Sócôf cùng với Hồ Hách Lỗ Phong và những người khác đến trụ sở chỉ huy của sư đoàn. Thấy nơi đây đang rất bận rộn, anh không khỏi gật đầu trong lòng – có vẻ như Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong đã đi đón mình nhưng vẫn chưa quên việc giám sát công tác tại đây.

“Đồng chí Đại tá,” sau khi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, Sócôf cởi mũ đặt lên mặt bàn rồi hỏi Hồ Hách Lỗ Phong: “Vị Đại tướng kia không làm khó anh chứ?”

“Ban đầu ông ấy còn cố gắng ngăn cản chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ, nhưng một sĩ quan thông tin đi cùng ông ấy đã báo cáo rằng quân Đức đã tiến vào Oboyansk.” Hồ Hách Lỗ Phong giải thích với Sócôf. “Nghe được tin này, vị Đại tướng đứng đó suy nghĩ rất lâu; trước khi rời đi, ông ấy yêu cầu chúng ta hoàn thiện công tác phòng thủ càng nhanh càng tốt.”

Tổng tham mưu sư đoàn tiếp tục nói: “Nếu quân Đức không tiến vào thành phố Oboyansk, tôi nghĩ Tướng Apana Senko vẫn sẽ tiếp tục ngăn cản chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ.”

“Việc vị Đại tướng ngăn cản chúng ta xây dựng phòng thủ cũng có lý do của ông ấy,” Hồ Hách Lỗ Phong nói tiếp. “Theo thông tin mà chúng ta thu thập được, để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức ở khu vực Kursk, quân đội đồng minh của chúng ta đã chuẩn bị một kế hoạch phòng thủ rất kỹ lưỡng, xây dựng nhiều tuyến phòng thủ với độ sâu hơn 150 km. Hệ thống phòng thủ này bao gồm nhiều hào sâu, hàng rào dây thép, các điểm phòng thủ chống xe tăng, hào chống xe tăng và các khu vực chứa mìn; lực lượng và vũ khí phòng thủ đều được tập trung ở những hướng có khả năng bị tấn công cao nhất. Về mặt lý thuyết, đối phương gần như không thể xâm phá được hệ thống phòng thủ này.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf lập tức phản bác quan điểm của Hồ Hách Lỗ Phong: “Dù công sự phòng thủ có vững chắc đến đâu, chúng vẫn có những điểm yếu. Chỉ cần đối phương bỏ ra thêm chút công sức, họ chắc chắn sẽ có thể xâm phá được. Hệ thống phòng thủ Maginot của Pháp được coi là bất khả xâm phạm, nhưng trong cuộc chiến bảo vệ nước Pháp, nó lại chẳng hữu ích chút nào. Người Đức biết rằng nếu tấn công hệ thống phòng thủ này, chiến tranh chớp nhoáng có thể sẽ biến thành một cuộc chiến kéo dài và căng thẳng; vì vậy họ đã bỏ qua hệ thống phòng thủ đó và dễ dàng xâm nhập vào Pháp, buộc Pháp phải đầu hàng.”

Nghe Sócôf nói như vậy, mọi người có mặt đều im lặng. Sau một lúc dài, Hồ Hách Lỗ Phong mới cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông, sau khi kẻ địch xuyên phá được tuyến phòng thủ của quân bạn, liệu tuyến phòng thủ mà chúng ta vội vàng thiết lập có thể chống lại họ không?”

Sócôf cầm lấy bản đồ phòng thủ trên bàn và giả vờ xem xét kỹ lưỡng. Trong lòng anh ta rất rõ ràng rằng, sau khi quân Đức xuyên phá được tuyến phòng thủ Oboyan, họ chỉ tiến sâu vào vùng phòng thủ của Quân đội Xô viết được 35 km thì đã không còn sức để tiếp tục tiến lên nữa. Còn khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182 thì nằm đúng ở khoảng cách 35 km so với Oboyan; khi quân Đức xâm nhập đến đây sau khi đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân bạn, họ đã gần như kiệt sức hoàn toàn. Chứ đừng nói đến một tập đoàn quân, ngay cả chỉ có một Sư đoàn 182 thôi cũng đủ để khiến quân Đức phải đối mặt với khó khăn lớn.

Sau khi xem xong bản đồ, Sócôf đặt nó xuống bàn và gật đầu nói: “Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, việc lựa chọn địa điểm của các bạn thật sự rất chuẩn xác; việc kết hợp thông minh giữa địa hình và công sự phòng thủ của chúng ta đã giúp các chiến sĩ của chúng ta có thể tận dụng tối đa lợi thế địa hình để kiên quyết chặn đứng kẻ địch.”

