Một tuần sau khi Ajelina rời đi, Sócôf bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh. Tổng tham mưu của quân đoàn nói qua điện thoại một cách vội vàng: “Đại tá Sócôf, hãy chuyển giao quyền chỉ huy cho tôi, sau đó ngay lập tức đến đơn vị Tư lệnh.”

Sócôf không biết đã xảy ra chuyện gì, vừa nghe xong liền nói với Bồ Đồ Kim: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cần phải đến đơn vị Tư lệnh của quân đoàn ngay lập tức; công việc ở sở chỉ huy sẽ do anh phụ trách hoàn toàn.”

“Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì xảy ra sao?” Bồ Đồ Kim nghe vậy, không khỏi tò mò hỏi. “Anh đã đi dự họp ở đơn vị Tư lệnh của quân đoàn không ít lần rồi, nhưng lần này là lần đầu tiên anh chuyển giao quyền chỉ huy cho tôi… Chắc chắn phải có chuyện lớn nào đó xảy ra rồi.”

Sau khi nói xong, Bồ Đồ Kim im lặng một lúc, rồi khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ có liên quan đến thông tin mà Ajelina mang về?”

Lời nói của Bồ Đồ Kim khiến Sócôf nhớ lại Trận Chiến Stalingrad trong lịch sử – trận chiến đó cũng bắt đầu vào khoảng thời gian này. Vì vậy, anh vội vàng hỏi: “Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

Bồ Đồ Kim trả lời không chút do dự: “Ngày 29, đồng chí Tư lệnh… Hôm nay là ngày 29 tháng 6 năm 1942.” Khi biết chính xác ngày tháng, Sócôf lập tức nhận ra rằng Trận Chiến Stalingrad nổi tiếng đã bắt đầu. Anh gật đầu và nói: “Rõ rồi!” Sau đó, anh cầm chiếc mũ bảo hiểm đặt trên bàn, đội lên đầu và bước nhanh ra khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn.

Lúc này, trong lòng Sócôf tràn ngập cảm xúc hứng thú. Anh biết rằng những thất bại liên tiếp của Quân đội Xô viết tại Kharkov và Crimea đã khiến cho các lực lượng dự bị vốn đã rất quý giá bị tiêu hao gần hết, khiến cho các đơn vị ở cánh nam bị suy yếu nghiêm trọng, và Đức Quốc xã đã lấy lại được thế chủ động chiến lược.

Ông ấy rất rõ ràng về những hành động mà quân Đức sẽ tiến hành tiếp theo và hướng tấn công mà họ sẽ chọn. Nhưng ông ấy còn hiểu rõ hơn nữa rằng, dù mình biết những điều này, nhưng không thể nói ra với bất kỳ ai. Việc người khác có tin hay không là chuyện thứ yếu; nếu mỗi bước hành động của quân Đức hoàn toàn trùng khớp với những gì mình đã nói, thì khi đối mặt với cuộc kiểm tra của cơ quan nội vụ, mình sẽ giải thích thế nào cho được?

Khi đến phòng họp Tư lệnh, Sócôf bất ngờ nhận thấy rằng ngoài một số tướng lĩnh cấp cao, chỉ có Tướng Ollov, Tổng chỉ huy Quân đoàn Bộ binh, và ủy viên chính trị quân sự của ông ta, ông Ratchev, tham gia cuộc họp. Khi thấy Sócôf bước vào, Rokosovsky gật đầu chào ông ta rồi chỉ cho ông ta ngồi vào một chỗ trống bên cạnh bàn họp.

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Rokosovsky tiếp tục nói: “…Sau khi bị đánh bại gần Moscow, Bộ Tổng chỉ huy Đức đã phục hồi lại sức mạnh và trong hai tháng gần đây, họ đã bổ sung nhân lực và trang thiết bị kỹ thuật cho quân đội của mình. Vì phe Đồng minh không mở thêm mặt trận thứ hai, nên Đức có thể điều động các đạo quân mới từ Pháp và Bỉ sang miền Đông.

Hiện nay, bọn phản quân Hitler đã tập trung một lượng lớn quân lực ở phía nam mặt trận Xô-Đức. Nhân cơ hội chúng ta thất bại trong các trận chiến mùa xuân gần Crimea và Kharkov, hôm qua, tức ngày 28 tháng 6, Tập đoàn quân B Tư lệnh do Tướng Wecks chỉ huy đã điều động Tập đoàn xe tăng thứ 4 của Hòa Đức và Tập đoàn quân thứ 2 của von Zalmut tiến hành cuộc tấn công theo hướng Vọa La Niết Nhật. Họ đã tấn công vào khu vực giáp ranh giữa Tập đoàn quân Bryansk và Tập đoàn quân Tây Nam, đánh vào Tập đoàn quân thứ 13 và thứ 40 của chúng ta. Kẻ địch đã xuyên phá được tuyến phòng thủ của chúng ta và nhanh chóng tiến về phía đông nam, khiến cho thế chủ động trên chiến trường rơi vào tay họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay sau khi Rokosovsky nói xong, Ollov liền lên tiếng hỏi: “Tướng chỉ huy Tập đoàn quân thứ 2 của Đức không phải là Wecks sao? Tại sao lại thành von Zalmut?”

