Khi rời đi cùng đội ngũ, Goria còn nhắc nhở đặc biệt các sĩ quan thông tin tại trụ sở chỉ huy: “Nếu phó chỉ huy chính trị của Tiểu đoàn 4 gọi điện lại, hãy nói với họ rằng tôi đã dẫn đội ngũ đến trụ sở tiểu đoàn, và yêu cầu họ cũng nhanh chóng đến đó.”

Nhưng chưa kịp đến trụ sở tiểu đoàn, họ đã thấy một đội người đang đi từ con đường khác đến. Khi quay đầu nhìn, Goria thấy người dẫn đầu chính là phó chỉ huy của Tiểu đoàn 4, liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí phó chỉ huy, sao anh đến nhanh thế này!” Nhìn vào những chiến sĩ đi sau ông ta, Goria liền hỏi: “Anh có nhận được cuộc gọi từ thuộc cấp của tôi mà mới đến đây không?”

“Cuộc gọi nào?” Phó chỉ huy tỏ ra ngạc nhiên: “Sau khi tôi gọi cho anh xong, tôi còn gọi cho Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 nữa. Họ biết về việc chỉ huy tiểu đoàn bị thương, nhưng hoàn toàn không hay biết rằng cấp trên đã bổ nhiệm một chỉ huy mới. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn, nên quyết định đến trụ sở tiểu đoàn để kiểm tra.”

Nghe vậy, Goria nghĩ trong lòng: “Nếu cả Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 cũng nhận được cuộc gọi như vậy, chắc chắn hai vị chỉ huy đó cũng sẽ dẫn đội ngũ đến đây. Lúc đó, gần một trăm người sẽ tập trung tại trụ sở tiểu đoàn; xem liệu cấp trên có dám bãi nhiệm chỉ huy hiện tại hay không.”

Bình thường thì bất kỳ sĩ quan chỉ huy nào cũng không dám tập hợp đội ngũ của mình để buộc cấp trên phải thay đổi quyết định bổ nhiệm. Nhưng tình hình hiện tại khác; Sócôf chính là trụ cột của lực lượng phòng thủ này. Nếu ông ấy thực sự bị bãi nhiệm, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của toàn đội. Nếu tinh thần binh sĩ tan rã, việc chỉ huy đội quân sẽ trở nên rất khó khăn.

Để ngăn chặn việc cấp trên tự ý bãi nhiệm Sócôf, không chỉ phó chỉ huy của Tiểu đoàn 4 và Goria dẫn đội người đến trụ sở tiểu đoàn, mà cả chỉ huy của Tiểu đoàn 1 – Vạn Niya và chỉ huy của Tiểu đoàn 2, Vasily, cũng mỗi người dẫn theo một đội lính đến đó. Tuy nhiên, trước khi xuất phát, Vania còn gọi điện cho chỉ huy của Tiểu đoàn 3 – An Đức Lý và nói thẳng thắn với ông ta: “Cấp trên đã bổ nhiệm một chỉ huy mới; có vẻ như họ định bãi nhiệm chỉ huy hiện tại của chúng ta. Nếu anh vẫn còn là thành viên của tiểu đoàn bộ binh này, hãy ngay lập tức dẫn đội ngũ của mình đến trụ sở tiểu đoàn để yêu cầu giải thích từ chỉ huy mới –

Để duy trì sự ổn định của đội quân, Xidolin không thông báo về việc bổ nhiệm mới này cho các chỉ huy tiểu đoàn; ngay cả Biệt Nhĩ Kim và Yakov – những người đang đứng bên ngoài phòng mổ – cũng không hề biết chuyện này.

Mặc dù cửa phòng mổ chỉ được che bằng một tấm rèm, việc muốn biết tình hình phẫu thuật chỉ cần kéo rèm ra là có thể vào bên trong. Nhưng dù là Biệt Nhĩ Kim hay Yakov, cả hai đều sợ rằng nếu tự ý xông vào, họ có thể gây phiền toái cho bác sĩ phẫu thuật, nên họ chỉ có thể đứng bên ngoài và chờ đợi một cách lo lắng.

Yakov nhìn đồng hồ và nói với vẻ sốt ruột: “Đồng chí Chính ủy, ca phẫu thuật đã diễn ra được một tiếng rưỡi rồi mà vẫn chưa xong. Bạn nghĩ sao… Mễ Sa có nguy hiểm đến tính mạng không?”

“Tôi nghĩ là không đâu, Thiếu tá Yakov,” Biệt Nhĩ Kim cũng rất lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, nhưng trong tình huống hiện tại, để tránh gây hoang mang, anh cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Trước khi Tiểu đoàn trưởng vào phòng mổ, tôi đã nói chuyện với ông ấy vài câu; mặc dù giọng ông ấy có vẻ yếu ớt, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, ông ấy không có nguy hiểm đến tính mạng đâu.”

