Vị đại úy được giao nhiệm vụ hỗ trợ Sócôf nhìn thấy ông ấy ghi lại những con số trên bản vẽ, liền vội vàng rót cho ông một tách trà và đặt nó ở góc bàn. Sau khi làm xong những việc đó, người đại úy lặng lẽ lùi vào góc tường và ngồi xuống chiếc ghế ở đó; như vậy, mỗi khi Sócôf cần gì, ông ta có thể xuất hiện ngay trước mặt ông ấy.

Sócôf không hề để ý đến những hành động của đại úy. Sau khi hoàn thành việc ghi chép dữ liệu, ông bắt đầu suy nghĩ về một số chi tiết: Hệ thống cung cấp đạn sử dụng loại dây đạn truyền thống, đây cũng là phương thức thông dụng được sử dụng trong các thiết bị tương tự Sử dụng súng máy. Tuy nhiên, dây đạn của máy súng trường Mỹ và Liên Xô khác nhau; quân đội Mỹ sử dụng loại dây đạn có thể tách rời sau khi sử dụng hết, điểm mạnh của nó là dây đạn đã hết sẽ rơi ra và không còn là gánh nặng cản trở hoạt động chiến đấu, đồng thời độ dài dây đạn cũng rất linh hoạt. Nhược điểm là việc thu gom các bộ phận của dây đạn rơi ra khá phiền phức.

Dây đạn của Quân đội Xô viết không thể tách rời sau khi sử dụng; sau khi bắn hết đạn, dây đạn vẫn sẽ treo trên thân súng, tạo thành gánh nặng cản trở hoạt động. Mặc dù độ linh hoạt của dây đạn này không cao bằng loại dây đạn có thể tách rời, nhưng nó giúp tiết kiệm đạn hơn; những viên đạn mới được bổ sung có thể nhanh chóng được lắp vào dây đạn bằng công cụ chuyên dụng.

Máy súng trường PKM ban đầu sử dụng dây đạn dài 250 viên theo thiết kế của Sử dụng súng máy, sau đó được thay đổi thành dây đạn ngắn 25 viên. Sau nhiều cuộc thử nghiệm, dựa trên nhu cầu thực tế trên chiến trường, dây đạn được điều chỉnh thành các kích thước 100 viên, 200 viên và 250 viên, giúp tăng độ linh hoạt của thiết bị. Sau này, các hộp đựng dây đạn có kích thước khác nhau cũng được phát triển; trong chế độ sử dụng với giá đỡ hai chân, hộp đựng dây đạn bằng hợp kim nhôm dung tích 100 viên là loại thường thấy nhất.

Tất cả các thông số chi tiết về các bộ phận của chiếc máy súng trường này đều nằm trong đầu Sócôf, nhưng ông không muốn quá sớm công bố chúng. Không phải vì ông không muốn hoàn thành công việc nhanh chóng để gặp lại Asiya, mà bởi vì nếu ông thiết kế quá nhanh – khiến những bản vẽ vốn dĩ cần mười ngày hay nửa tháng mới hoàn thành lại được hoàn thành chỉ trong một hoặc hai ngày – người phụ trách dự án sẽ nghĩ rằng công việc thiết kế này thật sự rất đơn giản.

Trong những ngày tiếp theo, mỗi khi Sócôf vẽ xong một bản vẽ chi tiết về các bộ phận phụ,

Cho đến ngày thứ tám kể từ khi nhận nhiệm vụ, Sócôf cuối cùng cũng hoàn thành tất cả các bản vẽ thiết kế. Anh đặt xuống công cụ vẽ trong tay, quay đầu gọi vị đại úy đang ngồi ở góc phòng: “Đại úy đồng chí!”

Đại úy vội vàng đứng dậy, tiến lại gần Sócôf và nghiêm túc hỏi: “Đồng chí tướng, có điều gì cần chỉ thị không?”

“Các bản vẽ đã được hoàn thành rồi, bây giờ phải làm thế nào tiếp theo?”

