Chưa kịp cho các xe tăng rời khỏi hiện trường, một chiếc máy bay ném bom của Đức đã lao xuống và thả một quả bom vào đám xe tăng đang chen chúc với nhau. Quả bom không trúng mục tiêu, mà rơi cách đám xe tăng khoảng bốn năm mét rồi nổ tung; những mảnh vỡ bay tứ tung đã trúng phải các binh sĩ ngồi trên xe tăng. Một số binh sĩ kêu thét rồi rơi xuống từ trên xe, và ngay lập tức bị những xe tăng đi sau cán nát dưới bánh xích, biến thành những mớ thịt nát.

Sócôf nhìn thấy cảnh tượng ấy từ xa, lòng như muốn tan nát. Trận tấn công do ông tổ chức cho đến nay gần như không có thương vong nào, nhưng chỉ trong một giây lát, quả bom của địch đã khiến năm sáu người thiệt mạng. Ông vội vàng cúi xuống, cầm lấy ống nói và hét lên: “Kết nối với trận địa pháo cao tầng ngay!”

Không mất nhiều thời gian, cuộc gọi đã được kết nối. Sócôf vội vàng nói vào ống nói: “Trung úy Ô Lan Nặc Oa, có nhìn thấy chiếc máy bay địch trên trời không? Hãy bắn ngay để đánh hạ nó.”

Vừa dứt cuộc gọi, ba khẩu pháo cao tầng do Ô Lan Nặc Oa chỉ huy đã bắt đầu nổ súng liên hồi về phía chiếc máy bay địch. Tuy nhiên, con máy bay địch ranh mãnh đã bay vòng lại một cái rồi bay xa, khiến tất cả đạn pháo đều trượt mục tiêu.

Sócôf hô lớn với người viên thông tin đang đứng bên dưới: “Viên thông tin, đến đây ngay!”

Nghe thấy tiếng gọi, viên thông tin vội vàng đáp lại, bước qua đống gạch đá vụn và leo lên đường ray. Anh ta đứng thẳng người hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, có chỉ thị gì không ạ?”

Sócôf chỉ vào chiếc máy bộ đàm trên lưng anh ta và nói: “Ngay lập tức liên lạc với Đại tá Biệt Lôi, yêu cầu ông ấy rút quân về càng nhanh càng tốt. Ngay cả khi có xe tăng bị phá hủy trong quá trình rút lui, cũng không được dừng lại. Nếu không, khi đợt không quân địch đông đảo đến, họ sẽ không thể rút lui được nữa đâu.”

Viên thông tin gật đầu, đặt chiếc máy bộ đàm xuống đất và chuẩn bị gửi tin cho Biệt Lôi. Nhưng Sócôf ngăn cản anh ta: “Bây giờ là lúc nào rồi, còn muốn gửi tin nữa sao? Hãy gọi bằng giọng nói thôi.”

“Rõ rồi,” nhân viên truyền thông đáp lại và vội vàng cầm bộ phận liên lạc lên, hét to: “Xe tăng ơi, xe tăng ơi, đây là trụ sở chỉ huy, đây là trụ sở chỉ huy! Nếu nghe thấy, xin hãy trả lời ngay!” Xe tăng là biệt danh mà Sócôf đặt cho trung đoàn xe tăng; còn biệt danh của chính anh ta là Trụ sở chỉ huy.

Không lâu sau, nhân viên truyền thông nghe thấy tiếng trả lời phát ra từ tai nghe: “Đây là xe tăng, đây là xe tăng!”

“Xe tăng ơi, xe tăng ơi!” Nghe thấy câu trả lời đó, nhân viên truyền thông vội vàng hét lớn: “Theo lệnh của trưởng lữ đoàn, các bạn phải ngay lập tức rút lui với tốc độ nhanh nhất. Dù có xe tăng nào bị phá hủy trên đường đi, cũng không được quan tâm đến. Nếu không, khi đội máy bay của Đức đến, các bạn sẽ không thể rút lui được nữa.”

