Đáng thương thay, Papushenko vẫn chưa biết rằng cuộc tấn công này không hề được bất kỳ sự yểm trợ nào từ hỏa lực; anh ta vẫn hào hứng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, đại tá Biệt Lôi và các đơn vị xe tăng của ông ấy sẽ đến vị trí xuất phát vào lúc nào?”

“Trung tá Papushenko,” Sócôf trả lời một cách ngượng ngùng: “Có một sự cố nhỏ xảy ra; số đạn pháo hoạt tính mà đơn vị xe tăng sử dụng đã cạn hết, chỉ còn lại đạn xuyên giáp. Bạn cũng biết đấy, đạn xuyên giáp không mấy hiệu quả trong việc đánh bại các điểm phòng thủ của địch. Chúng ta sẽ phải chờ ít nhất hai tiếng đồng hồ để đạn pháo hoạt tính mới được gửi đến… Nhưng cấp trên lại yêu cầu chúng ta phải bắt đầu tấn công ngay lập tức, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Khi biết rằng đơn vị của mình sẽ không được sự hỗ trợ từ xe tăng trong cuộc tấn công này, Papushenko dù rất bực tức nhưng cũng không thể trúc đầu với Sócôf; anh chỉ có thể cố gắng kiềm chế bản thân và trả lời: “Chúng ta sẽ bắt đầu tấn công ngay bây giờ.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Papushenko gọi một binh sĩ thông tin và ra lệnh: “Hãy đi gọi các đại tá đến đây; tôi sẽ phân công nhiệm vụ tấn công cho họ.” Khi binh sĩ thông tin đang chuẩn bị rời khỏi trụ sở chỉ huy, ông lại bổ sung thêm: “Chỉ cần ba đại tá thuộc trung đoàn của chúng ta thôi; các đại tá của Trung đoàn 124 thì không cần phải gọi đến.”

Ba đại tá nhanh chóng có mặt trước mặt Papushenko; họ đều biết rằng việc được trưởng đoàn triệu tập chắc chắn là để phân công nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy ánh mắt tất cả họ đều đầy mong đợi.

“Các đại tá ơi, vừa rồi chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên,” Papushenko nói một cách nghiêm túc: “Lệnh yêu cầu chúng ta phải ngay lập tức tấn công vào căn cứ của địch.”

“Ngay lập tức tấn công ư?” Một đại tá hỏi một cách tò mò: “Nhưng đồng chí Trưởng đoàn ơi, xe tăng được cấp trên hứa sẽ đến yểm trợ chúng ta trong cuộc tấn công thì vẫn chưa đến vị trí cần thiết đâu!”

“Thì cứ để xe tăng đi chết mất!” Nghe thấy câu nói đó, Papushenko lập tức nổi giận và la lớn: “Dù không có sự hỗ trợ từ xe tăng, chúng ta vẫn chắc chắn có thể chiếm giữ được căn cứ của địch.”

Đại tá thứ hai nhận thấy có điều gì đó không ổn trong giọng nói của Papushenko và liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, phía cấp trên không nói rằng chúng ta sẽ được yểm trợ bởi hỏa lực xe tăng trong cuộc tấn công sao? Có phải đã xảy ra sự cố gì đó không?”

Papushenko cảm thấy

Chúng ta phải chờ đợi hai giờ nữa thì mới có thể cung cấp được những quả lựu đạn mạnh dùng cho xe tăng.”

“Đồng chí Trưởng tiểu đoàn!” Viên Đại tá thứ hai hỏi ngạc nhiên: “Nếu chỉ cần hai giờ là có thể gửi đến những quả lựu đạn mạnh đó, vậy tại sao chúng ta không tiếp tục chờ đợi? Các bạn biết đấy, khi chúng ta tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch, chúng ta đã không nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh bên bờ trái; nếu còn không có sự hỗ trợ từ xe tăng nữa, thì lực lượng của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Không còn cách nào khác,” sau khi la mắng một trận, Papushenko cũng nhận ra rằng việc Sócôf đưa ra lệnh như vậy cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Anh ta đi đến bên cạnh bàn, lấy thuốc lá ra và nhét vào miệng, nhưng không vội vàng châm lửa, tiếp tục nói: “Cấp trên yêu cầu tướng chỉ huy phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công; tướng cũng không còn cách nào khác, nên mới ra lệnh cho chúng ta tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai mà không có bất kỳ sự che chở nào.”

