Sau khi trời tối xuống, một người không ai ngờ đến đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của đội quân.

Sócôf thấy người này xuất hiện trong trụ sở của mình, ban đầu cũng ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cùng với Xidolin và những người khác tiến lên chào đón. Khi giơ tay chào, ông ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên, sao ngài lại đến đây?”

“Ngày mai cuộc tấn công phản công sẽ bắt đầu,” vị khách là Thiếu tướng Cô-ly-kốf – Phó Tổng chỉ huy phương diện quân Stalingrad – nói. Ông bắt tay Sócôf và tiếp tục: “Tôi đến đây để thăm dò xem việc chuẩn bị cho cuộc tấn công phản công của các bạn đã đến đâu rồi.”

Khi mời Cô-ly-kốf ngồi xuống, Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Theo lịch sử gốc, vào thời điểm này, Cô-ly-kốf lẽ ra đã trở thành Tổng chỉ huy phương diện quân Vọa La Niết Nhật rồi, vậy tại sao ông ấy vẫn còn ở phương diện quân Stalingrad? Chẳng lẽ sự xuất hiện của mình đã thay đổi rất nhiều điều trong lịch sử gốc?

Lý do Sócôf có những suy nghĩ này là bởi vì Sư đoàn Vệ binh số 13 – đơn vị lẽ ra phải tỏa sáng trong Trận chiến Stalingrad – sau khi vào thành phố, dù đã đạt được một số thành tích trong thời gian đầu, nhưng sau đó đã biến mất hoàn toàn trong các trận chiến tiếp theo. Nếu đơn vị này không có thành tích nổi bật trong trận chiến, chắc chắn con đường thăng tiến của Tướng Rodimtsev, chỉ huy sư đoàn, cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Ai ngờ rằng, chỉ trong vài khoảnh khắc, Sócôf đã suy nghĩ đến rất nhiều điều như vậy. Ông cười và nói: “Phương diện quân Tư lệnh lo lắng rằng lực lượng tấn công phản công của sư đoạn các bạn quá yếu, không thể đánh bại được lực lượng Đức ở phía trước, vì vậy họ dự định sẽ cung cấp cho các bạn hai tiểu đoàn xe tăng vào ngày mai…”

“Gì cơ, hai tiểu đoàn xe tăng?” Nghe vậy, Y Vạn Nặc Phu không khỏi ngạc nhiên và reo lên: “Đó là hàng chục chiếc xe tăng đấy! Với sự hỗ trợ của nhiều xe tăng như vậy, việc đánh bại lực lượng Đức ở phía trước sẽ không còn là vấn đề gì nữa đâu.”

Khi biết rằng cấp trên sẽ cung cấp thêm hai tiểu đoàn xe tăng cho Tự Kỷ Phái, Sócôf tự nhiên rất vui mừng. Tuy nhiên, anh không chắc liệu cuộc tấn công sẽ mang lại kết quả gì khi Quân đoàn Stalingrad bắt đầu cuộc tấn công từ phía nam thành phố vào ngày mai. Anh rót một tách trà nóng và đặt trước mặt Cô-ly-kốf, sau đó cung kính hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, xin hỏi liệu quân đồng minh trong ngày hôm nay đã đạt được những thành tích gì ở khu vực sông Don?”

Các sĩ quan như Xidolin cũng rất mong muốn biết thông tin về những chiến thắng của Quân đoàn Tây Nam và Quân đoàn sông Don, nên họ đều chăm chú nhìn về phía Cô-ly-kốf, chờ đợi câu trả lời mình muốn nghe.

“Quân đồng minh của chúng ta đã chiến đấu rất tốt,” Cô-ly-kốf nói với nụ cười chân thành khi nghe Sócôf hỏi về thành tích của quân đồng minh. “Theo báo cáo chiến thuật, sau 80 phút chuẩn bị hỏa lực, các đơn vị của chúng ta đã tiến hành tấn công trên một khu vực rộng lớn. Kẻ địch hoàn toàn không ngờ rằng chúng ta sẽ tấn công trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy, nên họ bị bất ngờ hoàn toàn. Dù pháo binh của Romaniya đã kịp phản ứng và tiến hành tấn công pháo vào các đơn vị xe tăng của chúng ta, nhưng do thời tiết xấu và tầm nhìn kém, những quả đạn của họ không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho xe tăng của chúng ta.”

