“Các đồng chí chỉ huy,” nhìn thấy vẻ mặt u sầu trên khuôn mặt các thuộc cấp của mình, Sócôf không hiểu và hỏi: “Tôi muốn hỏi, các bạn đang lo lắng điều gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chẳng lẽ anh vừa rồi không nghe thấy sao? Hitler đã phong Paulus làm Đại tướng Lục quân.” Mã Kháp Liên Khoa nói với vẻ buồn bã: “Chưa từng có Đại tướng nào của Đức bị bắt sống trước đây; điều này có nghĩa là Paulus hoàn toàn không còn ý định đầu hàng nữa. Anh ta chỉ có thể chiến đấu đến cùng với chúng ta mà thôi.”

“Không thể nói như vậy được,” để khôi phục niềm tin của các thuộc cấp, Sócôf cười nói: “Trước đây có thể chưa có Đại tướng nào của Đức bị bắt sống, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra tiền lệ đó. Chỉ cần bắt sống Paulus, chúng ta sẽ phá vỡ quy tắc này. Các bạn nghĩ sao?”

Mọi người dành vài phút để suy nghĩ về những lời nói của Sócôf, sau đó đều gật đầu đồng ý và nói lên: “Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng. Trước đây thực sự chưa có Đại tướng nào của Đức bị bắt sống. Nhưng nếu chúng ta bắt được Paulus, chúng ta sẽ phá vỡ quy tắc đó.”

Thấy rằng niềm tin của mọi người đã được khôi phục, Sócôf cảm thấy rất yên lòng. Anh gật đầu và nói: “Về vụ việc của Paulus, chúng ta hãy tạm gác lại đã. Hãy tiếp tục thảo luận về cách đối phó với những khẩu pháo mà quân Đức đã bố trí trong tòa nhà Trung tâm mua sắm kia. Những khẩu pháo đó đang gây ra mối đe dọa lớn cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Sau khi Sócôf nhắc nhở, mọi người lập tức nhớ đến những khẩu pháo đáng ghét đó, và tâm trạng của họ lại trở nên u ám. Cuối cùng, là Sidolin lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh, ông là người có nhiều kinh nghiệm hơn cả. Xin hãy cho chúng tôi biết, chúng ta nên làm thế nào để đối phó với những khẩu pháo đó.”

“Tôi, Đã từng, đã đến Trung tâm mua sắm nhiều lần và khá am hiểu về cấu trúc kiến trúc của nơi đó.” Vì Sidolin đã yêu cầu mình đưa ra ý kiến, Sócôf cũng không keo kiệt, đứng dậy và nói: “Toàn bộ tòa nhà Trung tâm mua sắm đều được xây dựng bằng đá xếp, có thể chống chịu được sự tấn công của những khẩu pháo calibre 76,2 milimét. Tầng hai chính là tầng vững chắc nhất của tòa nhà; nếu người Đức bố trí những khẩu pháo ở tầng này, việc tiêu diệt chúng sẽ rất khó khăn.”

Vì vậy, tôi có một ý tưởng, đó là đưa các xe tăng của chúng ta vào vị trí cách tòa nhà khoảng ba trăm mét. Ở khoảng cách này, các xạ thủ chống tăng của Đức sẽ không thể tiếp cận được xe tăng, và các khẩu pháo được bố trí bên trong tòa nhà, để đối phó với bộ binh của chúng ta, cũng không thể trang bị nhiều đạn xuyên giáp…”

“Tôi hiểu rồi.” Biệt Lôi, người suốt buổi họp vẫn không lên tiếng, nghe xong liền bỗng nhiên hiểu ra: “Chỉ cần các xe tăng của chúng ta dừng lại ở khoảng cách ba trăm mét và nãnh các khẩu pháo bên trong tòa nhà, chúng ta sẽ có thể kiểm soát được hoạt động bắn pháo của kẻ địch và áp đảo sức mạnh của Kích khẩu hoả, từ đó bảo vệ cho cuộc tấn công của bộ binh.”

