“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” nhân viên thông tin nói với Xeriukov: “Chúng ta không còn xa trụ sở của tiểu đoàn lắm, ông có thể gọi điện thoại trực tiếp với Tiểu đoàn trưởng mà không cần phải gửi điện báo.”

“Ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở tiểu đoàn.” Xeriukov thấy lời khuyên của nhân viên thông tin rất hợp lý; việc báo cáo thành tích qua điện báo chẳng thể so sánh được với việc báo cáo trực tiếp bằng lời nói, vì điều đó sẽ truyền cảm hứng mạnh mẽ hơn nhiều. Vì vậy, ông ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Tôi muốn tự mình báo cáo tình hình ở đây với Tiểu đoàn trưởng.”

Sau khi thực hiện các thao tác nhanh chóng, nhân viên thông tin đưa chiếc micrô và tai nghe vào tay Xeriukov: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, cuộc gọi đã được kết nối.”

Xeriukov đặt tai nghe vào tai và nói lớn vào micrô: “Báo cáo với Tiểu đoàn trưởng, trung đoàn của tôi đã chiếm giữ thành công tòa thị chính. Chúng tôi đã cử một số binh sĩ đi treo lá cờ đỏ. Chỉ trong vài phút nữa, lá cờ đỏ của chúng ta sẽ bay cao trên bầu trời Thành phố Hồng quân.”

“Tốt lắm, Thiếu tá Xeriukov! Các bạn thật sự làm rất xuất sắc.” Khi biết trung đoàn của mình đã chiếm giữ thành công tòa thị chính, Tiểu đoàn trưởng vô cùng vui mừng và nói: “Tuy nhiên, kẻ thù trong thành phố vẫn đang kháng cự mãnh liệt, cuộc tấn công của chúng ta gặp nhiều khó khăn. Các bạn cần tiếp tục kiên trì thêm một thời gian nữa, sau đó chúng tôi sẽ đến hỗ trợ các bạn.”

Việc Trung đoàn của Xeriukov có thể dễ dàng chiếm giữ tòa thị chính cũng có yếu tố may mắn lớn. Một mặt, sau khi pháo hoa đã mở ra khoảng trống trong tuyến phòng thủ của kẻ thù, Xeriukov dẫn đội quân theo sau đám quân địch đang tháo chạy, lao thẳng về phía tòa thị chính và hầu như không gặp phải sự chặn đường nào từ kẻ thù. Mặt khác, những kẻ thù đang phòng thủ tòa thị chính lại thuộc về đơn vị trực thuộc trực tiếp của Sư đoàn Romaniya; họ thường chỉ tham gia các nhiệm vụ phòng vệ và không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Vì vậy, sau khi bị vài máy bay của Quân đội Xô viết oanh kích, họ đã vội vàng đầu hàng. Còn những binh sĩ thuộc Sư đoàn Romaniya ở các khu vực khác thì đang tiến hành những trận chiến ác liệt để giành giữ từng tấc đất.

Vasilyenko thấy ba trung đoàn bộ binh của mình đồng loạt tấn công thành phố từ ba hướng khác nhau, nhưng tiến triển lại chậm chạp. Anh liên tục nhìn đồng hồ, tính toán xem còn bao lâu nữa là trời sẽ tối.

Thấy Vasilyenko lo lắng như vậy, Tổng tham mưu sư đoàn

Vasilyenko tiến đến bên cạnh nhân viên thông tin, nhận lấy tai nghe và micrô, rồi hỏi một cách không vui: “Đồng chí trung tá, tình hình của đơn vị các bạn thế nào rồi? Các bạn đã phá vỡ được phòng thủ của kẻ địch chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí tư lệnh,” trưởng đại đội đáp lại với vẻ hơi xấu hổ: “Khu vực chúng tôi tấn công, binh sĩ của Romaniya đang kháng cự mạnh mẽ; cuộc tấn công của Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 chưa thành công. Hiện tại, họ đang tập trung tại nghĩa trang bên ngoài thành phố, chuẩn bị cho cuộc tấn công mới.”

“Còn Tiểu đoàn Sherdyukov thì sao?” Khi biết rằng tiến triển của Đại đội 44 Vệ binh không mấy thuận lợi, tâm trạng của Vasilyenko càng trở nên tồi tệ hơn. Anh nói vào micrô: “Đồng chí trung tá, đừng quên rằng bạn đã hứa với tôi rằng các bạn có thể dựng lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà chính quyền của thành phố này trước khi trời tối.”

“Đồng chí tư lệnh,” sau khi Vasilyenko nói xong, trưởng đại đội báo cáo một cách tự tin: “Tôi gọi điện cho bạn để báo cáo tiến triển của Tiểu đoàn Sherdyukov. Họ đã chiếm giữ thành công tòa nhà chính quyền và dựng lá cờ đỏ lên mái nhà.”

