Sáng hôm sau, một vị tướng bước vào trụ sở chỉ huy từ bên ngoài.

Sócôf đang trò chuyện với Smirnov và Yakov thì nhìn thấy người đến, lập tức đứng dậy và đi nhanh về phía họ, nói: “Đồng chí Chuvashov, sao anh lại đến đây?”

Người đến không ai khác chính là Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 98, Chuvashov – người vừa được thăng cấp thành thiếu tướng nhờ những chiến công xuất sắc của mình. Khi thấy Triều đại Sokov tiến về phía mình, ông ta lập tức dừng bước, giơ tay chào và nói một cách kính trọng: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, Tư lệnh Thiếu tướng Chuvashov xin báo cáo với bạn. Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

Sócôf tiến lên đáp lại lời chào, sau đó kéo tay ông ta xuống khỏi trán rồi nhiệt tình bắt tay, hỏi: “Thật không ngờ, vài tháng không gặp, anh đã trở thành tướng rồi!”

Chuvashov nhìn vào cấp bậc trên vai Sócôf và nói với nụ cười rạng rỡ hơn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi quả thực đã trở thành tướng. Nhưng bạn thì đã từ thiếu tướng lên thành đại tướng.”

Sau khi trao đổi vài câu, Sócôf trực tiếp hỏi mục đích của Chuvashov: “Chuvashov, tại sao anh lại rời Quân đoàn 27 để đến đây?”

“Tôi muốn qua đường!” Chuvashov trả lời ngắn gọn: “Vì phòng thủ của quân Đức ở bên kia sông Dnieper quá chặt chẽ, hai cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng tôi đều thất bại. Tối qua, tôi bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Đại tướng Trofimenko, yêu cầu chúng tôi đi theo dòng sông, thông qua đây để vượt sông Dnieper và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía sau tuyến phòng thủ của quân Đức, nhằm hỗ trợ các đơn vị bạn ở bên bờ trái vượt sông.”

Sócôf vội vàng kéo bản đồ trên bàn ra trước mặt mình và hỏi Chuvashov: “Vậy kế hoạch của anh là gì?”

“Kế hoạch của tôi?” Chuvashov bối rối trước câu hỏi này và hỏi lại: “Kế hoạch gì cơ?”

“Anh dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức như thế nào?” Sócôf thấy ông ta không hiểu ý mình, liền giải thích rõ hơn: “Không thể nào anh vượt sông xong rồi lại công khai tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức được chứ?”

“Chẳng lẽ cách làm này không đúng sao?” Có lẽ vì Sócôf đã xa rời Tập đoàn quân số 27 quá lâu, ngay cả một đồng đội cũ như Chuvashov cũng quên mất phong cách chiến đấu quen thuộc của ông ấy. Chuvashov nói một cách kiên quyết: “Nhưng mệnh lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta phải tấn công từ phía bên cạnh các tiền đồn phòng thủ sông của Đức.”

“Đúng vậy, nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là tấn công từ phía bên cạnh các tiền đồn phòng thủ sông của Đức,” Sócôf kiên nhẫn giải thích với Chuvashov: “Nhưng nếu sử dụng chiến thuật khác nhau, số binh sĩ thiệt mạng và kết quả chiến đấu sẽ có sự khác biệt lớn.”

Lời nói của Sócôf khiến Chuvashov nhớ lại người tiền nhiệm của mình – Tư lệnh viên. Về phong cách chỉ huy chiến đấu, Tư lệnh viên luôn khác biệt so với mọi người; những trận chiến do ông ấy chỉ huy luôn mang lại chiến thắng lớn nhất với tổn thất nhỏ nhất. Điều này có thể được thấy qua số liệu về tổn thương của quân đội trước và sau khi Trofimenko tiếp quản Tập đoàn quân số 27.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sau khi suy nghĩ kỹ, Chuvashov vội vàng và khiêm tốn xin lời khuyên từ Sócôf: “Vậy chúng ta nên làm thế nào?”