“Đại tá Biệt Lôi nói đúng, đó chính là ý tưởng tôi muốn trình bày,” thấy Biệt Lôi đã hiểu rõ ý định của mình, Sócôf tiếp tục nói: “Vì các xe tăng thuộc lữ đoàn tăng có nhiệm vụ đối phó với các khẩu pháo của kẻ địch bên trong tòa nhà, nên nhiệm vụ tiêu diệt các điểm bắn pháo ngoại vi của địch sẽ do quân đội pháo binh đảm nhận. Họ sẽ tiến gần tòa nhà theo sau bộ binh, tiêu diệt những điểm bắn pháo đe dọa đến quân đội chúng ta, từ đó hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh.”

Sau khi nghe xong chiến lược này, Siwakow cảm thấy nó không có gì đặc biệt và thầm nghĩ: “Chiến lược này cũng rất bình thường mà… Liệu nó có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch không?”

“Đại tá Siwakow,” Mã Kháp Liên Khoa, thiếu tướng, tiến lại gần Siwakow và hỏi nhỏ: “Cả hai bạn đều là đại tá, tại sao anh ấy lại có thể chỉ huy một nhóm chiến đấu, trong khi bạn chỉ có thể chỉ huy một sư đoàn thôi?”

Siwakow bị câu hỏi này làm bối rối; anh ta lúng túng mãi mà không thể trả lời được gì. Mã Kháp Liên Khoa tiếp tục nói: “Nếu phương pháp của anh ấy rất đơn giản và không có gì đặc biệt, tại sao bạn lại không nghĩ ra được?”

Lời chỉ trích của Mã Kháp Liên Khoa khiến Siwakow đỏ mặt tím, như thể muốn chui xuống lòng đất ngay lập tức.

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi phân công nhiệm vụ, Sócôf lại quan sát mọi người một lần nữa và hỏi theo thói quen: “Còn ai có thắc mắc gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một câu hỏi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Siwakov vội vàng đứng dậy từ chỗ ngồi và giơ tay lên nói: “Tôi muốn hỏi một câu.”

“Cứ hỏi đi, Đại tá Siwaakov,” Sócôf nói một cách thông cảm: “Nếu có bất kỳ thắc mắc gì, cứ thoải mái hỏi nhé. Tôi và Tổng tham mưu sẽ cho bạn một câu trả lời đáp ứng được yêu cầu của bạn.”

“Trong cuộc tấn công ban ngày vừa rồi, sư đoàn chúng tôi đã phải chịu tổn thất không nhỏ; lực lượng quân sự của chúng tôi có lẽ là ít nhất trong số ba sư đoàn,” Siwakov nói một cách e ngại: “Không biết liệu có thể bổ sung thêm quân cho chúng tôi không?”

“Đại tá Siwaakov,” chưa kịp để Sócôf trả lời, Sidolin đã vội vàng nói: “Hiện tại, toàn bộ lực lượng quân sự đều đang được sử dụng cho cuộc tấn công vào Trung tâm mua sắm; làm sao có thể dành thêm quân cho sư đoàn các bạn được.”

“Nhưng lực lượng của sư đoàn chúng tôi thực sự quá ít,” Siwakov tiếp tục phàn nàn: “Nếu thiếu quân, khả năng tấn công sẽ bị giảm sút đáng kể. Tôi lo rằng các chỉ huy và binh sĩ của các sư đoàn khác đã tiến vào Trung tâm mua sắm rồi, còn chúng tôi thì có lẽ vẫn chưa kịp tiếp cận được.”

Sidolin đang chuẩn bị nói thêm vài điều nữa, nhưng lại bị Sócôf ngăn lại bằng cách giơ tay: “Đại tá Siwaakov, trước khi tiến hành cuộc tấn công vào ngày mai, tôi có thể cung cấp cho bạn một trung đoàn quân. Nhưng nếu sau khi được bổ sung lực lượng, bạn vẫn không thể cùng các sư đoàn khác tiến vào Trung tâm mua sắm được, thì sao đây?”

