Chưa đầy năm phút, cuộc gọi trả lời từ Grissa đã đến.

Sau khi đọc nội dung bức điện, Sidolin nhíu mày và báo cáo với Sócôf rằng: “Trung úy Grissa báo cáo rằng hiện tại họ có hai chiếc máy phát thanh và 21 binh sĩ; không có ai bị thương. Vị trí của họ nằm giữa khu vực này và căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, và có khoảng một sư đoàn quân Đức đóng quân ở đó. Nếu họ cố gắng trở về bằng vũ lực, chắc chắn sẽ có tổn thất.”

“Không có ai bị thương à?” Sócôf nghe xong liền thắc mắc: “Lực lượng của Grissa bị giảm sút nặng như vậy, làm sao lại không có người bị thương được?”

“Tôi nghĩ có hai khả năng,” Sidolin giải thích: “Một là họ đã đưa những người bị thương vào các làng địa phương để chăm sóc; khi họ hồi phục, họ vẫn có cơ hội trở lại đơn vị…” Nói đến đây, Sidolin đột nhiên dừng lại mà không tiếp tục, chỉ thở dài một hơi.

Thấy Sidolin nói đến nửa chừng lại đột ngột dừng lại và liên tục thở dài, Sócôf không hiểu và hỏi: “Tổng tham mưu, tại sao anh không tiếp tục nói?”

“Còn một khả năng nữa,” Sidolin nói với vẻ đau buồn: “Những người bị thương đã ở lại để che chở cho đơn vị rút lui và hy sinh anh dũng.”

Đối với hai khả năng mà Sidolin đề xuất, Sócôf thiên vị khả năng thứ hai hơn. Dù sao thì khu vực giữa sông Don và Sông Volga hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của Đức Quốc xã. Những tên SS đáng ghét đó thường xuyên hoạt động trong các làng mạc và thị trấn nhỏ, và nếu phát hiện ra nơi nào ẩn náu binh sĩ bị thương của Hồng quân, họ có thể sẽ giết sạch tất cả mọi người ở đó. Trong tình huống như vậy, làm sao có ai dám che chở những người lính bị thương của chúng ta?

Dựa vào những thông tin mà Sócôf đã thu thập được, cả Sidolin và Biệt Nhĩ Kim đều hiểu rõ tình hình. Khi thấy Sidolin kết thúc việc phân tích, Sócôf im lặng một lúc, đoán rằng anh ấy đang rất do dự, liền thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông phải biết rằng các làng mạc và thị trấn gần Karach đều nằm dưới sự kiểm soát của Đức Quốc xã; việc Grissa và đội của anh ấy ở lại đó là rất nguy hiểm.”

“Hay là chúng ta nên để họ tìm cách trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ thôi? Dù có hy sinh trên đường đi, nhưng ít ra cũng tốt hơn là ở lại đó và bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Sócôf rất hiểu tại sao Biệt Nhĩ Kim lại nói như vậy. Bọn Grissa đang ở giữa kẻ thù; chỉ cần sơ suất một chút thôi là sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt. Còn việc trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, dù trên đường đi sẽ có những nguy hiểm nhất định, nhưng ít ra cũng không đến nỗi không ai có thể sống sót trở về được chứ?

“Chính uỷ nói đúng,” Xidolin đồng ý: “Nếu để bọn Grissa rút lui về, dù sẽ có tổn thất, nhưng ít ra cũng tốt hơn là để họ ở lại Karachi và bị tiêu diệt hết.”

Sócôf nhớ rõ Karachi, bởi vì hai tháng sau, nơi này đã trở thành con đường thoát cho quân Đức. Khi Quân đội Xô viết chiếm giữ Karachi, hơn ba trăm nghìn binh sĩ Đức đã bị bao vây ở khu vực Stalingrad. Anh tự hỏi trong lòng: “Nếu việc trở về của bọn Grissa có nguy hiểm, thì thà để họ ở lại Karachi còn hơn. Khi cuộc phản công lớn bắt đầu, họ vẫn có thể giúp phe đồng minh chặn đứng con đường rút lui của kẻ thù.”

Sau khi quyết định xong, Sócôf nói với Xidolin: “Tổng tham mưu, hãy gửi thông điệp cho bọn Grissa, yêu cầu họ không cần phải trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ mà hãy tìm cách ẩn náu ở Karachi.”

“Gì cơ? Yêu cầu họ ở lại Karachi?” Nghe lời chỉ đạo này, Xidolin sững sờ: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, nếu bọn Grissa tiếp tục ở lại Karachi, họ sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt.”