Cuộc chiến tiếp diễn đến buổi trưa, và quân đội của chúng ta đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 3 của Romaniya, đánh bại các sư đoàn bộ binh thứ 13, thứ 14 và thứ 9 trên tuyến đó…

“Sư đoàn bộ binh thứ 13 của Romaniya~, chẳng phải là sư đoàn vừa mới bị chúng ta đánh tan sao?” Anisimov nghe vậy liền nói với Sócôf một cách ngạc nhiên: “Không ngờ họ vừa mới hoàn thành việc thay phiên trận đóng quân thì đã phải đối mặt với cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng ta; thật là khó có thể chống đỡ nổi.”

Là Phó Tư lệnh viên của Quân đoàn, Cô-ly-kốf tự nhiên biết rõ về trận chiến ác liệt diễn ra ở khu vực Bắc Gòn, vì vậy anh không phản bác ý kiến của Anisimov, mà ngược lại gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. Sư đoàn bộ binh này trước đây có sức chiến đấu khá mạnh, và đã gây ra những tổn thất lớn cho quân đội của chúng ta.”

Có lẽ là vì họ bị các bạn đánh cho gần như mất hết khả năng chiến đấu, nên khi đối mặt với cuộc tấn công của quân đồng minh, họ mới sụp đổ nhanh đến thế.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ,” với tư cách là trưởng phòng tham mưu sư đoàn, Xidolin luôn dành thời gian quan sát bản đồ và suy nghĩ theo những góc độ khác biệt so với người khác. Anh ta tận dụng khoảng lúc Cô-ly-kốf đang nói để hỏi: “Tôi muốn biết, quân đồng minh đã tiến ra đến vị trí nào rồi chứ?”

“Trong quá trình tấn công, không phải tất cả các đơn vị địch mà quân đội chúng ta gặp phải đều tan vỡ ngay lập tức; vẫn có một số đơn vị còn ở lại trên chiến trường và kiên cường chống trả cuộc tấn công của chúng ta,” Cô-ly-kốf nói một cách nghiêm túc. “Chẳng hạn như Sư đoàn kỵ binh thứ 1 và Sư đoàn bộ binh thứ 6 thuộc quyền Tướng Raskal – những đơn vị này vẫn tiếp tục kháng cự mãnh liệt, khiến quân đội chúng ta tạm thời không thể chiếm giữ được các vị trí của họ.”

Là ủy viên chính trị sư đoàn, Anisimov thường xuyên tập trung vào việc nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, nên anh không quá am hiểu về mặt quân sự. Nghe Cô-ly-kốf liên tục nhắc đến các đơn vị quân đội, anh không khỏi hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, trên tuyến tấn công của quân đồng minh, có sự xuất hiện của quân Đức không?”

“Có, đó là Quân đoàn thiết giáp thứ 48 do Tướng Heim chỉ huy,” Cô-ly-kốf gật đầu trả lời. “Theo báo cáo chiến trường, để đẩy lùi cuộc tấn công của chúng ta, Paulus đã ra lệnh cho Heim điều động Quân đoàn thiết giáp thứ 48 cùng ba sư đoàn thuộc Quân đoàn thứ 2 tiến hành phản kích tại Kretskaya, nhằm đẩy lùi bộ binh của Tập đoàn quân thứ 21 và ổn định tuyến phòng thủ của họ.”

Dù Quân đội Xô viết đang gặp nhiều thuận lợi trong việc đánh bại các đơn vị quân đội đó, nhưng khi đối mặt với quân Đức, kết quả sẽ ra sao thì Sócôf vẫn không chắc chắn lắm. Anh cũng không khỏi hỏi: “Mục đích của kẻ địch có thành công không?”

