Nhưng vì lịch sự, Sócôf không hề phanh phui điều đó; ngược lại, ông còn rất sẵn lòng hợp tác và nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, thật là xin lỗi. Vì việc được bổ nhiệm từ phía cấp trên diễn ra quá đột ngột, tôi hoàn toàn không kịp thông báo cho bạn bè ở Moscow.” Nói đến đây, ông còn nhìn thẳng vào Yakov và tiếp tục: “Ngay cả người bạn cũ của tôi là Yasha, cũng chỉ biết tin tôi được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Quân đoàn 53 sau khi tôi đến tiền tuyến.”

“Đúng vậy,” Yakov vội vàng chứng minh: “Ngày trước khi anh ấy gọi cho tôi, tôi đã liên tục gọi điện đến nhà anh ấy nhiều lần, nhưng không ai nghe máy. Tôi còn đang thắc mắc không hiểu anh ta đi đâu mất rồi, sao nhà lại không có ai. Sau đó tôi mới biết rằng anh ấy đã được Bộ Tổng Tham mưu triệu tập khẩn cấp để đảm nhận vai trò Tư lệnh viên của Quân đoàn 53 và đã nhanh chóng đến tiền tuyến.”

“Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng,” Sócôf đùa cợt hỏi: “Hôm nay đồng chí đến tiền tuyến, chắc không phải là muốn tôi trở về Tổng Tham mưu để tiếp tục làm phụ tá cho đồng chí chứ?”

Shchetmekho cười ha hả và nói: “Đồng chí Sócôf, khi tôi mời đồng chí, đồng chí vẫn còn là thiếu tướng; chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, đồng chí đã được thăng lên thành tướng. Nếu đồng chí đi về Tổng Tham mưu, sẽ không thể so sánh được với công việc ở tiền tuyến đâu. Có thể chức vụ và cấp bậc của đồng chí sẽ không thay đổi gì cả. Vì vậy, vì sự nghiệp của đồng chí, tôi sẽ không cố gắng làm điều vô ích đó nữa.”

Vì Shchetmekho không có ý muốn thuyết phục mình đi về Tổng Tham mưu, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông thử hỏi: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, không biết đồng chí đến Savran vì lý do gì?”

“Trận chiến Ô Mạn sắp bắt đầu rồi,” Shchetmekho nghiêm túc nói: “Bộ Tổng Tham mưu đã bổ nhiệm tôi làm đại diện của Tổng hành dinh đến đây để theo dõi và kiểm soát diễn biến của trận chiến một cách kịp thời.”

Sócôf nghe vậy và ngạc nhiên: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, nếu đồng chí là đại diện của Tổng hành dinh, thì lẽ ra đồng chí nên đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh chứ, không phải đến đây. Biết đâu, trụ sở chỉ huy tiến quân của tôi cách vị trí của quân Đức không quá ba kilômét. Nếu đồng chí tiếp tục ở lại đây, tôi sẽ không thể đảm bảo an toàn cho tính mạng của đồng chí được.”

“Đồng chí Sócôf, ngài không sợ nguy hiểm mà vẫn quyết định đặt trụ sở chỉ huy ở vị trí gần tiền tuyến như vậy, thì tôi còn phải lo lắng điều gì nữa chứ?” Shchetmekhovo nói: “Hơn nữa, một trong những mục đích của tôi đến đây lần này chính là để quan sát cách ngài chỉ huy các cuộc chiến và báo cáo trung thực những gì mình đã chứng kiến.”

Nghe vậy, trong đầu Sócôf bỗng nhiên xuất hiện từ “quân giám”. Đúng vậy, Shchetmekhovo xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của mình hôm nay chính là quân giám được cấp trên cử cử đến để theo dõi và tìm hiểu toàn bộ quá trình chỉ huy chiến đấu của mình.

Nghĩ đến việc trong những ngày tới, Shchetmekhovo sẽ ở lại trụ sở chỉ huy của mình, quan sát và ghi chép từng lệnh mà mình đưa ra, Sócôf cảm thấy vô cùng bất an.

