“Tướng Tsailev,” Sócôf không phải là người chỉ tin vào những lời hứa suông: “Đơn vị pháo binh của ông cách bờ sông gần nhất bao nhiêu km?”

Tsailev suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Sư đoàn pháo binh gần sông Dnieper nhất khoảng 15 km.”

“Không được, họ còn quá xa so với bờ sông.” Sócôf nghe xong liền cau mày, “Nếu Đức bắt đầu cuộc tấn công qua sông vào lúc này, họ hoàn toàn không thể hỗ trợ được các đơn vị đang phòng thủ bên bờ sông.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông cũng biết rằng pháo của chúng ta chỉ có thể được vận chuyển bằng xe tải; nếu đường xá không tốt, tốc độ di chuyển sẽ bị ảnh hưởng.” Tsailev nói với vẻ lo lắng: “Tốc độ hiện tại đã được coi là khá nhanh rồi.”

“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf không để ý đến lời phản hồi của Tsailev, mà quay sang ra lệnh cho Smirnov: “Ngay lập tức thông báo cho trưởng ban kỹ thuật, yêu cầu anh ta điều động người dân để chặt cây và mở con đường cho xe tăng cùng pháo binh có thể di chuyển.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ liên hệ với trưởng ban kỹ thuật ngay bây giờ.” Smirnov gật đầu nói: “Con đường này thực sự cần được sửa chữa; chính vì đường xá tồi tệ mà chúng ta đã mất rất nhiều thời gian.”

“Còn ông, Đại tá Burgos?” Trong lúc Smirnov đang gọi điện cho trưởng ban kỹ thuật, Sócôf quay sang hỏi trưởng ban huấn luyện thiết giáp: “Nếu Đức thực sự tiến hành cuộc tấn công qua sông, thì lữ đoàn xe tăng gần sông Dnieper nhất sẽ mất bao lâu để đến nơi?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Burgos trả lời: “Một đoàn xe tăng độc lập của chúng tôi đã đóng quân trong thành phố; họ có 21 chiếc xe tăng, và nếu cần hỗ trợ các đơn vị đang phòng thủ bên bờ sông Dnieper, họ có thể đến nơi trong vòng mười lăm phút.”

“Ừm, không tồi.” Mặc dù số lượng xe tăng của một đoàn có hơi ít, nhưng việc họ có thể đến nơi trong vòng mười lăm phút đã là sự hỗ trợ tốt nhất cho các đơn vị phòng thủ. “Nếu các đơn vị phòng thủ có thể dựa vào sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng để giữ vững bờ trái sông Dnieper, sau khi trận chiến kết thúc, tôi sẽ trực tiếp trao tặng huân chương cho đơn vị này.”

Nghe nói mình sẽ được trao huân chương, Burgos vội vàng đỏ mặt vì xúc động: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong đoàn xe tăng xin chân thành cảm ơn ông.”

“Hãy yên tâm, trung đoàn xe tăng chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng.”

Thấy Sócôf ngợi khen Burgos một cách nhiệt tình, Chalyev không khỏi cảm thấy ghen tị. Anh tự hỏi liệu mình có nên liên lạc với các chỉ huy pháo binh dưới quyền để xem xét việc điều động một đơn vị đến khu vực lân cận để triển khai phòng thủ hay không. Tốt nhất là đặt đơn vị đó gần sông Dnieper hơn; như vậy khi quân Đức tiến hành chiến dịch vượt sông, chúng ta có thể hỗ trợ lực lượng phòng thủ và ngăn chặn họ.

Nghĩ đến đây, Chalyev bước tới và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhớ ra rằng có một trung đoàn pháo 122 milimét, cách thành phố không quá ba kilômét. Tôi có thể gọi điện cho trưởng trung đoàn đó để họ đưa đơn vị đến thành phố ngay trong đêm.”

“Họ có bao nhiêu khẩu pháo?” Sócôf quan tâm đến số lượng pháo. Nếu chỉ có hai hoặc ba khẩu, thì cũng chẳng giúp ích gì cho tình hình chiến sự.

“Tổng cộng có chín khẩu pháo, mỗi khẩu được trang bị hai loại đạn.”

“Rất tốt.” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Chalyev. Anh gật đầu và nói: “Tướng Chalyev, xin hãy liên lạc ngay với trưởng trung đoàn đó để anh ấy đưa trung đoàn vào thành phố Otats càng sớm càng tốt. Cần phải biết rằng, mặc dù quân Đức có thể tiến hành chiến dịch vượt sông, nhưng nếu chúng ta không có pháo binh, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Sự thật đã nhanh chóng chứng minh rằng lo ngại của Sócôf là đúng đắn. Khoảng 10 giờ tối, Poneryagin gọi điện cho Sócôf và báo cáo ngay lập tức: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tá Papushenko; ông ấy nói rằng quân Đức đang tập trung ở bờ phải, có vẻ như họ đang chuẩn bị vượt sông. Tôi cho rằng việc này rất quan trọng, cần phải báo cáo ngay cho ông ấy.”