Sócôf rất hiểu rõ vị trí của mình. Mặc dù là cấp trên cũ của Chuvashov, nhưng ông ấy không có quyền chỉ huy trực tiếp các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27 với tư cách là Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 53. Vì vậy, ông chỉ có thể đưa ra một số gợi ý một cách khéo léo.

“Đồng chí Chuvashov, mặc dù bây giờ tôi không thể chỉ huy trực tiếp các bạn, nhưng tôi vẫn có thể đưa ra một vài gợi ý.” Ông ấy chỉ vào bản đồ và nói với Chuvashov: “Mặc dù lực lượng phòng thủ chính của Đức đều được tập trung dọc theo sông Dnieper, nhưng nếu họ phát hiện ra có lực lượng của chúng ta xuất hiện ở phía bên cạnh, chắc chắn họ sẽ tăng cường phòng thủ ở khu vực đó. Nếu các bạn tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, có lẽ sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

“Do đó, tôi đề nghị các đơn vị của bạn nên lợi dụng địa hình để tiếp cận âm thầm các tiền đồn phòng thủ sông của Đức. Khi đã gần đến vị trí của họ, hãy tiến hành cuộc tấn công bất ngờ – như vậy mới có thể làm cho Đức bất ngờ.”

“Tướng Chuvashov…” Smirnov, nghe xong một lúc, cũng không nhịn được mà lên tiếng: “Các bạn cần biết rằng, để không ảnh hưởng đến tốc độ hành quân, các bạn không hề mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào.”

Nếu quá sớm bộc lộ ý định của mình và tấn công vào tuyến phòng thủ của người Đức, e rằng các bạn sẽ phải trả giá rất đắt.”

Khi còn là chỉ huy của Tập đoàn quân số 27, Sócôf từng có thời gian chỉ huy Tập đoàn quân số 53, vì vậy ông vẫn nhận biết một số chỉ huy chính trong các tập đoàn quân này. Ngay sau khi Smirnov nói xong, ông tiếp tục nói: “Tướng Smirnov, ông nói rất đúng. Trước đây tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng; tôi chỉ muốn hoàn thành nhanh chóng nhiệm vụ được giao bởi cấp trên, mà không xem xét đến việc điều đó có thể khiến binh lính phải chịu những tổn thất lớn hay không.”

“Dù sao bây giờ chúng ta cũng không có việc gì phải làm,” Sócôf nói với Chuvashov, “vậy thì hãy cùng nghiên cứu xem làm thế nào để tấn công vào các tiền đồn phòng thủ dọc theo sông của người Đức.”

May mắn thay, sau khi các đơn vị tiên phong của Sư đoàn 41 Quân đội Thiết giáp Đặc nhiệm qua sông, Papushenko đã cử một số đội tuần tra đi khám phá khu vực phía thượng và hạ lưu sông, để thu thập thông tin về các tiền đồn phòng thủ của người Đức. Mặc dù cho đến nay vẫn chưa có bản đồ chi tiết về các tiền đồn đó, nhưng những thông tin đã thu thập được cũng đủ để Sócôf đưa ra những đề xuất hợp lý cho Chuvashov.

“Chuvashov, hãy nhìn vào đây,” Sócôf chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói với Chuvashov, “Đây là một điểm cao; người Đức đã bố trí bốn khẩu pháo tại đây. Những khẩu pháo này không chỉ có thể bắn phá các đơn vị bạn ở bên bờ trái, mà ngay cả khi các bạn tấn công từ phía bên cạnh, cũng sẽ bị tấn công bởi pháo bắn từ vị trí cao này.”

Chuvashov ghi lại vị trí của các đơn vị pháo binh Đức trên giấy và gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Trước khi bắt đầu cuộc tấn công, tôi sẽ cử các đội nhỏ đi loại bỏ các tiền đồn pháo binh của người Đức.”

