Khi rượu đã đến mức vừa phải, Leonid chủ động nói lên: “Các đồng chí ơi, chúng ta hãy nhảy múa đi.” Nói xong, không đợi mọi người phản ứng gì, anh ta liền kéo Vera ngồi bên cạnh mình ra sân khách và bắt đầu nhảy vòng quanh. Còn Viktor thì đứng dậy thay đĩa cho máy hát, sau đó ôm lấy một cô gái trẻ khác và bắt đầu nhảy múa.

Sócôf Đã nhiều năm không nhảy múa rồi, vì vậy khi thấy Leonid và những người khác nhảy múa, Sócôf không muốn tham gia lắm. Nhưng khi Yakov cũng đứng dậy và ôm lấy một cô gái để nhảy múa, cô gái tên Galka còn lại liền tiến đến bên cạnh Sócôf và đưa tay ra, nói: “Đồng chí thiếu tá, liệu tôi có thể mời bạn nhảy một bài được không?”

Thấy cô gái tự nguyện mời mình, Sócôf hơi lúng túng và trả lời: “Tất nhiên, tất nhiên được, tôi rất vui lòng.” Nói xong, anh ta đứng dậy và nắm tay Galka, bắt đầu nhảy múa cùng cô ấy.

Ngay từ những bước đầu tiên, vì đã lâu không nhảy múa, Sócôf không may vấp vào chân Galka. Anh ta vội vàng xin lỗi và cố gắng buông tay cô ấy. Nhưng Galka lại giữ chặt tay anh ta và nói với nụ cười: “Đồng chí thiếu tá, có vẻ như bạn đã lâu lắm không nhảy múa rồi phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời với vẻ ngượng ngùng, “Gần mười mấy năm rồi, vì vậy các bước nhảy của tôi hơi lỏng lẻo, xin bạn thông cảm.”

Nghe vậy, Galka bật cười và nói: “Thiếu tá, tôi thấy bạn mới hơn hai mươi tuổi thôi, làm sao có thể không nhảy múa suốt mười mấy năm được? Chẳng lẽ từ khi bạn biết đi, bạn đã không bao giờ nhảy múa nữa à?” Sau khi nói xong, thấy vẻ mặt ngại ngùng của Sócôf, cô ấy vội vàng bổ sung: “Nếu bạn không phiền, có thể gọi tôi là ‘bạn’ thay vì ‘đồng chí’, nghe thật là kỳ lạ.”

Đây là một cô gái rất thân thiện, Sócôf nghĩ vậy trong lòng và tiếp tục hỏi: “Galka, bạn làm việc ở đâu vậy?”

“Tôi làm việc ở rạp chiếu phim,” Galka trả lời với thái độ nhiệt tình, “Đồng chí thiếu tá, bạn thích xem phim không?”

Gần đây, các rạp chiếu phim đang trình chiếu một số bộ phim có sự tham gia của nữ diễn viên Valentina Sherova. Nếu anh không vội vàng rời khỏi Novgorod, chúng ta có thể cùng đi xem nhé.”

Valentina Sherova?! Khi nghe đến cái tên quen thuộc này, Sócôf không khỏi giật mình; anh nhớ ra rằng cô ấy chính là nữ diễn viên từng gây ra tin đồn với Rokosovsky. Hiện tại, Rokosovsky đã ở bệnh viện khá lâu rồi, nhưng không biết họ hai đã quen biết nhau hay chưa. Lần này trở về Moscow, anh có thể tìm hiểu rõ hơn.

“Trung úy Sócôf,” Garka thấy Sócôf đang mơ màng, liền vỗ nhẹ vào vai anh để anh tỉnh táo lại: “Anh có sao không?”

“Không sao đâu, không sao.” Sócôf lắc đầu và xin lỗi Garka: “Tôi vừa nghĩ đến chuyện khác mà hơi mất tập trung. Nghe nói Sherova là một nữ diễn viên rất nổi tiếng, chắc chắn các bộ phim cô ấy tham gia diễn xuất cũng rất hay. Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ đến rạp xem phim, hy vọng anh cũng sẵn lòng đi cùng tôi nhé.”

Garka mỉm cười vui mừng: “Đồng chí trung úy, thật tốt quá! Ngay ngày mai buổi chiều có hai buổi chiếu phim; nếu anh rảnh, thì hãy đến ngày mai nhé.”

