Từ giữa tháng Chín trở đi, cuộc tấn công của quân Đức vào thành phố dường như trở nên yếu ớt hẳn. Hai tháng trước, họ tiến lên được vài km, mười mấy km hoặc thậm chí vài chục km mỗi ngày; nhưng bây giờ, khoảng cách họ tiến lên mỗi ngày chỉ còn tính được bằng mét mà thôi. Lý do chính cho tình trạng này là vì trong các trận chiến trước đó, họ đã mất đi rất nhiều lực lượng chiến đấu quan trọng, trong khi gần đây, có vài sư đoàn của Quân đội Xô viết liên tục được điều động vào thành phố. Sự thay đổi về sức mạnh giữa hai bên khiến cho tình hình tại Stalingrad trở nên bế tắc.

Sau nửa tháng nằm viện, vết thương của Sócôf đã gần như lành hẳn. Với sự hỗ trợ của một binh sĩ, anh ta đến căn cứ quan sát trên đỉnh đồi. Trong lúc đang quan sát địa hình ở đó, trung đoàn trưởng Vạn Niya bất ngờ nhìn thấy Sócôf bước vào căn cứ và vội vàng đứng dậy chào anh ta.

“Đồng chí đại úy,” Sócôf nói với nụ cười, “Khi thấy bạn chào tôi như vậy, tôi lại nghĩ rằng liệu trung đoàn trưởng của tôi có đang chỉ điểm cho xạ thủ Đức để họ bắn tôi không…” Những lời nói của Sócôf khiến mọi người trong căn cứ bật cười; bầu không khí căng thẳng trước đó lập tức trở nên thoải mái hơn. Sau khi giúp Sócôf ngồi xuống, Vạn Niya tò mò hỏi: “Đồng chí tổng chỉ huy, vết thương của bạn vẫn chưa hoàn toàn lành, sao lại lên đây vậy?”

“Không còn cách nào khác… Không khí trong phòng bệnh thật sự quá ô nhiễm,” Sócôf trả lời, ngẩng đầu nhìn Vạn Niya. “Tôi đến đây chỉ để hít thở không khí trong lành mà thôi.”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” Vạn Niya thấy vết thương của Sócôf đã phần nào hồi phục, và hiện tại người chỉ huy đội quân vẫn là đại tá phó Vitkov, liền thăm dò: “Không biết đồng chí khi nào mới có thể trở lại tiếp tục đảm nhận công việc chỉ huy?” Trong thời gian Sócôf đang nghỉ dưỡng, một số trung đoàn trưởng đã đến thăm anh ta và than phiền rằng họ không thích phong cách chỉ huy của Vitkov. Trước đây, mọi người thường dựa vào các công sự để phòng thủ; nhưng kể từ khi Vitkov đảm nhận chức vụ tổng chỉ huy, ông ta lại thích áp dụng các chiến thuật tấn công nhanh chóng và đối đầu trực tiếp.

Trong vòng hai tuần, số thương vong của quân đội đã vượt qua con số ba nghìn người.

Khi nghe Vạn Niya hỏi như vậy, Sócôf lập tức hiểu rằng Vạn Niya có lẽ cũng không mấy hài lòng với cách chiến đấu của Việt Kôp. Dù vết thương của mình gần như đã lành, nhưng để lấy lại quyền chỉ huy trung đoàn bộ binh, anh vẫn cần sự cho phép của Thôi Khả Phu, vì vậy anh chỉ có thể lắc đầu và nói: “Tôi cũng không chắc lắm; điều này phụ thuộc vào việc đồng chí Tư lệnh viên sẽ sắp xếp thế nào.”

“Các bạn đều muốn ra ngoài phải không?” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Vạn Niya lập tức nói với các chỉ huy và chiến sĩ khác trong trạm quan sát: “Tôi cũng có việc cần bàn bạc với trưởng trung đoàn.” Nghe vậy, các chiến sĩ lập tức đứng thẳng dậy và rời khỏi trạm quan sát.

Chỉ khi trong trạm quan sát chỉ còn lại mình và Sócôf, Vạn Niya mới tiếp tục nói: “Thưa trưởng trung đoàn, xin phép tôi nói thật lòng: Nếu tiếp tục theo cách chiến đấu của Đại tá Việt Kôp, chúng ta sẽ mất hết quân đội trong vòng một tuần nữa.”

Đối với ý kiến của Vạn Niya, Sócôf không vội vàng bày tỏ quan điểm của mình. Thay vào đó, anh lấy một gói thuốc từ túi Vạn Niya, rút một điếu và châm lửa. Trong lúc châm thuốc, anh hỏi lại: “Thưa Đại úy, trung đoàn của các bạn còn lại bao nhiêu người?”

