“Địa hình nơi đó như thế nào?” Sócôf hỏi: “Các xe tăng có thể hoạt động được không?”

“Không thể,” Xi Đô Lâm lắc đầu trả lời: “Mọi nơi đều là đống đổ nát và hố bom; ngay cả khi chúng ta sử dụng xe tăng ở khu vực này, tốc độ di chuyển cũng sẽ bị hạn chế, và chúng sẽ trở thành mục tiêu cho các xạ thủ phòng không kích xe tăng của Đức.”

Khi biết rằng những chiếc xe tăng quý giá đó sẽ trở thành mục tiêu cho đối phương, Sócôf lập tức thay đổi ý định: “Nếu vậy, hãy thông báo cho Tướng Mã Kháp Liên Khoa – nhiệm vụ của sư đoàn họ nên được thay đổi từ tấn công sang cuộc tấn công giả để gây áp lực lên lực lượng Đức.”

“Như vậy không ổn lắm đâu,” Xi Đô Lâm nhắc nhở Sócôf: “Các sư đoàn tham gia tấn công đều biết rõ rằng quân đội của Paulus đang ở trong Trung tâm mua sắm; tất cả họ đều muốn xông vào bắt giữ Paulus bằng chính tay mình. Nếu bây giờ yêu cầu Sư đoàn Bộ binh số 321 ngừng tấn công, tôi e rằng tinh thần của các binh sĩ sẽ bị ảnh hưởng.”

“Trong ba sư đoàn tấn công Trung tâm mua sắm, chỉ có Sư đoàn Bộ binh số 321 không có sự hỗ trợ của xe tăng,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Để đột phá được phòng thủ của Đức, việc chỉ dựa vào bộ binh là không đủ. Nếu họ tiếp tục tấn công, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

“Chỉ cần bắt được Paulus, tôi nghĩ mọi cái giá đều xứng đáng.”

“Thưa Tổng tham mưu,” Sócôf hiểu rõ rằng ngay sau trận Chiến Stalingrad, Quân đội Xô viết đã tiếp tục tấn công lực lượng của Manstein; mặc dù có ưu thế về quân số và trang thiết bị, họ vẫn bị đánh bại thảm hại. Phương diện quân Vọa La Niết Nhật với các tướng lĩnh Tư lệnh viên và Cô-ly-kốf thậm chí còn bị cách chức vì thất bại này. Vì vậy, ông cảm thấy cần phải nhắc nhở Xi Đô Lâm: “Ngoài Paulus đang bị chúng ta bao vây, còn có Manstein và Hòa Đức nữa. Theo ước tính của tôi, sau khi loại bỏ lực lượng của Paulus, mục tiêu chiến đấu tiếp theo của chúng ta sẽ là Manstein và Hòa Đức.

Nếu trong trận chiến cuối cùng chúng ta tiêu hao quá nhiều lực lượng sống, thì trong các chiến dịch tấn công tiếp theo, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.”

Sau khi nghe xong những lời này của Sócôf, Xi Đa Lâm im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông nói đúng. Sau khi tiêu diệt quân đội của Paulus, với sức mạnh hiện tại của sư đoàn chúng ta, hoàn toàn có thể được giao cho một tổng đoàn nào đó để tham gia vào cuộc tấn công chống lại Manstein. Nếu lực lượng quá yếu, chắc chắn sẽ rất bất lợi.”

Ngay sau khi nói xong, Xi Đa Lâm liền nhấc điện thoại gọi cho Mã Kháp Liên Khoa và ra lệnh cho đơn vị của anh ta chuyển từ tấn công mãnh liệt sang tấn công giả. Nhận được lệnh này, Mã Kháp Liên Khoa lập tức lo lắng: “Đồng chí Tham mưu trưởng, các đơn vị khác đang tấn công và dần tiến gần đến Trung tâm mua sắm, vậy mà ông lại yêu cầu sư đoàn chúng tôi chuyển sang tấn công giả. Xin hãy giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra?”

“Đây là lệnh của Tư lệnh viên,” Xi Đa Lâm không muốn giải thích quá nhiều, nên trực tiếp nói: “Hãy thực hiện đi.”