“Các đồng chí ơi,” Leonid, người đang đi lảo đảo sau khi nhảy múa vài vòng, rút khẩu súng ngắn ra từ thắt lưng và nói với Yakov và Sócôf: “Chúng ta đã nhảy xong rồi, bây giờ hãy đi luyện bắn súng nhé.”

Nghe Leonid đề nghị đi luyện bắn súng, Yakov và Viktor chỉ reag lại một cách bình thường, nhưng Sócôf thì lại hoảng sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh. Anh nhớ rằng trong thời kỳ Trận Chiến Stalingrad, Leonid đã vô tình giết chết đồng đội của mình do say rượu và đi bắn súng, sau đó bị đưa ra tòa án quân sự. Hôm nay anh cũng uống khá nhiều; nếu xảy ra chuyện gì đó trong lúc bắn súng, cả anh và Yakov sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.

Nghĩ đến đây, anh vội vàng rời xa Garka và nói với Leonid: “Leonid, anh đã say rồi, nên nghỉ ngơi sớm đi.” Sau đó, anh quay đầu nhìn Yakov và nói: “Yakov, nhìn xem Leonid say đến mức nào rồi… Nếu xảy ra chuyện gì đó trong lúc bắn súng thì sao đây?”

“Mễ Sa, cậu sao vậy?” Leonid bước tới, đặt tay lên vai Sócôf và lắc súng trước mặt anh ta, nói: “Cậu không tin vào khả năng bắn súng của tôi à?”

Thấy khẩu súng của Leonid lắc lư ngay trước mặt mình, Sócôf cảm thấy lông gà dựng đứng; anh ta sợ rằng chỉ cần một sơ suất, mạng sống của mình sẽ bị cướp đi. Vội vàng đẩy tay Leonid ra, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Leonid, tôi nghĩ cậu không phải là lần đầu tiên sử dụng vũ khí đâu… Cậu hẳn hiểu rõ rằng không được đặt nòng súng vào người khác chứ…”

Nghe Sócôf nói vậy, Leonid buông tay ra khỏi vai anh ta và lùi lại một bước, cười nói: “Mễ Sa, cậu quá nhát gan rồi. Tôi nói cho cậu biết, trong khẩu súng này không hề có đạn đâu. Nếu cậu không may, tôi sẽ thử cho cậu xem.” Nói xong, anh ta đặt nòng súng vào trán mình, tỏ vẻ sẵn sàng bấm cò bất kỳ lúc nào.

“Đừng!” Ngay lúc anh ta chuẩn bị bấm cò, Sócôf dũng cảm đưa cổ tay Leonid lên cao; chỉ nghe “bụp” một tiếng, một viên đạn bay ra từ nòng súng và làm xuất hiện một lỗ nhỏ trên tấm thảm treo trên tường.

Tiếng súng khiến mọi người đều sững sờ. Trong căn phòng, ngoại trừ âm thanh nhạc phát ra từ chiếc máy hát, không còn tiếng động nào khác. Cơn say của Leonid cũng bị tiếng súng đánh thức; anh ta nhìn chằm chằm vào khẩu súng của mình một lúc lâu, sau đó tức giận hỏi Viktor: “Viktor, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao súng của tôi lại đã được nạp đạn rồi?”

“Tôi… tôi không biết.” Viên đạn suýt chút nữa đã xuyên qua tai Viktor và đâm vào tường; vì vậy, khi nghe Leonid đặt câu hỏi, Viktor trả lời một cách hoảng loạn: “Có lẽ súng của ông đã được nạp đạn từ trước rồi.”

Nhìn thấy Viktor đứng đó mất tập trung, Yakov vội vàng đi đến bên chiếc máy hát và kéo kim ra khỏi đĩa nhạc. Khi mọi thứ trở lại yên ổn, Yakov nói với Leonid: “Leonid, hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu súng của ông có thực sự đã được nạp đạn từ trước không?”

Leonid đặt khẩu súng xuống bàn và nói một cách đau khổ: “Yakov, lúc nãy tôi uống hơi nhiều… Tôi hoàn toàn không nhớ nổi liệu súng có được nạp đạn hay không.”

Trong lúc Leonid và Yakov đang tranh luận về việc súng có được nạp đạn hay không, Sócôf đứng bên cạnh, đang đổ mồ hôi lạnh. Anh ta nghĩ thầm: Thật may mắn… May mà khi Leonid đặt nòng súng vào mình, anh ta không bấm cò; nếu không, bây giờ mình đã đi gặp Marx rồi.