Lời nói của Sócôf khiến Siwakov bối rối; mặt anh ta đỏ bừng lên và không biết phải trả lời thế nào. May mắn thay, Trưởng ban Chính trị của sư đoàn, Đại tá Yegorov, đã kịp thời giúp anh ta thoát khỏi tình huống này. Yegorov đứng thẳng người lên và nói với Sócôf: “Hãy yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên. Nếu chúng tôi không thể cùng các chỉ huy và binh sĩ của các sư đoàn khác tiến vào tòa nhà đó, thì bạn cứ bãi nhiệm chúng tôi đi.”

Đối với lời cam kết mạnh mẽ của Yegorov, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ và nghĩ thầm trong lòng: Dù tôi có muốn bãi nhiệm các bạn đi nữa, nhưng tôi cũng không có quyền đó đâu. Anh ta vội vàng chuyển hướng cuộc thảo luận và hỏi các chỉ huy khác: “Còn ai có thắc mắc gì nữa không?”

“Không có,” các chỉ huy ngồi phía dưới đồng thanh trả lời.

“Nếu không còn vấn đề gì nữa, thì hãy tan họp đi.”

Các chỉ huy khác đều đã rời đi, chỉ còn lại Y Vạn Nặc Phu và Biệt Lôi. Thấy mọi người gần như đã đi hết, Biệt Lôi lo lắng hỏi: “Mễ Sa, tôi sợ rằng việc oanh kích tòa nhà từ khoảng cách gần có thể khiến nó đổ sập. Nếu Paulus bị giết, thì tất cả những gì chúng ta đã làm trước đây sẽ trở nên vô ích phải không?”

“Đừng lo lắng, Đại tá Biệt Lôi.” Sócôf lấy hộp thuốc trên bàn, lấy ra vài điếu thuốc rồi lần lượt đưa cho Y Vạn Nặc Phu, Biệt Lôi và Sidolin. Vừa mới cầm thuốc vào miệng, Sidolin đã châm lửa để đốt thuốc cho anh ta. Sau khi hít một hơi, Sócôf nói với Biệt Lôi: “Tầng hầm được xây dựng rất vững chắc; ngay cả khi cả tòa nhà cao tầng đổ sập, nó cũng không gây nguy hiểm lớn cho những người bên trong.”

“Nhưng nếu đống đá vụn chặn kín lối thoát, chúng ta sẽ không thể tìm thấy nơi Paulus đang ẩn náu.”

“Chắc chắn sẽ có cách thôi.” Sócôf nói xong, liền hỏi Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, ông còn bao nhiêu xe tăng và pháo tự hành nữa?”

“Còn 31 xe tăng và 5 pháo tự hành,” Biệt Lôi trả lời với vẻ buồn bã. “Đó là tất cả những gì tôi còn lại. Nếu mất thêm, tôi sẽ trở thành người trắng tay.”

“Đại tá Biệt Lôi, ngày mai khi oanh kích Trung tâm mua sắm, đừng để các pháo tự hành tham gia vào cuộc tấn công đó.” Sócôf nói. “Khả năng bảo vệ bằng giáp của chúng còn kém xa so với xe tăng của chúng ta. Hãy để các pháo tự hành ở lại phía sau; biết đâu không lâu sau này, chúng lại cần được sử dụng.”

Nghe theo lệnh của Sócôf, Biệt Lôi gật đầu và trả lời: “Rõ rồi, tôi sẽ để các pháo tự hành ở lại phía sau, để chúng tiêu diệt những điểm súng đe dọa nghiêm trọng đối với quân đội chúng ta.”

“”

……

Vào sáng sớm ngày hôm sau, cuộc tấn công chống lại Trung tâm mua sắm lại bắt đầu.