“Đồng chí tướng, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ gọi điện hỏi ý kiến cấp trên.” Nói xong, anh ta quay người ra khỏi phòng.

Vài phút sau, đại úy trở lại và nói với Sócôf đang ngồi uống trà bên bàn: “Đồng chí tướng, tôi đã hỏi ý kiến cấp trên rồi; các bản vẽ này có thể do bạn tự mình đưa đến cho đồng chí Ustinov, hiện ông ấy đang có mặt trong văn phòng của mình.”

“Thật tuyệt vời! Hãy đưa tôi đến ngay đó.”

Khi Sócôf đến văn phòng của Ustinov, anh nhận thấy vị chuyên gia quân sự tên An Đức Lý cũng có mặt ở đó. Không biết liệu ông ấy có đến để báo cáo công việc cho Ustinov hay là đã biết rằng các bản vẽ thiết kế của anh đã hoàn thành nên mới đặc biệt đến đây.

Sócôf tiến đến trước mặt Ustinov, giơ tay chào rồi nói: “Đồng chí ủy viên nhân dân, các bản vẽ thiết kế cho loại máy móc mới đã được hoàn thành.”

“Tốt lắm, Mễ Sa… Bạn làm rất tốt.” Ustinov nhận lấy các bản vẽ và đưa cho vị chuyên gia quân sự bên cạnh: “Đồng chí An Đức Lý, xin hãy xem qua các bản vẽ này và cho tôi biết ý kiến của bạn.”

An Đức Lý đáp lại một tiếng, nhận lấy các bản vẽ, trải chúng ra trên bàn họp bên cạnh rồi cẩn thận xem xét thông tin chi tiết về các bộ phận được thiết kế.

Trong lúc đó, Ustinoov gãi đầu và hỏi Sócôf: “Mễ Sa, chúng ta sắp triển khai một dự án nghiên cứu và phát triển quan trọng… Bạn có hứng thú tham gia không?”

Một dự án nghiên cứu và phát triển quan trọng? Nghe Ustinoov nói vậy, Sócôf chợt nhớ lại rằng Liên Xô đã chính thức thành lập nhóm nghiên cứu phát triển bom hạt nhân vào tháng 4 năm 1946, và dự án lớn lao này được tiến hành một cách bí mật tại Viện Nghiên cứu Kurshatov.

Viện nghiên cứu này được thành lập vào tháng 4 năm 1943 và là tổ chức nghiên cứu và phát triển quan trọng nhất của Liên Xô trong lĩnh vực vật lý hạt nhân và vật lý năng lượng cao. Nó được đặt tên theo người đầu tiên giữ chức vụ giám đốc phòng thí nghiệm – người được mệnh danh là “cha đẻ của bom hạt nhân Liên Xô”, ông Kurchatov.

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Ustinov, mà thay vào đó hỏi một cách thận trọng: “Tôi muốn biết, công việc nghiên cứu và phát triển đó là gì? Là việc phát triển loại máy bay, tàu thuyền hay xe tăng mới sao? Nếu là những công nghệ như vậy, xin lỗi vì tôi không có khả năng tham gia, bởi vì chúng nằm ngoài phạm vi kiến thức của tôi.”

“Không phải vậy, Mễ Sa… Không phải những thứ bạn nói đâu.” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Ustinov có vẻ bối rối, không biết liệu có nên nói sự thật hay không. Nếu nói ra, điều đó sẽ coi như là việc tiết lộ bí mật; nhưng nếu không nói, có lẽ Sócôf sẽ từ chối tham gia.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ustinov đứng dậy, đi đến chiếc tủ gỗ đặt sau lưng ghế, lấy chìa khóa mở cửa tủ, rồi lấy ra một túi hồ sơ. Sau đó, anh ta quay lại bàn và đưa cho Sócôf một tài liệu: “Mễ Sa, trước khi tôi nói ra câu trả lời, hãy ký vào thỏa thuận bảo mật này trước đã.”