Để hiểu rõ hơn tình hình hiện tại, Sócôf đã gọi điện cho đơn vị Tư lệnh của mình đang đóng quân tại đó, hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi liệu có thể liên lạc được với đơn vị Tư lệnh thuộc Phương diện quân Vọa La Niết Nhật hay không? Tôi muốn biết tình hình chiến sự ở đó như thế nào.”

Mặc dù vị trí của Sócôf chỉ cách trụ sở chỉ huy của Vatutin chưa đầy hai mươi cây số, và chỉ mất chưa đầy một giờ đi xe để đến đó, nhưng để nắm rõ tình hình của đối phương, anh ta vẫn phải thông qua trụ sở chỉ huy cách đó hàng trăm cây số để liên lạc với Vatutin.

Sau khi Sócôf nói xong, Sameko vội vàng trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với đơn vị Tư lệnh thuộc Phương diện quân Vọa La Niết Nhật và chắc chắn sẽ báo cáo tình hình chiến sự cho ông trong thời gian ngắn nhất.”

“Sameko nói rằng sẽ sớm trả lời cho Sócôf, nhưng vì cần phải liên lạc với bộ phận Tư lệnh của quân đội Vọa La Niết Nhật, ông ấy buộc phải thông qua bộ phận Tư lệnh của quân đội khu vực thảo nguyên. Sau nhiều lần xử lý, cuối cùng ông ấy cũng đã gửi được điện báo hỏi tình hình chiến trường đến bộ phận Tư lệnh của quân đội Vọa La Niết Nhật.”

Khoảng một giờ sau, Sócôf mới nhận được cuộc gọi từ Sameko: “Đồng chí Tư lệnh viên, mọi việc đã được làm rõ ràng. Chiều hôm qua, Tướng Vatutin đã tổ chức cuộc phản công chống lại kẻ thù và đạt được một số thành quả, ngăn chặn được âm mưu tiến công của quân Đức về phía Kursk.”

“Tuy nhiên, vào ban ngày hôm nay, cuộc phản công của quân đồng minh đã bị thất bại và họ buộc phải rút lui về điểm xuất phát của cuộc tấn công. Trong khi đó, quân Đức đã tấn công mãnh liệt vào đội quân của chúng ta. Mặc dù Tướng Vatutin đã sử dụng toàn bộ lực lượng dự bị của quân đội, nhưng do cuộc tấn công của Đức mạnh mẽ hơn dự kiến, thật không may, sau nhiều trận chiến ác liệt, quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ thứ hai của đội quân đồng minh và vượt qua sông Penya…”

Khi Sameko giải thích tình hình chiến trường, Sócôf liên tục tìm ra các địa danh được đề cập trên bản đồ và ghi chú chúng lại. Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sócôf với vẻ mặt nghiêm túc nói với Hồ Hách Lỗ Phong và những người khác: “Các đồng chí ơi, tình hình nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng. Lực lượng tiên phong của quân Đức đã vượt qua sông Penya; nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, trong vòng hai ngày nữa, xe tăng của họ có thể sẽ xuất hiện ngay trước phòng tuyến của chúng ta.”

“Gì cơ? Chỉ trong vòng hai ngày, kẻ thù đã có thể xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta?” Hồ Hách Lỗ Phong hoảng sợ nói. “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn phải biết rằng quân đồng minh đã triển khai lực lượng mạnh mẽ phía trước chúng ta… Làm sao họ có thể không chống đỡ nổi kẻ thù được?”

“Có cái gì là không thể chứ?” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc. “Toàn là những binh sĩ mới được bổ sung vào đội quân; nhiều người thậm chí chưa even qua đợt huấn luyện quân sự cơ bản. Lực lượng như vậy có thể chống đỡ nổi quân Đức giàu kinh nghiệm sao?”

Hồ Hách Lỗ Phong im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng mới cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu người Đức thực sự xâm lược đến đây, theo anh, chúng ta có thể chống lại họ không? Hay là nên yêu cầu các sư đoàn khác cũng tăng tốc tiến quân đến đây để phòng thủ?”

“Đại tá đồng chí, tôi đã nói rồi, các công sự của các bạn được xây dựng một cách thông minh, kết hợp hài hòa với địa hình, giúp binh sĩ chúng ta có thể sử dụng chúng để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ thù,” Sócôf trả lời Hồ Hách Lỗ Phong. “Nơi chúng ta đang đóng quân chủ yếu là vùng đồi núi; kẻ thù không thể sử dụng lực lượng thiết giáp quy mô lớn. Nếu người Đức mất đi sự bảo vệ của xe tăng và pháo binh, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ bị giảm sút đáng kể.”

“Các công sự của chúng ta được xây dựng khá vội vàng,” Hồ Hách Lỗ Phong nói sau khi Sócôf ngừng nói, rồi thăm dò: “Theo anh, liệu có cần kéo dây thép gai và thiết lập vùng chôn mìn trong đêm nay không?”