“Ba trăm người!” Vạn Niya trả lời một cách không chút do dự: “Hiện tại, toàn bộ trung đoàn chỉ còn lại ba trăm người có thể cầm vũ khí chiến đấu, kể cả những người bị thương.”

Nghe con số mà Vạn Niya nói, tay Sócôf không khỏi run lên; điếu thuốc không cháy được, thậm chí còn làm anh bị bỏng. Anh lấy điếu thuốc ra khỏi miệng và vứt cả que diêm cháy xuống đất, rồi hỏi với giọng tức giận: “Làm sao lại chỉ còn lại ít người như vậy? Tình hình của các trung đoàn khác thì sao?”

“Tình hình cũng không mấy tốt, thưa trưởng trung đoàn.”

“Vạn Niya có vẻ do dự và nói rằng: ‘Trong hai tuần vừa qua, mọi đại đội đều phải chịu những tổn thất lớn về người; theo ước tính của tôi, số binh sĩ còn khả năng chiến đấu trong toàn lữ đoàn không quá một nghìn lăm trăm người.’”

Khi đội quân tiến vào khu vực Mã Mã Dãi Phủ, họ có tổng cộng sáu nghìn người; nhưng sau hơn hai tháng, chỉ còn lại chưa đầy một nghìn lăm trăm người. Nghĩ đến điều này, Sócôf cảm thấy như có ai đó đang dùng con dao đâm liên hồi vào trái tim mình. Anh ta nắm lấy cánh tay của Vạn Niya và với sức lực gượng gốc đứng dậy, rồi nói với giọng đầy quyết tâm: “Chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu như this được nữa… Nếu không, trước khi đẩy được kẻ địch ra khỏi khu vực Mã Mã Dãi Phủ, toàn bộ quân đội của tôi sẽ bị tiêu diệt.”

Rời khỏi nơi quan sát, Sócôf được các binh sĩ hỗ trợ để trở lại hầm ngầm. Sau khi vào hầm, các binh sĩ muốn đưa anh ta đến khu vực điều trị, nhưng Sócôf đã ngăn họ lại và yêu cầu: “Hãy đưa tôi đến trụ sở chỉ huy.”

Nghe lệnh của Sócôf, người binh sĩ hỗ trợ anh ta có vẻ do dự và nói: “Nhưng thưa đại tá, vết thương của ông vẫn chưa hoàn toàn lành…”

“Đưa tôi đến trụ sở chỉ huy,” Sócôf nói với giọng nghiêm túc. Thấy người binh sĩ không tuân theo mệnh lệnh, anh ta tăng giọng: “Nếu không đưa tôi đi, tôi sẽ tự mình đi.” Không còn cách nào khác, người binh sĩ đành phải hỗ trợ Sócôf tiến về phía trụ sở chỉ huy.

Lúc đó, Biệt Nhĩ Kim đang ngồi bên bàn lắng nghe Việt Kôf và Xidolin thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo; khi thấy Sócôf được các binh sĩ hỗ trợ bước vào, anh ta không khỏi ngạc nhiên và vội vàng đến hỗ trợ Sócôf, hỏi với giọng lo lắng: “Thưa đại tá, vết thương của ông vẫn chưa lành, sao lại đến đây?”

“Thưa đồng chí chính ủy, tôi đã nằm viện quá lâu rồi,” Sócôf trả lời với giọng nóng vội. “Nếu tôi không đến đây ngay bây giờ, toàn bộ quân đội của tôi sẽ bị tiêu diệt.”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Việt Kôf quay đầu lại; khi nhìn rõ đó là Sócôf, ông ta vội vàng nói với giọng nhiệt tình: “À, đại tá Sócôf đến rồi! Tình trạng vết thương của ông thế nào rồi?”

“Nhanh lên ngồi xuống đi.”

“Đồng chí Đại tá, tôi muốn hỏi ông một câu.” Sau khi ngồi xuống, Sócôf ngước nhìn Việt Kôf, không hề bị ảnh hưởng bởi việc cấp bậc quân đội của ông ta cao hơn mình, mà thẳng thắn hỏi: “Nếu nhiệm vụ của chúng ta là giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài, không để kẻ địch phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta, vậy tại sao ông lại yêu cầu các đơn vị tiến hành tấn công chủ động?”

Trước những lời chỉ trích này, Việt Kôf bình tĩnh trả lời: “Đồng chí Trung tá Sócôf, khi Tư lệnh viên bổ nhiệm tôi làm Tư lệnh tạm quyền của Lữ đoàn Bộ binh, ông đã dặn tôi rằng, nếu muốn giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài, chúng ta không thể chỉ đơn thuần phòng thủ mà cần chọn đúng thời điểm để phản công kẻ địch.”