Nhưng Sócôf lại hỏi một cách mỉa mai: “Đồng chí Chuvashov, ông dự định sẽ giải quyết các tiền đồn pháo binh của người Đức bằng cách nào? Bằng cách đánh bom chúng sao?”

Chuvashov gật đầu mạnh mẽ và trả lời thẳng thắn: “Đúng vậy, chắc chắn là phải đánh bom chúng để loại bỏ mối đe dọa mà chúng gây ra cho quân đội chúng ta.”

“Tôi vừa mới nói rồi, lần này các bạn đến đây với lực lượng hành quân nhẹ, không mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào,” Sócôf nói một cách bình thường, “nếu khi tấn công vào các tiền đồn phòng thủ dọc theo sông, các bạn gặp phải những công sự phòng thủ vững chắc của người Đức, ông dự định sẽ làm thế nào?”

“Nổ hủy nó đi,” Chuvashov trả lời một cách không chút do dự: “Hãy ra lệnh cho binh sĩ mang theo các gói chất nổ hoặc lựu đạn chùm, xông lên và phá hủy các điểm tập trung hỏa lực của kẻ địch.”

Sócôf có vẻ bối rối và nói: “Đồng chí Chuvashov, người Đức chắc chắn đã thiết lập nhiều điểm tập trung hỏa lực trong các công sự phòng thủ bên bờ sông. Nếu chúng ta cử binh sĩ đi phá hủy chúng, không chỉ hành động sẽ chậm trễ mà số thương vong cũng sẽ rất lớn.”

“Vậy tôi nên làm thế nào để giảm thiểu tổn thất cho quân đội mà vẫn đạt được mục tiêu?” Chuvashov hỏi một cách khiêm tốn.

Trước câu hỏi này, Sócôf sẵn lòng chỉ bảo: “Chẳng phải các bạn đã chiếm giữ được các vị trí pháo binh của người Đức sao? Khi những khẩu pháo đó còn nằm trong tay họ, chúng là một mối đe dọa đối với chúng ta. Nhưng nếu chúng thuộc về quân đội chúng ta, chúng sẽ trở thành một lợi thế lớn. Sau khi chiếm giữ được các vị trí pháo binh đó, các bạn hoàn toàn có thể điều chỉnh hướng bắn để tấn công các điểm tập trung hỏa lực mạnh mẽ bên bờ sông, hỗ trợ các đơn vị ở bên kia sông vượt sông, đồng thời giúp đỡ quân đội của mình giành lại các công sự đó.”

Lời khuyên của Sócôf khiến Chuvashov bỗng nhiên hiểu ra: “Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Vì đã chiếm được trang thiết bị của người Đức, chúng ta phải tận dụng chúng để đánh bại kẻ địch một cách triệt để.”

“Tốt lắm, nếu bạn đã hiểu rồi thì tốt rồi.” Sócôf nói với Chuvashov: “Tôi rất tin tưởng vào khả năng giành lại các vị trí bên bờ sông của quân đội bạn.”

Bỗng nhiên, Sócôf nhớ ra rằng Sư đoàn Vệ binh số 98 được tổ chức từ hai lữ đoàn Thủy quân Lục chiến và một lữ đoàn Bộ binh; đây đều là những đơn vị gồm nhiều binh sĩ dũng cảm và giỏi chiến đấu. Anh ta tò mò hỏi: “À, đồng chí Chuvashov, hiện nay sư đoàn có bao nhiêu binh sĩ, và tỷ lệ binh sĩ Thủy quân Lục chiến trong đó là bao nhiêu?”

Nghe câu hỏi này, Chuvashov thở dài và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay Sư đoàn Vệ binh số 98 gần như đã trở thành một đội quân bộ binh. Những binh sĩ Thủy quân Lục chiến từng chiếm ưu thế về số lượng giờ đây chỉ còn lại một đại đội thôi. Để bảo tồn những người này, tôi đã sắp xếp họ vào Trung đoàn Vệ binh của mình.”