“Xe tăng hiểu rồi, xe tăng hiểu rồi,” Biệt Lôi trả lời một cách quyết đoán từ trong xe tăng của mình: “Chúng tôi sẽ quay trở về nơi ẩn náu với tốc độ nhanh nhất.” Sau khi kết thúc cuộc gọi với nhân viên truyền thông, Biệt Lôi lại ra lệnh cho hai đại úy dưới quyền mình: “Đại úy Xie Leda và đại úy Y Phàm Zov, ngay lập tức quay trở về kho xe tăng ngầm với tốc độ nhanh nhất.”

“Thưa đại tá,” Xie Leda trả lời với vẻ lo lắng: “Trên đầu chúng ta đang có máy bay của Đức. Nếu chúng ta quay trở về kho xe tăng ngầm ngay bây giờ, nơi ẩn náu của chúng ta sẽ bị phát hiện.”

“Nếu các bạn tiếp tục ở lại đây, khi những chiếc máy bay của đợi Đức Quốc đến, cả đại đội các bạn sẽ bị tiêu diệt hết,” Biệt Lôi nói một cách nghiêm khắc: “Ngay lập tức quay trở về kho xe tăng với tốc độ cao nhất.”

Vừa dứt lời, một quả bom do máy bay địch ném xuống đã phát nổ ngay gần đó, những mảnh vỡ bay tung tóe và va vào thân xe tăng, tạo ra tiếng leng keng. Biệt Lôi quay đầu hỏi người lái xe bên cạnh: “Xe tăng của chúng ta có ổn không?”

“Không sao đâu, thưa đại tá,” người lái xe trả lời: “Những quả bom mà máy bay địch ném xuống, miễn là không trúng thẳng vào xe tăng của chúng ta, thì không sao cả.” Nói đến đây, anh ta ngập ngừng một chút rồi thì thầm: “Nhưng những binh sĩ đang ngồi trên xe tăng này thì không chắc liệu có ổn không.”

Lo lắng cho sự an toàn của Briski đang ngồi trên xe tăng mình, Biệt Lôi vội vàng cầm điện thoại lên và hét to: “Alô, alô, ai đó có ở đó không?”

“Có ai không?”

Những mảnh đạn vừa rồi văng trúng một người lính; anh ta im lặng ngã xuống lòng Briski. Khi Briski đang giúp người lính đó kiểm tra vết thương, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng điện thoại ở phía sau xe tăng reo liên hồi, liền gọi người mang máy điện thoại đến. Anh cầm máy vào tai và hỏi lớn: “Đồng chí Đại tá, có chuyện gì không ạ?”

“Đồng chí Thiếu úy,” Biệt Lôi nghe thấy giọng Briski vang dội và yên tâm hơn, rồi tiếp tục nói: “Vừa rồi có một quả bom rơi gần đây và nổ tung; các bạn có ổn không?”

“Có một người lính bị thương,” Briski kiểm tra vết thương của người lính đó và nói lớn: “Mảnh đạn đã trúng vai anh ta; chúng ta cần phải đưa anh ta về hầm ngay lập tức để điều trị.”

“Hãy cố gắng nhé, chúng tôi sẽ đến ngay thôi.” Biệt Lôi đặt down phone rồi hét với tài xế bên cạnh: “Nhanh lên!”

“Đồng chí Đại tá, không thể nhanh hơn được nữa đâu,” tài xế lo lắng nói: “Xin ông xem này, khắp nơi đều là hố đạn; nếu chúng ta lái nhanh hơn nữa, rất dễ bị lật xe đấy.”

“Trên xe có người bị thương, cần phải đưa họ đi điều trị ngay lập tức,” Biệt Lôi không trách móc thuộc cấp mình, mà chỉ nói: “Hãy cố gắng lái nhanh hơn một chút, miễn là đảm bảo an toàn.”