Mặc dù cấp bậc quân hàm của Makarov cao hơn Sócôf, nhưng anh ta vẫn không dám phản bác lệnh này và buộc phải đồng ý: “Được rồi, đồng chí Tham mưu trưởng, tôi sẽ lập tức thông báo cho đơn vị chuyển từ tấn công sang tấn công giả.”

Trong lòng Sócôf, đơn vị đầu tiên xông vào Trung tâm mua sắm vẫn nên là Sư đoàn Vệ binh số 41 của mình. Vì vậy, ông liền gọi đến trụ sở chỉ huy của Y Vạn Nặc Phu và hỏi với giọng cười: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tình hình ở phía bạn thế nào rồi?”

“Không mấy thuận lợi đâu, đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu thở dài nói: “Quân Đức đã giấu các khẩu pháo chống tăng trong đống đổ nát, chỉ để lộ ra một ống nòng pháo; chúng ta không thể nhìn thấy họ, nhưng họ có thể nhìn thấy chúng ta. Mỗi khi xe tăng của chúng ta tiến vào tầm bắn, họ lập tức nổ súng. Sau khi phá hủy những xe tăng mở đường phía trước, họ lại sử dụng đạn nổ mạnh để tấn công bộ binh đang theo sau, gây ra thiệt hại không nhỏ cho chúng ta.”

Khi biết quân Đức đã giấu pháo trong đống đổ nát, Sócôf không khỏi chửi thề, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Phó Tư lệnh, vậy các bạn đã áp dụng biện pháp gì chưa?”

“Không.” Y Vạn Nặc Phu lắc đầu trả lời: “Nếu không có sự bảo vệ của xe tăng, bộ binh chúng ta hoàn toàn không thể tiến gần được.”

“Hãy dùng pháo hạng nặng để oanh kích những đống đổ nát nơi các khẩu pháo chống tăng của địch đang ẩn náu, sau đó cử các nhóm chiến đấu trang bị súng rocket tiếp cận khu vực phòng thủ của địch một cách lặng lẽ.” Sócôf nghĩ đến việc trong đơn vị của mình có khá nhiều súng rocket, và những khẩu pháo hay điểm bắn đạn của địch ẩn náu trong đống đổ nát sẽ rất dễ bị tiêu diệt, liền nói với Y Vạn Nặc Phu: “Hãy sử dụng súng rocket để phá hủy những khẩu pháo hay điểm bắn đạn đó. Hiểu chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu có vẻ do dự: “Chúng tôi chỉ còn lại không nhiều binh sĩ được trang bị súng rocket nữa; nếu lại mất thêm trong trận chiến, tôi lo lắng…”

“Không cần phải lo lắng đâu.” Sócôf không đợi Y Vạn Nặc Phu nói hết đã ngắt lời anh ta: “Việc sử dụng súng rocket rất đơn giản, chỉ cần qua một khóa huấn luyện ngắn là có thể sử dụng được.” Ngay sau khi nói ra điều này, ông ta lập tức nhận ra rằng mình có thể làm cho Y Vạn Nặc Phu hiểu lầm, liền vội vàng bổ sung: “Tất nhiên, chỉ có những khẩu súng rocket do chính nước ta sản xuất thì mới có thể sử dụng như vậy được. Còn những khẩu súng rocket Bazoka do Mỹ cung cấp thì tuyệt đối không được phép sử dụng gần khu vực phòng thủ của địch, nếu không binh sĩ chúng ta sẽ trở thành mục tiêu của địch.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi không hiểu… Các khẩu súng rocket do nước ta sản xuất và những khẩu Bazoka của Mỹ, chẳng phải đều được dùng để đối phó với xe tăng hay điểm bắn đạn của địch sao?” Sau khi nghe xong cuộc điện thoại với Y Vạn Nặc Phu, Xidolin cùng những người khác đều tỏ ra bối rối và hỏi: “Tại sao chỉ có những khẩu súng rocket của chúng ta mới có thể được sử dụng gần khu vực phòng thủ của địch, còn Bazoka thì không được?”

“Những khẩu súng rocket của chúng ta khá nhẹ, một binh sĩ có thể mang theo và sử dụng ở bất kì đâu. Trong khi đó, Bazoka thì rất cồng kềnh; chúng thường được chia thành nhiều phần và chỉ được lắp ráp lại khi cần sử dụng.”