“Vậy thì nếu để họ trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ vào lúc này, liệu họ sẽ không gặp nguy hiểm nữa sao?” Sau khi nói ra hai câu đó, Sócôf nhận ra mình đã nói quá gay gắt và lo lắng rằng Xidolin có thể không chịu đựng nổi, liền ho khan nhẹ một cái và cố gắng giải thích một cách bình tĩnh: “Karachi là một trung tâm giao thông quan trọng, và người Đức đang có lực lượng đông đảo phòng thủ ở đó. Đối với bọn Grissa mà nói, đó quả thật là một nguy cơ lớn. Tuy nhiên, miễn là họ không thực hiện bất kỳ hành động nào gây chú ý đến kẻ thù, thì việc kẻ thù phát hiện ra hơn hai mươi người đang ẩn náu trong khu vực phòng thủ của họ cũng không hề dễ dàng.”

Nói đến đây, Sócôf cầm chiếc cốc trà trên bàn, uống một ngụm nước rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, tôi đã cho Grissa và những người khác ẩn náu tại Karachi là vì tôi dự đoán rằng sau khi cuộc phản công lớn của quân đội chúng ta bắt đầu, nơi đó có thể sẽ trở thành con đường thoát duy nhất của quân Đức. Lúc đó, Grissa có thể hỗ trợ các đơn vị bạn chiếm giữ khu vực đó, từ đó chặn đứng con đường trốn thoát của kẻ thù.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin cho phép tôi nói thật lòng.” Vừa nói xong, Sócôf, Xidolin liền tiếp lời: “Tôi biết trong vài ngày tới, quân đội chúng ta sẽ phát động cuộc phản công đồng thời từ Mã Mã Dãi Phủ và nhà máy Tháng Mười Đỏ, nhưng theo tôi, chúng ta chưa chắc đã có thể đẩy lùi kẻ thù được vài chục kilômét. Việc đến được Karachi bên bờ sông Don thì gần như là điều không thể.”

Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng đối phương đã hiểu sai ý của mình, vội vàng vẫy tay nói: “Tổng chỉ huy tham mưu, anh hiểu lầm rồi. Cuộc phản công lớn mà tôi nói đến không phải là cuộc tấn công diễn ra trong một hoặc hai ngày tới, mà là cuộc hành động phối hợp giữa Tập đoàn quân Don và Tập đoàn quân Stalingrad.”

Nhưng Xidolin, người đã chứng kiến quá nhiều cuộc phản công thất bại, rõ ràng không mấy lạc quan như Sócôf. Anh nhìn thẳng vào mắt Sócôf và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, ở đây không có người ngoài; tôi muốn nói thật lòng với anh. Dựa vào tình hình hiện tại, tôi không mấy tin rằng quân đội chúng ta có thể giữ vững Stalingrad…”

“Trung tá Xidolin!” Biệt Nhĩ Kim, người luôn giữ thái độ là người quan sát, nghe Xidolin nói vậy liền phản đối ngay lập tức: “Đó là những lời bi quan…”

Sócôf không muốn hai cấp phó của mình tranh cãi về vấn đề này, vội vàng ngăn họ lại và nói: “Chính ủy, Tổng chỉ huy tham mưu, các bạn hãy nghe tôi nói trước đã.”

Khi thấy cả hai đều im lặng, anh mới tiếp tục: “Đúng vậy, kể từ khi kẻ thù tiến vào thành phố, quân đội chúng ta đã tiến hành nhiều cuộc phản công, nhưng tất cả đều thất bại. Có rất nhiều lý do dẫn đến những thất bại đó; tôi sẽ không phân tích từng chi tiết ở đây. Nhưng tôi muốn nói với các bạn một điều: Vào thời điểm này năm ngoái, tình hình ở Moscow cũng vô cùng nguy cấp, đến mức Bộ Tổng chỉ huy buộc phải triệu hồi tướng Chu Khả Phu đang ở Leningrad về để chỉ huy Tập đoàn quân Phía Tây.”

Sau vô số lần phản công thất bại, cuộc tấn công lớn mà quân đội chúng ta tiến hành vào ngày 6 tháng 12 đã khiến kẻ thù phải bỏ chạy xa khỏi ngoại ô Moskva, phải không? Nếu như năm ngoái chúng ta đã có thể đánh bại được kẻ thù vốn trang bị hiện đại trong tình trạng chuẩn bị thiếu sót và trang thiết bị yếu kém, thì tại sao cùng một lịch sử ấy lại không thể lặp lại tại Stalingrad chứ?

