Seydlitz ban đầu dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công vào nhà máy xe kéo Đỏ Tháng Mười lúc 8 giờ sáng, tuy nhiên, chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là đến thời điểm bắt đầu cuộc tấn công mà Sư đoàn Bộ binh số 295 do Tiến sĩ Koffes chỉ huy vẫn đang trên đường di chuyển.

Nghe được tin này, Seydlitz tức giận đến mức phát điên lên và hét lớn với Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, bây giờ có thể liên lạc được với Tiến sĩ Koffes không?”

“Có thể được, Quân Chủng Các.” Thấy Seydlitz tức giận, Tổng tham mưu vội vàng trả lời một cách thận trọng: “Mặc dù họ đang trên đường di chuyển, nhưng chúng ta vẫn có thể gọi điện cho họ.”

“Hãy ngay lập tức hỏi xem quân đội của họ hiện đang ở đâu,” Seydlitz nói với giọng nóng vội: “Yêu cầu ông ấy phải đến vị trí tấn công trước 7 giờ rưỡi, nếu không tôi sẽ đưa ông ấy ra tòa án quân sự.”

“Rõ!” Tổng tham mưu gật đầu và nhanh chóng đi về phía khu vực đặt thiết bị radio, rồi ra lệnh với nữ nhân viên điều khiển radio đang ngồi trước thiết bị: “Ngay lập tức gọi Sư đoàn 295 và yêu cầu Tổng chỉ huy Koffes nói chuyện với tôi.”

Nữ nhân viên điều khiển radio đáp lại một tiếng, sau đó cầm lấy bộ tai nghe và bắt đầu gọi Sư đoàn Bộ binh số 295. Sau khoảng hai ba phút, cô ấy đưa bộ tai nghe cho Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, cuộc gọi đã được kết nối.”

“Tiến sĩ Koffes, quân đội của ông hiện đang ở đâu?” Tổng tham mưu nói với giọng điệu rất lịch sự: “Vì quân đội của ông không thể đến đúng vị trí được chỉ định đúng hạn, Quân Chủng Các rất tức giận về việc này.”

“Thưa Tổng tham mưu,” Koffes cũng cảm thấy lo lắng vì quân đội không thể đến đúng nơi kịp thời, và khi nghe Tổng tham mưu hỏi, ông liền than phiền: “Thưa Tổng tham mưu, không phải tôi không muốn đến đúng nơi được chỉ định đúng hạn, nhưng quân đội của tôi bị phân tán quá rộng; việc tập trung họ lại đã mất khá nhiều thời gian…”

Tổng tham mưu vừa định nói thêm vài câu nữa, thì không biết từ lúc nào Seydlitz đã đứng bên cạnh ông, giật lấy bộ tai nghe trong tay ông và ngắt lời Koffes một cách thô lỗ: “Tiến sĩ Koffes, nếu trong nửa giờ nữa quân đội của ông vẫn không thể đến đúng vị trí tấn công được chỉ định và làm chậm trễ nhiệm vụ chiếm giữ nhà máy Đỏ Tháng Mười, thì ông hãy chuẩn bị đối mặt với tòa án quân sự đi.”

Nếu trước đây, khi nghe Seydlitz nói như vậy, có lẽ Koffes sẽ coi nhẹ lời nói đó và không để tâm đến. Như