Yakov cầm lấy khẩu súng ngắn đặt trên bàn và đưa cho Leonid, nói: “Hãy cất súng cẩn thận kẻo nổ đấy.” Nói xong, anh ta nhìn đồng hồ và nói một cách nghiêm túc: “Đã khá muộn rồi, tôi và Mễ Sa phải đi đây.”

  Nếu là lúc bình thường, có lẽ Leonid sẽ cố gắng thuyết phục họ ở lại, nhưng vừa rồi anh ta suýt nữa tự giết mình bằng khẩu súng đó, nên không thể nào nói ra lời từ chối được. Anh ta đưa tay ra với Sócôf và nói với giọng biết ơn: “Mễ Sa, cảm ơn bạn đã cứu mạng tôi. Tôi sẽ mãi ghi nhớ ân tình này.”

  Nghe Leonid nói vậy, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó bắt tay anh ta và nói: “Không sao đâu, đó chỉ là việc nhỏ thôi.”

  Sau khi rời khỏi tòa nhà, Yakov và Sócôf lặng lẽ đi về phía nơi đã thống nhất trước với tài xế. Đi một lúc, Yakov bỗng nói: “Mễ Sa, thật sự cảm ơn bạn lần này. Nếu không có bạn, có lẽ Leonid đã mất mạng rồi.”

  “Không sao đâu, đó chỉ là việc nhỏ thôi. Chúng ta đều là bạn bè, không cần phải nói những lời khách sáo như vậy.” Sócôf nghĩ đến căn nhà lớn mà họ vừa đến và tò mò hỏi: “Yakov, nơi chúng ta uống rượu kia, có phải là nhà của Leonid không?”

  “Không, nhà anh ấy ở Gubishev.” Yakov lắc đầu và nói: “Căn nhà vừa rồi có lẽ thuộc về Trung úy phi công Viktor. Hai người vừa mới từ Gubishev đến đây để làm việc, nên việc họ mời bạn bè đến nhà ăn uống cũng không có gì lạ.”

  Hai người đến địa điểm đã hẹn trước, nhưng vì chưa đến giờ, họ vẫn chưa thấy bóng dáng của tài xế. Khi không ai xung quanh, Yakov lấy điếu thuốc ra, châm lửa và hút một hơi, sau đó nhìn Sócôf; thấy người này lắc đầu từ chối, anh ta liền cho chiếc hộp thuốc trở lại túi.

  Yakov châm thuốc và hút một hơi, sau đó nói: “Mễ Sa, nếu hôm nay Leonid thực sự gặp chuyện gì đó, tôi e rằng điều đó sẽ gây ra tổn thương lớn cho chú Krushchev…”

Đối với lời nói của Yakov, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Trong những bài viết mà anh ta đọc được sau này, đều có nhắc đi nhắc lại rằng Leonid – người đã đầu thú với quân Đức – sau khi bị nhóm đặc nhiệm do Quân đội Xô viết cử đi bắt giữ trở lại, Krushchev đã tự mình đến xin Stalin can thiệp để cứu con trai mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể cứu được mạng sống của cậu bé. Khi Krushchev lên nắm quyền, tất cả những người từng tham gia vào phiên tòa xét xử con trai ông đều gặp phải rủi ro lớn.

Yakov vứt tàn thuốc xuống đất, dập tắt nó bằng gót chân, rồi nhìn Sócôf và nói: “Mễ Sa, vào lúc thích hợp, tôi sẽ tự mình kể chuyện này với chú Krushchev. Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ nhìn bạn theo cách khác.”

Sau khi Yakov nói xong, Sócôf liền đáp: “Yakov, mặc dù hôm nay tôi đã cứu được mạng sống của Leonid, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng những tình huống tương tự sẽ không xảy ra lần nữa. Tôi có thể cứu cậu ấy một lần, nhưng không thể cứu được lần thứ hai.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov có vẻ do dự và nói: “Mễ Sa~, bạn lo lắng quá rồi. Tôi nghĩ rằng sau sự việc hôm nay, chắc chắn Leonid sẽ rút ra bài học và không còn hành động liều lĩnh như trước nữa.”