“Không,” Cô-ly-kốf trả lời một cách tự hào. “Lực lượng tấn công của chúng ta đã thành công trong việc đánh bại cuộc phản kích của quân Đức và gây thiệt hại nặng nề cho ba sư đoàn đó. Trước khi trời tối, các đơn vị xe tăng của quân đồng minh đã thành công trong việc xuyên phá tuyến phòng thủ của quân Đức tại Blinov và tiến sâu vào hậu tuyến địch đến 40 km.”

Những thông tin mà Cô-ly-kốf chia sẻ đã khiến tất cả mọi người có mặt ở đó vô cùng hứng thú. Nói thật ra, ngoại trừ Sócôf – người biết rõ kết quả cuối cùng của cuộc phản công này – những người khác đều không mấy kỳ vọng vào thành công của nó; họ cho rằng đây chỉ là một hoạt động gây rối nhằm ngăn chặn quân Đức chiếm giữ thành phố mà thôi. Nhưng không ai ngờ rằng cuộc phản công lại đạt được những kết quả như vậy.

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên,” Xidolin kiềm chế nỗi hứng thú trong lòng và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Theo ông, liệu lực lượng của chúng ta tiến hành tấn công từ phía nam thành phố có thể đạt được những kết quả như vậy không?”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf không trả lời câu hỏi đó, mà đưa nó sang Sócôf: “Ông nghĩ sao? Chúng ta có thể đạt được những kết quả như vậy không?”

“Không còn nghi ngờ gì nữa, đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi,” Sócôf trả lời. Vì ông biết rõ kết quả cuối cùng của Trận Stalingrad, và trước khi cuộc phản công bắt đầu, ông cần phải truyền đạt niềm tin vào chiến thắng cho mọi người, nên ông gật đầu và nói: “Tôi tin rằng cuộc phản công bắt đầu vào ngày mai không chỉ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch, mà còn có thể gặp gỡ được lực lượng bạn từ phía nam trong thời gian ngắn nhất.”

Lời nói của Sócôf khiến Cô-ly-kốf rất ngạc nhiên; ông hỏi một cách thán phục: “Thật không ngờ được, đại tá Sócôf ơi, ông lại tin tưởng vào cuộc phản công của lực lượng chúng ta đến thế.”

“Sau vài tháng chiến đấu liên tục, binh sĩ Đức đã trở nên mệt mỏi tột độ,” Sócôf trả lời một cách chân thực: “Hơn nữa, do những cuộc tấn công của chúng ta gần đây, việc tiếp tế cho họ đã gặp rất nhiều khó khăn. Trong tình hình như vậy, trước cuộc phản công đã được chuẩn bị kỹ lưỡng của chúng ta, sự kháng cự của họ chắc chắn sẽ bị quân đội chúng ta dần dần đánh bại. Tôi tin rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ có thể bao vây Quân đoàn số 6 của Paulus tại khu vực Stalingrad, tạo điều kiện để tiêu diệt hoàn toàn họ.”

“Đại tá Sócôf ơi, vậy theo ông, lực lượng của chúng ta và lực lượng bạn có thể gặp nhau ở vị trí nào?” Cô-ly-kốf hỏi một cách hứng thú.

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy nhìn bản đồ này.” Xidolin đẩy tấm bản đồ đặt trên bàn về phía Cô-ly-kốf và nói với nụ cười: “Tư lệnh đã ghi rõ vị trí giao nhau của ba quân đoàn trên bản đồ này từ sớm rồi.”

Cô-ly-kốf cúi đầu nhìn vào vị trí được Sócôf đánh dấu bằng màu đỏ trên bản đồ và nói một cách ngạc nhiên: “Đại tá Sócôf, thật không ngờ ý tưởng của anh lại trùng hợp hoàn toàn với suy nghĩ của Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên. Họ cũng cho rằng vị trí giao nhau giữa quân đội chúng ta và các lực lượng đồng minh chính là ở Karachi.”