“Các bạn đến đây quá vội vàng, nên không mang theo nhiều vật tư,” Sócôf lắc đầu. “Ngay cả khi muốn kéo dây thép gai hay thiết lập vùng chôn mìn, diện tích có thể kiểm soát cũng sẽ rất hạn chế. Tôi nghĩ thà không làm vậy; hãy để binh sĩ nghỉ ngơi thoải mái một đêm. Bắt đầu từ ngày mai, có lẽ chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt.”

Suốt đêm hôm đó, không ai nói gì thêm.

Sáng sớm ngày hôm sau, một vị khách không mời đã đến trụ sở chỉ huy.

Nhìn thấy bốn ngôi sao trên vai người đó, Sócôf lập tức nhận ra rằng vị chỉ huy tóc đen, khuôn mặt vuông vắn và không cao lớn này chính là Đại tướng Apana Senko – người được mệnh danh là “Sa hoàng Viễn Đông”.

Mặc dù Sócôf còn cảm thấy không hài lòng vì việc người này đã cản trở công tác xây dựng công sự của đơn vị mình vào ngày hôm qua, nhưng rõ ràng cấp bậc quân học của ông ta cao hơn mình rất nhiều, và ông ta cũng là một trong năm đại tướng trước khi chiến tranh bắt đầu. Vì vậy, Sócôf vội vàng đứng dậy chào hỏi và báo cáo theo quy định: “Xin chào đại tướng đồng chí. Tôi là Thiếu tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân số 27, đại diện cho toàn thể binh sĩ chào mừng sự xuất hiện của ngài.”

“Anh chính là Thiếu tướng Sócôf phải không?” Apana Senko gật đầu với Sócôf và nói một cách nhẹ nhàng: “Trông anh còn khá trẻ nhỉ… Tôi muốn hỏi, với kinh nghiệm và năng lực của mình, anh có thể chỉ huy một đội quân gồm hàng vạn người được không?”

“Đại tướng ơi, tôi biết mình còn quá trẻ và chưa từng học tập tại các học viện quân sự, nên khả năng chỉ huy của tôi thực sự rất kém. Khi được cấp trên bổ nhiệm làm chỉ huy đơn vị Tư lệnh viên này, tôi luôn cảm thấy lo lắng.” Sócôf cười nhẹ và nói: “Hy vọng đại tướng sẽ dành thời gian để hướng dẫn tôi.”

Apanasenko ban đầu nghĩ rằng người trẻ tuổi như Sócôf lại giữ chức vụ cao như vậy chắc chắn phải có tính kiêu ngạo; có lẽ chỉ sau vài câu nói, họ sẽ tranh cãi với mình. Hôm qua, qua điện thoại, Sócôf đã cư xử như vậy. Nhưng khi gặp mặt trực tiếp, Apanasenko nhận ra rằng người này tỏ ra rất lễ phép, không hề có vẻ kiêu ngạo hay ngang ngược chút nào.

Vì Sócôf tỏ ra rất tôn trọng mình, Apanasenko cũng không thể nào la mắng họ được. Ông chỉ có thể ho khan một tiếng rồi chuyển sang chủ đề khác và hỏi: “Đại tướng Sócôf, chắc ông cũng đã biết về việc quân Đức đã xâm phạm được tuyến phòng thủ thứ hai của chúng ta và vượt sông Penna?”

“Vâng, đại tướng ơi. Tôi đã nghe về chuyện đó,” Sócôf gật đầu trả lời. “Tôi biết rằng các đồng đội của chúng ta đã thể hiện lòng dũng cảm và kiên cường trong chiến đấu, nhưng mức độ tấn công của kẻ thù đã vượt xa sự tưởng tượng của chúng ta, nên ở một số khu vực, chúng ta buộc phải rút lui. Tuy nhiên, tôi tin rằng không lâu nữa, các đồng đội của chúng ta sẽ tiến hành phản công và giành lại những khu vực bị kẻ thù chiếm đóng…”

Khi nói những lời này, Sócôf cảm thấy da mình run rẩy; đây là lần đầu tiên anh ta có thể nói một cách bình tĩnh về việc tuyến phòng thủ bị xâm phạm và quân đội phải rút lui.

Nhưng Apanasenko lại thấy những lời nói này của Sócôf rất đáng giá. “Đồng chí Sócôf, có vẻ như bạn rất tự nhận thức rõ về năng lực của mình đấy.” Apanasenko cười nói: “Tôi cũng không có gì để hướng dẫn bạn cả, nhưng hàng ngày tôi đều đi lại giữa các khu vực phòng thủ, phụ trách công tác liên lạc. Nếu bạn có điều gì muốn nói với đồng chí Vatutin, hãy cứ nói với tôi, tôi sẽ truyền đạt giúp bạn.”

