Trong vài ngày tiếp theo, Sócôf cùng với Yakov liên tục đi lại giữa nhà máy động cơ và nhà máy cơ khí, tập trung vào việc cải tiến hệ thống đẩy tên lửa cũng như các bài kiểm thử liên quan đến loại súng trường tấn công mới này.

Vào cuối tuần đầu tiên của tháng Tư, khi nhận thấy không có công việc gì cần làm, Yakov đã đề nghị rủ Sócôf cùng nhau đến một quán cà phê trong thành phố để uống gì đó. Ai ngờ khi hai người vừa đến tầng dưới và chuẩn bị rời khỏi ký túc xá, một nhân viên phục vụ đang trực đã chạy đến và nói với Yakov: “Đồng chí đại úy, có cuộc gọi cho bạn.”

“Cuộc gọi tìm tôi à?” Nghe tin có người gọi mình, Yakov hơi ngạc nhiên và hỏi: “Bạn biết là ai gọi không?”

Nhân viên phục vụ trả lời một cách không chắc chắn: “Có vẻ như là kỹ sư Kurk gọi đấy.”

Khi biết đó là cuộc gọi từ Kurk, phản ứng đầu tiên của Yakov là nghĩ đến việc nghiên cứu và phát triển hệ thống tên lửa có tiến triển gì mới không. Anh vội vàng cầm máy điện thoại lên và nói to: “Tôi là Yakov, đúng không là kỹ sư Kurk? Có chuyện gì cần bàn không? Phải chăng công việc nghiên cứu của các bạn đã có tiến triển gì rồi?... Không, cái gì vậy?... Có người đang đợi tôi trong văn phòng ông ấy, là ai vậy?... Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đến ngay bây giờ.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Yakov nói với Sócôf: “Mễ Sa, có một vị lãnh đạo từ Moscow đến và hiện đang ở trong văn phòng kỹ sư Kurk. Chúng ta cần phải nhanh chóng đến đó gặp ông ấy.”

Dù trong lòng Sócôf cũng muốn biết vị lãnh đạo từ Moscow đó là ai, nhưng vì Yakov không nói ra, có lẽ đó là yêu cầu bảo mật, nên anh chỉ gật đầu và nói: “Vậy thì chúng ta sẽ đi ngay đến văn phòng kỹ sư Kurk.”

Hai người đi thẳng đến văn phòng kỹ sư Kurk. Vừa bước vào, Sócôf liền thấy một vị sĩ quan đang ngồi bên cạnh bàn làm việc, đang trò chuyện với Kurk. Dựa vào ba ngôi sao vàng trên chiếc cổ áo caro của vị sĩ quan đó, Sócôf lập tức nhận ra đó là một thiếu tướng, nhưng anh không biết ông ta thuộc bộ phận nào.

Yakov nhanh chóng tiến đến gần vị thiếu tướng đó, đưa tay chào và nói: “Đồng chí thiếu tướng, đại úy Yakov đến báo cáo. Tôi tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Xin chào Đại úy Yakov!” Tướng đứng dậy bắt tay Yakov và nói một cách lịch sự: “Tôi rất vui được gặp ông ở đây.”

Khi hai người bắt tay nhau, Yakov cười hỏi thêm: “Đồng chí tướng, ông đã đến Xanh Nga từ khi nào vậy? Tôi không hề nhận được thông báo gì cả.”

“Tôi quyết định đến Xanh Nga một cách đột ngột, nên không kịp thông báo cho ông.” Nói xong, ông quay sang Sócôf và nói: “Đây chính là Thiếu tá Sócôf, phải không?”

Mặc dù không quen biết với vị tướng này, nhưng nhìn vào thái độ của Yakov đối với ông ta, Sócôf đoán rằng người này cũng thuộc Bộ Phụ trách Vũ khí Trang bị, liền giơ tay chào và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí tướng!”

“Thiếu tá Sócôf,” sau khi bắt tay xong, tướng tiếp tục nói: “Tôi e rằng ông vẫn chưa biết tôi là ai, vậy thì để tôi tự giới thiệu mình. Tôi tên là Bragolavov, là thành viên của Ủy ban Quy hoạch Vũ khí…”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã nhớ ra danh tính của ông ta. Khi bắt tay, ông ta hỏi một cách hào hứng: “Ông chính là hiệu trưởng Học viện Pháo binh Tserensky phải không?”

“Đúng vậy, tôi chính là hiệu trưởng Học viện Pháo binh Tserensky,” Tướng Bragolavov nghe Sócôf nhắc đến chức vụ khác của mình, không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Ông đã từng nghe nói về tôi trước đây à?”