Không chỉ Cô-ly-kốf mà cả Y Vạn Nặc Phu và Anisimov cũng cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù Sócôf và Đã từng đã phân tích tình hình hiện tại cho họ, nhưng họ vẫn còn nhiều nghi ngờ về khả năng ba quân đoàn có thể giao nhau ở Karachi hay không. Giờ đây, khi nghe Cô-ly-kốf nói như vậy, tất cả đều không khỏi nhìn Sócôf với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Đại tá Sócôf…” Thấy phân tích của Sócôf trùng hợp hoàn toàn với ý kiến của lãnh đạo quân đội, Cô-ly-kốf càng tin tưởng vào cuộc phản công sắp diễn ra của đơn vị do Sócôf chỉ huy. Anh tiếp tục hỏi: “Tôi muốn biết, anh dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Phó đồng chí phó Tư lệnh viên của quân đội,” Sócôf không vội vàng tiết lộ kế hoạch của mình, mà nói một cách thận trọng: “Quân đội sẽ bắt đầu cuộc phản công từ phía nam thành phố vào ngày mai. Kẻ thù mà chúng ta sẽ đối mặt chủ yếu là quân đội Romaniya; chắc chắn trận chiến sẽ diễn ra dễ dàng hơn chúng ta tưởng tượng.”

Ban đầu, khi cấp trên ban hành lệnh phản công, họ đã xem xét đến việc phía trước tuyến phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ có hai sư đoàn Romaniya của Paulus được triển khai. Chúng ta có đủ sức mạnh để phá vỡ tuyến phòng thủ của họ, từ đó hỗ trợ cuộc phản công của lực lượng chính.

Nhưng điều mà chúng ta không ngờ tới là, vài ngày trước, quân Đức đột nhiên sử dụng hai sư đoàn khác để thay thế cho lực lượng phòng thủ của Romaniya, điều này khiến tình hình trở nên khác với những kế hoạch ban đầu của chúng ta…

Đối với tất cả những gì Sócôf vừa nói, dù Cô-ly-kốf đã biết từ trước, ông vẫn kiên nhẫn lắng nghe xong những khó khăn mà Sócôf gặp phải trước khi bắt đầu nói: “Đúng vậy, các chỉ huy cấp cao đã xem xét đến việc kẻ thù đang đối đầu trực tiếp với các bạn đã thay đổi từ lực lượng Romaniya thành quân Đức; họ lo lắng rằng sức mạnh của các bạn chưa đủ, vì vậy họ đã cung cấp thêm bốn trung đoàn đầy đủ binh sĩ cho các bạn. Hơn nữa, vào ngày mai, khi cuộc tấn công phản công ở phía nam thành phố bắt đầu, sẽ có thêm hai trung đoàn xe tăng qua sông để gia nhập lực lượng phản công của các bạn, nhằm tăng cường sức mạnh tấn công.”

“Chỉ có sự hỗ trợ của xe tăng thôi là chưa đủ,” Sócôf lắc đầu nhẹ và tiếp tục nói: “Trong quá trình thực hiện cuộc tấn công phản công, chúng tôi cũng hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh và không quân ở bờ trái.”

“Việc sử dụng pháo binh để hỗ trợ các bạn Cung cấp pháo hoa thì không có vấn đề gì lớn. Dù sao thì cũng có các nhân viên đo đạc của Quan điểm của Pháo binh đang đứng ở Mã Mã Dãi Phủ; họ có thể cung cấp thông tin cần thiết cho pháo binh ở bờ trái để điều chỉnh các thông số bắn. Nhưng về không quân thì…” Nói đến đây, Cô-ly-kốf cởi chiếc mũ da trên đầu, gãi gáy một cái và nói một cách e ngại: “Với thời tiết tồi tệ như này, không quân của chúng ta không thể xuất kích được đâu.”

“Về điểm này thì không cần phải lo lắng,” Sócôf nói với vẻ tự tin: “Tuyết đã rơi liên tục suốt vài ngày rồi; tôi nghe một cựu chiến binh sống lâu năm ở Stalingrad nói rằng, muộn nhất là ngày kia trời sẽ nắng trong, và lúc đó máy bay chiến đấu của chúng ta sẽ có thể cất cánh để hỗ trợ lực lượng tấn công của chúng ta.”