36 chiếc xe tăng của trung đoàn xe tăng lần lượt vượt qua bức tường và lao vào khu công nghiệp, di chuyển nhanh chậm về phía hầm xe tăng dưới lòng đất. Yakov thấy cảnh này, không khỏi lo lắng nói: “Mễ Sa, nếu máy bay địch phát hiện ra vị trí hầm xe tăng của chúng ta, tôi e rằng họ sẽ liên tục cử máy bay đến oanh kích cho đến khi nó bị phá hủy hoàn toàn.”

Dù Sócôf nhìn lên những chiếc máy bay địch trên bầu trời mà lòng vô cùng lo lắng, nhưng trước mặt Yakov, anh vẫn cố gắng bình tĩnh nói: “Yakov, nếu xe tăng của chúng ta không nhanh chóng trở về hầm xe tăng, chúng sẽ bị máy bay Đức đánh thành đống sắt vụn. Còn việc họ có oanh kích hầm xe tăng hay không… đó là chuyện sau này; bây giờ chúng ta không cần phải suy nghĩ về điều đó.”

Những chiếc máy bay ném bom của Đức thỉnh thoảng lao xuống, ném bom vào những chiếc xe tăng đang lao nhanh, hoặc bắn xối vào binh sĩ ngồi trên xe tăng. Chúng nhanh chóng đạt được kết quả: hai chiếc xe tăng bị bom trúng đích, dừng lại và bắt đầu cháy; những người lính ngồi trên xe thường xuyên bị mảnh đạn giết chết, hoặc phải chạy lung tung trong lửa.

Thấy những chiếc xe tăng bị máy bay địch phá hủy, Sócôf không khỏi lo lắng vô cùng. Anh liên tục nhìn đồng hồ và thì thầm: “Chết tiệt, sao đội phi cơ của Đại tá Khoxternikov vẫn chưa đến?”

“Mễ Sa, nhanh nhìn kìa.” Đúng lúc Sócôf đang rất sốt ruột, Yakov bỗng chỉ lên bầu trời và nói với giọng hào hứng: “Máy bay… máy bay của chúng ta!”

Sócôf theo hướng mà Yakov chỉ, quả nhiên thấy bốn chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 xuất hiện trên bầu trời. Biết đây là những chiếc máy bay của đội phi công nữ, anh vội vàng vẫy tay la hét: “Các cô gái ơi, xông lên đi! Đánh bại chúng, hạ hết những chiếc máy bay của bọn Đức đi, nhanh lên nào!”

Yakov không ngờ trong đội phi công này lại có nữ phi công, anh ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, chẳng lẽ tất cả những chiếc máy bay này đều do nữ phi công lái sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Bốn chiếc Yak-1 này đều do những cô gái trẻ lái.”

“Những cô gái trẻ ư?!” Nghe vậy, Yakov cau mày thêm, anh lo lắng hỏi: “Chúng có làm được không nhỉ?”

“Yakov, sao anh lại nghĩ vậy? Phụ nữ cũng có thể gánh vác một nửa trách nhiệm của đàn ông mà.” Sócôf nói với Yakov: “Trong các trận không chiến gần đây, họ đã hạ được tám chiếc máy bay địch chỉ trong một lần ra trận. Nhìn kìa, chiếc máy bay số 02 kia… Phi công của nó, Trung úy Lilia, đã một mình hạ được năm chiếc máy bay địch, trong đó có cả một chiếc máy bay chiến đấu nữa.”

“Một mình hạ được năm chiếc máy bay địch… Thật là tuyệt vời.” Yakov thốt lên, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời: “Mễ Sa, tôi thấy chiếc máy bay số 02 rồi… Chính là chiếc có hoa huệ trắng trên thân máy bay đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là chiếc đó.”

Mặc dù Lilyia chỉ tham gia một trận không chiến duy nhất và chưa bao giờ được người Đức gọi là “Hoa hồng trắng”, nhưng Sócôf vẫn nói với Yakov: “Người Đức không biết rằng trên máy bay của Lilyia có hoa ly này; họ tưởng đó là hoa hồng trắng, vì vậy mới gọi cô ấy là ‘Hoa hồng trắng’.”