Shchetmekhovo nhận thấy sự căng thẳng trên khuôn mặt Sócôf và cười an ủi anh ta: “Đồng chí Sócôf~, đừng lo lắng nhé. Mặc dù tôi là đại diện của tổng hành dinh, nhưng bạn yên tâm, lần này tôi chỉ mang theo ‘đôi mắt’ mà thôi, chứ không mang theo ‘chiếc miệng’. Nghĩa là, bất kỳ quyết định hay lệnh nào mà bạn đưa ra, tôi đều sẽ không bày tỏ ý kiến gì cả. Tất cả những gì tôi có thể làm, chính là báo cáo trung thực những gì mình đã thấy và nghe được cho Bộ Tổng chỉ huy.”

Biết rằng Shchetmekhovo sẽ không can thiệp vào việc chỉ huy của mình, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Bởi vì trong những trận chiến sắp tới, ông có thể sẽ thay đổi chiến thuật dựa trên những thông tin lịch sử mà mình biết; nếu có ai đó luôn can thiệp vào công việc chỉ huy của mình, điều đó chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng xấu.

Sau khi trò chuyện một lúc, Sócôf tình cờ nhìn thấy Yakov đang ngồi uống trà bên cạnh và vội vàng hỏi: “À, đồng chí Phó Tham mưu trưởng, ông và Yasha đã ăn tối chưa ạ?”

“Mễ Sa!” Yakov cười khó hiểu: “Tôi đã ngồi đây nửa ngày rồi, mà bạn mới nhớ đến tôi.”

“Yasha, thật là xin lỗi.” Sócôf vội vàng xin lỗi: “Tôi quá bận nói chuyện với đồng chí Phó Tham mưu trưởng mà quên mất rằng bạn cũng ở đây.”

May mắn thay, Bônêje린 đã sớm nhận ra rằng Yakov và Shchetmenko chưa ăn tối, nên ông đã bí mật điều người ra ngoài chuẩn bị bữa tối. Khi nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, ông cười nói: “Cứ yên tâm, bữa tối đã được chuẩn bị sẵn rồi, ngay lập tức sẽ được mang đến cho các bạn.”

Vài phút sau, Shchetmenko và Yakov đã bắt đầu thưởng thức bữa tối nóng hổi.

Trong lúc ăn uống, Shchetmenko hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, Tập đoàn quân của chúng ta có dự định tiến hành cuộc tấn công từ đây không?”

“Vâng, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời: “Đây là nơi gần Đức nhất; một khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta có thể xuyên phá tuyến phòng thủ của quân Đức trong thời gian ngắn nhất.”

“Nhưng khi tôi đến đây, tôi đã quan sát kỹ địa hình in xung quanh,” Shchetmenko nói với vẻ lo lắng: “Vì hiện đang vào mùa xuân, những cánh đồng rộng lớn ở Ukraine đã biến thành những vũng bùn lầy. Lực lượng thiết giáp của chúng ta di chuyển dọc theo đường bộ thì còn tạm ổn, nhưng nếu muốn đi đường vòng, chúng rất dễ bị mắc kẹt trong bùn lầy.”

“Điều đó hoàn toàn đúng, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công từ vị trí của mình về phía Tập đoàn quân Ô Mạn của Đức, những chiếc xe tăng mở đường cho bộ binh chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn do đường xá lầy lội, có thể bị mắc kẹt và trở thành mục tiêu tấn công của lính chống tăng Đức. Vì vậy, ngoại trừ việc chuẩn bị hỏa lực ban đầu, tôi không hề dự định sử dụng lực lượng thiết giáp.”

“Nhưng nếu không có lực lượng thiết giáp đi đầu để mở đường cho bộ binh, những người lính tấn công vào phòng tuyến địch sẽ trở thành mục tiêu bắn nhau của đối phương,” Shchetmenko nói. Lý do anh ấy đưa ra ý kiến này là bởi vì trong giai đoạn đầu của Cuộc chiến tranh Xô-Đức, trên chiến trường thường xuyên xảy ra tình huống như vậy: để giành lại những vị trí bị Đức chiếm đóng, các chỉ huy cấp cao thường ra lệnh cho binh sĩ tiến hành cuộc tấn công áp đảo mà không có bất kỳ sự che chở nào. Kết quả là, họ không chỉ không giành lại được vị trí đó mà còn mất thêm nhiều đất đai do tổn thất nặng nề về nhân lực.