Lý do Sócôf có thể nhớ được tên Bragolavov chính là nhờ vào Kalashnikov. Người được mệnh danh là “cha đẻ của súng trường tự động AK47”, sau khi thiết kế xong loại súng trường tự động đầu tiên, đã đến Học viện Pháo binh Tserensky để tiến hành thử nghiệm và đánh giá. Tuy nhiên, đề xuất của ông đã bị ủy ban đánh giá bác bỏ. Nhưng nhờ sự chú ý của Tướng Bragolavov, ngài rất đánh giá cao thiết kế độc đáo của khẩu súng này và đã trực tiếp giới thiệu Kalashnikov đến Trường Súng trường Bộ binh Cao cấp để tiếp tục nghiên cứu chuyên sâu, từ đó mới có thể ra đời khẩu súng AK47 kinh điển này.

Nhưng lúc này, trước mặt chính Tướng Bragolavov, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Vâng, tôi đã nghe Đại tá Kazakov của Quân đoàn Pháo binh số 16 nhắc đến ông.”

Sau khi nghe xong những lời của Sócôf, Boragonlavov thực sự nghĩ rằng vị thiếu tá này đã từng nghe đến tên mình ở chỗ Kazakov. Anh gật đầu và nói với Kurk ngồi bên cạnh: “Đồng chí kỹ sư, chúng ta có việc quan trọng cần bàn bạc, anh có thể ra ngoài một lát được không?”

Khi nghe Boragonlavov nói vậy, Kurk biết rằng ông muốn thảo luận riêng với hai sĩ quan trẻ, liền đứng dậy và nói: “Đồng chí tướng, tôi đang muốn đến phòng vẽ bên cạnh để xem các bản vẽ mới được hoàn thành, vì vậy tôi sẽ không đi cùng các bạn đâu. Các bạn cứ thoải mái trò chuyện nhé.” Khi rời khỏi văn phòng, anh cũng nhớ đóng cửa lại.

Khi chỉ còn ba người trong phòng, Boragonlavov chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh và nói: “Hai người ngồi xuống trước đi, tôi có chuyện muốn nói.”

Sau khi Sócôf và Yakov ngồi xuống, Boragonlavov nhìn Yakov và nói: “Đại úy Yakov, tôi đến đây với tư cách là đại diện của đồng chí Ustinov để tìm hiểu về công tác cải tiến hệ thống đẩy tên lửa và việc nghiên cứu chế tạo loại súng trường mới. Sau khi kiểm tra hai công ty này, tôi rất hài lòng với công việc mà các bạn đang thực hiện. Mặc dù trong quá trình cải tiến hệ thống đẩy tên lửa, chúng ta gặp phải một số khó khăn nhỏ, nhưng tôi tin rằng các kỹ thuật viên có chuyên môn sẽ sớm giải quyết được những vấn đề đó.”

Sau khi nói xong, ông lại nhìn về phía Sócôf và nói: “Đồng chí thiếu tá, điều khiến tôi ngạc nhiên nhất chính là thành tích của bạn. Loại pháo tên lửa mới mà bạn thiết kế đã rất đáng ngạc nhiên rồi; không ngờ sau khi đến Nizhny Novgorod, bạn lại nghiên cứu ra thêm một loại súng trường mới nữa… Tên nó là gì nhỉ? Tôi lúc này không nhớ ra từ đó.”

“Súng trường tự động,” Sócôf vội vàng nhắc cho ông.

“Đúng rồi, chính là loại súng trường tự động mà bạn nói đấy,” Boragonlavov gật đầu và nói tiếp, “Hôm qua, đồng chí Ustinov đã thông báo với tôi rằng đồng chí thiếu tá Sócôf đã chế tạo thành công một loại súng trường mới, và yêu cầu tôi đến Nizhny Novgorod để tìm hiểu thêm. Vừa xuống tàu, tôi đã lập tức đến nhà máy cơ khí và tận mắt chứng kiến việc thử nghiệm loại súng trường tự động này. Hiệu quả của nó vượt xa những gì tôi mong đợi; nếu không tự mình chứng kiến, tôi cũng sẽ nghĩ rằng lời nói của Ustinov hơi phóng đại một chút đấy.”

“Đồng chí tướng,” sau khi Yakov cùng với Bragonglavov nói xong, họ liền hỏi: “Theo ông, loại súng tự động này có thể được trang bị cho quân đội một cách nhanh chóng không?”

Lời nói của Yakov khiến Bragonglavov im lặng một lúc lâu. Sau một hồi, ông mới trả lời: “Đại úy Yakov, không thể phủ nhận rằng việc trang bị loại súng tự động mới này cho quân đội sẽ giúp nâng cao đáng kể khả năng chiến đấu của chúng ta. Tuy nhiên, hiện nay năng lực sản xuất của chúng ta còn rất hạn chế; việc đưa loại vũ khí này vào sản xuất hàng loạt trong thời gian ngắn là điều rất khó khăn.”