“Kẻ địch có bao nhiêu quân?” Sócôf hỏi.

“Tôi không rõ thông tin chi tiết lắm.” Khi nhận được cuộc gọi từ Papushenko, Poneryagin chỉ muốn báo cáo cho Sócôf càng sớm càng tốt, nên đã không hỏi kỹ các chi tiết. Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, anh vội vàng trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên~, nếu bạn muốn biết, tôi sẽ gọi lại Đại tá Papushenko ngay bây giờ.”

“Không cần đâu.” Sócôf ngăn lại Bônêje linh; anh cảm thấy nếu gọi trực tiếp cho Đại tá Pápchincô thì sẽ nhận được thông tin nhanh hơn: “Tốt hơn là tôi tự mình gọi điện cho Đại tá Pápchincô.”

Sau khi kết nối với trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 122, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi là Sócôf – hãy báo cáo ngay tình hình ở bờ phải sông Dniester.”

Nghe thấy là Sócôf gọi đến, Đại tá Pápchincô nói một cách rất lễ phép: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, theo quan sát của các binh sĩ trinh sát, số quân địch đang tập trung ở bên kia sông có lẽ không ít hơn hai tiểu đoàn bộ binh.”

“Cậu có nhìn thấy lực lượng công binh của Đức chưa?” Sócôf hỏi. “Nếu họ muốn đưa một lượng quân đội lớn như vậy qua sông trong thời gian ngắn, chỉ dùng những con thuyền đơn giản thì chắc chắn là không đủ; họ chắc chắn sẽ xây dựng cầu phao trên sông.”

“Chưa, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi chưa nhìn thấy bất kỳ lực lượng công binh nào cả.” Chưa kịp để Sócôf hỏi thêm, Pápchincô đã tự nguyện nói: “Trong khu vực mà chúng ta kiểm soát, trên sông Dniester có một cây cầu đường bộ. Nếu Đức muốn vượt sông, chắc chắn họ sẽ ưu tiên sử dụng cây cầu này để phá vỡ phòng thủ của chúng ta. Còn việc họ vượt sông ở những nơi khác chỉ là để thu hút sự chú ý của chúng ta mà thôi.”

“Gì cơ? Khu vực phòng thủ của các bạn có cầu à?” Sócôf nghe xong mà lạnh người: “Vậy là Đức hoàn toàn có thể sử dụng xe tăng của họ để đánh bại vị trí phòng thủ của các bạn ở bờ trái?”

“Đúng vậy, đúng là như vậy.”

“Các bạn có vũ khí chống tăng không?” Sócôf hỏi.

“Có, nhưng không nhiều lắm,” Pápchincô trả lời: “Tôi đã đặt khoảng bảy tám quả mìn chống tăng ở đầu cầu bên bờ trái, và cũng triển khai hai khẩu súng phóng lửa. Chỉ cần tiêu diệt xe tăng của Đức trên cầu là chúng ta có thể chặn đứng họ.”

Điều mà Sócôf quan tâm nhất vẫn là liệu các chiến sĩ trong trung đoàn có đủ vũ khí hay không; nếu mỗi nhóm chỉ có vài người mới có một khẩu súng, thì cuộc chiến chống trả này sẽ rất khó khăn: “Các chiến sĩ đã được trang bị vũ khí đầy đủ chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Papushenko trả lời một cách thành thật: “Kể từ khi Romaniya cung cấp vũ khí cho chúng tôi, toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trong đại đoàn đều được trang bị vũ khí. Hơn nữa, chúng tôi có đủ đạn dược, hoàn toàn có khả năng chống lại các cuộc tấn công của người Đức.”

“Rất tốt, rất tốt,” Sócôf rất hài lòng với phản hồi của Papushenko. Tuy nhiên, để đảm bảo rằng đối phương không phải lo lắng gì thêm, ông ta tiếp tục nói: “Đại tá Papushenko, bạn phải nhớ rằng các bạn không đang chiến đấu một mình. Khi các bạn bị kẻ thù tấn công, chúng tôi sẽ hỗ trợ các bạn.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Charev và Burgos: “Các bạn đã nghe thấy rồi đấy. Những khó khăn mà Đại đoàn 122 đang đối mặt hiện nay còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng. Nếu trên sông Dnieper không có cây cầu, người Đức chỉ có thể vượt sông bằng cách đổ bộ. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của pháo binh, tôi tin rằng Đại đoàn 122 vẫn có thể giữ vững các tiền đồn ven sông.