Xidolin tin vào lời giải thích của Y Vạn Nặc Phu và thậm chí còn gọi điện cho Đại tá Sivakov, yêu cầu ông ta sử dụng những khẩu súng rocket được trang bị cho họ để tiêu diệt các điểm bắn đạn của địch ở khoảng cách gần.

Trận chiến kéo dài đến tối; lực lượng tiên phong của Sư đoàn Bảo vệ số 41 chỉ còn cách Trung tâm mua sắm khoảng hơn ba trăm mét nữa. Quân Đức đóng trên các tầng cao đã sử dụng Sử dụng súng máy và pháo bắn để chặn đứng cuộc tấn công của binh sĩ Bảo vệ.

Nhìn thấy tình hình này, Y Vạn Nặc Phu gọi điện cho Sócôf để than phiền: “Đồng chí Tư lệnh, những khẩu pháo của kẻ địch đặt trên các tầng cao đang tạo ra mối đe dọa lớn đối với lực lượng tấn công của chúng ta. Chỉ cần quân đội chúng ta tiến vào khu vực trống phía trước Trung tâm mua sắm, chúng ta sẽ ngay lập tức bị pháo kích và bắn súng máy. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, số thương vong của chúng ta đã gần hai trăm người.”

“Tạm thời dừng cuộc tấn công lại,” Sócôf nói qua điện thoại. “Hãy cho quân đội tìm một nơi để tập trung lại. Khi trời tối xuống, khi những khẩu pháo và súng máy của kẻ địch không thể nhìn rõ mục tiêu nữa, chúng ta có thể tiếp tục cuộc tấn công vào lúc đó.”

Không chỉ Sư đoàn Bảo vệ số 41 gặp khó khăn, lực lượng của Tướng Sikov cũng tiến triển rất chậm. Mặc dù được hỗ trợ bởi xe tăng và pháo binh, nhưng khi họ phải giao tranh tại khu vực đổ nát với kẻ địch, họ vẫn không giành được bất kỳ lợi thế nào.

Nghe được tin này, Sócôf không hề vội vàng, mà quyết định ra lệnh dừng cuộc tấn công, cho phép các chỉ huy và binh sĩ nghỉ ngơi một đêm trước khi tiếp tục chiến đấu vào sáng hôm sau.

Đối với quyết định này của Sócôf, Tướng Sidoren có ý kiến phản đối. Anh ấy nói một cách nóng vội: “Đồng chí Tư lệnh, lực lượng của chúng ta đã phải trải qua nhiều gian khổ và giành được một số thành tích ở một số khu vực cụ thể. Nếu chúng ta dừng cuộc tấn công vào lúc này, tất cả những hy sinh mà họ đã đưa ra sẽ trở nên vô ích.”

“Tiếp tục chiến đấu cũng không được,” Sócôf nói. “Sau một ngày chiến đấu liên tục, các chỉ huy và binh sĩ đều đã mệt mỏi. Nếu không cho họ thời gian nghỉ ngơi, có lẽ các Tư lệnh sẽ trở nên nóng vội và đưa ra những quyết định thiếu suy nghĩ. Nếu họ cứ thế mà ra lệnh cho quân đội tiếp tục tấn công, chúng ta có thể phải chịu những tổn thất lớn.”

Khi trời tối, các Tư lệnh đều đến bãi đất Mã Mã Dãi Phủ để báo cáo tình hình chiến đấu trong ngày cho Sócôf.

“Các đồng chí Tư lệnh,” Sócôf nói khi mọi người đã đến đủ, “các bạn đã thể hiện rất tốt trong trận chiến hôm nay và giành được những thành tích lớn.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Siwakow bất mãn lẩm bẩm: “Chiến đấu cả một ngày mà quân đội chỉ tiến được vài trăm mét, có thể gọi là chiến thắng sao?”

“Nếu là chiến đấu ngoài trời, việc tiến được vài trăm mét quả thực không đáng kể chút nào.” Thấy vẻ mặt chán nản của mọi người, Sócôf an ủi họ: “Nhưng chiến đấu trong thành phố lại là chuyện khác. Trong vài tháng qua, dù Đức đã tấn công chúng ta điên cuồng, nhưng khoảng cách họ tiến lên mỗi ngày chỉ tính được bằng mét thôi. Và mỗi khi tiến được một mét, họ đều phải trả giá rất đắt.”