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên có một chiến sĩ chạy đến gần họ. Sau khi nhìn thấy Biệt Nhĩ Kim, anh ta không hét lớn mà lại nói nhỏ vào tai Biệt Nhĩ Kim vài câu.

Yakov, đứng bên cạnh, thấy vẻ mặt hoảng sợ trên khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim sau khi nghe xong những gì chiến sĩ vừa nói, liền hỏi ngay: “Đồng chí Chính ủy, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Có chuyện khẩn cấp trong tiểu đoàn; Tổng tham mưu Xidolin bảo tôi phải quay lại ngay.” Biệt Nhĩ Kim vội vàng vẫy tay và nói: “Thiếu tá Yakov, xin bạn hãy đợi Tiểu đoàn trưởng ở đây nhé.” Nói xong, không đợi Yakov trả lời, anh ta liền quay đầu theo chiến sĩ kia đi về phía trụ sở chỉ huy tiểu đoàn, và chiến sĩ kia cũng vội vàng theo sau.

Sau khi đi được một đoạn, Biệt Nhĩ Kim quay đầu lại và thấy không thấy bóng dáng của Yakov, liền hỏi nhỏ người chiến sĩ vừa báo tin: “Rốt cuộc chuyện gì vậy?”

“Tại sao các đại tá lại dẫn người vây chặt trụ sở chỉ huy của lữ đoàn vậy? Họ có ý định nổi loạn không?”

“Đồng chí Chính ủy ơi,” một chiến sĩ vội vàng nói: “Tôi đã hỏi một người dân địa phương tham gia việc vây chặn; theo anh ta kể, các đại tá nghe nói cấp trên đã bổ nhiệm một vị đại tá mới thay thế vị đại tá hiện tại của chúng ta, nên họ mới tức giận và dẫn người đến trụ sở chỉ huy để yêu cầu giải thích.”

“Thật là vô lý!” Biệt Nhĩ Kim nói trong giận dữ, vừa đi nhanh hơn vừa tiếp tục: “Việc ai được cấp trên bổ nhiệm làm đại tá là quyền lực của họ; các đại tá cấp dưới có quyền gì mà làm loạn như vậy chứ? Thậm chí còn dám dẫn người đến vây chặt trụ sở chỉ huy… Họ không sợ bị đưa ra tòa án quân sự sao?”

Nghe xong, chiến sĩ đó cười khổ và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy ơi, theo ý kiến của tôi, nếu thay đổi người chỉ huy đội quân, liệu chúng ta có thể sống sót đến ngày chiến thắng không?”

Lời nói của chiến sĩ khiến Biệt Nhĩ Kim phải suy ngẫm sâu sắc. Kể từ khi quân Đức tiến gần Stalingrad, các trận chiến đã diễn ra cực kỳ khốc liệt; hầu hết các đơn vị khác đều bị tiêu diệt trong vòng một hoặc hai tuần, chỉ có đơn vị của họ – dù phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức – vẫn kiên định bám trụ tại vị trí của mình, không hề lùi bước. Việc này hoàn toàn là nhờ vào công lao của Đại tá Sócôf. Nếu vào lúc này mà thay đổi người chỉ huy, chắc chắn các binh sĩ sẽ nghĩ đến những điều không tốt.

Chưa kịp đến trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đã thấy con đường phía trước bị một nhóm chiến sĩ chặn lại. Người chiến sĩ đi báo tin thấy con đường bị chặn, liền vội vàng hét lớn: “Các đồng chí, xin hãy nhường đường cho Đồng chí Chính ủy đi.”

Nghe thấy tiếng hô của chiến sĩ, những người đang chặn đường lập tức mở ra một con đường hẹp để Biệt Nhĩ Kim và đội ngũ của ông có thể đi qua. Sau nhiều nỗ lực, Biệt Nhĩ Kim cuối cùng cũng vào được bên trong trụ sở chỉ huy. Bên trong, ngoài Sidorin và năm vị đại tá, ông còn thấy một vị đại tá lạ mặt nữa.

Biệt Nhĩ Kim đoán rằng vị đại tá này chính là người được cấp trên bổ nhiệm làm đại tá mới của lữ đoàn, liền đi thẳng đến trước mặt ông ấy, chào cờ và nói một cách lễ phép: “Xin chào, Đại tá ơi. Tôi là Chính ủy của Lữ đoàn Bộ binh, Biệt Nhĩ Kim.”

“Xin hỏi ông đến đây có chỉ thị gì không ạ?”