Sócôf nhận lấy thỏa thuận bảo mật nhưng không ngay lập tức xem nội dung bên trong. Thay vào đó, anh ta hỏi Ustinov: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, nếu ông yêu cầu tôi ký thỏa thuận bảo mật, có nghĩa là công việc nghiên cứu và phát triển này liên quan trực tiếp đến vận mệnh của đất nước chúng ta. Nếu sau khi biết thông tin, tôi không muốn tham gia vào dự án lớn này, liệu tôi có bị giam cầm ở một nơi cô lập không?”

Ustinov không nói gì, chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. Ban đầu, tốc độ gõ khá chậm, khoảng hai lần mỗi giây; nhưng theo thời gian, tốc độ đó ngày càng tăng, thậm chí lên đến ba lần mỗi giây.

Từ hành động của Ustinov, Sócôf có thể đoán ra rằng ông đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý gay gắt. Nếu không ký thỏa thuận bảo mật, ông sẽ không tiết lộ thông tin về công việc nghiên cứu và phát triển đó; nhưng nếu đã ký, và sau khi biết rõ nội dung dự án, mình lại không muốn tham gia, thì việc rời đi sẽ không hề dễ dàng chút nào.

“Đồng chí An Đức Lý,” Ustinov ngừng việc gõ mạnh vào bàn, quay đầu hỏi vị chuyên gia công nghiệp quân sự đang đứng trước bàn họp, “Anh đã xem xong bản thiết kế này chưa?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi đã xem xong rồi.”

“Theo anh, bản thiết kế này như thế nào?”

“Khá tốt,” An Đức Lý trả lời, “Nhưng hiệu quả thực tế khi sử dụng thì còn phải chờ đến khi những khẩu súng mẫu được chế tạo ra mới biết được.”

“Chế tạo những khẩu súng mẫu cần bao lâu?”

An Đức Lý ngẩng tay nhìn đồng hồ, sau đó đưa ra một con số cụ thể: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, nếu cho tôi 48 giờ, tôi có thể chế tạo từ ba đến năm khẩu súng mẫu dựa trên bản thiết kế này.”

“Được thôi,” Ustinov gật đầu, “Tôi sẽ cho anh 48 giờ. Hy vọng anh sẽ hoàn thành công việc đúng hạn.”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân yên tâm đi,” An Đức Lý cuộn lại bản thiết kế và nói một cách tự tin, “Sau 48 giờ nữa, các bạn sẽ được nhìn thấy những khẩu súng mẫu đó.”

Ustinov quay sang nói với Sócôf: “Mễ Sa, anh hãy về văn phòng của mình nghỉ ngơi hai ngày đi. Sau khi kiểm tra xong những khẩu súng mẫu, anh có thể về nhà được rồi.”

Sócôf giơ bản thỏa thuận bảo mật trong tay: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, còn bản thỏa thuận bảo mật này thì sao?”

Ustinov thở dài nhẹ và nói: “Cứ để nó trên bàn đi. Việc ký hay không, chúng ta sẽ quyết định sau khi kiểm tra xong những khẩu súng mẫu.”

Khi Sócôf rời khỏi văn phòng, Ustinov ngẩng đầu nhìn An Đức Lý và hỏi: “Đồng chí An Đức Lý, theo anh, nếu cho Mễ Sa tham gia vào dự án quan trọng này, liệu có được không?”

Trước câu hỏi của Ustinov, An Đức Lý không do dự mà lắc đầu, sau đó nói: “Tôi thừa nhận rằng tướng Sócôf có những tài năng đặc biệt trong lĩnh vực thiết kế vũ khí. Nhưng đối với một dự án nghiên cứu và phát triển quan trọng như thế này, chúng ta cần những người có kiến thức sâu rộng trong lĩnh vực vật lý năng lượng cao và vật lý hạt nhân. Không chỉ vì ông ấy không phải là chuyên gia công nghiệp quân sự, mà ngay cả khi là một nhà thiết kế vũ khí hạng nhẹ, ông ấy cũng không thể đóng vai trò gì trong một dự án lớn như vậy.”