Có lẽ vì sợ Sócôf hiểu lầm, Bragonglavov còn giải thích thêm: “Trung tá Sócôf, mặc dù ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu, nhiều doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng của chúng ta đã chuyển máy móc và nhân viên chủ chốt đến các khu vực chiến sự, nhưng những thiết bị này không thể ngay lập tức được đưa vào sản xuất sau khi được vận chuyển đến nơi. Việc lắp đặt lại các thiết bị đó cũng đòi hỏi nhiều thời gian và công sức. Vì vậy, năng lực sản xuất của nhiều doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng đã di dời vẫn chưa đạt đến một phần ba so với trước chiến tranh. Do đó, việc sản xuất loại súng tự động mới này có thể sẽ bị trì hoãn mãi không rõ thời điểm.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời giải thích của Bragonglavov. Trước đây, ông từng đọc nhiều bài báo nói rằng các thiết bị của các doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng Liên Xô được vận chuyển đến nơi chiến sự là ngay lập tức được đưa vào sản xuất, nhưng đó chỉ là suy đoán của các tác giả mà thôi. Không chỉ nhiều thiết bị cần được lắp đặt lại mới có thể hoạt động được, ngay cả những thiết bị thông dụng như máy tiện, máy phay… nếu không có nguồn điện ổn định, cũng không thể sản xuất được.

Chính vì lý do này mà khi Bragonglavov vừa nói xong, Sócôf lập tức tiếp lời: “Đồng chí tướng, tôi hiểu rõ những khó khăn mà các doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng đang gặp phải hiện nay. Theo những gì tôi biết, không chỉ loại súng tự động mới này không thể được sản xuất hàng loạt trong thời gian ngắn, mà ngay cả sản lượng của loại súng Popov Xung Phong Thương đang được sử dụng trên tiền tuyến cũng rất hạn chế. Cho đến nay, chỉ có một số ít đơn vị quân đội được trang bị loại vũ khí mạnh mẽ này mà thôi.”

Thấy Sócôf hiểu biết và thông cảm như vậy, khuôn mặt Bragonglavov lại hiện ra nụ cười. Ông nhìn Sócôf và nói: “Trung tá Sócôf, xét đến loại pháo tên lửa mới và khẩu súng tự động mới mà bạn thiết kế, có thể nói bạn là một thiên tài trong l

“Thế nào, anh có hứng thú làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí không?”

Ngay từ đầu, Ustinov đã đề xuất cho Sócôf đi làm tại Bộ Trang bị Vũ khí, nhưng Sócôf đã từ chối. Lần này, Bragonglavov nhắc lại vấn đề này chỉ vì ông đánh giá cao năng lực của Sócôf và hy vọng có thể sắp xếp cho anh ta một công việc phù hợp hơn để phát huy hết tiềm năng.

Tuy nhiên, trong lòng Sócôf đã quyết định rằng dù thế nào cũng không muốn làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí. Không chỉ vì ở đó không có cơ hội để gây dựng thành tựu gì, mà ngay cả khi mình hoạt động xuất sắc, cuối cùng cũng chỉ có thể đạt đến cấp bậc tướng mà thôi. Thà ở lại các đơn vị chiến đấu trên tiền tuyến, nơi mà có nhiều cơ hội hơn để ghi danh vào lịch sử. Điều quan trọng hơn nữa là, hiện tại, những loại vũ khí mới mà anh ta phụ trách chỉ có hai loại thôi; nếu thực sự đi làm tại Bộ Trang bị Vũ khí, anh ta cũng không thể “thiết kế” ra những loại vũ khí mới vượt qua thời đại này được nữa.

Chính vì những lý do này mà Sócôf đã ngay lập tức từ chối đề nghị của Bragonglavov: “Đồng chí tướng, việc thiết kế vũ khí đối với tôi chỉ là một sở thích cá nhân mà thôi. Nếu yêu cầu tôi trở thành một nhà thiết kế tại Bộ Trang bị Vũ khí, thì tôi thực sự không phù hợp với vai trò đó. So với đó, tôi cảm thấy mình thích hợp hơn khi ở lại tiền tuyến.”