“Đồng chí trung tá,” nghe được tin này, Vasilyenko ban đầu ngạc nhiên, sau đó hỏi một cách thận trọng: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy,” trưởng đại đội trả lời một cách chắc chắn: “Đó là thông tin do chính Thiếu tá Sherdyukov báo cáo trực tiếp với tôi.”

“Thật tuyệt vời!” Sau khi xác nhận rằng mọi thông tin do trưởng đại đội cung cấp đều đúng sự thật, Vasilyenko thở phào nhẹ nhõm và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tin tốt này cho Tư lệnh viên. Ngoài ra, đồng chí trung tá, xin hãy thay tôi chúc mừng toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tiểu đoàn Sherdyukov vì những thành tích xuất sắc mà họ đã đạt được trong trận chiến.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với trưởng đại đội Đại đội 44 Vệ binh, Vasilyenko cảm thấy tự tin hơn nhiều. Chỉ cần lá cờ đỏ được dựng lên đỉnh tòa nhà chính quyền của thành phố này, ông sẽ coi như mình đã chiếm giữ thành phố này về mặt danh nghĩa, và cũng có thể báo cáo thành tích này với Tư lệnh viên. Ông ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Ngay lập tức kết nối với bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân; tôi muốn báo cáo tin tốt này cho Tư lệnh viên.”

Vài phút sau, nhân viên thông tin đã kết nối được với đài phát thanh của bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân.

Vasilyenko hơi tự hào báo cáo với Tolbushin: “Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên, Sư đoàn Vệ binh số 15 xin báo cáo rằng các chiến sĩ thuộc Tiểu đoàn 3 của Trung đoàn 44 đã thành công trong việc chiếm giữ Tòa thị chính của Thành phố Hồng quân và đã cắm lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà.”

“Thật sao, Tướng Vasilyenko?” Nghe được tin này, Tolbushin tưởng mình nghe nhầm, liền hỏi lại một lần nữa. Khi nhận được câu trả lời chính xác, tâm trạng ông lập tức trở nên vui mừng: “Tuyệt vời! Mặc dù chỉ là chiếm giữ Thành phố Hồng quân trên danh nghĩa, nhưng điều này thực sự là nguồn cổ vũ lớn lao cho toàn thể các chiến sĩ trong Quân đoàn. Các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ xuất sắc; tôi sẽ báo cáo công lao của các bạn lên cấp trên.”

Là người đứng đầu Quân đoàn Tư lệnh viên, Tolbushin phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn so với Vasilyenko. Sau khi kết thúc cuộc gọi, ông gọi trưởng ban tham mưu đến và ra lệnh: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 15 đã thành công trong việc chiếm giữ Tòa thị chính của Thành phố Hồng quân và cắm lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà. Bạn cần ngay lập tức thông báo tin này cho tất cả các đơn vị để nâng cao tinh thần chiến đấu của các chiến sĩ.”

“Rõ ràng, đồng chí Tư lệnh viên.” Đối với nhiệm vụ như vậy, trưởng ban tham mưu tự nhiên rất sẵn lòng thực hiện. Ông gật đầu mạnh mẽ và nói to: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo tin này cho tất cả các đơn vị.”

Khi Tanashin biết được rằng quân đội của Sư đoàn Vệ binh số 15 đã cắm lá cờ đỏ lên đỉnh Tòa thị chính của Thành phố Hồng quân, ông lập tức trở nên lo lắng. Để nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ chung giữa quân Đức và quân đội Romaniya, ông tự mình lái xe tăng tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của kẻ thù.

Nhìn thấy xe tăng của tướng đang tiến ở phía trước, các chiến sĩ lái xe tăng khác cũng như được tiêm một liều thuốc kích thích, họ không ngần ngại tiến lên phía trước, bất chấp bom đạn của kẻ thù. Họ sử dụng pháo xe tăng để phá hủy các công sự và pháo đài của địch, và bằng súng máy để đánh bại những kẻ thù cố gắng phá hủy xe tăng của họ. Chưa đầy hai mươi phút, gần một trăm xe tăng của quân đội xe tăng đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của địch và nhanh chóng tiến sâu vào lãnh thổ đối phương.

Trong khi đó, ở phía bên phải của Quân đoàn 57, có Tập đoàn quân cơ giới số 4 do Vorovsky chỉ huy. Cuộc tấn công của đội quân này diễn ra một cách dễ dàng, như một con dao sắc bén cắt qua lớp bơ mềm, đã dễ dàng xé toạ

Nếu không phải vì họ đã điều một số lực lượng ra để hỗ trợ Tập đoàn xe tăng thứ 13 thuộc phe cánh tả và chặn đứng Sư đoàn bộ binh thiết giáp thứ 29 của Đức, thì họ có thể đến nơi đích sớm hơn nhiều.

