Khi Peter nhận ra người gọi điện cho mình là Trung tá Zalizuk, anh chưa kịp để đối phương giải thích lý do đã vội vàng hỏi: “Trung tá Zalizuk, tôi thấy khói bụi dày đặc phủ kín khu vực dân cư, tình hình ở đó có nguy hiểm không ạ?”

“Đồng chí giám đốc nhà máy,” trước câu hỏi của Peter, Zalizuk không trả lời trực tiếp, mà dùng giọng điệu rất chính thức nói: “Các chiến sĩ của chúng tôi đang ở trong khu dân cư, đang chiến đấu kiên cường chống lại những kẻ xâm lược ***…”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” Peter không đợi Zalizuk nói hết đã vội vàng ngắt lời: “Là giám đốc nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, tôi có quyền biết tình hình thực sự trên chiến trường ở khu dân cư.”

Sau khi được Peter nhắc nhở, Zalizuk mới nhận ra rằng người đang nói chuyện với mình chính là giám đốc của nhà máy mà đơn vị của ông đang canh giữ. Về tình hình trên chiến trường, thật sự không cần phải che giấu gì cả. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: “Đồng chí giám đốc, tình hình trên chiến trường rất bất lợi cho quân đội chúng ta. Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, để chiếm giữ nhà máy này, quân Đức đã tăng thêm một sư đoàn bộ binh. Khu vực mà sư đoàn của chúng tôi kiểm soát trong khu dân cư đang dần bị quân Đức áp đặt và thu hẹp lại.”

Mặc dù Peter đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với việc tình hình ở khu dân cư trở nên xấu đi, nhưng sau khi nghe Zalizuk giải thích, anh vẫn không khỏi thở dài: “Trung tá, tình hình thực sự đã nghiêm trọng đến mức đó sao?”

“Vâng, đồng chí giám đốc, tình hình rất nguy cấp.” Zalizuk nói một cách e dè: “Trong hai ba ngày tới, tình hình của chúng ta sẽ rất khó khăn, nhưng chúng ta vẫn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù. Tuy nhiên….”

Zalizuk dừng lại ở đó, khiến Peter càng thêm lo lắng: “Trung tá, nhưng là gì vậy? Hãy nói tiếp đi!”

“Dù sao đi nữa, những người đang giữ vững khu dân cư và cổng chính của nhà máy đều là quân đội chính quy, các chiến sĩ của họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và biết cách đối phó với kẻ thù.” Zalizuk nói một cách nan giải: “Nhưng những người đang giữ vững khu vực bên trong nhà máy lại là dân quân; bạn cũng biết, họ chỉ được trang bị vũ khí tạm thời, thiếu đi huấn luyện quân sự cần thiết và không có kinh nghiệm chiến đấu. Mặc dù chúng tôi đã cử một số sĩ quan và những người có kinh nghiệm chiến đấu đến hỗ trợ họ, nhưng việc nâng cao khả năng chiến đấu của họ trong thời gian ngắn là điều khá khó khăn. Do đó, chúng tôi đang lo ngại rằng kẻ thù có thể xâm nhập từ những khu vực khác của nhà

Peter cũng là một người thông minh; ông nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Zalizuk và liền hỏi thăm một cách thận trọng: “Trung tá Zalizuk, nếu tôi hiểu không sai, ông cho rằng kẻ địch có thể xâm nhập vào khu vực nhà máy từ các hướng khác, chẳng hạn như phía bắc nơi có xưởng lắp ráp phải không? Tôi nói đúng không ạ?”

“Đúng vậy, đồng chí giám đốc nhà máy, ông nói rất đúng. Quân Đức đã mở được một lối xâm nhập ở phía bắc khu vực nhà máy. Mặc dù họ hiện tại chưa thể tiến sâu hơn, nhưng họ sẽ liên tục điều quân đến đây, cho đến khi hoàn toàn chiếm giữ được xưởng lắp ráp,” Zalizuk nói với vẻ lo lắng. “Tướng chỉ huy sư đoàn Cổ Lý Da Phu đã đến xưởng lắp ráp để thảo luận với Trung tá Sócôf đang chỉ huy lực lượng phòng thủ ở đó, xem họ có thể chống chịu được bao lâu. Bởi vì nếu quân Đức chiếm giữ được xưởng lắp ráp, sư đoàn chúng ta sẽ gặp nguy cơ bị tấn công từ cả hai phía.”