Chính vì những lý do này mà Cofer chỉ có thể cố gắng nói ra: “Tôi hiểu rồi, theo lệnh của Quân Chủng Các, quân đội tôi sẽ đến địa điểm được chỉ định trong vòng nửa giờ.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Cofer cầm ống nghe mà suy nghĩ mãi, tự hỏi làm thế nào để quân đội có thể tăng tốc tiến quân và đến địa điểm đó đúng hạn. Thấy Cofer có vẻ lo lắng, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn liền hỏi một cách lo lắng: “Tiến sĩ, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Giọng nói của trưởng phòng tham mưu khiến Cofer tỉnh táo lại. Anh đưa tai nghe và ống nghe trả lại cho nhân viên thông tin, rồi nói với vẻ buồn bã: “Theo lệnh của Quân Chủng Các, sư đoàn chúng tôi phải đến địa điểm được chỉ định trong vòng nửa giờ; nếu không, tôi có thể sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Muốn cả sư đoàn đến địa điểm đó đúng hạn trong nửa giờ thì chắc chắn là không thể,” trưởng phòng tham mưu nói. Nhận thấy khuôn mặt Cofer trở nên u ám, ông cười và bổ sung: “Tiến sĩ, ông chẳng nhớ sao? Lực lượng tiên phong của chúng ta đang sử dụng xe tải, xe bọc thép và xe máy; việc họ đến địa điểm được chỉ định và tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ từ Sư đoàn Biệt kích số 100 trong vòng nửa giờ thì hoàn toàn khả thi.”

“Nhưng chỉ có lực lượng tiên phong đến đó thì chưa đủ đâu,” Cofer nói. “Cả sư đoàn muốn vào vị trí tấn công thì ít nhất cũng cần thêm ba giờ nữa.”

Nghe Cofer nói vậy, trưởng phòng tham mưu cười và giải thích: “Tiến sĩ, Quân Chủng Các chỉ yêu cầu chúng ta đến địa điểm đó trong vòng nửa giờ, chứ không bắt buộc cả sư đoàn phải đến. Vì vậy, miễn là lực lượng tiên phong có thể tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ từ Sư đoàn Biệt kích số 100 đúng hạn, thì đã coi như thực hiện xong lệnh của Quân Chủng Các rồi.”

Nhờ lời giải thích của trưởng phòng tham mưu, Cofer mới hiểu rõ vấn đề. Khuôn mặt anh lập tức thoải mái hơn, và anh lập tức ra lệnh cho trưởng phòng tham mưu: “Trưởng phòng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho trưởng lực lượng tiên phong, yêu cầu họ tăng tốc tiến quân và nhất định phải đến địa điểm được chỉ định đúng hạn.”

Phương án này của trưởng phòng tham mưu đã giúp Cofer giải quyết được vấn đề. Lực lượng tiên phong hoàn toàn mekan hóa của họ chỉ cách địa điểm được chỉ định khoảng bảy tám km; sau khi nhận được lệnh của Cofer, họ lập tức tăng tốc tiến quân. Mặc dù đường xá đầy các hố bom lớn nhỏ, nhưng họ vẫn chỉ mất hơn hai mươi phút để đến điểm xuất phát tấn công.

Khi biết rằng Sư đoàn Bộ binh số 295 đã vào vị trí chiến đấu, Sedlitz lệnh cho quân đội pháo binh bắn vào nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ. Để không để Sư đoàn Vệ binh số 39 phát hiện hướng tấn công thực sự của mình, hầu hết các quả đạn đều được bắn về khu vực ký túc xá và cổng chính của nhà máy; trong khi đó, một số ít đạn khác được bắn về phía bức tường phía bắc khuôn viên nhà máy – và tất cả đều là đạn pháo calibre 155.

Khi cuộc pháo kích của quân Đức bắt đầu, Sócôf không nghe theo lời khuyên của Kusto mà đi xuống tầng hầm trú ẩn, thay vào đó anh ta đứng trên đường ray của nhà máy và nhìn ra xa. Vị trí mà anh ta chọn có thể không thoáng đãng bằng việc đứng trên nóc nhà, nhưng nhờ có bức tường che chở, miễn là bức tường đó không bị bom đánh sập, những mảnh đạn sẽ không thể làm tổn thương anh ta được.

Sócôf chứng kiến trực tiếp một quả đạn lao vùi xuống phía trước một cái chướng đá, và sau tiếng nổ dữ dội, chướng đá đó bị bao phủ hoàn toàn bởi khói đen. Khi khói tan đi, cái chướng đá ấy đã không còn lại gì nữa, và những người lính đang ẩn náu phía sau nó cũng biến mất không dấu vết.