Nghe Sócôf nói vậy, mọi người đều ngẩng đầu lên, đồng loạt nhìn về phía ông.

Thấy sự chú ý của mọi người đều hướng về mình, Sócôf tiếp tục nói: “Mặc dù trong cuộc tấn công hôm nay, chúng ta không đạt được kết quả như mong đợi, nhưng qua một ngày chiến đấu, chúng ta đã làm cho đạn dược của Đức bị tiêu hao nghiêm trọng. Tôi tin rằng khi tiến hành tấn công trở lại vào ngày mai, sức kháng cự của Đức chắc chắn sẽ suy yếu đáng kể.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người nhớ đến việc quân đội của Paulus đã bị hàng trăm nghìn binh sĩ Đức bao vây, và nguồn tiếp tế gần như bị cắt đứt. Nếu không có tiếp tế, với số lượng đạn dược hiện có của Đức, họ có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Nghĩ đến đây, mọi người đều ngồi thẳng lưng lên, lắng nghe những gì Sócôf sắp nói tiếp.

“Trong trận chiến hôm nay, đơn vị tiến xa nhất là Sư đoàn Bảo vệ số 41 do Đại tá Y Vạn Nặc Phu chỉ huy,” Sócôf nói. “Tuy nhiên, khi họ cố gắng tiến gần căn cứ của Trung tâm mua sắm, họ đã bị các khẩu pháo được Đức bố trí trong các tòa nhà bắn phá, và phải chịu những tổn thất lớn. Điều chúng ta cần thảo luận hôm nay, chính là cách đối phó với những khẩu pháo này.”

Các sư đoàn tham gia chiến đấu đều biết về những khẩu pháo của Đức được bố trí trong các tòa nhà. Nghe Xác Kha Phô Đề đưa ra vấn đề này, mọi người đều bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Thấy mọi người im lặng, Sidolin bắt đầu lo lắng và vội vàng thúc giục: “Các đồng chí sư đoàn ơi, tôi tin rằng trong những trận chiến sắp tới, các bạn đều có thể phải đối mặt với những khẩu pháo này của Đức. Nếu không có biện pháp hiệu quả để đối phó với chúng, chắc chắn số thương vong của các đơn vị sẽ rất lớn.”

“Chúng ta có thể đối đầu với pháo của kẻ địch bằng cách sử dụng pháo của chính mình,” Mã Kháp Liên Khoa nói: “Với lợi thế về số lượng, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt những khẩu pháo của Đức được bố trí bên trong tòa nhà đó.”

“Phương án này không hiệu quả,” ngay khi anh ta vừa nói xong, đã bị Y Vạn Nặc Phu phản đối: “Trong tòa nhà có quá nhiều cửa sổ; khi lực lượng pháo binh của địch bị tấn công, họ có thể dễ dàng di chuyển khỏi các vị trí đó, vì vậy hiệu quả của cuộc tấn công có lẽ sẽ rất hạn chế.”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm gì?” Vì việc tiến triển vào ban ngày không mấy suôn sẻ, Mã Kháp Liên Khoa đã cảm thấy rất tức giận; bây giờ lại nghe Y Vạn Nặc Phu phản đối ý kiến của mình, anh ta lập tức nổi giận: “Liệu chúng ta chỉ có thể chờ cho đến khi Đức tiêu hao hết đạn pháo, sau đó mới tiếp tục tấn công Trung tâm mua sắm sao?”

Cuộc tranh luận giữa hai người khiến các chỉ huy tham gia cuộc họp chia thành hai phe: một phe ủng hộ Mã Kháp Liên Khoa, phe còn lại ủng hộ Y Vạn Nặc Phu. Cả hai bên tranh luận không ngừng, khiến toàn bộ căn phòng chỉ huy ồn ào không ngớt.

“Đủ rồi, đừng cãi nhau nữa,” thấy các thuộc cấp của mình đang cãi vã một cách không ai quan tâm đến, Sócôf tức giận đến mức đánh mạnh vào bàn vài cái, nhưng tiếng đánh của anh ta vẫn bị tiếng cãi vã che lấp. Thấy tình hình trở nên tồi tệ, Xidolin vội vàng đứng dậy và ra hiệu cho mọi người im lặng.