“Hoa hồng trắng?!” Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi đặt xuống ống nhòm và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, anh biết điều đó từ đâu?”

Sócôf đáp một cách tự nhiên: “Đó là lời nói trực tiếp của một phi công Đức bị chúng ta bắt giữ.”

Yakov tin tuyệt đối vào lời nói của Sócôf. Anh lại cầm lên ống nhòm và nhìn về phía bốn chiếc máy bay chiến đấu trên bầu trời, tự nhủ: “Không biết hôm nay cô ấy sẽ hạ được bao nhiêu máy bay địch.”

Sócôf vừa muốn bày tỏ ý kiến của mình thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi của người phụ trách liên lạc. Anh vội vàng quay đầu hỏi: “Đồng chí thông tin, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí trung đoàn trưởng,” người phụ trách liên lạc nói một cách kính trọng: “Trưởng đội bay số ba muốn nói chuyện với bạn!”

“Trưởng đội bay số ba?” Sócôf nghe vậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó mới hiểu rằng người đó chính là Trung úy Lại Sa, nữ trưởng đội bay. Anh vội vàng nhận lấy bộ đàm và tai nghe, nói to: “Chào Trung úy Lại Sa!, tôi là Thiếu tá Sócôf.”

“Chào thiếu tá! Tai nghe vang lên giọng nói lịch sự của Lại Sa: “Trên trời chỉ có hai máy bay địch thôi. Nhiệm vụ của chúng ta là gì ạ?”

“Trung úy Lại Sa, nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Các bạn phải hạ gục hai máy bay địch này trong thời gian ngắn nhất. Nếu để đợi đến khi đội quân địch đông đảo đến, việc đánh bại họ sẽ không dễ dàng như bây giờ đâu.”

“Rõ rồi!” Lại Sa trả lời ngắn gọn, sau đó bắt đầu ra lệnh cho các đồng đội của mình: “Lilyia, em sẽ cùng Kaja tấn công nhóm máy bay ném bom Đức phía trước; còn tôi sẽ cùng Maria tấn công nhóm khác. Chúng ta phải hạ gục tất cả chúng trong thời gian ngắn nhất, hiểu chứ?”

“Rõ rồi!” Ba nữ phi công còn lại đồng loạt trả lời. Sau đó, bốn chiếc máy bay được chia thành hai nhóm và lao về phía các mục tiêu địch khác nhau.

Nhìn thấy các máy bay của cả hai bên đang lượn lộn, truy đuổi nhau trên bầu trời, Sócôf tự hỏi trong lòng: “Có vẻ như, trong trận không chiến hôm nay, người đầu tiên ghi được chiến công chắc chắn sẽ là thiếu úy Lilya.”

Phi công Đức rất khôn ngoan; họ lúc leo cao, lúc lao xuống, cố gắng thoát khỏi sự truy đuổi của Lilya. Mặc dù Lilya đã nhiều lần xác định được mục tiêu, nhưng trước khi cô kịp bắn, chiếc máy bay địch lại biến mất khỏi tầm mắt. Hai bên tiếp tục truy đuổi nhau trong khoảng hai ba phút, nhưng Lilya vẫn không tìm được cơ hội để nổ súng.

Đúng lúc chiếc máy bay địch cố gắng leo cao lần nữa để thoát khỏi Lilya, bỗng nhiên Lilya nghe thấy tiếng súng pháo vang lên phía trên đầu mình. Ngay sau đó, một làn khói đen bốc lên từ dưới cánh máy bay địch, và chiếc máy bay mất kiểm soát nhanh chóng lao xuống dưới. Chỉ khoảng hai mươi giây sau, nó đã đâm xuống mặt đất, tạo ra một đám khói đen kèm theo những ngọn lửa màu đỏ tối.