Nếu là những khu vực khác gặp nguy cấp, có lẽ Peter sẽ cảm thấy hoảng loạn, nhưng khi biết rằng khu vực bị đe dọa lại chính là xưởng lắp ráp, tâm trạng của ông lập tức trở nên thoải mái hơn: “Trung tá Zalizuk, ông lo lắng quá rồi. Hãy yên tâm, vị chỉ huy đang dẫn quân phòng thủ ở đó chính là Trung tá Sócôf – người rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc chiến phòng thủ. Trước khi ông gọi điện, tôi vừa nhận được báo cáo từ giám đốc xưởng, Kusto, rằng họ đã thành công trong việc đánh bại hai đợt tấn công của quân Đức, và số thương vong cũng không lớn.”

Vì Zalizuk không thể liên lạc trực tiếp với xưởng lắp ráp, nên họ chỉ có thể dự đoán diễn biến của trận chiến ở phía bắc khu vực nhà máy dựa vào làn khói súng. Làn khói càng dày đặc, thì trận chiến ở đó càng ác liệt; ngược lại, cũng có thể suy đoán được rằng lực lượng phòng thủ đã đạt được những thành quả nào.

Zalizuk ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí giám đốc nhà máy, họ thật sự đã đánh bại được hai đợt tấn công của quân Đức liên tiếp sao?”

“Những thông tin này đều do giám đốc xưởng Kusto báo cáo với tôi; tôi tin rằng ông ấy sẽ không lừa dối tôi về chuyện này,” Peter trả lời. “Nếu họ có thể duy trì tình hình này, tôi nghĩ họ có thể chống chịu được khoảng bốn năm ngày. Khi quân tiếp viện từ bên kia sông đến, chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ địch.”

Đối với ý định phản công mà Peter đề xuất, Zalizuk cho rằng đó vẫn còn quá sớm. Với lực lượng hiện có của Sư đoàn Vệ binh, việc gi

Xét đến việc Cổ Lý Da Phu đã xuất phát, để tránh hiểu lầm, anh ta vội vàng bổ sung: “Đồng chí giám đốc nhà máy, xin hãy thông báo cho đồng chí Kusto về việc sư trưởng đang đi đến xưởng lắp ráp, để tránh xảy ra những hiểu lầm không đáng có.”

Nhưng Peter chưa kịp gọi điện thông báo cho Kusto thì chiếc xe jeep mà Cổ Lý Da Phu đang ngồi đã đến ngoài cửa xưởng lắp ráp. Ngồi trong xe, anh nhìn về phía những chiếc xe tăng của quân Đức vẫn đang cháy rực, cùng với những xác chết có thể thấy khắp nơi trước cửa xưởng, anh không khỏi nhướng mày lên và tự nhủ: “Chết tiệt, làm sao lại như này được? Chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, làm sao họ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch đến thế?”

Khi nhận được báo cáo từ các binh sĩ dưới quyền, Sócôf biết rằng có một vị tướng đang đến, liền chạy ra ngoài đón tiếp. Mặc dù chưa bao giờ gặp Cổ Lý Da Phu trước đây, nhưng qua hai ngôi sao vàng trên cấp bậc của ông ta, Sócôf nhận ra đó là một thiếu tướng. Và vào lúc này, một vị tướng xuất hiện tại khu vực nhà máy thì chắc chắn là sư trưởng của Sư đoàn Vệ binh – thiếu tướng Cổ Lý Da Phu. Anh ta vội vàng đứng thẳng người và báo cáo: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là trung tá, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh Sócôf. Chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, xin hãy chỉ đạo cho!”

“Anh chính là trung tá Sócôf phải không?” Cổ Lý Da Phu gật đầu với Sócôf rồi đưa tay ra: “Tôi xin giới thiệu, tôi là thiếu tướng, sư trưởng của Sư đoàn Vệ binh Cổ Lý Da Phu, tôi đặc biệt đến đây để tìm anh.”

“Tìm tôi ư?” Nghe Cổ Lý Da Phu nói vậy, Sócôf trong lòng nghĩ: “Chúng tôi cũng chẳng quen biết gì với nhau, tại sao ông lại đặc biệt đến tìm tôi nhỉ?” Dù trong lòng lo lắng, nhưng bề ngoài anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí tướng, xin hỏi ông có việc gì muốn nói với tôi không ạ?”

“Nơi đây không phải là chỗ thích hợp để nói chuyện.” Cổ Lý Da Phu nhìn quanh rồi nói: “Chúng ta hãy đi nơi khác nói chuyện.”

Khi Sócôf đang chuẩn bị dẫn Cổ Lý Da Phu đến căn phòng chỉ huy ở tầng hầm, bỗng nhiên Cổ Lý Da Phu nói: “Trung tá, hãy mời các chỉ huy khác đến đây nữa. Tôi có những việc quan trọng muốn nói chuyện với tất cả mọi người.”