“Đồng chí thiếu tá,” mặc dù Sócôf đã rõ ràng bày tỏ ý định không muốn đi làm tại Bộ Trang bị Vũ khí, nhưng Bragonglavov vẫn không cam lòng và tiếp tục thuyết phục: “Hai loại vũ khí mà anh thiết kế đã đủ chứng minh năng lực của anh rồi. Nếu anh lo lắng rằng sau này sẽ không thể thiết kế ra những loại vũ khí tốt hơn, tôi có thể sắp xếp cho anh học tập tại Học viện Cơ khí Quân sự cấp cao trước. Sau khi nắm vững thêm kiến thức chuyên môn, anh có thể quay lại làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí. Anh nghĩ sao về đề nghị này?”

“Đồng chí tướng, tôi vẫn giữ nguyên quan điểm ban đầu của mình.” Sócôf lo sợ rằng Bragonglavov có thể hiểu lầm ý định của mình, nghĩ rằng anh ta đang dùng chiến thuật lùi bước để tiến lên, nên đã giải thích thêm: “Tôi cảm thấy mình phù hợp hơn khi ở lại tiền tuyến, đối đầu trực tiếp với những kẻ xâm lược.”

Thấy Sócôf kiên quyết với quyết định của mình, Bragonglavov không từ bỏ nỗ lực cuối cùng và nói: “Đồng chí thiếu tá, điều này liên quan đến tương lai của anh. Tôi hy vọng anh sẽ suy nghĩ kỹ

Thế này đi, tôi sẽ đi tàu vào lúc hai giờ chiều ngày mai để trở về Moscow. Nếu bạn thay đổi ý định, hãy nói cho tôi biết quyết định cuối cùng của bạn trước khi chúng ta lên đường.”

Sau khi nói xong những lời đó, Bragonlavov ra lệnh cho Yakov: “Đại úy Yakov, hãy gọi những sĩ quan đi cùng bạn đến đây, tôi muốn hỏi họ tiến triển công việc của họ như thế nào.”

Yakov chuẩn bị rời khỏi văn phòng, và Sócôf tự nhiên không thể ở lại được. Anh ta cúi chào Bragonlavov rồi bước ra khỏi văn phòng.

Vì Yakov vẫn chưa thể rời đi, nên Sócôf chỉ có thể một mình rời khỏi đó. Khi anh ta vừa đến cửa thang lầu, thì gặp phải Kurk. Vị kỹ sư này nhìn quanh xem không ai có mặt, rồi hạ thấp giọng nói thì thầm hỏi: “Đồng chí thiếu tá, liệu Tướng Bragonlavov có muốn đưa bạn đến Bộ Trang bị Vũ khí không?”

Sócôf nhướng mày lên và hỏi lại: “Đồng chí kỹ sư, bạn nghe ai nói vậy?”

“Làm sao có thể nghe ai khác được, tất nhiên là tôi tự suy đoán mà.” Kurk nhún vai và nói với Sócôf: “Tôi quen biết Bragonlavov đã không phải một hai năm nữa, tôi hiểu rất rõ tính cách của ông ấy. Và trước khi hai người đến văn phòng, khi ông ấy trò chuyện với tôi, ông ấy đã Đã từng nhiều lần nhắc đến bạn, nói rằng bạn là một nhân tài hiếm có. Nếu không thể kéo bạn về Bộ Trang bị Vũ khí, đó sẽ là sự thiếu trách nhiệm lớn nhất của ông ấy…”

Những lời nói của Kurk khiến Sócôf nhận ra rằng Bragonlavov thực sự rất muốn mình gia nhập Bộ Trang bị Vũ khí. Nếu mình không có lý do chính đáng, thì khả năng trở về đơn vị sẽ rất mong manh. Kurk còn nói thêm vài điều nữa, nhưng Sócôf không nghe rõ lắm; anh ta thậm chí không nhớ mình đã trở về khách sạn như thế nào.

Nằm trên giường trong khách sạn, Sócôf suy nghĩ: Ngày mai mình phải từ chối Bragonlavov như thế nào để ông ấy từ bỏ ý định kéo mình về Bộ Trang bị Vũ khí?

Liệu có nên lén lút rời đi vào ban đêm để trở về đơn vị không? Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, Sócôf đã từ chối nó. Hiện tại, mình đang đảm nhận vai trò đại diện tạm thời của Bộ Trang bị Vũ khí và đang đi công tác ở Nizhny Novgorod. Nếu lén lút trốn đi, mà bị bắt gặp, mình có thể sẽ bị coi là binh sĩ đào ngũ, và có thể sẽ chết oan uổng.

Nhưng nếu tiếp tục ở lại, Bragonlavov sẽ tìm mọi cách thuyết phục mình gia nhập Bộ Trang bị Vũ khí, thậm chí có thể sẽ dùng Yakov để thuyết phục mình nữa. Lúc đó, mình sẽ phải làm thế nào