Nếu nói về An Đức Lý, điều đó đã khiến Ustinov quyết tâm một cách chắc chắn: “Nếu như vậy thì tôi sẽ không mời anh ấy tham gia dự án nghiên cứu và phát triển quan trọng này nữa.” Nói xong, ông lấy hợp đồng bảo mật trên bàn và cho vào túi hồ sơ: “Đồng chí An Đức Lý, thời gian rất gấp rút, bạn hãy nhanh chóng quay lại tổ chức việc sản xuất mẫu súng đi.”

Còn về Sócôf, sau khi trở về văn phòng của mình, ông hỏi vị đại úy: “Đại úy ơi, tôi có thể gọi điện về nhà được không?”

“Tất nhiên là được,” đại úy nói một cách thông cảm: “Công việc thiết kế của bạn đã hoàn thành, việc gọi điện về nhà là hoàn toàn bình thường. Tuy nhiên, tôi muốn nhắc bạn một điều: bạn không được tiết lộ với gia đình rằng bạn đang thiết kế cái gì đâu.”

“Yên tâm đi, đại úy ạ,” Sócôf mỉm cười nói: “Tôi đã học qua các quy định bảo mật, biết rõ điều gì được phép nói, điều gì không được phép nói. Bây giờ, xin hãy giúp tôi gọi điện về nhà, tôi muốn nói chuyện với vợ mình.”

Asiya đã hơn một tuần không gặp Sócôf rồi. Mặc dù ngày Sócôf ở lại tòa nhà Bộ Quân khí Chính phủ, Yakov đã gọi điện cho Asiya và nói rằng vì Sócôf đang thực hiện công việc thiết kế vũ khí, nên có thể sẽ ở lại văn phòng khoảng một hoặc hai tuần, yêu cầu cô không cần lo lắng.

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Asiya vô cùng xúc động: “Mễ Sa ơi, công việc của anh đã hoàn thành chưa?”

“Hầu như đã xong rồi, bây giờ chỉ còn chờ đợi các bước kiểm thử thôi,” Sócôf nói qua điện thoại với giọng ân trách: “Có lẽ tôi sẽ cần thêm vài ngày nữa mới có thể trở về bên em. À, những ngày này em thế nào rồi? Đứa bé có làm phiền em không?”

Khi nghe Sócôf hỏi về đứa bé trong bụng mình, Asiya nói với vẻ hạnh phúc: “Đứa bé hàng ngày đều đá vào bụng tôi; có vẻ như nó cũng muốn sớm ra gặp chúng ta.”

“Tôi cũng mong được gặp nó sớm thật,” Sócôf nghĩ đến việc thời đó vẫn chưa có máy móc để xác định giới tính của thai nhi, không khỏi cảm thấy tiếc nuối: “Chỉ là không biết đó sẽ là con trai hay con gái thôi…”

“Bạn thích con trai hơn hay con gái hơn?”

Mặc dù câu hỏi này, Asiya đã đặt ra không dưới một trăm lần rồi, nhưng Sócôf vẫn không cảm thấy cô ấy nói nhiều, mà chỉ mỉm cười và trả lời: “Dù là con trai hay con gái, tôi đều thích cả; dù sao chúng cũng là con cái của chúng ta mà.” Khi nói điều này, Sócôf không khỏi nhớ lại những lần sau này, khi mình kinh doanh ở chợ, những nữ nhân viên bán hàng mà mối quan hệ với họ khá tốt cũng luôn hỏi anh ấy giống như vậy.

“Hôm nay mẹ tôi lại trở về thị trấn Shimki rồi,” Asiya bất ngờ nói: “Bà ấy nói sẽ giải quyết xong mọi việc ở nhà rồi sẽ quay lại bên tôi; trước khi đứa bé chào đời, bà ấy hầu như sẽ không trở về thị trấn Shimki nữa đâu.”