Sócôf không phải là người hiểu rõ suy nghĩ của Shchetmenko, nên ông kiên nhẫn giải thích: “Mặc dù trong quá trình tấn công, không có lực lượng thiết giáp đi cùng bộ binh, nhưng họ vẫn có sự che chở cần thiết.”

Chẳng hạn như loại đạn tên lửa mới mà Ya Sha gửi đến, thì chúng rất hữu ích trên chiến trường; chúng có thể được dùng để tấn công các điểm phòng thủ của quân Đức, giúp cho lực lượng tấn công của chúng ta mở ra con đường tiến công.”

Nghe nói về loại đạn tên lửa mới này, Yakov liền bổ sung: “Đúng vậy, trong hai năm qua, lực lượng Mễ Sa luôn đạt được những thành tích xuất sắc trên chiến trường, và điều đó có liên quan đến việc họ sử dụng loại đạn tên lửa mới để tấn công những mục tiêu hiệu quả của quân Đức.”

Mặc dù Shchemeyenko đã từng chứng kiến tất cả những chiến thắng mà lực lượng Sócôf đạt được, nhưng ông không biết rõ làm thế nào họ mới có thể giành được những chiến thắng đó. Nghe Yakov nói như vậy, ông liền hỏi một cách thích thú: “Đại tá Yakov, ông đã từng chứng kiến sức mạnh của loại đạn tên lửa mới chưa?”

“Tất nhiên,” Yakov trả lời một cách chắc chắn: “Trong các trận chiến ở Kursk và Kharkov, lực lượng do Mễ Sa chỉ huy đã sử dụng loại đạn tên lửa mới một cách khéo léo, phá hủy được sự kháng cự của một số sư đoàn Đức tinh nhuệ, từ đó tạo nền tảng cho chiến thắng cuối cùng của quân đội chúng ta.”

Sau khi nghe xong, Shchemeyenko suy nghĩ một lúc lâu, rồi hỏi Yakov tiếp: “Đại tá Yakov, tôi có một thắc mắc. Nếu loại đạn tên lửa mới có sức mạnh lớn như vậy, thì việc trang bị nó cho bất kỳ lực lượng nào cũng có thể nâng cao sức mạnh chiến đấu của họ, phải không?”

“Việc trang bị loại đạn tên lửa mới cho các lực lượng khác thực sự có thể giúp nâng cao một phần sức mạnh chiến đấu của họ,” Yakov lắc đầu nói: “Nhưng để những lực lượng này có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình trên chiến trường và đánh bại kẻ thù, e rằng cũng không hề dễ dàng.”

Shchemeyenko không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

Yakov nhìn vào mắt Shchemeyenko và nói: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông hẳn còn nhớ rằng, sau khi Mễ Sa bị thương vào năm ngoái, có người đã thay thế ông giữ chức vụ Tổng chỉ huy Quân đoàn 27, phải không?”

“Tôi nhớ,” Shchemeyenko, người được mệnh danh là “hồ sơ sống”, tự nhiên là biết rõ chuyện này: “Sau khi đồng chí Sócôf bị thương, cấp trên đã bổ nhiệm Trung tướng Trofimenko thay thế ông, giữ chức vụ Tổng chỉ huy Quân đoàn 27.”

“Dù là trong Trận chiến Kursk hay Trận chiến Kharkov, Tập đoàn quân số 27 đều thể hiện một màn trình diễn vô cùng nổi bật. Mễ Sa trước khi bị thương, thậm chí còn lên kế hoạch chỉ huy các đơn vị tấn công Cherkassy,” Yakov nói đến đây không khỏi lắc đầu: “Nhưng sau khi anh ấy bị thương, mọi thứ đều thay đổi. Mặc dù Tập đoàn quân số 27 vẫn đạt được một số thành tựu trong các trận chiến tiếp theo, nhưng toàn bộ đội quân đã bị suy yếu nghiêm trọng. Đến khi Trận chiến Kiev bắt đầu, đội quân này đã không còn khả năng tham gia các cuộc tấn công, mà chỉ có thể ở lại phía sau để thực hiện nhiệm vụ canh gác và chờ đợi sự bổ sung từ cấp trên.”