Sư đoàn Xiwakov, phụ trách mặt trận phía phải, để tránh cho quân đội của mình bị pháo binh Đức tấn công chính xác trong quá trình tiến lên, đã ra lệnh cho các đơn vị trinh sát thả khói dày đặc trên con đường tiến quân. Nhưng giờ đây, kẻ địch không thấy được gì, và cả Quân đội Xô viết cũng không nhìn thấy được gì; toàn bộ cuộc tấn công đã rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Sócôf nhận được báo cáo, vội vàng lên đỉnh đồi và nhìn xuống khu vực Viễn Kính Triều đang diễn ra trận chiến. Ở giữa và phía trái, từng đám lửa hoặc là khói đen liên tục bốc lên, trong khi phía phải do sư đoàn Xiwakov phụ trách thì bị bao phủ hoàn toàn bởi làn khói màu xám trắng.

“Thật là vô lý,” Sócôf nói và quay trở về trụ sở chỉ huy, lập tức gọi điện cho Xiwakov và hỏi một cách nghiêm khắc: “Đại tá Xiwaakov, ông đang làm gì vậy? Tại sao lại thả nhiều khói như vậy trên chính chiến trường của mình?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xiwakov nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi đã ra lệnh thả khói để che khuất tầm nhìn của pháo binh và súng máy Đức. Nhưng tôi không ngờ rằng sau khi khói được thả ra, lại không hề có gió, khiến cho toàn bộ khu vực của chúng ta bị bao phủ hoàn toàn bởi khói.”

“Ông có ý kiến gì không?” Sócôf hỏi một cách lạnh lùng.

“Còn biết làm gì được nữa…” Xiwakov trả lời một cách mệt mỏi: “Chỉ có thể chờ đợi cho đến khi khói tan đi rồi mới tiếp tục tiến hành cuộc tấn công.”

“Nếu khói không tan trong một giờ, liệu ông có đợi thêm một giờ nữa không? Nếu khói không tan trong hai giờ, ông sẽ phải đợi hai giờ đó một cách vô ích chứ?” Trước thái độ tiêu cực của Xiwakov, Sócôf rất tức giận và nói: “Mặc dù tầm nhìn trong làn khói rất kém, nhưng miễn là các bạn biết được hướng đại khái, hoàn toàn có thể lén lút tiến vào chiến trường của kẻ địch. Khi khói tan đi, chúng ta sẽ tấn công chúng một cách bất ngờ.”

“Hơn nữa, xe tăng cũng không bị ảnh hưởng bởi làn khói này; chúng chỉ cần tiến gần Trung tâm mua sắm là có thể nhắm vào các mục tiêu đã được định trước và tiến hành tấn công kẻ địch.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Thấy Sócôf nói với vẻ rất tự tin như vậy, Siwakow chỉ đành cảm thán không biết làm sao: “Tôi sẽ làm theo cách mà anh đề xuất, cho xe tăng và bộ binh tiến công trong làn khói.”

Khi thấy Sócôf cúp máy, Sidorin lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, việc tiến công trong làn khói có phải là quá mạo hiểm không?”

“Đúng vậy, tầm nhìn trong làn khói thực sự rất kém,” Sócôf trả lời. “Nhưng nếu chúng ta không thể nhìn thấy gì, kẻ địch cũng vậy. Chúng ta cần tận dụng lợi thế khi họ không thể quan sát được để tiến gần Trung tâm mua sắm, và ngay khi làn khói tan đi, sẽ tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức.”

Mã Lợi Ninh lại gọi điện thoại, nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, đồng chí Tư lệnh viên sẽ trở về từ Moscow vào sáng mai và sẽ đợi tin tốt lành của các bạn tại đơn vị Tư lệnh. Tôi hy vọng các bạn sẽ không làm anh ấy thất vọng.”

“Xin đồng chí Tổng tham mưu yên tâm,” Sócôf cam đoan với Mã Lợi Ninh. “Chúng tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được Trung tâm mua sắm và bắt sống Paulus.”

Nghe đến tên Paulus, Mã Lợi Ninh không khỏi hỏi thêm: “Đại tá Sócôf, ông thực sự chắc chắn rằng Paulus đang ẩn náu trong tầng hầm của Trung tâm mua sắm phải không?”