“Thật là đáng tiếc!” Viên Đại tá thứ ba bước lên vài bước, châm một que diêm để giúp Papushenko châm thuốc: “Nếu cuộc chiến được tiến hành theo kế hoạch của tướng, chúng ta sẽ giảm bao nhiêu tổn thất không đáng có đây.”

“Đúng vậy,” Viên Đại tá thứ hai ngay lập tức đồng ý với lời nói của viên Đại tá thứ ba: “Nếu theo cách chiến đấu thông thường của chúng ta, chỉ để chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ nhất của kẻ địch, chúng ta ít nhất cũng sẽ mất một tiểu đoàn binh sĩ. Nhưng dưới sự chỉ huy của tướng, chúng ta chỉ mất chưa đầy một liên quân mà đã thành công trong việc chiếm giữ vị trí của kẻ địch.”

“Đủ rồi, đừng nói những điều vô ích nữa,” Papushenko hút hai hơi thuốc mạnh mẽ, sau đó vứt tàn thuốc xuống đất và dùng gót chân dập tắt nó, sau đó đứng dậy và nói với các đại tá: “Các bạn hãy trở về tiểu đoàn của mình. Mười phút nữa, Tiểu đoàn thứ nhất sẽ là đơn vị đầu tiên tiến hành cuộc tấn công vào vị trí của kẻ địch; sau khi họ mất khả năng tấn công, Tiểu đoàn thứ hai sẽ tiếp tục…”

Diễn biến tiếp theo quả nhiên diễn ra đúng như những gì Papushenko đã dự đoán. Khi các chiến sĩ của Tiểu đoàn thứ nhất tiến đến cách vị trí của kẻ địch hơn hai trăm mét, họ đã phải đối mặt với những loạt đạn dày đặc từ phía địch. Những chiến sĩ đi đầu lần lượt bị trúng đạn và ngã xuống đất; những người còn lại vội vàng nằm xuống đất và bắt đầu phản công.

Thấy rằng Tiểu đoàn thứ nhất không thể tiến lên được

“Tôi không có sự hỗ trợ từ pháo binh đâu.” Đoàn 122 không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch; trong lòng Sócôf cũng rất lo lắng. Ông thực sự muốn hỗ trợ đoàn này, nhưng tiếc là không có vũ khí cần thiết – xe tăng hay pháo binh – để làm điều đó. Ông chỉ có thể nói một cách bất lực: “Tôi đã nói với anh rồi, phải thiết lập thêm vài điểm tựa quân sự phía trước trận địa của quân Đức để chặn đứng hỏa lực của địch… Anh đã quên hết rồi sao?”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Papushenko lập tức nhớ ra rằng ông ấy thực sự đã khuyên như vậy. Lúc đó, ông ta chỉ tập trung vào việc chỉ huy cuộc tấn công mà quên mất điều quan trọng này. Nghĩ đến đây, ông vội vàng nói vào máy nghe: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh… Chúng tôi sẽ chọn địa điểm thích hợp gần trận địa địch để thiết lập các điểm tựa quân sự, nhằm chặn đứng cuộc tấn công của họ…”

Nhưng chưa kịp hoàn thành câu nói, một chiến sĩ mang theo súng đã vội vàng chạy vào. Khi vào đến trụ sở chỉ huy, chiến sĩ đó hoảng loạn hét lên: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, chúng tôi bị giết rồi…”

Nghe thấy chiến sĩ nói lung tung như vậy, Papushenko không khỏi tức giận, muốn la mắng anh ta một trận, nhưng vì đang trò chuyện với Sócôf, ông kiềm chế lại để không gây ấn tượng xấu cho đồng chí Tư lệnh. Ông nói qua máy nghe một cách gay gắt: “Trưởng đoàn của anh vẫn đang đứng ngay trước mặt anh đây, chưa hề bị địch giết đâu!”