“Đúng vậy, Tướng Ollov,” Mã Lợi Ninh giải thích: “Theo thông tin tình báo mà chúng ta thu thập được, vì Hitler cảm thấy rằng Tướng von Bock, Tổng chỉ huy Tập đoàn quân Tư lệnh, có lối chỉ huy quá thận trọng, nên ông ấy đã bị bãi nhiệm và Wecks được bổ nhiệm thay thế.”

Còn vị trí chỉ huy của Tập đoàn quân thứ 2 thì sẽ do Feng Zarmut đảm nhận.”

“Nhưng đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi vẫn không hiểu lắm,” Ollov nói sau khi nghe xong lời giải thích của Mã Lợi Ninh, ánh mắt vẫn dán vào Rokosovsky và hỏi: “Vị trí của Tập đoàn quân thứ 16 chúng ta có vẻ quá xa so với khu vực Vọa La Niết Nhật rồi; liệu cấp trên có ý định điều chúng ta đến đó không?”

“Tướng Ollov, bạn nói đúng một điểm: vị trí của các tập đoàn quân quả thật quá xa so với Vọa La Niết Nhật. Và ngay cả nếu cấp trên muốn điều chúng ta đến đó, họ cũng cần phải điều động các đơn vị mới đến thay thế vùng phòng thủ của chúng ta. Trong tình hình hiện tại, điều này là hoàn toàn bất khả thi,” Rokosovsky nói với Ollov. “Sáng nay tôi đã nhận được cuộc gọi từ Tư lệnh viên và Chu Khả Phu thuộc Phương diện quân, thông báo rằng tôi đã được Bộ Tổng chỉ huy bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Phương diện quân Bryansk...”

Khi biết Rokosovsky được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Phương diện quân Bryansk, khuôn mặt Ollov lập tức hiện ra vẻ ngạc nhiên. Sau đó, anh ta đưa tay ra chúc mừng Rokosovsky và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, xin chúc mừng bạn vì đã được giao một vị trí cao cấp hơn!”

“Cảm ơn, Tướng Ollov,” Rokosovsky đáp lại trong lúc bắt tay Ollov. Ánh mắt anh ta thoáng liếc về phía vị trí của Sócôf; khi hai người nhìn nhau, Sócôf dường như cảm nhận được rằng Rokosovsky đang muốn nói với mình: “Bạn đoán đúng rồi… Tôi thực sự đã được Bộ Tổng chỉ huy bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Phương diện quân Bryansk.”

Sau một khoảng lặng, Rokosovsky tiếp tục nói: “Theo ý kiến của Đại tướng Chu Khả Phu, ông ấy muốn đồng chí Mã Lợi Ninh đảm nhận vị trí của tôi, nhưng anh ấy đã từ chối. Vì vậy, khi tôi đến Phương diện quân Bryansk để đảm nhận công việc này, đồng chí Mã Lợi Ninh sẽ đi cùng tôi và tiếp tục giữ chức vụ Tham mưu trưởng của tôi.”

Ngoài ra, Kazakov, Olyol và Maksimyenko cũng sẽ được điều động từ Tập đoàn quân phía Tây để cùng tôi nhận nhiệm vụ.”

Sau khi công bố những quyết định này, ánh mắt của Rokosovsky liên tục lướt qua Olyov và Sócôf trước khi ông hỏi một cách thăm dò: “Hôm nay tôi triệu tập các bạn đến đây để họp, chính là muốn lấy ý kiến của các bạn. Các bạn có muốn tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 16, hay muốn theo tôi đến Tập đoàn quân Bryansk?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay khi lời của Rokosovsky vang lên, Sócôf đã không kìm lòng được mà nói rằng: “Tôi sẵn lòng theo ông đến Tập đoàn quân Bryansk.”

“Trung tá Sócôf,” nghe Sócôf nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Rokosovsky không hề thay đổi, ngược lại, ông nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số 16, bạn sẽ sớm được bổ nhiệm chính thức làm tư lệnh Sư đoàn vệ binh số 31, và cấp bậc quân hàm của bạn cũng sẽ được thăng lên thành trung tá. Nhưng nếu bạn theo tôi đến Tập đoàn quân Bryansk, tối đa bạn chỉ có thể giữ chức vụ trưởng đoàn. Vì vậy, bạn cần suy nghĩ kỹ lưỡng, bởi đây là việc quan trọng liên quan đến tương lai của bạn.”