“Các đồng chí chỉ huy, các bạn sao vậy? Tại sao lại cãi nhau nhỉ? Chẳng lẽ các bạn đã quên mất danh tính của mình rồi sao?” Xidolin nói một cách lạnh lùng: “Nếu mục tiêu chung của chúng ta đều là tiêu diệt kẻ địch đang chiếm giữ Trung tâm mua sắm, thì dù có sự bất đồng về chiến thuật đi nữa, cũng không cần phải cãi vã lớn tiếng chứ? Chúng ta hoàn toàn có thể ngồi xuống và thảo luận một cách bình tĩnh.”

Những người vừa tranh luận gay gắt kia, sau khi nghe lời nói của Xidolin, đều cảm thấy mặt mình đỏ bừng và lặng lẽ ngồi xuống vị trí của mình, không dám lên tiếng nữa.

Sócôf đứng dậy, nhìn qua mặt từng người, rồi nói: “Các đồng chí chỉ huy, khi chiến đấu, chúng ta không thể chỉ dựa vào lòng nhiệt huyết mà còn phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Hãy cùng tìm cách để giảm thiểu tổn thất cho quân đội. Nếu không, dù chúng ta có giành được vị trí của kẻ địch một cách gượng ép, thì một khi bị địch phản công, chúng ta sẽ không thể giữ vững được đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Melkulov nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Anh có bất kỳ biện pháp nào tốt không?”

“Có biện pháp đấy, nhưng còn phải xem liệu nó có thể đạt được hiệu quả mong muốn hay không.” Sócôf nói với mọi người: “Trước khi cuộc tấn công bắt đầu vào ngày mai, chúng ta có thể để các đồng chí thuộc Liên minh Phản Pháp Hỉ Tự đi đến trước chiến địa và hô vang lời kêu gọi đối phương. Cần phải tiếp tục làm việc này ít nhất nửa giờ; nếu không có hiệu quả thì mới tiến hành tấn công.”

Mọi người đều cho rằng đây là một ý kiến khá hợp lý. Mặc dù mỗi lần hô vang lời kêu gọi trước chiến địa của đối phương không mang lại nhiều hiệu quả, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả. Dù sao thì trước khi tấn công vào ngày mai vẫn còn rất nhiều công việc cần phải hoàn thành; vì vậy, tốt hơn hết là nên tận dụng thời gian này để chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho cuộc tấn công.

Rất nhanh chóng, mọi người đã đồng ý với kế hoạch này và quyết định sẽ để các nhân viên tuyên truyền đi đến trước chiến địa của đối phương để cố gắng phá vỡ hệ thống phòng thủ của họ trước khi cuộc tấn công bắt đầu.

Khi Sócôf cảm thấy cuộc họp đã đạt được mục đích và chuẩn bị tuyên bố kết thúc, trung đội trưởng thông tin Mã Khắc Tây Mẫu bỗng nhiên vội vàng đến và đưa ra một bức điện. Anh ta nói với Xidolin: “Báo cáo với Tổng chỉ huy, chúng tôi vừa nhận được tin từ Quân đoàn Tư lệnh.”

Xidolin nhận lấy bức điện, chỉ liếc nhìn qua đã không khỏi hoảng sợ. Thấy vẻ mặt của anh ta, Sócôf vội vàng hỏi: “Tổng chỉ huy, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tư lệnh sư đoàn,” Xidolin ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói: “Quân đoàn Tư lệnh đã bắt được bức điện của Đức; cách đây nửa giờ, Hitler đã phong Paulus lên chức Đại tướng Đức Quốc xã.”

“Gì cơ? Phong Paulus lên chức Đại tướng?” Tin tức này khiến tất cả mọi người đều cảm thấy sốc.

Một lát sau, Mã Kháp Liên Khoa cau mày và nói: “Người Đức chưa bao giờ có tướng nào bị bắt làm tù binh; việc Hitler gửi điện cho Paulus vào lúc này có nghĩa là yêu cầu ông ấy phải chiến đấu đến cùng. Cuộc chiến sắp tới có lẽ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.” Lời nói của Mã Kháp Liên Khoa ngay lập tức gây ra sự đồng cảm trong lòng mọi người, khiến họ cảm thấy lo lắng về những thách thức sẽ đối mặt trong trận chiến sắp tới.