“Đúng vậy,” Shchetmeko nghe xong gật đầu nói: “Lúc đó tôi cũng đang thảo luận về vấn đề này với An Đông Nặc Phu. Không ngờ sau khi Trận chiến Kiev bắt đầu, Tập đoàn quân số 27 lại không hề có cơ hội tham gia trận chiến, mà chỉ có thể ở lại phía sau, thực hiện nhiệm vụ canh gác và chờ đợi sự bổ sung.”

“Đồng chí Phó Tham mưu trưởng, điều này cho thấy một vấn đề,” Yakov nói với Shchetmeko: “Một đội quân có sức mạnh chiến đấu hay không, ngoài việc phải có đủ binh sĩ và trang thiết bị, thì còn cần một vị chỉ huy xuất sắc. Tôi tin rằng Mễ Sa là một người có khả năng tạo ra những điều kỳ diệu; đội quân nào có ông ấy, đội quân đó sẽ phát huy được toàn bộ tiềm năng của mình trong các trận chiến tiếp theo.”

“Đại tá Yakov, tôi hoàn toàn đồng ý với bạn,” Shchetmeko cũng nhìn về phía Sócôf và nói: “Tôi cũng tin rằng đồng chí Sócôf là một người có khả năng tạo ra những điều kỳ diệu; đối thủ nào đối đầu với ông ấy, gần như không có khả năng giành chiến thắng.”

Trước những lời khen ngợi liên tục của hai người, Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh ta ho mạnh một cái, rồi nói một cách e ngại: “Các bạn quá khen ngợi tôi rồi… Tôi chỉ là một vị chỉ huy bình thường mà thôi. Trong toàn bộ quân đội, còn rất nhiều vị chỉ huy có năng lực hơn tôi.”

“Tôi vẫn nhớ rõ lắm,” Shchetmeko nói: “Trước khi Trận phản công Moskva bắt đầu, bạn chỉ là một trung sĩ chỉ huy đơn vị phòng thủ tại thị trấn Khimki mà thôi. Và chỉ sau hai năm rưỡi, bạn đã trở thành một đại tướng. Tôi nghĩ rằng trong quân đội, có lẽ không ai có tốc độ thăng tiến nhanh như bạn.”

Lời nói của Shchetmeko khiến Sócôf càng cảm thấy ngượng ngùng hơn. Anh ta không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này, nên đã nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác và hỏi Yakov: “Yasha, lần này bạn mang đến bao nhiêu quả đạn tên lửa mới

Chưa đợi đối phương trả lời, anh ta tiếp tục nói: “Lần trước chúng tôi vận chuyển đến 500 quả đạn tên lửa mới, số lượng hơi ít một chút; e là đội quân của tôi chưa kịp đối mặt với các bức tường thành của Ô Mạn thì đã dùng hết sạch rồi.”

“Yên tâm đi, Mễ Sa.” Yakov cười nói: “Lần này tôi đã vận chuyển đến 1.800 quả đạn tên lửa mới, đủ để các bạn chiếm giữ Ô Mạn. Ngoài ra, tôi còn chuẩn bị sẵn 50 khẩu súng phóng lửa, dành riêng để đối phó với xe tăng của Đức.”

“Yaşa, bạn thật sự suy nghĩ rất chu đáo.” Sócôf nghe xong những vũ khí mà Yakov nói, không khỏi vui mừng: “Những quả đạn phóng lửa không chỉ có thể hiệu quả trong việc đối phó với xe tăng của Đức, mà trong các trận chiến ở hẻm nhỏ, khi gặp phải các điểm phòng thủ của địch, chúng cũng có thể được sử dụng để phá hủy chúng.”