“Chết tiệt,” Briski, đứng bên cạnh Sócôf, không khỏi thốt lên khi chứng kiến cảnh tượng này: “Người Đức thật sự đã sử dụng đạn pháo calibre 155! Những công sự đơn giản của trung đoàn tiêu diệt này chắc chắn không thể chống chịu nổi loại đạn này.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời nói của Briski. Anh ta rất rõ rằng: đạn pháo calibre 155 có bán kính sát thương lên đến mười lăm mét; trong phạm vi này, ngay cả khi không bị mảnh đạn trúng phải, người ta cũng có thể chết vì sóng xung kích. Dù quân Đức chỉ sử dụng một số lượng hạn chế đạn pháo, nhưng đối với những công sự phòng thủ đơn giản như của trung đoàn tiêu diệt này, thì số lượng đó đã quá đủ để gây thiệt hại nặng nề.

“Chúng ta nên yêu cầu họ rút lui ngay; nếu không, trước khi kẻ địch tấn công, tất cả mọi người sẽ bị giết chết bên trong những công sự này.” Nói xong, Sócôf nhìn xuống dưới, hy vọng sẽ thấy Kusto. Nhưng sau khi tìm kiếm mãi trong đám đông, anh ta vẫn không thấy bóng dáng của Kusto, và đành phải hét lớn: “Này mọi người, ai thấy Kusto chưa?”

Vì tiếng pháo bên ngoài quá ồn ào, những người công nhân dưới đó hoàn toàn không thể nghe rõ họ đang gọi gì. May mắn thay, khi Briski lên đây, anh ta còn mang theo một người lính thông tin; Briski lập tức ra lệnh cho người này vẫy cờ để giao tiếp với các chiến sĩ bên dưới.

Những chiến sĩ dưới đó thấy lá cờ kia liền lập tức chạy xuống tầng hầm và gọi Kusto ra ngoài.

Kusto đi theo cầu thang dẫn xuống đường ray, tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách có vẻ tức giận vì đang thở hổn hển: “Đồng chí trung tá, ông cần gì tôi vậy ạ?”

Sócôf chỉ về phía trận địa của trung đoàn tiêm kích đang bị quân Đức bắn phá từ xa và nói với Kusto: “Đồng chí trưởng phòng máy ơi, kẻ địch đang dùng pháo hạng nặng tấn công trận địa của trung đoàn tiêm kích. Họ không có các công sự phòng thủ vững chắc; nếu tiếp tục ở lại đó thì chỉ là tự rước cái chết vào thân mà thôi. Bạn hãy ngay lập tức gọi cho trưởng trung đoàn và yêu cầu họ rút về nhà máy sản xuất ngay.”

Sócôf nghĩ rằng sau khi mình nói như vậy, Kusto sẽ lập tức chạy đi gọi cho trưởng trung đoàn để yêu cầu họ rút về nhà máy sản xuất. Nhưng sau khi nói xong, Kusto lại đứng yên tại chỗ. Thấy vậy, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng phòng máy ơi, sao bạn còn đứng đây không? Tại sao không gọi điện ngay?”

“Đồng chí trung tá, ông không biết chuyện này đâu.” Kusto nói một cách khó xử: “Trung đoàn tiêm kích không thuộc quyền quản lý của chúng ta. Ngay cả khi tôi gọi cho trưởng trung đoàn Bào Nhĩ Sa Khắc, ông ấy cũng không chắc đã nghe theo lời tôi đâu.”

Nghe Kusto nói vậy, Sócôf tức giận đến mức chỉ vào khu vực bị khói súng bao phủ ở xa và nói lớn: “Đồng chí trưởng phòng máy ơi, liệu bạn có định nhìn người đồng đội của mình hy sinh oan uổng trong làn đạn kẻ địch không?”