“Gì cơ, số lượng binh sĩ Thủy quân Lục chiến chỉ còn lại một đại đội à?” Sócôf nghe tin rằng những binh sĩ từng chiếm tới hai phần ba tổng số lực lượng qu

“Trong số những binh sĩ được bổ sung vào Tập đoàn quân này, thực sự có khá nhiều người là lính thủy, nhưng tất cả họ đều được phân công vào các đơn vị khác; trong khi đó, những người được bổ sung cho sư đoàn chúng ta đều là binh sĩ thuộc lục quân, vì vậy số lượng lính thủy trong sư đoàn ngày càng ít đi.”

“Tại sao lại như vậy nhỉ?” Sócôf nói với giọng buồn bã: “Cần biết rằng trước khi tôi bị thương và được đưa đến Moscow, sư đoàn của các bạn vẫn còn hoạt động đầy đủ theo quy mô, và trong đó, lính thủy vẫn chiếm đa số. Không ngờ rằng bây giờ chỉ còn lại duy nhất một đại đội thôi.”

“Chiến thuật mà Tư lệnh viên mới đến áp dụng khác hoàn toàn so với những chiến thuật mà ông từng sử dụng trước đây,” Chuvashov nói với vẻ buồn bã: “Chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên, chiếm giữ được các vị trí đã định, tiêu diệt kẻ địch đang phòng thủ, dù phải hy sinh nhiều đến đâu thì cũng xứng đáng.”

“Đó thực sự là những lời vô lý,” Sócôf tức giận nói: “Là một chỉ huy, để có thể giành chiến thắng, người ta phải biết cách sử dụng chi phí thấp nhất để đạt được kết quả lớn nhất. Nếu không quan tâm đến tổn thất của binh sĩ mà cứ lao vào chiến đấu một cách mù quáng, dù có thể giành được chiến thắng, nhưng những tổn thất nặng nề của binh sĩ sẽ khiến đơn vị mất đi sức mạnh chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Mặc dù không thể nói xấu về người hiện tại đang giữ chức vụ Tư lệnh viên, nhưng Chuvashov vẫn dũng cảm nói ra suy nghĩ của mình: “Dù ông đã vắng mặt trong thời gian dài, nhưng những người lính từng dưới sự chỉ huy của ông trong Tập đoàn quân vẫn luôn nhớ về ông và mong muốn ông trở lại để lãnh đạo chúng tôi.”

“Điều đó là không thể, Tướng Chuvashov ơi,” Sócôf nói. Mặc dù trong lòng ông luôn nhớ đến các đồng đội cũ của Tập đoàn quân số 27, nhưng việc ông trở lại đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Thứ nhất, giai đoạn thích nghi của ông với các đồng đội của Tập đoàn quân số 53 vừa mới kết thúc, và đơn vị đang bắt đầu giành được những chiến thắng liên tiếp; việc ông rời đi ngay lúc này là điều không thể chấp nhận được. Thứ hai, nếu ông trở về Tập đoàn quân số 27, ai sẽ là người chỉ huy Tập đoàn quân số 53? Sức mạnh chiến đấu của đơn vị này vừa mới được cải thiện, và nếu ông rời đi, có thể đơn vị sẽ lại trở thành một đội quân yếu kém như trước đây.

“Đúng vậy, tôi cũng biết rằng điều đó là không thể, nhưng nh

“Vâng, đồng chí Chuvashov, nếu có cơ hội, tôi sẽ quay trở lại để thăm họ.” Sócôf bỗng nhiên hạ giọng xuống, nói những lời chỉ mình anh ta nghe thấy: “Để xem những người bạn cũ của tôi hiện giờ vẫn còn sống hay không.”

Sócôf không biết rằng, trong lúc ông và Chuvashov đang thảo luận về kế hoạch chiếm giữ các tiền đồn phòng thủ của Đức trên dòng sông Dniester, thì tại văn phòng Tổng tham mưu ở Moscow, cách đó hàng nghìn cây số, Chu Khả Phu, Vasilyevsky cùng một số nhân vật quan trọng khác trong tổng tham mưu đang thảo luận về một vấn đề quan trọng khác.