“Thật tốt rồi… Thật tốt rồi.” Nghe Asiya nói vậy, tâm trạng của Sócôf lập tức trở nên thoải mái hơn; có mẹ vợ ở bên cạnh, ngay cả khi anh ấy không ở nhà, nếu có bất kỳ sự cố gì xảy ra, mọi chuyện cũng có thể được giải quyết kịp thời. “Có bà ấy ở bên bạn, tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều.”

“À đúng rồi, hôm nay đồng chí Eisenstein đã gọi điện đến, nói rằng nữ diễn viên cho bộ phim ‘Bình minh nơi đây thật yên tĩnh’ đã được chọn xong, và Xerova đồng ý đóng vai Lida.”

“Thật tuyệt vời quá…” Sócôf rất mong muốn sớm được thấy hình ảnh của Xerova trong vai Lida trên màn ảnh, để xem liệu nó có phù hợp với hình tượng Lida mà anh ấy tưởng tượng hay không: “Asiya, nếu đồng chí Eisenstein gọi điện lại, hãy nói với ông ấy rằng tôi tin tưởng vào ông ấy; mọi việc liên quan đến việc quay phim đều do ông ấy quyết định, không cần phải gọi điện hỏi ý kiến của tôi nữa. Nhớ chưa?”

“Nhớ rồi.” Asiya ngoan ngoãn trả lời: “Mễ Sa, tôi sẽ truyền đạt lời của bạn cho đồng chí Eisenstein.”

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, và đúng lúc Sócôf chuẩn bị cúp máy, một thiếu tá bên cạnh nhắc nhở anh ấy: “Đồng chí tướng, Tướng Yakov đã đến rồi!”

“Asiya, tôi còn có việc phải làm ở đây; khi nào rảnh rỗi tôi sẽ gọi điện cho bạn.”

Sócôf cúp máy, quay đầu hỏi thiếu tá đang đứng bên cạnh: “Tướng Yakov đang ở đâu vậy?”

“Tôi đây.” Yakov bước nhanh vào phòng, dang rộng vòng tay ôm lấy Sócôf và nói: “Tôi nghe nói công việc thiết kế của bạn đã hoàn thành rồi; lo lắng bạn cảm thấy buồn chán, nên tôi mới đến thăm và trò chuyện với bạn.”

“Đồng chí đại úy,” Sócôf gọi lên đại úy và bảo: “Anh không thấy tướng Yakov đã đến à? Nhanh lên, rót cho ông ấy một cốc trà nóng đi.”

“Khoan đã,” ngay khi đại úy đáp lại và chuẩn bị rời khỏi phòng, Yakov đã gọi anh lại và yêu cầu: “Đồng chí đại úy, hãy mang đồ ăn đến đây. Từ hôm qua đến giờ, tôi chưa ăn gì cả; đói đến mức lưng áp vào bụng rồi.”

“Đồng chí đại úy, nhớ mang cũng cho tôi một ít đồ ăn nữa nhé; tôi cũng đang đói.”

Sau khi đại úy rời khỏi phòng, Sócôf tò mò hỏi Yakov: “Yakov, anh nói từ tối qua đến giờ vẫn chưa ăn gì cả… Chẳng lẽ anh cũng ở đây làm thêm ca sao?”

“Đúng vậy. Quân đội chúng ta đang chuẩn bị nâng cấp các xe tăng T-34 hiện có, và các phòng thiết kế dưới quyền đã đề xuất vài phương án khác nhau. Hôm qua, để xác định phương án nào phù hợp nhất, chúng tôi đã họp suốt cả ngày.” Yakov nói một cách mệt mỏi: “Các nhà lãnh đạo bàn luận đến mức quên ăn quên ngủ; họ không nói đói, thì tôi, một nhân viên cấp dưới, dám nói mình đói sao được?”

Nghe vậy, Sócôf bật cười và nói: “Yasha, các nhà lãnh đạo làm việc đến mức quên ăn quên ngủ thì cũng đành thôi… Nếu anh đói, hoàn toàn có thể lén ra ngoài tìm đồ ăn. Ăn no xong rồi mới quay lại tiếp tục công việc cũng không muộn đâu.”