Sócôf cảm thấy hơi đói bụng, liền nhìn đồng hồ và thấy vẫn chưa đến mười hai giờ, liền gọi Boinezhelin và Sidolin: “Tôi đói bụng rồi, đi bếp tìm cái gì đó ăn đã.”

Nghe nói Sócôf đói, Sidolin vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn muốn ăn gì cứ nói ra, tôi sẽ lập tức gọi đội bếp mang đến ngay.”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay từ chối lòng tốt của họ: “Chỉ là tôi ở trong này quá lâu, cảm thấy buồn chán, muốn ra ngoài đi dạo một chút thôi. Công việc ở đây, các bạn cứ tiếp tục lo liệu đi.”

Vì Sócôf nói muốn ra ngoài hít không khí trong lành, Boinezhelin và Sidolin cũng không thể phản đối ý muốn của anh ta, chỉ có thể gọi Khoa Thập Kim đến để đảm bảo an toàn cho Sócôf.

Khoa Thập Kim đi theo Sócôf rời khỏi căn cứ Tư lệnh và ra ngoài, sau đó hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn định đi đâu?”

“Trước hết hãy đưa tôi đến đội bếp đã.” Sócôf hỏi Khoa Thập Kim: “Bạn biết đội bếp ở đâu không?”

“Biết.” Khoa Thập Kim gật đầu trả lời: “Tôi đã từng đến đội bếp ăn uống rồi.”

Thấy Khoa Thập Kim biết đường đến đội bếp, Sócôf lập tức yêu cầu: “Vậy thì bây giờ hãy dẫn tôi đến đó ngay, tôi đang đói lắm, cần phải ăn gì đó để no bụng.”

Chẳng mất bao lâu, Khoa Thập Kim đã dẫn Sócôf đến một ngôi nhà nhỏ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây chính là đội bếp, mời vào nhé!” Nói xong, anh ta bước tới và mở cửa.

Khi bước vào căn phòng, Sócôf thấy mọi người đều đang bận rộn với công việc: có người chọn rau, rửa rau, cắt rau… Tất cả đều đang làm việc hăng say.

Khi thấy Sócôf bước vào qua cánh cửa mở ra, tất cả mọi người đều dừng lại công việc và đứng yên để chào mừng anh ta.

“Các đồng chí, các bạn tiếp tục làm việc đi.” Thấy mình đã làm phiền đến công việc của các nhân viên bếp, Sócôf vội vàng vẫy tay xin lỗi và nói: “Tôi chỉ vào đây để tìm thức ăn thôi.”

Một thiếu úy tuổi cao tiến lên gặp Sócôf, chào mừng rồi báo cáo: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên! Tôi là Thiếu úy Nasim, trưởng phòng hậu cần. Có điều gì đồng chí muốn chỉ thị không?”

“Không có gì cả, Thiếu úy Nasim,” Sócôf cười nói: “Chỉ là tôi hơi đói thôi, nên mới đến bếp tìm thức ăn.”

Nghe vậy, Nasim lập tức lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, chỉ cần đồng chí nói ra, chúng tôi sẽ nhanh chóng mang thức ăn đến cho đồng chí. Làm sao có thể để đồng chí tự mình đi lại được.”

“Không sao đâu, Thiếu úy,” Sócôf nói một cách thông cảm: “Tôi ở trong trụ sở quá lâu rồi, muốn tìm một chỗ yên tĩnh một chút thôi. À, khoảng bao lâu nữa thức ăn mới chuẩn bị xong vậy?”

“Khoảng nữa chút thôi. Đồng chí cùng với vị Đại úy này ngồi chờ trong phòng riêng trước đi. Khi món canh rau đỏ của chúng tôi sẵn sàng, chúng tôi sẽ mang đến ngay.”

“Thiếu úy, có thể dẫn tôi đi xem cách làm món canh rau đỏ không?” Mặc dù đã từng uống món canh này nhiều lần, nhưng Sócôf vẫn không biết cách nấu nó, nên rất tò mò muốn tìm hiểu.

“Tất nhiên rồi!” Nasim rất vui khi Sócôf có sự tò mò như vậy: “Xin theo tôi đi, tôi sẽ trực tiếp hướng dẫn đồng chí cách làm món canh này.”

Nasim dẫn Sócôf và Khoa Thập Kim đến bếp, chỉ vào đống nguyên liệu trên thớt và nói: “Những thứ này chính là nguyên liệu để làm món canh rau đỏ. Khoai tây, cà chua, hành tây, củ cải đều được thái lát, còn ngò tây thì được cắt thành đoạn.”