Nghe lời Sócôf, Cô-ly-kốf im lặng một lát, sau đó nói với giọng không chắc chắn: “Nhưng theo báo cáo của cơ quan khí tượng, ít nhất trong tuần tới, thời tiết vẫn sẽ tiếp tục là tuyết lớn như thế này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân ơi,” Sócôf rõ ràng tin tưởng hơn vào lời nói của cựu chiến binh sống lâu năm ở Stalingrad; ngay sau khi Cô-ly-kốf nói xong, ông tiếp tục: “Chính vì vậy mà tôi mới quyết định đặt thời điểm cho cuộc tấn công phản công vào ngày kia.”

Nếu thực sự trời quang đãng và các máy bay chiến đấu của chúng ta có thể cất cánh, tôi nghĩ đó sẽ là một cơ hội tuyệt vời để tiến hành cuộc phản công.”

Cô-ly-kốf nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu rồi mới nói: “Đại tá Sócôf, trước khi nhận được sự đồng ý của Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên, tôi không thể đưa ra bất kỳ cam kết nào cả. Bạn có hiểu điều này không?”

“Tôi hiểu.” Sócôf cho rằng vị phó Tư lệnh viên này có lẽ không có nhiều quyền lực thực sự; mọi việc đều cần phải được Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev chấp thuận. Anh gật đầu và nói tiếp: “Nhưng nếu cuộc phản công của chúng ta không nhận được sự hỗ trợ từ không quân, tôi e rằng khó có thể thành công.”

Ánh mắt của Cô-ly-kốf hướng về những chiếc điện thoại đặt trên bàn, anh hỏi Sócôf: “Chiếc điện thoại của bạn có thể liên lạc trực tiếp với Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

“Có thể.” Xidolin vội vàng đẩy chiếc điện thoại tần số cao về phía Cô-ly-kốf và mỉm cười nói: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, chiếc điện thoại này có thể gọi trực tiếp với Tập đoàn quân Tư lệnh.” Thấy Cô-ly-kốf ra hiệu yêu cầu kết nối, anh ta lập tức gọi người lính thông tin để thiết lập đường dây liên lạc với Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên.

Cuộc trò chuyện giữa Cô-ly-kốf và Diệp Liêu Miến Khoa không kéo dài lâu. Sau khi báo cáo những gì Sócôf đã nói, anh ta xin phép liệu có thể triển khai lực lượng không quân vào ngày kia để hỗ trợ Trung đoàn Vệ binh số 41 trong cuộc phản công hay không. Sau khi nhận được câu trả lời chính xác, anh ta đặt xuống điện thoại và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, tôi đã báo cáo yêu cầu của bạn với Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên rồi.”

Anh ấy đã đồng ý rằng, miễn là điều kiện thời tiết cho phép, anh ấy chắc chắn sẽ cử không quân hỗ trợ các bạn trong chiến đấu.”

Cô-ly-kốf nhấp một ngụm trà trên bàn rồi nhìn Sócôf và hỏi: “Còn vấn đề gì khác nữa không, đồng chí đại tá?”

“Có một vấn đề.” Sócôf suy nghĩ rằng việc phối hợp giữa các lực lượng trên không trong môi trường chiến đấu xa lạ là một vấn đề lớn, nên liền hỏi thăm: “Tôi muốn biết, trong quá trình chiến đấu, tôi có thể liên lạc với các phi công như thế nào?”

“Điều này rất đơn giản,” Cô-ly-kốf nói một cách thoải mái: “Nếu bạn có bất kỳ thông tin gì cần truyền đạt, bạn có thể gọi điện cho cơ quan Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân, sau đó họ sẽ thông báo cho tổng chỉ huy không quân. Họ sẽ giao nhiệm vụ chiến đấu cụ thể cho các phi công.”

Nghe Cô-ly-kốf nói rằng việc liên lạc với không quân cần qua hai bước trung gian, Sócôf lắc đầu và nói: “Đồng chí phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, tôi nghĩ cách liên lạc này không thích hợp. Nếu việc giao tiếp với các phi công phải qua hai bước trung gian như vậy, e rằng sẽ xảy ra tình trạng trì hoãn chiến dịch.”

“Vậy bạn dự định làm thế nào?” Cô-ly-kốf hỏi lại. “Chẳng lẽ bạn muốn liên lạc trực tiếp với các phi công sao?”