“Chào mừng, Chính ủy Biệt Nhĩ Kim,” Đại tá vươn tay ra chào Biệt Nhĩ Kim và nói với nụ cười: “Tôi là Đại tá Vitekov, Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân. Cấp trên đã phong tôi giữ chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh tạm thời, tôi đến đây để nhận nhiệm vụ.” Nói xong, anh quay đầu nhìn về phía cửa và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Tôi thấy các chiến sĩ của các bạn rất nhiệt tình đấy; nghe nói khi biết tôi sẽ giữ chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn, họ đã tụ tập đông đúc ở cửa, khiến cho không thể đi vào được.”

“Tham mưu trưởng,” sau khi Đại tá Vitekov nói xong, Biệt Nhĩ Kim quay sang hỏi Xidolin: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao lại có nhiều chiến sĩ như vậy bên ngoài?”

Trước câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, Xidolin nhún vai và nói với vẻ bất lực: “Đồng chí Chính ủy ơi, năm vị Tiểu đoàn trưởng biết tin cấp trên đã bổ nhiệm Tư lệnh mới, họ đều mang người đến tìm tôi để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra, và hỏi liệu cấp trên có bãi nhiệm Trung tá Sócôf hay không.”

“Đồng chí Chính ủy…” Ngay khi Xidolin vừa nói xong, Vạn Niya bước lên và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Toàn thể cán bộ và chiến sĩ trong lữ đoàn đều hiểu rằng, chúng ta vẫn có thể giữ vững vị trí tại Mã Mã Dãi Phủ là nhờ sự lãnh đạo sáng suốt của Trung tá Sócôf. Nếu không có ông ấy, chúng ta không chỉ không thể giữ được vị trí này mà còn có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Chúng tôi không thể chấp nhận bất kỳ ai khác đảm nhận chức vụ Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh.”

“Đúng vậy,” Vasily lập tức đồng tình ngay sau khi Vạn Niya nói xong: “Chúng tôi không chấp nhận bất kỳ ai khác đảm nhận chức vụ Tư lệnh của chúng tôi.”

Khi thấy Vạn Niya và Vasily đã bày tỏ quan điểm của mình, ba vị Tiểu đoàn trưởng khác cũng đồng loạt nói: “Chỉ có Trung tá Sócôf mới là người mà chúng tôi công nhận làm Tư lệnh Lữ đoàn.”

Những chiến sĩ đứng ở hành lang bên ngoài, nghe thấy lời tuyên bố của các Tiểu đoàn trưởng mình, cũng hét lên đồng thanh: “Chỉ có Trung tá Sócôf mới là người mà tất cả chúng tôi công nhận làm Tư lệnh Lữ đoàn!” Tiếng hô vang của họ khiến những chiến sĩ khác gần đó cũng tập trung đến nơi đó, muốn tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Vào lúc này, tâm trạng của Vitekov thực sự rất tồi tệ. Anh không ngờ rằng chưa kịp chính thức nhậm chức, mình đã phải đối mặt với sự phản đối từ toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ trong lữ đoàn bộ binh. Điều này cho thấy uy tín của anh trong lữ đoàn là rất lớn. Nhìn vào Biệt Nhĩ Kim, anh cười nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Chính ủy, ông có biện pháp nào không?”

“Yên tĩnh các đồng chí, xin hãy Yên tĩnh đi!” Biệt Nhĩ Kim bước ra cửa và hét lớn: “Tôi vừa trở về từ đội y tế; đồng chí Tư lệnh vẫn đang tiến hành ca phẫu thuật. Nếu các bạn tiếp tục ồn ào như thế này, việc phẫu thuật sẽ bị ảnh hưởng.”

Khi biết rằng Sócôf vẫn đang trong quá trình phẫu thuật, những người lính đang ồn ào bên ngoài lần lượt Yên tĩnh lại. Những người lính chưa hiểu rõ tình hình vẫn cẩn thận hỏi người khác xem chuyện gì đang xảy ra, tại sao đồng chí Tư lệnh lại ở trong phòng mổ, và tại sao cấp trên lại cử một vị Tư lệnh mới đến?

Sau khi mọi người bên ngoài đã Yên tĩnh lại, Biệt Nhĩ Kim quay lại phía Trung tá Xidolin và nghiêm túc hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi tin rằng ông đã nhận được thông báo về việc Đại tá Vitekov được bổ nhiệm làm Tư lệnh tạm thời của lữ đoàn, đúng không?” Khi thấy Xidolin gật đầu, ông tiếp tục nói với giọng nặng nề: “Vậy tại sao ông không thông báo cho các đại đội trưởng để họ biết rõ tình hình?”