Sócôf gọi một người lính và bảo anh ta thông báo cho Briski, Bào Nhĩ Sa Khắc và Kusto biết rằng có việc quan trọng cần thảo luận, yêu cầu họ nhanh chóng đến tầng hầm.

Vài phút sau, Briski là người đầu tiên đến tầng hầm. Anh thấy Sócôf và Cổ Lý Da Phu đang ngồi trong phòng, và định lên tiếng hỏi điều gì đó thì Cổ Lý Da Phu chỉ vào chỗ trống bên cạnh dùng tay chỉ về phía và nói: “Đồng chí Đại úy, xin ngồi xuống đã, đợi mọi người đến đủ rồi sẽ nói.”

Sau khi ngồi xuống, Briski nhìn Sócôf với ánh mắt đầy thắc mắc, muốn hiểu rõ lý do tại sao Cổ Lý Da Phu lại mời mình đến đây. Nhưng Sócôf chỉ lắc đầu và mỉm cười buồn bã, cho biết bản thân cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Bào Nhĩ Sa Khắc và Kusto cùng nhau bước vào phòng, và khi thấy Cổ Lý Da Phu đang ngồi đó, họ đều tỏ ra ngạc nhiên. Bào Nhĩ Sa Khắc bước tới gần hơn và đưa tay ra bắt tay Cổ Lý Da Phu, tò mò hỏi: “Đồng chí Tướng, sao ngài lại đến đây?”

“Các đồng chí chỉ huy,” Cổ Lý Da Phu bắt tay Bào Nhĩ Sa Khắc rồi nói với mọi người: “Hôm nay tôi mời các bạn đến đây là vì tình hình trên chiến trường đang diễn ra theo hướng bất lợi cho quân đội của chúng ta.”

Lời nói của Cổ Lý Da Phu khiến mọi người đều ngạc nhiên. Bào Nhĩ Sa Khắc vội vàng hỏi: “Đồng chí Tướng, xin hãy cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra.”

“Được thôi, tôi sẽ giải thích ngay bây giờ.” Cổ Lý Da Phu gật đầu và tiếp tục nói: “Trước khi tôi đến đây, tôi nhận được tin tức rằng kẻ địch đã điều động thêm một sư đoàn bộ binh từ nơi khác để tấn công nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ. Nếu họ chỉ tấn công vào hướng trước mặt của các khu dân cư và nhà máy, quân đội của chúng ta vẫn có khả năng chống đỡ họ.”

Nhưng nếu họ tấn công từ các khu vực khác, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Một khi quân Đức xâm nhập vào khu vực nhà máy và đặt chân vững chắc, thì sư đoàn của chúng ta sẽ rơi vào tình trạng bị tấn công từ cả hai phía.”

Sócôf Nghe vậy, ngay lập tức hiểu được mục đích của Cổ Lý Da Phu – đối phương lo ngại rằng họ không thể giữ vững vị trí này, dẫn đến việc sư đoàn Vệ binh bị quân Đức bao vây. Sau khi Cổ Lý Da Phu nói xong, ông ta ho nhẹ một tiếng và nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí tướng, tôi hiểu điều mà ông lo lắng. Ông lo rằng chúng ta không thể chống lại cuộc tấn công của kẻ thù, vì vậy mới đặc biệt đến đây để tìm hiểu tình hình của lực lượng phòng thủ, và mong muốn biết liệu chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu trước khi quân Đức tấn công mãnh liệt như vậy, để ông có thời gian điều chỉnh các chiến lược phòng thủ hiện tại.”

Khi nghe Sócôf nói ra những lời này, khuôn mặt của Cổ Lý Da Phu hiện rõ vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ rằng Sócôf lại có thể hiểu rõ suy nghĩ của mình đến thế. May mắn thay, ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và gật đầu nói: “Đúng vậy, Trung tá Sócôf. Khi bạn đã đoán ra mục đích của tôi, tôi muốn hỏi bạn: Lực lượng của bạn có thể chống đỡ được bao lâu ở đây?”

“Đồng chí tướng, ông đang đánh giá thấp chúng tôi quá.” Nghe Cổ Lý Da Phu nói vậy, Briski cảm thấy rất bất bình; dù cấp bậc quân học của mình thấp hơn nhiều so với Cổ Lý Da Phu, ông vẫn kiên quyết nói: “Không chỉ là vài ngày, với lực lượng hiện có, chúng tôi hoàn toàn có thể chống đỡ được nửa tháng ở đây.”

“Đại úy Briski, sao anh lại thiếu lễ phép như vậy? Anh không thấy tôi đang nói chuyện với Tướng Cổ Lý Da Phu sao?” Sócôf giả vờ trách móc Briski một chút, sau đó mỉm cười nói với Cổ Lý Da Phu: “Đồng chí tướng, tôi hiểu điều mà ông lo lắng. Tôi có thể cam đoan với ông rằng, miễn là còn một người lính trong trung đoàn bộ binh nào đó còn sống, họ chắc chắn sẽ không để quân Đức xâm nhập vào xưởng lắp ráp.”