“Thôi được, tôi sẽ thử xem sao.” Kusto quay người và bắt đầu đi xuống cầu thang, lẩm bẩm: “Còn việc Bào Nhĩ Sa Khắc có nghe theo lời tôi hay không… thì tôi cũng không biết được.”

Kusto trở lại tầng hầm, suy nghĩ một hồi lâu rồi quyết định vẫn phải gọi cho Bào Nhĩ Sa Khắc. Sau khi cuộc gọi được kết nối, anh không hỏi người đang nghe điện thoại là ai mà la lớn: “Này, tôi là trưởng phòng máy Kusto! Các bạn hãy lập tức rút về nhà máy sản xuất ngay, nếu không đạn pháo của Đức sẽ tiêu diệt tất cả các bạn đấy!”

Người nhận điện thoại là binh sĩ thông tin của trung đoàn tiêm kích. Nghe Kusto nói vậy, anh không dám tự quyết định mà liều lĩnh băng qua làn đạn để ra khỏi trụ sở chỉ huy, tìm đến Bào Nhĩ Sa Khắc và nói lớn vào tai ông ấy: “Đồng chí trưởng trung đoàn ơi, trưởng phòng máy Kusto đang gọi cho ông! Xin ông hãy lập tức dẫn quân đội rút về nhà máy sản xuất ngay.”

“Cái gì… Cậu nói cái gì vậy?” Những tiếng nổ lớn liên tiếp khiến tai của Bào Nhĩ Sa Khắc gần như không thể nghe thấy gì nữa; dù binh sĩ truyền thông hét lớn vào tai anh, anh vẫn cảm thấy như có bông gòn nhét đầy trong tai, không thể nghe rõ lời nói. Vì vậy, anh hét lên với binh sĩ truyền thông: “Hãy nói lại một lần nữa.”

Binh sĩ truyền thông vội vàng lặp lại lời nói ban đầu gần tai Bào Nhĩ Sa Khắc. Khi nghe rõ rằng Kusto yêu cầu mình dẫn quân đội rút về xưởng lắp ráp, Bào Nhĩ Sa Khắc không khỏi cảm thấy ngạc nhiên: Kusto từ khi nào lại biết quan tâm đến người khác đến thế? Mặc dù không hiểu lý do tại sao Kusto lại làm như vậy, nhưng anh hoàn toàn nhận ra rằng nếu để quân đội tiếp tục ở lại trong những công sự tồi tàn này và chịu đựng các cuộc pháo kích của quân Đức, có thể chưa kịp cho đến khi cuộc tấn công kết thúc, mọi người trên chiến trường đã sẽ chết hết.

Nghĩ đến đây, Bào Nhĩ Sa Khắc quyết định nên nghe theo lời khuyên của Kusto, dẫn quân đội rút về trong xưởng lắp ráp. Khi quân địch tấn công, họ vẫn có thể tiến hành phản công từ bên trong xưởng. Quyết định đã đưa ra, anh lập tức ra lệnh rút lui.

Nghe nói đến việc rút lui, trung đội trưởng lo lắng đến mức phải đến trước mặt Bào Nhĩ Sa Khắc để xác nhận: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, đó thực sự là lệnh rút lui của bạn sao?”

“Đúng vậy, đó là lệnh của tôi,” Bào Nhĩ Sa Khắc hét lớn vào mặt trung đội trưởng: “Nếu tiếp tục ở lại đây, chúng ta sẽ sớm mất hết mạng sống. Hãy nhanh chóng ra lệnh cho binh sĩ của bạn rút lui đi.”

“Đồng chí tiểu đoàn trưởng…” Sau khi xác nhận lệnh, trung đội trưởng lại không mang binh sĩ rút lui, mà còn nhắc nhở Bào Nhĩ Sa Khắc: “Chẳng lẽ ông đã quên lệnh số 227 sao? Trước khi được sự cho phép từ cấp trên, không ai được phép rút lui một bước nào; nếu không, họ sẽ bị coi là lính đào ngũ và bị xử bắn.”