“Xin lỗi, đồng chí Chính ủy.” Nhìn thấy những gì đang xảy ra, Xidolin nhận ra mình đã mắc một sai lầm lớn – không kịp thời thông báo quyết định mới của cấp trên cho các đại đội trưởng, dẫn đến những hiểu lầm không thể tránh khỏi. Đối mặt với lời chỉ trích của Biệt Nhĩ Kim, ông chỉ có thể đỏ mặt và nhận lỗi: “Tất cả đều là lỗi của tôi, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm.”

Biệt Nhĩ Kim không muốn tranh luận thêm với ông ta, mà lại quay sang hỏi Vitekov một cách lịch sự: “Đại tá, liệu tôi có thể hỏi được rằng, quyết định bổ nhiệm ông của cấp trên là như thế nào không?”

“Đây là sự thật, đồng chí Biệt Nhĩ Kim.” Lúc này, Vitekov nhận ra tình hình đang có nguy cơ trở nên tồi tệ hơn. Nếu anh không giải thích rõ ràng trước mặt các đại đội trưởng, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, anh nói thật với Biệt Nhĩ Kim: “Sau khi biết rằng Trung tá Sócôf bị thương, đồng chí Tư lệnh viên rất lo lắng, nên đã cùng Tổng tham mưu Tướng Krelov thảo luận và quyết định bổ nhiệm một người phù hợp để tạm thời thay

Ban đầu, tướng Krylov đã đề xuất ứng cử viên là trưởng sư đoàn vệ binh thứ 13, ông Rodimtsev, nhưng đề nghị này đã bị đồng chí Tư lệnh viên bác bỏ…

Khi nghe đến đây, Biệt Nhĩ Kim lập tức ngắt lời Vitkov và hỏi một điểm then chốt: “Đồng chí đại úy, ông vừa nói rằng cấp trên chỉ yêu cầu ông thay thế đại tá Sócôf trong việc chỉ huy, chứ không phải để ông tiếp quản chức vụ chỉ huy lữ đoàn?”

“Vâng, tôi chỉ tạm thời giữ chức vụ lữ đoàn trưởng,” Vitkov gật đầu khẳng định. “Khi đại tá Sócôf bình phục sức khỏe, ông ấy sẽ trở lại tiếp tục đảm nhận trách nhiệm chỉ huy.”

Sau khi nghe giải thích của Vitkov, các chỉ huy có mặt đều thở phào nhẹ nhõm; hóa ra việc cấp trên bổ nhiệm một lữ đoàn trưởng mới không phải là để thay thế Sócôf, mà chỉ là để ông này tạm thời giữ vai trò chỉ huy trong thời gian ông ấy điều dưỡng. Khi hiểu rõ mọi chuyện, Biệt Nhĩ Kim nhìn về phía năm đại tá đang đứng bên cạnh và hỏi: “Các bạn đã hiểu rõ mọi chuyện chưa?”

“Vâng, đã hiểu rõ rồi,” năm đại tá đồng loạt trả lời.

“Nếu đã hiểu rõ rồi, tại sao các bạn vẫn đứng đó không làm gì?” Biệt Nhĩ Kim chỉ tay ra ngoài cửa và nói một cách không kiêng nể: “Hãy cho người của các bạn quay trở về đơn vị ngay, đừng cản trở công việc bình thường của trụ sở chỉ huy.”

Nghe lệnh của Biệt Nhĩ Kim, năm đại tá cảm thấy xấu hổ vì đã hiểu lầm, liền vội vàng ra ngoài và ra lệnh cho binh sĩ của mình quay trở về đơn vị.

Trong lúc các đại tá bận rộn bên ngoài, Vitkov biết ơn nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, may mà ông đến; nếu không, chuyện hôm nay chắc chắn sẽ không biết kết thúc thế nào!”

“Xin lỗi, đồng chí đại úy,” Biệt Nhĩ Kim xin lỗi Vitkov. “Là do các chỉ huy của chúng tôi không hiểu rõ tình hình, nên mới gây ra sự cố này. Thay mặt họ, tôi xin lỗi ông, mong ông đừng để bụng chuyện này.”

Sidorin cũng cảm thấy mình nên lên tiếng vào lúc này: “Đồng chí lữ đoàn trưởng tạm quyền, vì đây chỉ là một sự hiểu lầm, xin ông đừng đưa những chỉ huy này ra tòa án quân sự; bởi vì trong những trận chiến sắp tới, chúng ta vẫn cần họ để chỉ huy.”

“Đại tá Sidorin,” Vitkov nhìn Sidorin và nói một cách khoan dung: “Nếu cả hai chúng ta đều cho rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm, thì không cần phải truy cứu trách nhiệm của ai nữa. Đồng chí, liệu ông có thể giới thiệu cho tôi về tình hình tại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ không? Để tôi cũng hi