Nhưng theo tình hình hiện tại, người Đức chắc chắn sẽ sử dụng các cây cầu trên sông, tiến hành các cuộc tấn công bằng xe tăng, để xâm phạm tuyến phòng thủ của chúng ta. Và Đại đoàn 122 thiếu hụt vũ khí chống tăng, ngay cả khi họ may mắn chặn đứng được xe tăng của người Đức, họ cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

Charev và Burgos đều hiểu ý nghĩa của những lời này. Vì vậy, ngay sau khi Sócôf nói xong, Burgos liền đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ chúng ta có thể điều động đại đoàn xe tăng đóng quân trong thành phố đến đây. Mặc dù số lượng xe tăng của chúng ta không nhiều, chỉ có 21 chiếc, nhưng tất cả đều là xe tăng T-34, hoàn toàn có thể đối đầu với xe tăng của kẻ thù.”

“Được,” Sócôf nhận thấy rằng nếu Đại đoàn 122 không có sự hỗ trợ của xe tăng, việc chống lại các cuộc tấn công từ bên phía bắc sông sẽ rất khó khăn, vì vậy ông ta đồng ý ngay với đề xuất đó: “Hãy yêu cầu đại đoàn xe tăng đó đến đóng quân tại vị trí của Đại đoàn 122 càng sớm càng tốt, để cùng nhau chống lại các cuộc tấn công của người Đức.”

Trong lúc Burgos đi điện thoại, Sócôf hỏi Charev: “Đồng chí chỉ huy pháo binh Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, hiện nay chúng ta có thể tập trung được bao nhiêu khẩu pháo?”

“Tôi vừa nói với anh rồi mà, chỉ có chín khẩu thôi.”

“Chỉ có chín khẩu à…” Sócôf lặp lại con số đó và tỏ ra hơi thất vọng: “Thật là ít quá.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf nói vậy, Chalyev tò mò hỏi: “Anh có kế hoạch gì không?”

“Tôi đang nghĩ rằng, nếu chúng ta có thêm nhiều pháo hơn nữa, chúng ta sẽ có thể nắm giữ thế chủ động trên chiến trường.” Sócôf nhìn Chalyev và nói tiếp: “Nếu lúc này chúng ta có 20 khẩu hoặc thậm chí nhiều hơn nữa, chúng ta có thể bao phủ khu vực mà quân Đức đang tập trung, từ đó làm rối loạn nhịp độ tấn công của họ.”

Nghe xong, Chalyev do dự một lát, sau đó mới nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu sử dụng pháo lửa có được không?”

“Có chứ, tất nhiên là được!” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Pháo lửa rất thích hợp để đối phó với kẻ thù đang trong giai đoạn tập trung lực lượng.” Nhưng ngay sau đó, ông ta nhận ra điều gì đó không ổn và hỏi lại: “Đồng chí pháo binh Tư lệnh viên, ý anh là gì vậy?”

“Đây là ý tôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Chalyev ho khan nhẹ một cái, rồi giải thích: “Thực ra, trong thành phố Otats có hai trung đoàn pháo lửa cận vệ. Vì độ chính xác của đạn pháo lửa không cao, khi hỗ trợ các tiền đồn ven sông Cung cấp pháo hoa, chúng dễ dàng bắn trúng phe mình, vì vậy tôi mới không đề cập đến điều này trước đây.”

“Thật tuyệt vời!” Biết rằng trong thành phố có hai trung đoàn pháo lửa cận vệ, Sócôf vô cùng vui mừng: “Họ có bao nhiêu khẩu pháo lửa?”

“Mỗi trung đoàn có 12 khẩu, vậy hai trung đoàn tổng cộng là 24 khẩu.”

“Hãy triển khai chúng ngay phía sau Trung đoàn 122,” Sócôf biết rằng mình có 24 khẩu pháo lửa, lòng liền yên tâm hơn nhiều. Với số lượng pháo lửa lớn như vậy, chỉ cần bắn một loạt vào khu vực mà quân Đức đang tập trung, chúng ta chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt. “Ngay khi phát hiện quân Đức bắt đầu tập trung lực lượng, hãy sử dụng tên lửa bắn phá khu vực đó ngay lập tức.”

“Tướng Chalyev, hãy nhanh chóng điều động các trung đoàn pháo tên lửa cận vệ vào vị trí chiến đấu đi,” Smirnov thúc giục Chalyev: “Người Đức chắc chắn sẽ nghĩ rằng quân đội của chúng ta không có pháo binh, vì vậy họ sẽ tỏ ra rất liều lĩnh khi tập trung quân lực. Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công bằng pháo lúc này, e rằng người Đức sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Sócôf đồng ý: “Kể từ khi Trung đoàn 122 vào vị trí phòng thủ bên bờ sông, người Đức chắc đã cử đi các binh sĩ trinh sát để kiểm tra tình hình. Việc họ dám mở trương mục tập trung quân lực ngay trước mắt chúng ta, chính là vì họ tin rằng chúng ta không có pháo binh hay xe tăng.”

