Mặc dù Đại úy Cổ Sát Kha Phủ đã gửi đi lời đe dọa cuối cùng cho Paulus nhưng do sự chặn trở của binh sĩ Đức, ông không thể tiếp cận được vị trí của quân Đức. Tuy nhiên, bản lời đe dọa đó vẫn được các sĩ quan Đức chuyển đến tay Paulus.

Sau khi đọc xong bản lời đe dọa của Rokossovsky, Paulus im lặng một lúc lâu rồi mới hỏi Thi Mật Đặc: “Tổng chỉ huy, hiện nay chúng ta đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt nhiên liệu, đạn dược và lương thực nghiêm trọng. Nếu không có Nhiên liệu và đạn dược, binh sĩ của chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu với người Nga; nhưng nếu không có lương thực, họ sẽ chết đói. Nếu bị cắt đứt nguồn cung lương thực, người Nga thậm chí không cần phải tấn công, chỉ cần áp dụng chiến thuật bao vây là có thể khiến chúng ta chết đói.”

“Thưa Ngài Tư lệnh, ông nói đúng,” Thi Mật Đặc đồng tình. “Trước Giáng sinh, khẩu phần lương thực của mỗi binh sĩ là 100 gram bánh mì mỗi ngày; nhưng sau Giáng sinh, do thiếu hụt lương thực, khẩu phần này đã giảm xuống còn 50 gram. Nếu tình hình này tiếp diễn, tôi e rằng trong thời gian ngắn nữa, ngay cả khẩu phần lương thực cuối cùng này cũng chỉ có thể được cung cấp cho các đơn vị đang trực tiếp tham gia chiến đấu mà thôi.”

“Tổng chỉ huy,” Paulus nhìn vào mắt Thi Mật Đặc và hỏi một cách kỳ lạ: “Theo ông, chúng ta có thể chịu đựng được bao lâu trong vòng vây của người Nga?”

“Khó mà nói được,” Thi Mật Đặc cười khổ và lắc đầu. “Trong suốt tháng 12, chúng ta đã mất đi 80.000 binh sĩ, số lượng quân đội giảm xuống còn 250.000 người. Nếu không phải vì Thống chế Manstein và Tướng Hòa Đức đã tiến hành tấn công từ phía sau hàng ngũ người Nga, kéo đi một lượng lớn lực lượng của họ, tôi e rằng tổn thất của quân đội chúng ta sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Mất 80.000 người trong một tháng… Với 250.000 người còn lại, nếu tính toán kỹ lưỡng, chúng ta chỉ có thể chịu đựng được khoảng ba tháng thôi.” Vừa nói xong, Paulus lập tức phủ nhận: “Không đúng… Trong tháng 12 khi 80.000 người của chúng ta bị tiêu diệt, sức mạnh chiến đấu của quân đội chúng ta vẫn cao hơn nhiều so với người Nga; hơn nữa, bên ngoài còn có Thống chế Manstein và Tướng Hòa Đức đang đến tiếp viện. Bây giờ họ đã bị người Nga đẩy lùi, còn sức mạnh chiến đấu của quân đội chúng ta thì đã bị suy yếu đáng kể do thiếu hụt đạn dược và lương thực. Nghĩa là, chúng ta hoàn toàn không thể chịu đựng được đến ba tháng… Chỉ có thể kiên trì được đến cuối tháng Hai thôi.”

“Từ giọng điệu nói chuyện của Paulus, tôi nhận ra rằng vị lãnh đạo cao cấp này không mấy lạc quan về triển vọng tiếp tục chiến đấu, vì vậy tôi đã thử hỏi: ‘Thưa ngài lãnh đạo cao cấp, nếu chúng ta đầu hàng Nga ngay bây giờ, ít nhất cũng có thể cứu sống được hơn hai trăm nghìn binh sĩ. Ngài nên suy nghĩ kỹ về điều này.’

‘Hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút.’ Paulus nhìn vào hạn chót được quy định, thở dài nhẹ, sau đó ra lệnh cho tôi: ‘Đến ngày 9, hãy triệu tập các tướng chỉ huy để họp và xem ý kiến của họ là gì.’

Vào buổi sáng ngày 9 tháng 1, Paulus triệu tập một số tướng chỉ huy đến trụ sở chỉ huy của mình để họp. Sau khi phân phát thông điệp cuối cùng của Rokossovsky cho các tướng, ông hỏi: ‘Các tướng, các ông nghĩ sao?’