Sócôf Khi những lời nói đầy hứng khởi ấy vang lên, bỗng nhiên có tiếng vỗ tay từ cửa ra vào: “Nói rất hay, thực sự là rất hay!”

Mọi người lập tức chú ý về phía người đang nói ở cửa. Khi Sócôf nhìn rõ người đó, anh ta bỗng giật mình và đổ mồ hôi lạnh; vội vàng bước tới và nói một cách kính trọng: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, sao ngài lại đến đây?”

Người đứng ở cửa ra vào chính là Ủy viên Quân sự của Phương diện quân, Krushchev. Ông bắt tay Sócôf và cười nói: “Chẳng phải hai ngày nữa chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ thù sao? Tôi đặc biệt đến đây để xem liệu có điều gì tôi có thể giúp đỡ được không.”

Sócôf không thể tin nổi rằng Krushchev lại đến chỉ huy trận địa của mình vào lúc này, thêm vào đó là vào ban ngày, mạo hiểm vượt sông qua những cuộc oanh kích của máy bay địch và pháo binh từ xa. Anh ta lo lắng nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, kẻ thù đang siết chặt việc phong tỏa Sông Volga; nếu có chỉ thị gì, ngài chỉ cần gọi điện hoặc gửi điện báo là được, không cần phải mạo hiểm đến đây bằng chính mình.”

“Nếu không đến đây bằng chính mình, làm sao tôi có thể nghe được những suy nghĩ thực sự của các chiến sĩ được!” Krushchev đặt tay lên vai Sócôf và vỗ nhẹ hai cái, sau đó nói với giọng đầy khen ngợi: “Thấy bạn tin tưởng vào việc bảo vệ thành phố đến thế, tôi cũng yên tâm rồi.”

Vì Krushchev đã đến kiểm tra trực tiếp, Sócôf tự nhiên không thể để ông ấy đứng ở cửa nữa; vội vàng mời ông ấy vào trong nhà và tự mình rót cho ông một tách trà nóng.

Còn Xidolin, người đang đứng bên cạnh, thì đã sợ đến mức không còn biết phải làm gì nữa. Ban đầu anh ta chỉ muốn than phiền trước mặt Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim, ai ngờ Ủy viên Quân sự của Phương diện quân lại xuất hiện đột ngột như vậy. Anh ta nghĩ một cách bi quan rằng, có lẽ ngay sau đây, các vệ sĩ đi theo sẽ xông vào và đưa mình ra khỏi chỉ huy trận địa, sau đó đưa mình ra tòa án quân sự.

Sau khi nhấp một ngụm trà nóng, Krushchev hỏi Sidorin: “Đồng chí trung tá, ông đảm nhiệm chức vụ gì trong lữ đoàn bộ binh?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf nghĩ rằng Krushchev muốn truy cứu trách nhiệm của Sidorin, vội vàng nói trước: “Ông ấy là tham mưu trưởng của tôi; những lời vừa rồi có thể hơi không phù hợp. Nhưng ông cũng biết, trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, các chỉ huy tuyến đầu đều rất căng thẳng; đôi khi họ phàn nàn chỉ để giải tỏa áp lực…”

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó hoàn toàn không như Sócôf tưởng tượng. Krushchev vẫy tay và nói: “Được rồi, Đại tá Sócôf, ông không cần phải nói thêm gì nữa. Tôi đã nghe hết những gì đồng chí trung tá nói, và tôi không có ý trách móc ông ấy đâu. Như bạn vừa nói, đôi khi mọi người phàn nàn chỉ để giải tỏa áp lực mà thôi.”

Lời nói của Krushchev khiến Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Chỉ cần ông ấy không truy cứu trách nhiệm của Sidorin, thì đã là may mắn lớn rồi. Nếu thực sự buộc Sidorin phải đi, Sócôf sẽ không tìm được người thích hợp để thay thế ông ấy đâu.

Mặc dù Krushchev nói rằng ông chỉ đến đây để kiểm tra một cách qua loa, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng, trong cuộc tấn công phản công sắp bắt đầu này, ông sẽ đóng vai trò lãnh đạo và giám sát tình hình tại đây, đồng thời xử lý kịp thời các tình huống khẩn cấp. Tuy nhiên, với tư cách là một thành viên tham gia, cho đến nay, Sócôf vẫn chưa biết cuộc tấn công phản công sẽ bắt đầu vào ngày nào và có bao nhiêu đơn vị tham gia, vì vậy ông cẩn thận hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi có thể hỏi được không… Cuộc tấn công phản công của chúng ta sẽ bắt đầu vào ngày nào?”