“Nếu các bạn triển khai pháo tên lửa sớm hơn và tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào khu vực mà địch đang tập trung, chắc chắn địch sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Lúc đó, lực lượng xe tăng của chúng ta có thể chỉ huy bộ binh xông pha vào trận địa của địch, và có thể thiết lập được một bãi đổ bộ ở khu vực bên phải sông.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Chalyev nhận ra rằng pháo binh sẽ đóng vai trò quan trọng trong trận chiến sắp tới, và ngay lập tức thông báo với Sócôf: “Tôi sẽ lập tức yêu cầu hai trung đoàn pháo tên lửa cận vệ di chuyển đến khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122; đồng thời, các trung đoàn pháo mới đến cũng cần nhanh chóng thiết lập vị trí bắn và sẵn sàng tấn công quân Đức bất kỳ lúc nào.”

“Đúng rồi, đúng rồi,” Sócôf thấy Chalyev đã nhận ra tầm quan trọng của pháo binh, liền tiếp tục nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm đã từng nói: Pháo binh chính là vị thần của chiến tranh. Nếu muốn đánh bại địch, các chiến sĩ của chúng ta không thể thiếu sự hỗ trợ của pháo binh đâu.”

Sau khi sắp xếp xong lực lượng pháo binh và xe tăng hỗ trợ Trung đoàn 122, việc thông báo cho Tư lệnh Sư đoàn Poneyeghin là điều cần thiết. Vì vậy, Sócôf lại gọi điện đến trụ sở Sư đoàn Cận vệ số 41.

“Tôi là Sócôf!” Khi có người nghe máy, Sócôf nói thẳng vào điện thoại: “Hãy cho Tư lệnh của các bạn nghe máy.”

“Alo, đồng chí Tư lệnh viên,” giọng của Poneyeghin vang lên qua điện thoại: “Xin hỏi anh có điều gì cần báo cáo không?”

“Trung tá Poneyeghin, tôi gọi điện cho anh là để thông báo một việc.”

“Sócôf nói vào micrô: ‘Xét đến việc người Đức đang bắt đầu tập trung quân lực ở bờ phải sông Dniester và có thể tấn công đội quân số 122 bất kỳ lúc nào, vì vậy tôi đã điều động các đơn vị pháo binh và xe tăng đến khu vực phòng thủ của đội này, sẵn sàng hỗ trợ họ khi cần thiết.’”

“Thật tuyệt vời!” Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt của Bônějevín hiện lên nụ cười: “Đội quân số 122 không có vũ khí hạng nặng; nếu phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, liệu họ có thể giữ vững được hay không vẫn là điều chưa biết. Tôi đang rất lo lắng về vấn đề này, không ngờ bạn lại mang đến cho tôi một bất ngờ lớn như vậy.”

“Mặc dù tôi đã tăng cường lực lượng pháo binh và xe tăng cho họ, nhưng quyết định chiến thắng cuối cùng vẫn thuộc về bộ binh,” Sócôf nói một cách nghiêm túc với Bônějevín: “Vì vậy, bạn cần phải sớm điều động một đội quân đến đó, chuẩn bị sẵn sàng để tăng viện bất kỳ lúc nào.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng đã xem xét đến vấn đề này rồi,” Bônějevín nói từ phía bên kia điện thoại: “Tôi lo rằng cuộc tấn công của người Đức sẽ rất mạnh mẽ; chỉ với lực lượng ít ỏi của đội quân số 122, việc giữ vững vị trí sẽ không hề dễ dàng. Tôi vừa thông báo với Đại tá Starča, chỉ huy đội quân số 124, yêu cầu ông ấy ngay lập tức tập trung toàn bộ binh sĩ của đội, sẵn sàng di chuyển đến bờ sông Dniester khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu.”

“Hãy để Đại tá Starča tập trung quân đội trước đã,” Sócôf nói: “Nếu quân Đức tấn công, hãy cử họ đi tăng viện; nếu không, hãy để họ tiếp tục ở lại trong thành phố, sẵn sàng chiến đấu.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Bônějevín nói: “Sau khi họ hoàn tất việc tập trung, họ sẽ ở lại tại chỗ, sẵn sàng hỗ trợ đội quân số 122 nếu có cuộc chiến xảy ra. Nếu đến trưa mai mà vẫn không có gì xảy ra, họ sẽ được cho nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”