Rồi anh ta lại chỉ vào chiếc nồi nhôm đang được đặt trên bếp lửa, nắp chưa được đậy và đang phun hơi nóng, tiếp tục giải thích cách làm súp rau củ đỏ: “Trong nồi này đang luộc thịt gối bò; khi thịt mềm ra thì vớt ra để dùng sau. Sau đó, cho khoai tây, hành tây và ngò tây vào nồi luộc trong khoảng mười phút, tiếp theo mới thêm bắp cải và cà chua. Khi tất cả đã chín, thì cho sốt cà chua và muối vào, sau đó có thể múc ra đĩa.”

“Thật là thơm quá,” Sócôf nói: “Tôi rất muốn thử ngay xem món súp rau củ đỏ này có vị như thế nào.”

“Anh Tư lệnh viên, xin vui lòng vào phòng riêng ngồi chờ một lát, món ăn sẽ được mang đến ngay thôi.”

Sócôf và Khoa Thập Kim theo sự hướng dẫn của trưởng ban quản lý ăn uống, vào phòng ăn riêng của căn tin. Nasim nói với Sócôf: “Khi anh ăn uống, xin hãy đóng cửa lại để không ai làm phiền anh, như vậy anh sẽ có thể yên tâm thưởng thức bữa trưa của mình.”

“Cảm ơn anh, đại úy,” Sócôf nói lời cảm ơn với Nasim rồi ra hiệu cho anh ta đi: “Anh cứ tiếp tục công việc đi, khi món ăn chuẩn bị xong sẽ được mang đến cho chúng tôi.”

Nasim gật đầu rồi rời khỏi phòng riêng và đóng cửa lại.

“Anh Tư lệnh viên,” Khoa Thập Kim hỏi Sócôf khi Nasim đã đi xa: “Hôm nay sao anh lại quyết định đến căn tin ăn uống vậy? Tôi biết anh từ lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy anh đến đây ăn cơm.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Mỗi lần, sau khi bộ phận nấu ăn chuẩn bị xong, họ sẽ trực tiếp đưa đồ ăn đến đơn vị của tôi. Sau khi ăn xong, tôi hầu như không có hoạt động gì cả; tôi cảm thấy mình gần đây hơi tăng cân, thậm chí bụng cũng bắt đầu xuất hiện rõ ràng.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, có vẻ như có rất nhiều người đang vào căn tin. Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Sócôf, Khoa Thập Kim giải thích: “Anh Tư lệnh viên, ở căn tin này lúc nào cũng có các đồng đội đến ăn uống; có lẽ bên ngoài đó chính là một nhóm đồng đội đến ăn cơm đấy.”

Sócôf nghe xong không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu, coi như là đồng ý với lời nói của Khoa Thập Kim. Anh ta chỉ cúi đầu lắng nghe những gì các sĩ quan và binh sĩ bên ngoài đang nói.

“Trung úy Galinov,” một giọng nói có vẻ non nớt vang lên: “Anh có thể kể cho chúng tôi nghe được không, làm thế nào mà các anh đã thoát ra khỏi Belarus Rose?”

“Thoát ra khỏi Belarus Rose?” Sócôf nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên, tự hỏi tại sao lại có người hỏi về việc thoát ra khỏi đó. Để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta nghiêng đầu về phía cửa, để không bỏ lỡ bất kỳ thông tin nào từ bên ngoài.

Một giọng nam trầm vang lên: “Sau khi Minh Tư Khắc thất thủ, số quân còn lại trong thành phố đã ít hơn một trăm người. Trong các cuộc truy quét tiếp theo của quân Đức, họ hoặc là giả dạng dân thường để ẩn náu, hoặc là bị quân Đức bắt giữ và bị sát hại một cách tàn nhẫn. Các đơn vị ở ngoại ô, do liên lạc bị cắt đứt, đều phải chiến đấu một mình. Nhưng sau khi phân tích tình hình, họ nhận ra rằng nếu tiếp tục chiến đấu, họ sẽ không bao giờ có cơ hội đánh bại quân Đức, vì vậy họ buộc phải rút lui. Tuy nhiên, cuộc rút lui này không hề suôn sẻ; quân Đức liên tục truy đuổi họ. Và vì thiếu vũ khí hạng nặng, không có quyền kiểm soát không phận và không có nguồn tiếp tế hiệu quả, đội quân của chúng ta gần như phải chết trên đường rút.”

Nghe đến đây, Khoa Thập Kim bỗng đứng dậy, muốn đi ra ngoài để ngăn chặn người đang nói những lời vô nghĩa đó, nhưng Sócôf đã giơ tay ngăn lại: “Khoa Thập Kim, đừng nóng vội, hãy nghe xem anh ta còn nói gì nữa.”