“Hoàn toàn chắc chắn,” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh. “Và anh ta đã không còn lối thoát nào khác, chỉ đang chờ chúng ta đến bắt sống mình thôi.”

“Rất tốt. Nếu các bạn thực sự có thể bắt sống Paulus, tôi sẽ cùng với đồng chí Tư lệnh viên đề xuất công lao cho các bạn,” Mã Lợi Ninh nói qua điện thoại. “Hy vọng các bạn sẽ không làm chúng tôi phải thất vọng.”

Sau khi nhận được lệnh của Sócôf, Siwakov ra lệnh cho đội tiên phong đảm nhiệm nhiệm vụ tấn công chính tiến gần khu vực phòng thủ của địch, theo sau các xe tăng. Những binh sĩ Đức tập trung trong hào sâu, nghe thấy tiếng động cơ xe tăng và tiếng hô vang “Ula” phát ra từ phía trước.

Họ không thể nhìn rõ vị trí của kẻ tấn công Quân đội Xô viết ở đâu, nhưng họ vẫn tiếp tục bắn vào làn khói dày đặc. Mặc dù những phát súng này có hiệu quả hạn chế, nhưng chúng vẫn gây ra một số thương vong cho Sư đoàn Xiwakov.

Khi Xiwakov nhận được báo cáo từ phía trước, cho biết số thương vong của quân đội ít hơn nhiều so với dự kiến, ông đặt xuống điện thoại và nói với Yeğorov ngồi bên cạnh: “Đồng chí Chính ủy, có vẻ như đội tác chiến này của chúng ta thực sự có năng lực, họ biết cách sử dụng làn khói để che giấu, tiếp cận vị trí của kẻ địch một cách lặng lẽ và giảm thiểu thương vong đến mức tối đa.”

Hai sư đoàn bộ binh tấn công từ giữa và bên trái đã trở thành mục tiêu chính của cuộc tấn công của quân Đức. Những quả đạn pháo được bắn xuống mặt đất một cách liên tục, gây ra những thương vong nặng nề cho các đơn vị tấn công.

Trung đoàn 122 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 tấn công từ bên trái, khi thấy hỏa lực của kẻ địch rất mạnh, Trung tá chỉ huy đơn vị, ông Papushenko, đã ra lệnh cho bộ binh nằm xuống đất, sau đó gọi điện cho Biệt Lôi và nói lớn: “Đại tá Biệt Lôi, hỏa lực của kẻ địch rất mạnh, hãy nhanh chóng điều xe tăng của các bạn đến đây.”

Biệt Lôi đang lái xe tăng, sau khi nhận được cuộc gọi từ Papushenko, ông tức giận nói: “Chết tiệt, trên con đường tiến quân của chúng tôi đầy rẫy hố đạn lớn nhỏ; dù muốn nhanh chóng đi nữa cũng không thể. Các bạn hãy tự tìm cách giải quyết đi.”

Vì xe tăng không thể đến ngay trong thời gian ngắn, việc tiếp tục cho bộ binh xông lên chỉ khiến thêm thương vong không cần thiết. Theo nguyên tắc “tiến triển ổn định” mà Sócôf đã nói, Trung tá Papushenko ra lệnh cho toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ tìm chỗ ẩn náu tại chỗ, chờ đợi khi xe tăng của lữ đoàn đến và các điểm hỏa lực của kẻ địch bị kiềm chế, mới tiến hành tấn công. Ông cũng đặc biệt yêu cầu các trưởng đại đội phải tuân thủ lệnh này, nói rằng: “Không có lệnh của tôi, ai cũng phải nằm yên trong các hố đạn, ẩn náu sau đống đổ nát; không ai được tự ý hành động.”

Mặc dù cuộc tấn công của bộ binh đã dừng lại, nhưng Papushenko vẫn không ngừng hoạt động. Ông ra lệnh cho trưởng ban tham mưu điều động mười mấy tay súng bắn tỉa đến vị trí tiền tuyến, sử dụng kỹ năng bắn súng của mình để tiêu diệt những điểm hỏa lực đe dọa nghiêm trọng.