Cơ hội được gắn bó với một tướng lĩnh tương lai của Liên Xô như vậy, làm sao Sócôf có thể bỏ lỡ được? Anh ta vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nơi nào ông đi, tôi cũng sẽ theo. Không chỉ là trưởng đoàn, ngay cả nếu ông bảo tôi làm trưởng tiểu đoàn, hoặc thậm chí là trưởng đại đội, tôi cũng sẵn lòng.”

Nghe lời nói của Sócôf, Rokosovsky rất hài lòng và trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười. Ngay sau đó, ông quay sang hỏi Olyov: “Vậy ông thì sao, Tướng Olyov?”

“À, này…”, Olyov không ngờ Rokosovsky lại trực tiếp hỏi ý kiến của mình, nên có phần bối rối và nói: “Tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng một chút.”

Dường như Rokosovsky rất coi trọng Olyov; nghe ông nói vậy, ông lập tức nói: “Tướng Olyov, tôi sắp đi đến Tập đoàn quân Bryansk và cần có những chỉ huy giàu kinh nghiệm hỗ trợ công việc của tôi. Bạn là ứng viên lý tưởng nhất. Tôi cam đoan với bạn, chỉ cần bạn đồng ý đi cùng, không chỉ là chức vụ tư lệnh quân đoàn bộ binh, ngay cả việc giữ chức vụ tư lệnh một tập đoàn quân cũng hoàn toàn khả thi.”

Những điều kiện mà Rokosovsky đưa ra đã khiến Ollov cảm thấy hứng thú, và anh không khỏi quay đầu nhìn về phía Ratchev bên cạnh mình. Ủy viên chính trị quân sự lập tức nói: “Đồng chí tướng, mặc dù chúng ta chỉ làm việc cùng nhau trong thời gian ngắn, nhưng chúng ta đã trở thành một đội ngũ thống nhất. Dù bạn đưa ra quyết định gì, tôi cũng sẽ luôn ủng hộ bạn.”

Mặc dù Rokosovsky đưa ra những điều kiện hấp dẫn và đồng đội của mình – Ratchev – cũng đã bày tỏ thái độ rõ ràng, nhưng Ollov vẫn còn do dự, suy nghĩ mãi. Thấy Ollov thiếu quyết đoán như vậy, Sócôf không khỏi nghĩ trong lòng: Trong danh sách gồm bảy mươi tập đoàn quân của Quân đội Xô viết, có vẻ như cái tên Ollov chưa từng xuất hiện; có lẽ anh ta đã từ chối lời mời của Rokosovsky.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau một thời gian suy nghĩ, cuối cùng Ollov cũng lên tiếng hỏi: “Tôi có thể hỏi xem ai sẽ thay thế vị trí của ông không?”

“Vị trí của tôi sẽ được Đại tá Bagramyan, Tổng chỉ huy mặt trận Tây Nam, tiếp quản,” Rokosovsky nhận ra từ câu hỏi của Ollov rằng anh này không muốn đi cùng mình đến mặt trận Bryansk, và trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ thất vọng. Anh gật đầu với Ollov và nói: “Tôi hy vọng bạn sẽ hợp tác tốt với vị Tư lệnh viên mới.”

Sócôf nhận thấy rằng không chỉ Rokosovsky mà ngay cả Ratchev cũng thở dài nhẹ khi Ollov bày tỏ thái độ của mình; có vẻ như họ đều cảm thấy tiếc nuối vì Ollov đã bỏ lỡ cơ hội quan trọng này.

Sau cuộc họp, khi Ollov và Ratchev rời đi, Rokosovsky lập tức ra lệnh cho Sócôf: “Mễ Sa, bạn hãy về chuẩn bị đồ đạc ngay, chúng ta sẽ xuất phát vào buổi trưa mai.”

Sau khi Rokosovsky nói xong, Sócôf thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có thể mang theo trung đoàn Istra đến mặt trận Bryansk cùng không?” Khi hỏi điều này, anh đã suy nghĩ kỹ rồi; dù Rokosovsky không đồng ý, anh vẫn sẽ đưa theo Vạn Niya, Grissa, Tiết Liêu Sa và Asiya cùng các đồng đội khác. Chỉ có với đội ngũ riêng của mình, anh mới có thể nhanh chóng định vị được tại đơn vị mới.

Không ngờ Rokosovsky lại đồng ý ngay lập tức: “Có thể. Dù sao thì trung đoàn Istra đến nay vẫn là một đơn vị chiến đấu độc lập; việc chuyển nó đi cũng không gây ra ảnh hưởng gì cả.”

Khi biết mình có thể mang theo trung đoàn Istra đến đơn vị mới, Sócôf vô cùng vui mừng, vội vàng giơ tay lên đầu để chào Rokosovsky và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu tôi có thể quay về đơn vị để sắp xếp công vi