‘Thưa ngài lãnh đạo cao cấp,’ người đầu tiên lên tiếng là Tướng Kurzbach của Quân đoàn 51. Ông đứng dậy và nói: ‘Nếu không quân có thể cung cấp đủ đồ tiếp tế và hỗ trợ không quân cần thiết, thì việc chúng ta tiếp tục giữ vững vị trí ở khu vực Stalingrad vẫn còn khả thi.

Tuy nhiên, hiện tại, lượng đồ tiếp tế mà chúng ta nhận được mỗi ngày thậm chí không đủ để duy trì sự sống cơ bản, chứ đừng nói đến việc chiến đấu. Hơn nữa, để đảm bảo an toàn cho các máy bay vận tải, không quân lại sử dụng rất nhiều máy bay chiến đấu để hộ tống, khiến cho bầu trời khu vực Stalingrad đã nằm trong tầm kiểm soát của không quân Nga.

Do đó, tôi nghiêm túc đề nghị ngài lãnh đạo cao cấp nên đồng ý với yêu cầu đầu hàng của Nga.’

Trước đây, ai dám đề xuất đầu hàng Nga trong một cuộc họp quân sự quan trọng như vậy chắc chắn sẽ bị các đồng nghiệp chỉ trích gay gắt. Nhưng sau khi Kurzbach trình bày quan điểm của mình, căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ; mọi người đều cau mày suy nghĩ xem liệu có nên tuân theo lệnh từ Berlin và tiếp tục chiến đấu với Nga, hay nên xem xét tình hình thực tế và chấp nhận lời khuyên đầu hàng này?

Khi thấy không ai nói gì, tôi bắt đầu lo lắng. Tôi đứng dậy và nói với mọi người: ‘Các tướng, ngài lãnh đạo cao cấp mời các ngài đến đây hôm nay không phải để các ngài ngồi im lặng, mà là để các ngài đưa ra ý kiến.’

“Hãy nói ra xem, mọi người đang nghĩ gì trong lòng?”

“Tôi xin phát biểu vài điều.” Sau khi Thi Mật Đặc nói xong, Tướng Max Pfeffer, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh thứ Bảy, đứng dậy và nói với giọng điệu nghiêm túc: “Thời tiết hiện tại đã xuống dưới âm ba mươi độ C, nhưng hàng chục nghìn bộ quần áo mùa đông mà Berlin cung cấp cho chúng ta thì lại rơi vào tay người Nga tại các trạm Morozovsk và Tachinskaya, cũng như một số căn cứ nằm phía sau các thị trấn nhỏ. Những bộ quần áo này bao gồm áo khoác da, ủng len, mũ bông và tất tai; vì vậy, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta đều sẽ phải trải qua mùa đông khắc nghiệt này mà không có quần áo mùa đông.”

“Tôi muốn hỏi,” Tướng Pfeffer vừa nói xong, Tướng Strecker, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh thứ Mười Một, cũng đặt ra câu hỏi của mình: “Tôi nhớ trước khi cuộc phản công lớn của người Nga bắt đầu, hầu hết các đơn vị của chúng ta đều được trang bị quần áo mùa đông. Vậy thì những bộ quần áo đó bây giờ ở đâu?”

Khi nghe Strecker đặt ra câu hỏi này, Thi Mật Đặc trong lòng lo lắng; anh biết rằng những bộ quần áo đó đã bị vứt vào đống lửa để đốt đi khi chúng ta rút lui theo lệnh của Paulus. Thấy vẻ tức giận trên khuôn mặt Paulus, anh vội vàng đứng dậy để hòa giải tình huống: “Tướng Strecker, việc những bộ quần áo đó ở đâu không phải là vấn đề quan trọng. Điều chúng ta cần thảo luận bây giờ là phải đối phó thế nào với lời đe dọa cuối cùng của người Nga?”

“Còn cần phải nói sao nữa? Với tình hình hiện tại của chúng ta, liệu có thể tiếp tục chiến đấu với người Nga được không?” Strecker nói với giọng tức giận: “Theo tôi, tốt nhất là nên đầu hàng người Nga. Như vậy ít nhất cũng có thể bảo vệ được tính mạng của hơn hai trăm nghìn người.”