Vào lúc 4 giờ chiều, khi còn chưa đầy nửa giờ nữa là tối, Trung tá chỉ huy Lữ đoàn xe tăng tiên phong đã báo cáo với Volsky với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tướng quân, chúng tôi chỉ còn cách Xet khoảng năm km nữa thôi. Phía trước chúng tôi, khắp nơi đều là những đội quân Romaniya đang tháo chạy; chúng tôi chưa phát hiện thấy bất kỳ công sự phòng thủ nào.”

“Đại tá ạ,” Volsky nói qua bộ đàm với Trung tá chỉ huy Lữ đoàn xe tăng: “Hãy tiếp tục tiến lên, nhanh chóng đến khu vực Xet để thiết lập căn cứ cho các đội quân sau này.”

“Rõ ràng, đồng chí Tướng quân,” Trung tá chỉ huy Lữ đoàn xe tăng vội vàng trả lời: “Chúng tôi sẽ nhanh chóng chiếm giữ khu vực Xet và thiết lập căn cứ cho các đội quân sau này.”

Sau khi đặt xuống bộ đàm và tai nghe, Volsky nói với Tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng ạ, lực lượng tiên phong đã gần đến khu vực Xet rồi; hãy yêu cầu các đội quân sau này tăng tốc độ tiến quân để hội tụ với Lữ đoàn xe tăng. Tôi đã ra lệnh cho Lữ đoàn xe tăng thiết lập căn cứ ban đêm tại Xet; tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây.”

“Đồng chí Tướng quân,” sau khi Volsky nói xong, Tham mưu trưởng đặc biệt nhắc nhở ông: “Lữ đoàn xe tăng thực hiện nhiệm vụ tấn công có lẽ đã sử dụng hết nhiên liệu rồi; ông nghĩ có nên điều động lực lượng hậu cần đến hỗ trợ họ không?”

“Hãy để các đơn vị hậu cần đi cùng chúng ta,” Volsky suy nghĩ một lát rồi nói với Tham mưu trưởng: “Như vậy thì không cần phải điều động đội quân riêng biệt để đảm bảo an toàn cho đoàn vận tải nữa.”

…………

Tập đoàn quân thứ 57 và Quân đoàn cơ giới thứ 4 thuộc phe cánh tả đều đạt được những thành tích tốt. Tuy nhiên, Tập đoàn quân thứ 51 thuộc phe cánh hữu, tiến hành cuộc tấn công từ khu vực Hồ Salpa về phía Bertiovka, lại gặp nhiều khó khăn trong việc tiến triển. Các Sư đoàn bộ binh thứ 271 và thứ 276, đóng vai trò chính trong cuộc tấn công, đã phải đối mặt với sự chống trả mãnh liệt của Sư đoàn thiết giáp thứ 22 của Đức. Mặc dù các chiến sĩ đã chiến đấu rất kiên cường, nhưng họ vẫn không đạt được bất kỳ tiến triển nào, chỉ tiến lên được chưa đầy ba km và phải chịu tổn thất hơn ba nghìn người.

Nhìn thấy đội quân của mình hoạt động kém cỏi nh

“Đồng chí Tư lệnh viên, địa hình khu vực tấn công mà cấp trên phân công cho chúng ta rất thuận lợi để phòng thủ nhưng khó để tấn công,” Tổng tham mưu nói với vẻ bất lực sau khi Truflanov hoàn thành phần trình bày của mình. “Khắp nơi ở đây đều là những ngọn đồi; xe tăng và binh lính không thể triển khai được. Trong khi đó, kẻ địch có thể tận dụng địa hình này để chặn đứng mọi cuộc tấn công của chúng ta ở bất kỳ địa điểm nào. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ pháo binh hay không quân, việc phá vỡ hàng phòng thủ của địch ở khu vực này sẽ rất khó khăn, ngay cả khi phải trả giá đắt đỏ.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Sau khi đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy vài vòng, Truflanov dừng lại và nói với Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho tướng chỉ huy Quân đoàn bộ binh số 9, yêu cầu ông ấy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu và sẵn lòng thay thế các sư đoàn bộ binh số 271 và 276 trong nhiệm vụ tấn công.”

Thấy Truflanov vì lo lắng mà hơi mất bình tĩnh, Tổng tham mưu định nói ra lời an ủi nhưng lại nuốt lại và nói một cách không mấy tự nhiên: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của bạn cho Quân đoàn bộ binh số 9, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng thay thế các đơn vị thuộc đội hình thứ nhất trong nhiệm vụ tấn công.”