Không chỉ Sócôf mà ngay cả Ponerejin cũng rất vui mừng. Ban đầu ông ta lo lắng rằng khi vào bên trong thành phố Ô Mạn, đội quân sẽ thiếu vũ khí hạng nặng và không biết làm thế nào để đánh trả Đức trong các trận chiến ở hẻm nhỏ; nhưng giờ đây với sự có mặt của đạn tên lửa mới và súng phóng lửa, những vấn đề đó đều được giải quyết: “Đại tá Yakov, bạn thực sự suy nghĩ rất chu đáo. Với những vũ khí này, tốc độ giành lại thành phố của chúng ta chắc chắn sẽ tăng lên gấp đôi, và số thương vong của binh sĩ cũng sẽ giảm bớt.”

“Tuy nhiên, việc sử dụng súng phóng lửa và đạn tên lửa mới vẫn cần một khoảng thời gian để các binh sĩ làm quen.” Sócôf hỏi Yakov: “Không biết con tàu bay không trung sẽ đến vào lúc nào để chúng tôi có thể sớm làm quen với những vũ khí này.”

“Sau khi trời tối, để tránh tai nạn, tốc độ di chuyển của con tàu bay không trung sẽ không được nhanh lắm.” Yakov trả lời: “E là sớm nhất cũng phải đến sáng mai mới đến được.”

“Quá chậm rồi.” Sócôf hỏi thăm: “Có thể khiến con tàu bay không trung đến trong vòng một giờ không?”

“Điều đó là không thể.” Yakov nói một cách kiên quyết: “Việc cho con tàu bay không trung di chuyển vào ban đêm qua những khu vực phức tạp là rất nguy hiểm. Nếu xảy ra tai nạn, toàn bộ hàng hóa trên tàu sẽ bị mất hết.”

Vì vậy, để đảm bảo an toàn, chúng ta chỉ có thể yêu cầu họ giảm tốc độ di chuyển xuống.”

Chưa kịp cho Yakov phản hồi, điện thoại trên bàn bỗng nhiên reo lên. Borenev vội vàng nhấc máy lên và nói vào tai: “Tôi là Borenev, xin hỏi quý vị đang ở đâu?”

Sau một lúc nghe điện thoại, ông đưa máy cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đó là cuộc gọi từ Tướng Afunin; có vẻ như ông ấy có việc gấp cần nói chuyện với bạn.”

Sócôf đặt máy vào tai và hỏi: “Tướng Afunin, đây là Sócôf! Có chuyện gì xảy ra không ạ?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Afunin trả lời một cách nghiêm túc, “Người Đức hiện đang tấn công vào vị trí của Trung đoàn Mãnh Vệ số 41. Tôi nghĩ cần phải báo cáo sự việc này với bạn.”

“Bạn đã đưa ra lệnh gì cho Tướng Kurishenko chưa?”

“Tôi đã yêu cầu ông ấy kiên trì giữ vững vị trí, tuyệt đối không được tự ý tấn công, và phải cố gắng hết sức để bảo vệ vị trí đó.”

“Lệnh của bạn rất đúng đắn. Nếu không xác định rõ tình hình của kẻ địch mà liều lĩnh tấn công, đó sẽ là hành động rất nguy hiểm.” Sócôf dặn dò, “Xin hãy thông báo cho Tướng Kurishenko biết rằng vũ khí và trang thiết bị bổ sung mà cấp trên cung cấp sẽ đến muộn nhất là sau bình minh. Yêu cầu ông ấy dẫn người đến nhận những vật phẩm đó sau khi kết thúc trận chiến.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Afunin trả lời, “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Tướng Kurishenko, và yêu cầu ông ấy nhanh chóng tìm hiểu rõ quy mô của lực lượng địch, để chúng ta có thể lập kế hoạch tác chiến một cách phù hợp.”

“Còn một điều nữa…” Sócôf nhớ đến những vũ khí và trang thiết bị sẽ đến trong vài giờ nữa, liền nói với Afunin: “Hãy nhắc nhở Tướng Kurishenko rằng vũ khí và trang thiết bị bổ sung sẽ đến muộn nhất là sau bình minh. Yêu cầu ông ấy dẫn người đến nhận chúng sau khi kết thúc trận chiến.”