Trong lòng Sócôf rất muốn nói rằng “dù non sông có thay đổi, bản chất con người thì khó mà thay đổi được”, nhưng câu nói đó lại bị anh ta nuốt trở lại. Anh chỉ có thể đồng ý với Yakov và nói: “Hy vọng là vậy.”

“Mễ Sa~, bạn dự định tiếp theo sẽ làm gì?” Yakov không muốn luôn bàn về Leonid, nên đã chủ động thay đổi đề tài và hỏi: “Bạn có định ở lại Moscow hay trở lại tiền tuyến?”

“Tôi cảm thấy tiền tuyến mới thực sự phù hợp với mình,” Sócôf trả lời. “Sau khi nhiệm vụ này hoàn thành, tôi sẽ xin phép trở lại tiền tuyến ngay lập tức.” Nghĩ đến người y tá tên An Ni đang chờ mình ở nhà ở Moscow, anh ta lại thêm: “Chúng ta có thể trở về Moscow vào lúc nào?”

“Điều này còn phải chờ thông báo từ cấp trên.”

“Yakov nói với Sócôf rằng: ‘Lần này, cấp trên cử chúng tôi đến Nizhny Novgorod với hai mục đích: thứ nhất là để cải tiến hệ thống đẩy của loại vũ khí tên lửa mới; thứ hai là để phát triển một loại súng trường mới phù hợp cho việc trang bị cho quân đội. Dù hiện tại loại súng trường mới đã được hoàn thiện và sẽ sớm được trang bị cho quân đội, nhưng trước khi điều đó xảy ra, chúng tôi vẫn còn nhiều cuộc thử nghiệm cần tiến hành để khắc phục những hạn chế còn tồn tại.’”

Vì hai người đang trò chuyện, không ai để ý đến chiếc xe jeep của nhà máy động cơ đã xuất hiện ở góc phố và đang tiến về phía họ. Tài xế, vì không có việc gì làm, đã lái xe ra ngoài đi dạo một giờ trước thời gian hẹn. Khi cách địa điểm hẹn khoảng vài trăm mét, anh ta nhìn thấy hai sĩ quan đang đứng đó trò chuyện. Nhận ra đó chính là những người mình cần đón, anh ta lập tức tăng tốc lao lại gần.

Sau khi dừng xe, tài xế bước xuống, đi vòng qua phía bên phải xe, mở cửa sau và nói một cách lịch sự: “Hai đồng chí chỉ huy, xin lên xe.”

Khi cả hai đã ngồi vào xe, tài xế quay đầu hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

Ban đầu, theo kế hoạch ban đầu của Yakov, anh muốn dẫn Sócôf đi dạo quanh thành phố để cho anh ấy thưởng thức vẻ đẹp của đêm ở Nizhny Novgorod. Nhưng sau sự việc liên quan đến Leonid, anh ta lập tức mất hứng thú. Nghe thấy câu hỏi của tài xế, anh ta trả lời một cách không vui: “Không có nơi nào để đi cả, bạn hãy đưa chúng tôi trở về khách sạn đi.”

Khi trở về khách sạn và đi qua phòng trực ban, Sócôf bỗng dừng bước lại, anh cúi xuống hỏi nhân viên phục vụ đang ngồi bên trong: “Anh chàng phục vụ ơi, liệu điện thoại ở đây có thể gọi được Moscow không?”

“Không được đâu, đồng chí thiếu tá ạ,” nhân viên phục vụ lắc đầu đáp. “Điện thoại ở đây chỉ có thể gọi các số trong thành phố thôi. Nếu bạn muốn gọi điện thoại đường dài, thì phải đến bưu điện.”

Nghe thấy nhân viên phục vụ nói về bưu điện, Sócôf không khỏi lắc đầu trong lòng. Anh biết rõ rằng tín hiệu điện thoại ở bưu điện rất kém; đôi khi, cùng một câu nói phải được lặp lại vài lần mới có thể khiến đối phương nghe thấy. Đối với Sócôf, người đã quen sử dụng điện thoại di động từ thời đại sau này, thà không gọi cuộc điện thoại đó còn hơn phải chịu sự phiền toái đó.

Nhìn thấy Sócôf lắc đầu, nhân viên phục vụ vẫn lịch sự hỏi thêm: “Đồng chí thiếu tá, còn điều gì khác cần tôi giúp đỡ không ạ?”

“Không có gì cả, cảm ơn anh!” Sócôf