Sau vài ngày suy nghĩ kỹ lưỡng, Paulus cũng nhận ra rằng chỉ có việc đầu hàng mới là con đường tốt nhất. Tuy nhiên, ông không biết ý kiến của các thuộc cấp mình nên mới tổ chức cuộc họp quân sự này. Khi thấy các tướng lĩnh tham gia thảo luận đều ủng hộ việc đầu hàng, ông cảm thấy như một gánh nặng trong lòng đã được gỡ bỏ. Ông đứng dậy và nói: “Tôi xin hỏi lần cuối cùng: Ai phản đối việc đầu hàng người Nga, xin hãy giơ tay lên.”

Nhưng sau khi ông nói xong, các tướng lĩnh chỉ nhìn ông mà không ai giơ tay cả.

Ngay cả khi có một hoặc hai người muốn đứng dậy phát biểu, nhưng thấy các đồng nghiệp của mình đều ngồi yên bất động như núi non, họ liền thay đổi ý định.

“Được rồi, vì mọi người đều không phản đối,” Paulus thấy mọi người vẫn giữ im lặng, liền tiếp tục nói: “Vậy thì tôi xin công bố chính thức: Chúng ta sẽ chấp nhận lời đe dọa cuối cùng của người Nga, và sẽ cử Kurzbach đi đàm phán với họ…”

Chưa kịp nói hết, chuông điện thoại trên bàn bên cạnh bỗng nhiên reo lên, làm gián đoạn lời nói của anh. Thi Mật Đặc bước tới nhấc ống nghe lắng nghe một lúc, sau đó đưa ống nghe cho Paulus: “Thưa ngài, Tướng Huber, Tổng chỉ huy Quân đoàn xe tăng số 14, đã đến bên ngoài căn phòng này. Ông ấy nói có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ngài.”

Paulus nhận ra ngay rằng Thi Mật Đặc sử dụng từ “báo cáo” thay vì “gửi báo cáo” khi nhắc đến Tướng Huber, và lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Anh vội vàng ra lệnh cho Thi Mật Đặc: “Tổng tham mưu, mời Tướng Huber vào đây.”

Không lâu sau, Tướng Huber cùng với Thi Mật Đặc bước vào phòng. Ông nhanh chóng chào Paulus một cách nghiêm túc rồi đặt tay xuống. Sau khi nhìn qua mọi người trong phòng đang tham gia cuộc họp, ông nói với Paulus: “Thưa ngài, tôi đến đây hôm nay để mang đến cho ngài một lệnh trực tiếp từ Nguyên thủ.”

Lúc này, Paulus đang chuẩn bị cử Kurzbach đi đàm phán với Quân đội Xô viết, nhưng nghe Tướng Huber nói rằng có lệnh từ Nguyên thủ, anh lập tức cảm thấy lo lắng. Anh vội vàng hỏi: “Lệnh đó ở đâu?”

Tướng Huber lấy ra một phong bì từ cặp tài liệu và đưa cho Paulus. Paulus mở ra xem, đó là một mệnh lệnh được viết tay bởi Hitler: “Paulus, tôi ra lệnh cho bạn: Không được đầu hàng. Mỗi ngày quân đội của bạn kiên trì chiến đấu, đều là sự hỗ trợ cho toàn bộ tiền tuyến. Các bạn có thể gây ách tắc cho ít nhất vài quân đoàn của người Nga.”

Sau khi đọc xong mệnh lệnh, Paulus hiểu rằng ý định đầu hàng của mình đã bị Hitler đoán ra, vì vậy mới có lệnh này. Anh đưa mệnh lệnh cho Thi Mật Đặc và ra lệnh: “Tổng tham mưu, hãy đọc lệnh của Nguyên thủ cho mọi người nghe.”

Sau khi Thi Mật Đặc đọc xong mệnh lệnh của Hitler, các tướng lĩnh lại một lần nữa im lặng. Người thất vọng nhất chính là Kurzbach; ông từng nghĩ rằng Paulus sẽ cử mình đi liên lạc với Quân đội Xô viết, nhưng tất cả đều bị thay đổi bởi lệnh này của Hitler. Điều duy nhất còn lại là tiếp tục chiến đấu với Quân đội Xô viết cho đến khi toàn quân bị tiêu diệt.

“Các tướng lĩnh, cuộc họp kết th