Ngay khi Tổng tham mưu bắt đầu gọi điện, tiếng động cơ máy bay vang lên từ bầu trời. Nghe thấy tiếng ầm ĩ đó, Truflanov bất ngờ giật mình và lập tức gọi một sĩ quan đến, ra lệnh: “Cậu ra ngoài xem sao, những chiếc máy bay đó là gì?”

Sĩ quan đáp lại rồi chạy ra ngoài trụ sở chỉ huy. Chưa đầy hai phút, anh ta đã chạy trở lại với vẻ hào hứng và báo cáo với Truflanov: “Đồng chí Tư lệnh viên~, đó là máy bay của chúng ta, ít nhất cũng có hàng trăm chiếc.”

Nghe vậy, Tổng tham mưu lập tức đặt xuống ống nói và tiến lại gần sĩ quan hỏi: “Cậu không nhìn nhầm chứ? Chắc chắn đó là máy bay của quân đội chúng ta?”

“Không sai đâu, đồng chí Tổng tham mưu,” sĩ quan trả lời một cách hào hứng. “Tôi nhìn thấy rõ những ngôi sao đỏ trên thân máy bay… Đúng rồi, đó là máy bay tiêm kích của chúng ta.”

“Máy bay tiêm kích?!” Khi biết rằng đó là những chiếc máy bay tiêm kích chứ không phải bom bay hay máy bay chiến đấu, Tổng tham mưu bất ngờ ngập ngừng một chút, sau đó nghĩ đến một khả năng và lập tức quay sang nói với Truflanov: “Đồng chí Tư lệnh viên~, có lẽ những chiếc máy bay này đến để h

“Trúfanov một lúc không thể hiểu nổi, vẫn ngơ ngác hỏi: ‘Hỗ trợ như thế nào?’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ ông chưa nghe thấy đâu ạ, những chiếc máy bay tiêm kích xuất hiện trên bầu trời đều là những loại có khả năng tấn công mặt đất.” Tham mưu trưởng thấy Trúfanov vẫn còn bối rối, liền vội vàng giải thích: “Có thể những chiếc máy bay tiêm kích này được cấp trên cử cử đến để hỗ trợ chúng ta phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức.”

Lời nói của tham mưu trưởng nhanh chóng trở thành sự thật; lực lượng không quân bất ngờ này đã tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ của quân Đức phía trước Tập đoàn quân số 51. Những quả tên lửa mà các máy bay tiêm kích mang theo chính là “kẻ thù số một” của xe tăng Đức; chỉ cần bị phát hiện, vài chiếc máy bay tiêm kích lao xuống và bắn hai quả tên lửa, xe tăng bị phơi bày ra ngoài sẽ lập tức bị biến thành những ngọn đuốc cháy.

Quân Đức, mất đi sự bảo vệ của xe tăng, gặp phải cuộc tấn công mãnh liệt từ Quân đội Xô viết và buộc phải rút lui từ những tiền đồn cô lập về các tuyến phòng thủ thứ yếu, chuẩn bị tái tổ chức lực lượng phòng thủ.

Tin tức về việc địch rút lui nhanh chóng được truyền đến bộ phận Tư lệnh của Tập đoàn quân. Tham mưu trưởng nói với Trúfanov: “Đồng chí Tư lệnh viên, dưới sự tấn công mạnh mẽ của không quân và bộ binh chúng ta, địch đã buộc phải bắt đầu rút lui. Chúng ta có thể sử dụng Quân đoàn kỵ binh số 4 do Trung tướng Shapkin chỉ huy để đánh vào đội quân đang tháo chạy của địch không?”

“Ý kiến của bạn rất đúng,” Trúfanoo đồng ý với đề xuất của tham mưu trưởng. Anh ta nhấc điện thoại và trực tiếp giao nhiệm vụ cho Trung tướng Shapkin: “Tướng Shapkin, đây là Trúfanoov.”

Shapkin, người đang chờ đợi nhiệm vụ chiến đấu, ngay khi nghe thấy giọng nói của Trúfanoov, biết rằng nhiệm vụ của quân đoàn kỵ binh mình đã đến, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhiệm vụ chiến đấu của chúng tôi là gì?”

“Bạn đã thấy địch ở các tiền đồn phía trước đang rơi vào tình trạng hỗn loạn phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” từ nơi quan sát của mình, Shapkin có thể nhìn thấy rõ tình hình tại tuyến phòng thủ của quân Đức phía xa, anh ta gật đầu và trả lời: “Sau khi bị không quân chúng ta tấn công, địch đang rút lui khỏi các tiền đồn.”

“Khi địch bắt đầu chạy trốn, thì quân đoàn kỵ binh của các bạn hãy ngay lập tức tiến hành tấn công,” Trúfanoov ra lệnh: “Vượt qua bộ binh đang tiến công, xông vào các tiền đồn của địch, và dùng lưỡi dao và súng ngựa của