“Theo kế hoạch của Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên, cuộc tấn công phản công sẽ bắt đầu vào ngày mai,” Krushchev trả lời. “Nhưng do các đơn vị ở bờ đông chưa kịp tập trung đầy đủ, nên thời điểm tiến hành cuộc tấn công phải được trì hoãn. Sau khi trời tối hôm nay, Sư đoàn bộ binh số 308 do Đại tá Gurdiev chỉ huy sẽ bắt đầu vượt sông và tập trung tại nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ. Một số đơn vị bộ binh khác cũng sẽ vượt sông vào tối mai.”

Nghe đến tên Sư đoàn 308, Sócôf liền nhớ lại rằng sau khi thành công trong cuộc phá vây từ khu vực cao địa vô danh phía bắc Orlovka, sư đoàn này chỉ còn lại khoảng một ngàn người. Với lực lượng như vậy, việc tiến hành cuộc tấn công là hoàn toàn không đủ. Lo l

“Ông đang nói về Sư đoàn 308 cách đây vài ngày đấy,” Krushchev cười nói: “Sau vài ngày tăng cường lực lượng, tổng số binh sĩ của sư đoàn này đã đạt tới chín nghìn người; trong cuộc phản công lần này, họ sẽ trở thành một lực lượng không thể xem thường.”

Chỉ trong vài ngày, gần tám nghìn người đã được bổ sung vào quân đội, có vẻ như sức mạnh của đơn vị đã được tăng cường đáng kể. Nhưng Sócôf rất rõ rằng các chỉ huy và binh sĩ trong đơn vị vẫn chưa kịp làm quen với nhau đã vội vàng tham gia vào chiến đấu; e rằng hiệu suất chiến đấu của họ trên chiến trường sẽ bị giảm sút đáng kể. Tuy nhiên, khi thấy Krushchev đánh giá cao đơn vị này đến vậy, ông cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ biết im lặng mà thôi.

Sau khi nói xong về Sư đoàn 308, Krushchev nhìn Sócôf và hỏi: “Đại tá Sócôf, trong cuộc phản công này, lữ đoàn của ông có thể điều động bao nhiêu binh sĩ?”

Sócôf im lặng một lát, sau đó trả lời một cách ngập ngừng: “Xin lỗi, đồng chí ủy viên quân sự, tôi lo rằng trong cuộc phản công sắp tới, lữ đoàn của chúng tôi có lẽ sẽ không thể tham gia vào chiến đấu.”

“Tại sao lại như vậy!” Nụ cười trên khuôn mặt Krushchev dần biến mất.

“Hôm nay, quân đội Romaniya đã tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn vào Bắc Cương; do quân phòng thủ thiếu đạn dược, sau khi hết đạn, họ buộc phải đối đầu với kẻ địch bằng cách đấu kiếm…” Sócôf đã báo cáo chi tiết về trận chiến diễn ra tại Bắc Cương hôm nay cho Krushchev, và cuối cùng nói: “Hiện tại, chỉ còn khoảng một nghìn người có thể phòng thủ Bắc Cương; nếu tiếp tục điều động binh sĩ để tham gia vào cuộc phản công, thì khu vực này sẽ trở nên yếu thế. Nếu cuộc phản công của chúng ta không đạt được kết quả như mong đợi và kẻ địch tiến hành phản công vào khu vực chúng ta tấn công, thì Bắc Cương sẽ có nguy cơ bị mất.”

Là ủy viên quân sự của một phương diện quân, Krushchev tự nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của Bắc Cương đối với việc bảo vệ thành phố. Sau một hồi suy nghĩ, ông hỏi: “Đại tá Sócôf, hãy nói thật với tôi: nếu muốn lữ đoàn của ông tham gia vào cuộc phản công, ông mong muốn được cung cấp bao nhiêu binh sĩ từ cấp trên?”

Trong lòng Sócôf, ông ước gì cấp trên có thể cung cấp cho mình hàng trăm nghìn binh sĩ, nhưng điều đó rõ ràng là không thực tế; nếu nói ra như vậy, có lẽ Krushchev sẽ đổ nước trà trên bàn vào người ông. Sócôf liếc nhìn chiếc cốc trà trước mặt Krushchev và thấy