Thấy Papushenko nổi giận, chiến sĩ lập tức nhận ra mình đã nói sai, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, tôi không ám chỉ đồng chí đâu…”

“Ai bị giết?” Chưa kịp để chiến sĩ nói hết, Trưởng đại đội thứ hai đã xông vào, túm lấy áo chiến sĩ và hỏi một cách sốt ruột: “Phải chăng Trưởng đại đội thứ nhất đã bị đạn địch giết chết?”

“Không, không phải Trưởng đại đội thứ nhất đâu…” Chiến sĩ đã rất lo lắng, giờ lại bị Trưởng đại đội thứ hai túm áo, càng trở nên hoảng sợ hơn: “Là Uliya… Kẻ địch đã giết chết Uliya.”

“Uliya là ai vậy?” Nghe thấy cái tên đó, Papushenko cau mày và nói: “Tôi tưởng là Trưởng đại đội thứ nhất bị giết… Hóa ra là Uliya…”

Chưa kịp ai nói hết lời, bỗng nhiên cả người Paupchikco rung chuyển; anh ta lao về phía các chiến sĩ, giật mạnh lại tấm áo của trung đoàn trưởng vừa được tháo ra và hỏi dữ tợn: “Người mà anh nói đến là Wu Liya, phải không? Đúng là y tá nữ Wu Liya ấy sao?”

“Vâng, đồng chí trung đoàn trưởng, đúng là cô ấy.” Chiến sĩ cẩn thận giành lại tấm áo của mình khỏi tay Paupchikco và nói nhẹ nhàng: “Cô ấy đã hy sinh khi cứu chữa binh sĩ trên chiến trường, bị xạ thủ địch bắn trúng đầu, não cô ấy bị văng ra ngoài.”

Mặc dù trên chiến trường chỉ có chiến sĩ và dân thường, không phân biệt nam nữ, nhưng cả hai bên đều tuân theo một quy tắc không bao giờ bắn vào nhân viên y tế đối phương. Thế mà địch lại nổ súng vào y tá, thậm chí là một nữ y tá… Nghe tin này, Paupchikco cảm thấy máu trong đầu mình đang sôi trào; anh ta vớ lấy khẩu súng đặt trên bàn và hét với trưởng ban tham mưu ngồi bên cạnh: “Trưởng ban tham mưu, tôi giao việc này cho anh. Tôi sẽ dẫn người đi tiêu diệt lũ thú vật này… Chúng dám bắn vào phụ nữ!”

Khi đi qua trung đoàn trưởng, anh ta đẩy anh ta mạnh mẽ và nói: “Hãy dẫn trung đoàn theo tôi xông lên trên, nhất định phải tiêu diệt hết lũ động vật không bằng người này.”

Nhìn thấy Paupchikco cầm súng cùng trung đoàn trưởng và chiến sĩ kia rời đi, trưởng ban tham mưu do dự một lúc lâu mới cầm lấy micrô mà Paupchikco vừa để xuống bàn và báo cáo với Sócôf với giọng nói đầy nỗi buồn: “Đồng chí tướng, không tốt rồi… Có chuyện xảy ra… Trung đoàn trưởng đã tự mình dẫn người xông lên trận rồi.”

“Thật là không thể tin được… Paupchikco lại tự mình dẫn đầu cuộc tấn công… Đó hoàn toàn là hành động liều lĩnh.” Sócôf cũng đã nghe được một phần những gì vừa xảy ra qua điện thoại; bây giờ biết rằng đại úy Paupchikco đã tức giận đến mức tự mình dẫn người xông vào trận, ông ta lập tức ra lệnh qua micrô: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức kéo đại úy Paupchikco trở lại đây!”

“Đồng chí tướng…” Vừa nói xong, Sócôf bỗng cảm thấy có bàn tay đặt lên vai mình; quay đầu lại, ông ta thấy đó là Y Vạn Nặc Phu. Y Vạn Nặc Phu thở dài và nói: “Wu Liya là y tá nữ xuất sắc nhất trong quân đoàn… Cô ấy đã mang hơn ba mươi binh sĩ bị thương nặng xuống khỏi chiến trường… Mọi người đều rất yêu mến cô ấy… Không ngờ cô ấy lại phải chết dưới tay xạ thủ địch… Phản ứng của Paupchikco như vậy là hoàn toàn bình thường… Hãy để anh