Bào Nhĩ Sa Khắc chắc chắn biết rõ về lệnh số 227, và biết rằng việc tự ý rút lui trước khi được phép sẽ dẫn đến hậu quả gì. Nhưng nếu tiếp tục ở lại trên chiến trường tồi tàn này và không chống trả lại cuộc tấn công của quân địch, tất cả mọi người, kể cả bản thân anh, đều sẽ bị bom đạn giết chết. Vì vậy, ngay sau khi trung đội trưởng nói xong, anh đã nói với giọng điệu không cho phép tranh cãi: “Trung đội trưởng, đó là lệnh rút lui của tôi. Nếu sau này cấp trên điều tra, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Bây giờ, ngay lập tức dẫn những người của bạn rút về phòng xưởng nơi có xe lắp ráp đi.”

Thấy thái độ quyết đoán của Bào Nhĩ Sa Khắc như vậy, Trung đội trưởng cũng không thể nói gì thêm được, chỉ đành đồng ý và sau đó chạy đi triệu tập các chiến sĩ trong đại đội chuẩn bị cho việc rút lui. Nhìn bóng dáng Trung đội trưởng biến mất ở phía bên kia hào chiến, Bào Nhĩ Sa Khắc tự hỏi trong lòng: Không biết khi cấp trên biết tôi tự ý ra lệnh cho đơn vị rút lui, họ sẽ trừng phạt tôi như thế nào? Dù có phải xử tử tôi đi nữa, thì đó cũng là chuyện sau này; còn nếu chúng ta không rút lui ngay bây giờ, tất cả chúng ta sẽ chết hết.

Khi lệnh rút lui được ban hành, những người còn sống trên chiến trường lần lượt rút khỏi khu vực bị khói súng bao phủ, cúi người chạy về phía phòng xưởng nơi có xe lắp ráp. Ai cũng không hỏi tại sao lại phải rút lui; trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Chỉ cần chạy đến phòng xưởng, mạng sống của mình mới được bảo toàn.

Trong phòng xưởng, Sócôf vẫn tiếp tục cầm ống nhòm quan sát khu vực chiến trường từ xa. Khi thấy những bóng người xuất hiện từ trong làn khói súng, anh không khỏi cảm thấy vui mừng, nghĩ rằng quyết định của mình đã cứu sống được rất nhiều người. Nhưng khi nhìn thấy chỉ có hơn hai mươi người rút thoát khỏi làn khói, anh bỗng cảm thấy lo lắng: Làm sao, trung đoàn tiêu diệt lại chỉ còn lại vài người như vậy?

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Kusto đã đặc biệt đến báo cáo với Sócôf và cũng chứng kiến những chiến sĩ đang rút lui khỏi làn khói súng. Anh ấy biết rõ số lượng binh sĩ đang cố gắng bảo vệ khu vực này; bây giờ thấy chỉ có một phần năm số người rút thoát, khuôn mặt anh không khỏi co giật mạnh. Anh tự hỏi trong lòng: “Nếu không phải vì Đại úy Sócôf thúc giục tôi gọi điện cho Bào Nhĩ Sa Khắc để yêu cầu họ rút lui, có lẽ lúc này trung đoàn tiêu diệt đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

Sócôf quay đầu ra lệnh cho Briski: “Đại úy ơi, tôi thấy vẫn còn vài người bị thương ở giữa kia; bạn hãy dẫn một đại đội đi hỗ trợ các chiến sĩ trong trung đoàn tiêu diệt.”

Briski gật đầu đồng ý, sau đó truyền đạt lệnh của Sócôf cho lính thông tin, yêu cầu họ sử dụng tín hiệu lá cờ để thông báo cho các binh sĩ trong phòng xưởng ra ngoài hỗ trợ những người đang rút lui khỏi chiến trường.