Thấy Sócôf không cho mình ra ngoài tranh luận với người đó, Khoa Thập Kim đành phải ngồi xuống, kiên nhẫn lắng nghe những gì người kia tiếp tục kể về những trải nghiệm của họ vào thời điểm đó.

“…Quân Đức nổ pháo một cách không tiếc tiền, máy bay thì lúc nào cũng bay lượn trên đầu chúng ta. Một trung đoàn của quân đội chúng ta khi bao vây một đại đội của quân Đức, thường không thể giữ được họ. Dưới sự tấn công đồng thời của pháo binh và không quân Đức, quân đội chúng ta thường phải chịu tổn thất nặng nề; chưa kịp đào người đồng đội ra khỏi đống đổ nát, xe tăng của đối phương đã lao vào. Chỉ trong vài giờ, một trung đoàn có thể chỉ còn lại vài người.”

Ài, lúc đó tất cả những gì chúng tôi có thể làm chỉ là rút lui, liên tục rút lui mà không hề nhận được bất kỳ viện trợ nào về hậu cần. Lệnh duy nhất chúng tôi nhận được là phải rút lui, rút lui mãi. Tiểu đoàn của tôi đã bị quân Đức tách rời nhau trong trận chiến; số lượng đồng đội ngày càng ít dần. Khi chúng tôi rút về một khu dân cư để kiểm tra số lượng binh sĩ, chúng tôi mới phát hiện ra rằng chỉ còn lại hơn hai mươi người trong tiểu đoàn. Tôi nghĩ rằng ở đây chắc chắn sẽ tìm thấy đồng đội của mình; dù không tìm thấy họ, ít ra cũng sẽ có chút thực phẩm. Nhưng sau khi đi khắp nơi trong khu dân cư đó, chúng tôi vẫn trở về tay trắng.”

  Lúc này, từ bên ngoài vang lên một giọng nói rõ ràng: “Đại úy, ông đang nói những gì vậy? Hiện nay, dưới sự tấn công mạnh mẽ của quân đội chúng ta, quân Đức đang liên tục thất bại. Vậy mà ông lại kể cho các binh sĩ mới về những thất bại mà quân đội chúng ta đã gặp phải…”

  “Trung úy Nasim, những gì tôi nói chẳng phải là sự thật sao?” Đại úy Galinov phản bác mạnh mẽ: “Vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, quân đội chúng ta chỉ biết rút lui mà thôi. Nếu không phải vì may mắn, hoặc không phải chết trên chiến trường, thì tôi cũng sẽ bị bắt làm tù binh của quân Đức. Hãy nhớ rằng, ban đầu tiểu đoàn của chúng tôi có hơn sáu trăm người; bây giờ, kể cả tôi, số người còn sống sót không quá năm người.”

  “Đại úy,” Nasim đột nhiên nói với Galinov: “Tư lệnh viên và trưởng đội vệ sĩ của anh ấy đang ở trong căn phòng bên cạnh đây. Nếu anh ấy nghe thấy những lời này, liệu ông còn sống được không?”

  Lời nói của Nasim khiến Galinov bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Anh ta nói với Nasim: “Đồng chí phụ tá, chúng ta đã quen biết nhau không phải một ngày hai ngày đâu; những lời đùa như thế này thật sự không hề buồn cười chút nào.”

  Thấy Galinov không tin mình, Nasim nghiêm túc nói: “Đại úy, ông nghĩ rằng tôi sẽ đùa về chuyện như thế này sao?”

  Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Nasim, Galinov nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề và bắt đầu run rẩy hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên thực sự đang ở trong căn phòng đó sao?”

  Nasim không nói gì, chỉ gật đầu. Đúng lúc đó, các nhân viên phục vụ ăn uống khác đang mang thức ăn đến. Nasim liền đến cửa căn phòng, gõ cửa và nói một cách lễ phép: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là trung úy phụ tá Nasim, thức ăn đã được mang

Cánh cửa phòng mở ra, và Khoa Thập Kim – người đứng đó với vẻ mặt không biểu cảm – xuất hiện ở cửa, ra dấu cho Nasisim vào bên trong. Nasisim lập tức gọi những người lính nấu ăn và mang những món đã chuẩn bị sẵn cho Sócôf vào căn phòng riêng.

Bên ngoài, Galinov vẫn còn hy vọng rằng Nasisim chỉ đang đùa với mình, nhưng khi thấy Đại úy Khoa Thập Kim – người mà Sócôf tin tưởng nhất – xuất hiện ở cửa, anh ta lập tức nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn và bắt đầu đổ mồ hôi như mưa.