“Đồng chí Đại tá, để tôi hỏi ông,” Sócôf lạnh lùng nói, “So với kẻ địch, chúng ta vừa yếu về quân số vừa thiếu trang bị. Trong tình huống này, việc tự mình tấn công chúng không phải là đánh vào đá sao? Quan trọng hơn, những cuộc tấn công vô nghĩa này sẽ khiến cho lực lượng còn lại của chúng ta bị tiêu hao hết. Khi quân Đức tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài, chúng ta sẽ dùng gì để chống lại họ?”

“Xin đồng chí Tư lệnh hãy nghe tôi giải thích.” Vừa nói xong, Xidolin liền ra mặt bảo vệ Việt Kôf: “Tất cả các mệnh lệnh do Tư lệnh tạm quyền đưa ra đều được thảo luận cùng tôi. Tôi nghĩ cách làm của ông ấy là đúng đắn. Mặc dù về trang bị và quân số, chúng ta hiện đang yếu thế hơn kẻ địch, nhưng sau nhiều trận chiến, họ cũng đã bị suy yếu. Tôi tin rằng nếu tiếp tục duy trì tinh thần tấn công này, chúng ta sẽ sớm đẩy họ ra khỏi thành phố…”

“Ngu ngốc… Thật là ngu ngốc.” Chưa kịp Xidolin nói hết, Sócôf đã nổi giận: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nghĩ rằng vì quy mô tấn công gần đây của quân Đức đã giảm sút so với trước đây, nên họ đã trở nên yếu đuối không thể chống đỡ được sao? Tôi nói với ông, họ đang tích lũy sức mạnh, chuẩn bị cho một đòn tấn công mạnh mẽ vào thời điểm thích hợp. Hiện tại, lực lượng phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài chỉ còn lại chưa đầy một nghìn năm trăm người. Nếu đợt tấn công mới của quân Đức mạnh mẽ hơn nhiều so với đầu tháng Chín, ông nghĩ chúng ta có thể giữ vững Mã Mã Dãi Phủ Pháo đài không?”

“Anh trả lời đi, liệu chúng ta có thể giữ vững được không?”

Những câu hỏi liên tiếp của Sócôf khiến Xidolin bối rối. Anh im lặng một lúc lâu, rồi nói một cách không cam lòng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ ông quá bi quan về tình hình chiến sự rồi. Kẻ địch đã bị tổn thất nặng nề, và lực lượng tiếp viện của chúng ta đang liên tục được Nhập Thành đưa đến đây. Tôi tin rằng sớm thôi chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công mạnh mẽ, đẩy kẻ địch ra khỏi thành phố anh hùng này.”

“Liệu sức mạnh của người Đức thực sự đã yếu đi rồi sao?” Sócôf chỉ lên trên và nói một cách thẳng thắn: “Nhưng tôi thấy các cuộc pháo kích và oanh tạc của quân Đức vào Sông Volga vẫn chưa dừng lại; cả thành phố vẫn bị khói súng bao phủ. Ngay cả không cần kính viễn vọng, chúng ta cũng có thể nhìn thấy những tòa nhà đang cháy…”

Sau khi nói xong quan điểm của mình, Sócôf xin một điếu thuốc từ Biệt Nhĩ Kim, châm lửa rồi nói với Vitekov: “Đồng chí Đại tá, vết thương của tôi gần như đã lành hẳn rồi. Tôi muốn trở lại vị trí của mình để tiếp tục chỉ huy đơn vị đang bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ. Ông có ý kiến gì khác không?”

Vitekov không ngờ Sócôf lại trực tiếp đề nghị trở lại giữ chức vụ Tư lệnh, nên anh do dự một lát trước khi trả lời một cách e ngại: “Trung tá Sócôf, tôi cần báo cáo ngay vấn đề này với Tư lệnh viên để ông ấy quyết định.”

Sócôf không nói gì, chỉ ra hiệu cho Vitekov gọi điện thoại cho Thôi Khả Phu để hỏi ý kiến. Trong lòng anh nghĩ: Dù thế nào đi nữa, hôm nay anh cũng phải lấy lại quyền chỉ huy đơn vị. Nếu để Vitekov tiếp tục chỉ huy, thì Trung đoàn Bộ binh số 73 hoặc sẽ bị giải thể vì thiếu hụt nhân lực, hoặc sẽ bị điều động về hậu phương để tái trang bị. Nếu tình hình vẫn tiếp diễn như hiện tại, tất cả những nỗ lực mà anh đã bỏ ra trước đây sẽ đều tan thành mây khói.

Vitekov cầm lấy điện thoại và gọi đến bộ chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh. Sau khi báo cáo ngắn gọn về tình hình chiến đấu trong ngày, anh nói một cách lưỡng lự: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung tá Sócôf đang ở bên cạnh tôi. Anh ấy vừa nói rằng muốn từ hôm nay trở đi, tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh Trung đoàn Bộ binh số 73.”