Shemyakin đứng trước bản đồ treo trên tường, nói với Chu Khả Phu và những người khác: “Các đồng chí chỉ huy, theo tình hình hiện tại, Tập đoàn quân số 53 do Đại tướng Sócôf chỉ huy vẫn còn sức tấn công mạnh mẽ. Nếu cho họ tiếp tục tiến công, họ hoàn toàn có thể vào lãnh thổ của Romaniya trong vòng một tuần.”

Phó Tổng tham mưu Y Vạn Nặc Phu – người vốn ít được trao cơ hội tham gia cuộc thảo luận này – nghe xong liền hỏi không hiểu: “Nếu Tập đoàn quân số 53 có sức mạnh như vậy, tại sao lại phải dừng tiến công?”

“Lý do rất đơn giản,” Shemyakin chỉ vào bản đồ và giải thích: “Vì Tập đoàn quân số 53 tiến triển quá nhanh, nên hai cánh phía bắc và phía nam của họ là Tập đoàn quân số 27 và số 52 đã bị tụt lại khoảng ba mươi đến năm mươi km. Tôi đã nói chuyện với Marshal Konev, và nếu để Tập đoàn quân số 53 tiếp tục tiến lên, sau vài ngày nữa, họ sẽ trở thành một lực lượng bị cô lập, sâu trong lòng địch. Nếu Đức tấn công từ hai cánh này, đội quân đó có thể sẽ bị bao vây.”

“Để tránh tình huống tồi tệ nhất đó xảy ra, Marshal Konev đã ra lệnh cho Tập đoàn quân số 53 dừng tiến công và thiết lập các tiền đồn phòng thủ tại chỗ, chuẩn bị đối phó với các cuộc phản kích của Đức.”

“Nhưng Đại tướng Sócôf không phải là người giỏi giành chiến thắng sao?” Y Vạn Nặc Phu không hài lòng và nói: “Ngay cả khi họ tạm thời bị Đức bao vây, tôi vẫn tin rằng họ có khả năng chờ đợi viện binh đến.”

“Phó Tổng tham mưu đồng chí, tôi muốn nhắc bạn một điểm,” Vasilyevsky bất ngờ nói: “Hiện nay, Tập đoàn quân số 27 – thuộc cánh phải của Tập đoàn quân số 53 – chính là đội quân từng được Sócôf chỉ huy.”

Khi Sócôf đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên lúc bấy giờ, đội quân này thực sự rất mạnh mẽ và liên tục giành được những chiến thắng lớn.

Nhưng tại sao sau khi Tư lệnh viên tiếp quản, sức mạnh chiến đấu của đội quân lại suy giảm? Ngay cả trong cuộc hành quân quan trọng như việc giải phóng Kiev, Tập đoàn quân số 27 cũng không thể tham gia vì thiệt hại nặng nề.

Lần này họ có thể tiến được đến bờ sông Dnieper cũng là nhờ Tập đoàn quân số 53 do Sócôf chỉ huy đã giao lại cho họ một số thành phố đã chiếm giữ. Nếu dựa vào sức mạnh riêng của mình, chưa biết họ sẽ phải mất bao lâu mới đến được đó.

Bạn nghĩ rằng một đội quân mạnh mẽ như vậy, khi thấy Tập đoàn quân số 53 của Sócôf bị bao vây, liệu họ có kịp thời đến hỗ trợ không? Tôi lo rằng khi họ đến nơi, đội quân bị bao vây có lẽ đã bị địch tiêu diệt từ lâu rồi. Điều đó sẽ gây ra những tổn thương nghiêm trọng đối với tinh thần và ý chí chiến đấu của quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Vakhilevsky,” Chu Khả Phu nghe vậy không nhịn được mà xen vào hỏi: “Có lẽ bạn có ý kiến gì đó, hãy nói ra để mọi người cùng nghe xem.”