“Làm tốt lắm, Lilya!” Ngay khi chiếc máy bay địch vừa rơi xuống đất, Lilya đã nghe thấy giọng nói của Lại Sa qua tai nghe: “Em lại tiêu diệt thêm một chiếc máy bay địch nữa.”

“Thiếu úy ơi,” Lilya vội vàng trả lời: “Chiếc máy bay này không phải do em bắn hạ đâu.” Cô nhanh chóng liếc nhìn phía sau và thấy Kaja đang vẫy tay với mình từ buồng lái, rồi mới tiếp tục nói: “Là Kaja đã bắn hạ nó.”

“Gì cơ? Là Kaja bắn hạ à?” Lại Sa nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên. Bà nhớ lại rằng trong hai trận không chiến trước đây, Kaja Đã từng đã bị máy bay địch bắn hạ… Không ngờ hôm nay, khi cô lái chiếc máy bay mới lên bầu trời, lại ngay lập tức ghi được chiến công đầu tiên. Bà nhẹ nhàng ho khan một tiếng và nói: “Kaja, giỏi lắm! Nhưng đừng kiêu ngạo nhé, hãy cố gắng tiêu diệt thêm nhiều máy bay địch nữa.”

“Yên tâm đi, thiếu úy ơi,” Kaja, người vừa mới ghi được chiến công đầu tiên, trả lời với tinh thần phấn khích: “Hai ngày trước, người Đức đã bị tôi bắn hạ một chiếc… Vậy thì tôi sẽ tiêu diệt thêm mười chiếc máy bay của họ để trả đũa.”

“Các cô gái ơi, chúng ta hãy cùng nhau tiêu diệt chiếc máy bay địch còn lại này,” Lại Sa nói với các nữ phi công khác qua kênh thông tin: “Sau đó, hãy chuẩn bị đối mặt với nhiều máy bay địch khác nữa.”

Người đang ở trong nhà máy sản xuất, Sócôf, thấy người đã bắn hạ máy bay địch không phải là Lilia mà lại là Kaja – người cũng đã từng bị máy bay địch bắn hạ vài ngày trước – liền không khỏi thốt lên: “Trạng thái của Kaja dường như rất tốt; không biết cô ấy có thể bắn hạ được bao nhiêu chiếc máy bay địch nữa.”

  Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi tò mò hỏi: “Mễ Sa, anh quen biết các nữ phi công này sao?”

  “Đúng vậy,” Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ tay lên trời và giới thiệu với Yakov: “Nữ phi công lái máy bay chiến đấu số 04 vừa mới bắn hạ máy bay địch chính là Kaja. Vài ngày trước, cô ấy cũng đã bị máy bay địch bắn hạ, nhưng may mắn được đồng đội cứu sống. Không ngờ hôm nay, khi cô ấy trở lại bầu trời, cô ấy lại là người đầu tiên bắn hạ được một chiếc máy bay địch… Thật là tuyệt vời!”

  Khi Yakov đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên anh nghe thấy một tiếng động kỳ lạ phát ra từ trên trời. Anh vội vàng ngẩng đầu nhìn theo hướng đó, và khuôn mặt anh lập tức trở nên tái nhợt: “Mễ Sa, có vẻ như chúng ta gặp rắc rối rồi.”

  “Rắc rối gì?” Sócôf nghe Yakov nói vậy, cũng ngẩng đầu nhìn theo hướng đó. Khi nhìn thấy hơn hai mươi chiếc máy bay địch xuất hiện ở xa, trong đó nửa số là máy bay chiến đấu, vẻ mặt anh cũng trở nên nghiêm túc: “Yakov, anh nói đúng… Rắc rối đã đến rồi. Chúng ta chỉ có bốn chiếc máy bay chiến đấu, nhưng lại phải đối đầu với hơn hai mươi chiếc máy bay địch… Có vẻ như trận không chiến này sẽ rất ác liệt.”