Sau khi nghe báo cáo của Đại tá Vitekov, Thôi Khả Phu không khỏi ngạc nhiên, rồi ra lệnh: “Đại tá Vitekov, hãy đưa micrô cho Sócôf, tôi muốn nói chuyện với anh ấy.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Sócôf nhận lấy micrô và lịch sự nói: “Tôi là Sócôf.”

“Xin chào, Trung tá Sócôf. Tôi nghe nói anh muốn trở lại giữ chức vụ chỉ huy của lữ đoàn.” Thôi Khả Phu hỏi từ phía bên kia điện thoại: “Vết thương của anh đã hoàn toàn khỏi chưa?”

“Cảm ơn sự quan tâm của bạn, tình trạng sức khỏe của tôi đã gần như ổn định rồi.” Sócôf trả lời: “Tôi tin rằng tình trạng sức khỏe của mình không ảnh hưởng đến việc chỉ huy đội quân.”

“Trung tá Sócôf,” Thôi Khả Phu nghe thấy câu trả lời rõ ràng của Sócôf và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tôi không hiểu, vì vết thương vẫn chưa khỏi hẳn, tại sao anh lại vội vàng muốn trở lại vị trí chỉ huy đến vậy?”

Sócôf liếc nhìn Vitekov đang đứng bên cạnh, và quyết định nói thật với Thôi Khả Phu; nếu không, họ sẽ không cho phép anh trở lại giữ chức vụ chỉ huy lữ đoàn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cảm thấy cách chỉ huy của Đại tá Vitekov không phù hợp với Lữ đoàn Bộ binh số 73. Nếu tiếp tục để ông ấy giữ chức vụ này, đội quân có thể sẽ bị tiêu diệt trước khi cuộc tấn công mới của quân Đức bắt đầu.”

Lời nói của Sócôf khiến Thôi Khả Phu tò mò: “Trung tá Sócôf, tôi thấy trong thời gian qua, Đại tá Vitekov đã chỉ huy khá tốt… Tại sao anh lại cho rằng ông ấy không phù hợp để chỉ huy đội quân của anh?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trong thời gian giữ chức vụ chỉ huy tạm thời, mặc dù Đại tá Vitekov đã đẩy lùi nhiều cuộc tấn công của kẻ địch, nhưng số lượng thương vong của đội quân cũng rất đáng lo ngại.” Sócôf trình bày chi tiết suy nghĩ của mình với Thôi Khả Phu và cuối cùng nhấn mạnh: “Nếu chúng ta muốn đảm bảo rằng vị trí chỉ huy của lữ đoàn vẫn nằm trong tay chúng ta cho đến khi trận chiến kết thúc, xin hãy cho phép tôi trở lại giữ chức vụ chỉ huy lữ đoàn.”

Yêu cầu của Sócôf khiến Thôi Khả Phu rất bối rối; ông không trả lời ngay lập tức, mà đặt tay lên micrô hỏi Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, đại tá Sócôf muốn quay lại giữ chức vụ tiểu đoàn trưởng, ông nghĩ sao?”

Kreylov vừa mới tiến lại gần Thôi Khả Phu và đã nghe hết những gì Sócôf nói. Thấy Thôi Khả Phu muốn xin ý kiến mình, sau một lúc im lặng, ông trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, thành thật mà nói, trong thời gian đảm nhiệm chức vụ tiểu đoàn trưởng tạm thời, đại tá Vitkov cũng đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ của mình, đã đẩy lùi các cuộc tấn công của kẻ địch nhiều lần. Tuy nhiên, như Sócôf đã nói, số thương vong của Trung đoàn Bộ binh số 73 trong vòng nửa tháng qua thực sự quá lớn. Nếu tiếp tục chiến đấu như này, chúng ta sẽ phải xem xét việc sử dụng lực lượng mới để thay thế cho các đơn vị đang đóng trên tuyến phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ.”

Mặc dù Kreylov không nói rõ liệu có cho phép Sócôf quay lại giữ chức vụ tiểu đoàn trưởng hay không, nhưng ý kiến của ông rõ ràng là ủng hộ việc này. Sau khi hiểu được ý kiến của Kreylov, Thôi Khả Phu gật đầu, buông tay khỏi micrô và quyết đoán nói: “Đại tá Sócôf, sau khi các chỉ huy cấp cao của Tập đoàn quân nghiên cứu, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ quay lại giữ chức vụ tiểu đoàn trưởng của Trung đoàn Bộ binh số 73, chịu trách nhiệm chỉ huy các đơn vị đang phòng thủ tuyến Mã Mã Dãi Phủ.”