Sócôf nhớ rằng Apanasenko đã hy sinh vào giai đoạn cuối của Trận Chiến Kursk. Mặc dù nhiều tài liệu công khai đều cho biết ông đã thiệt mạng khi đang chỉ huy trực tiếp trên tiền tuyến và trụ sở chỉ huy bị bom Đức phá hủy.

Nhưng Sócôf biết rằng thực tế không phải như vậy. Thực ra, Apana Sienko thường xuyên đi lại bằng xe jeep giữa cơ quan đóng ở Tư lệnh và các tiền tuyến, và con đường di chuyển của ông ta đã bị quân Đức nắm được thông tin. Vì vậy, họ đã sử dụng không quân để oanh kích, khiến ông ta hy sinh.

Dù Sócôf cho rằng người đó là một người cổ hủ, nhưng nếu thực sự phải đứng nhìn ông ta hy sinh trước mắt, trong lòng Sócôf vẫn cảm thấy không nỡ. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta nói với Apana Sienko: “Đồng chí tướng lĩnh, bây giờ cuộc chiến đã bắt đầu, tôi nghĩ bạn nên ở lại cơ quan đóng ở Tư lệnh để đảm bảo an toàn cho bản thân.”

Apana Sienko là một vị chỉ huy theo kiểu cổ hủ; ông ta tin rằng một vị chỉ huy thực sự phải ở ngay nơi nguy hiểm nhất của trận chiến để có thể khích lệ tinh thần binh sĩ. Khi nghe lời khuyên của Sócôf, ông ta cười ha hả và nói: “Đại tá Sócôf, liệu bạn có không biết rằng việc một vị chỉ huy ở ngay nơi mà các binh sĩ có thể nhìn thấy sẽ giúp ổn định tinh thần và khích lệ họ hay không?”

Sócôf vẫn muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng lúc đó, một thiếu tá lạ mặt bất ngờ bước vào và nói với Apana Sienko một cách hoảng loạn: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên ơi, có chuyện không ổn rồi!”

“Thiếu tá ơi, với tư cách là một vị chỉ huy, bạn cần phải giữ bình tĩnh để không làm cho binh sĩ của mình hoảng sợ,” Apana Sienko nói sau khi nhắc nhở thiếu tá. Sau đó, ông mới hỏi một cách bình tĩnh: “Vậy bây giờ hãy nói cho tôi biết, chuyện gì đã xảy ra?”

“Tôi vừa nhận được điện báo từ cơ quan đóng ở Tư lệnh,” thiếu tá nói một cách hoảng loạn: “Cách đây không lâu, quân Đức đã vượt qua sông Peña và phá vỡ tuyến phòng thủ thứ ba của chúng ta; bây giờ họ đang tiến về phía này.”

“Gì cơ? Tuyến phòng thủ thứ ba của chúng ta cũng bị quân Đức phá vỡ rồi à?” Apana Sienko ngạc nhiên hỏi. “Vậy đội quân dự bị của chúng ta đâu rồi? Tại sao không nhanh chóng chặn lại lỗ hổng do quân Đức tạo ra?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên ơi,” khi nghe câu hỏi của Apana Sienko, thiếu tá cẩn thận trả lời: “Đội quân dự bị của chúng ta đã bị tiêu hao hết trong các cuộc phản công vào chiều hôm trước và buổi sáng hôm kia; bây giờ chúng ta hoàn toàn không còn lực lượng dự bị nào để chặn đứng kẻ thù đang tiến về phía hậu phương của chúng ta nữa.”

“Kẻ địch đã xuyên phá được tuyến phòng thủ của chúng ta,” Apana Shchenko đi đi lại lại trong căn phòng, vừa nói vừa tự nhủ: “Chúng ta phải tìm cách ngăn chặn họ; nếu không, họ sẽ lợi dụng cơ hội này để tiến về Moscow. Chúng ta tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra.”

Sócôf không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Apana Shchenko, muốn xem ông ta sẽ đưa ra quyết định gì. Nhưng đáng tiếc là, ngoài việc đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy, Apana Shchenko hoàn toàn không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Apana Shchenko cũng dừng bước và hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, ông có bao nhiêu binh lực?”

“Chỉ có một sư đoàn bộ binh thôi, khoảng năm nghìn người.” Sócôf hiểu rõ mục đích của câu hỏi này – Apana Shchenko muốn mình đứng ra chống lại kẻ địch – vì vậy sau khi trả lời ngắn gọn, ông im lặng.

“Năm nghìn người… Mặc dù ít chút, nhưng để tiến hành cuộc phản công thì vẫn đủ rồi.” Apana Shchenko suy nghĩ một lát, sau đó ra lệnh cho Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức tổ chức lực lượng, tiến hành cuộc phản công vào các đội quân địch đang tấn công sâu vào tuyến phòng thủ của chúng ta, và nhất định phải đánh bại họ.”