Cổ Lý Da Phu không khỏi cười lạnh và hỏi một cách chế giễu: “Trung tá Sócôf, theo như tôi biết, các bạn thậm chí còn không có pháo chống tăng. Trong các trận chiến sắp tới, các bạn dự định đối phó với quân Đức đang ào ạt đến như thế nào?”

“Nếu ông lo lắng về điều đó, đồng chí tướng ơi, xin hãy yên tâm.” Mặc dù từ giọng nói của Cổ Lý Da Phu có thể cảm nhận được rằng người đối diện không tin tưởng mình, nhưng Sócôf vẫn không hề nản lòng và nói: “Dù Đức có mang đến bao nhiêu xe tăng, chúng ta cũng tự tin có thể tiêu diệt chúng.”

Thấy Sócôf quá tự tin như vậy, Cổ Lý Da Phu đang định chế giễu thêm vài câu thì chuông điện thoại trên bàn reo lên. Kusto, với khuôn mặt tái nhợt, đã nhấc máy lên và hỏi: “Tôi là Kusto, ai đó vậy?” Không biết đầu dây bên kia nói gì, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi; anh ta ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói với giọng hào hứng: “Đồng chí trung úy ơi, xe tăng rồi! Xe tăng của chúng ta đang đến!”

“Xe tăng… xe tăng gì vậy?” Nghe Kusto nói vậy, Cổ Lý Da Phu vội vàng hỏi: “Là xe tăng từ phía Sông Volga đến phải không?”

“Tất nhiên không phải vậy, đồng chí tướng ạ,” Kusto nói với vẻ tự hào: “Nếu ông muốn, có thể ra ngoài xem thử; sau khi nhìn thấy rồi, ông sẽ hiểu chuyện gì đang xảy ra.”

Mọi người rời khỏi hầm và ra ngoài nhà máy; quả nhiên, họ thấy hơn mười chiếc xe tăng được chia thành hai nhóm, đang lao về phía nhà máy với vẻ hung hãn. Khi mới nhìn thấy xe tăng, Cổ Lý Da Phu đã giật mình và vô thức đưa tay xuống thắt lưng, chuẩn bị rút súng để bắn vào chúng. Nhưng khi thấy các đồng đội đều bình tĩnh, anh ta mới nhận ra rằng những chiếc xe tăng này không phải của Đức, mà là loại T-34 quen thuộc của Quân đội Xô viết.

“Đồng chí Kusto ơi,” Sócôf nói to với Kusto: “Hãy cử một chiếc xe máy đi dẫn đường cho những chiếc xe tăng đó đi vòng quanh nhà máy; như vậy sẽ tạo ra ảo tưởng cho người Đức, khiến họ nghĩ rằng đó là lực lượng tiếp viện của chúng ta đang đến.”

Sau khi Kusto đi xa, Cổ Lý Da Phu không hiểu và hỏi: “Đồng chí trung úy Sócôf ơi, có thể giải thích cho tôi biết không… những chiếc xe tăng này xuất hiện từ đâu vậy?”

Bây giờ là ban ngày; để tránh khỏi các cuộc pháo kích và oanh tạc của quân Đức, bên kia sông chắc chắn sẽ không dám mạo hiểm vận chuyển nhiều xe tăng như vậy qua sông đâu.”

“Ông đoán đúng rồi, đồng chí tướng.” Sócôf gật đầu nói: “Những chiếc xe tăng này thực sự không đến từ bên kia sông, mà là những xe tăng mới vừa được sản xuất ra ở nhà máy.”

“Gì cơ? Những xe tăng mới sản xuất ở nhà máy?” Cổ Lý Da Phu tròn mắt hỏi: “Những chiếc xe tăng này không chỉ không có đạn pháo, mà thậm chí còn không có đạn súng máy nữa… Ông định cho chúng đi tiêu diệt kẻ địch bằng cách nào đây?”

Sócôf cười ha hả, sau đó nói: “Đồng chí tướng, chúng ta biết rõ rằng những chiếc xe tăng này không có đạn dược, nhưng người Đức thì không hề hay biết điều đó. Khi họ thấy những chiếc xe tăng này đi lòng vòng quanh nhà máy, họ sẽ nghĩ rằng nơi đây đã nhận được sự hỗ trợ từ một lữ đoàn thiết giáp… Vì vậy, họ sẽ do dự trong việc tấn công chúng ta, và điều đó sẽ giúp chúng ta giành được thêm thời gian quý báu để củng cố vị trí.”