Nhưng càng sợ hãi, điều không mong muốn lại càng xảy ra. Giọng nói của Sócôf vang lên từ bên trong: “Vị Trung úy vừa nói chuyện bên ngoài, phải là Galinov chứ?”

Nghe thấy Sócôf nhớ được tên mình, Galinov biết rằng tất cả những gì mình vừa nói đều đã bị nghe thấy. Anh ta lảo đảo bước đến cửa, chào Sócôf đang ngồi bên trong rồi trả lời: “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi chính là Galinov.”

“Trung úy ơi, tôi nghĩ bạn vẫn chưa ăn trưa. Nếu bạn không phiền, hãy vào đây cùng ăn một chút nhé.”

Galinov không dám nghĩ đến việc ăn uống cùng Sócôf; anh ta đang định từ chối thì Khoa Thập Kim đứng ở cửa đẩy mạnh vào vai anh ta, buộc anh ta phải bước vào phòng.

Khi thấy Galinov lảo đảo bước vào phòng, Sócôf biết rằng đó là thành quả của Khoa Thập Kim và mỉm cười nhẹ rồi nói với Kirillov: “Hãy ngồi xuống đi, Trung úy ơi. Chúng ta cùng ăn một chút và trò chuyện nhé.”

Vì Sócôf mời mình ngồi xuống, Kirillov đành phải ngồi đối diện với ông ấy. Mặc dù trước mặt có rất nhiều thức ăn ngon, nhưng tâm trạng lo lắng của Kirillov khiến anh ta không thể nào ăn được gì cả.

“Trung úy ơi,” Sócôf dùng thìa múc một ít khoai tây nghiền vào miệng, rồi hỏi một cách hơi lắp bắp: “Tôi vừa nghe bạn nói rằng bạn đã trốn thoát khỏi Minh Tư Khắc phải không?”

Galinov bất ngờ đứng dậy, với vẻ mặt hoảng loạn, nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã sai rồi!”

  “Sai ư?!” Sócôf ngước nhìn Galinov và hỏi lại: “Anh sai ở điểm nào?”

  “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không nên kể về thất bại của mình vào thời điểm đó,” Galinov trả lời. “Tôi biết đó là quan điểm tiêu cực, nhưng xin hãy cho tôi một cơ hội; lần sau tôi sẽ không dám làm như vậy nữa.”

  “Ngồi xuống đi, Trung úy Galinov,” Sócôf bảo anh ta ngồi xuống, rồi nói như đang trò chuyện với một người bạn cũ: “Tôi không thấy có gì sai cả. Ngược lại, chúng ta nên kể về những thất bại đó cho nhiều người hơn, để họ hiểu rằng chiến thắng ngày hôm nay của chúng ta là thành quả của bao nỗ lực và hy sinh.”

  “Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Galinov đứng dậy lần nữa và nói mạnh mẽ: “Tôi chắc chắn sẽ kể về những trải nghiệm đó cho nhiều người nghe, để họ thấu hiểu rằng chiến thắng này không hề dễ dàng đạt được.”

  Thấy rằng dù mình giữ Galinov lại, anh ta cũng chẳng có tâm trạng ăn uống gì, Sócôf liền vẫy tay và nói: “Trung úy ơi, tôi thấy anh ở đây quá căng thẳng; hãy ra ngoài cùng các đồng đội ăn uống đi.”

  Nghe vậy, Galinov cảm thấy như được ân xá, vội vàng đáp lại một cách nhanh chóng, đưa tay chào rồi rời khỏi phòng.

  Sau khi đóng cửa, Khoa Thập Kim đi đến bàn và ngồi xuống, nói với Sócôf đang ngồi đối diện: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao anh lại dễ dàng tha thứ cho gã đó như vậy? Dù không sa thải anh ta, ít nhất cũng nên trừng phạt anh ta một trận.”

  “Khoa Thập Kim ơi, tôi nghĩ Trung úy Galinov đã làm đúng,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Vào giai đoạn đầu cuộc chiến, do quân đội chúng ta chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng ta đã bị Đức đánh bất ngờ và buộc phải rút lui trên tất cả các mặt trận, gây ra những tổn thất lớn. Hiện nay, với những chiến thắng liên tiếp của chúng ta, lịch sử những thất bại đó đã bị nhiều người lãng quên, dù có ý hay vô tình.”

  Việc làm như vậy là sai lầm. Dù chúng ta có đạt được bao nhiêu chiến thắng, chúng ta cũng không được quên những thất bại trong quá khứ. Chúng ta cần rút ra bài học từ những thất bại đó để tránh mắc phải những sai lầm tương tự trong tương lai. Anh hiểu chứ?”

  Sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Khoa Thập Kim nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản, liền gật