Kể từ khi trận chiến kết thúc, nhóm chiến đấu của Bonetserin đã tự động giải tán. Sau khi chuyển giao quyền chỉ huy Sư đoàn vệ binh số 41 cho Đại tá Tổng tham mưu Sidolin, ông ta trở về Otats. Khi nhận được cuộc gọi từ Khoa Thập Kim và biết rằng Sócôf có việc gấp cần gặp mình, ông ta không do dự mà lập tức đến địa điểm đã được chỉ định.

Khi Bonetserin bước vào phòng họp, Sócôf tiến lên bắt tay ông và nói một cách lịch sự: “Tướng Bonetserin, ông đến rồi! Thật là xin lỗi, ban đầu chúng tôi dự định để ông nghỉ ngơi vài ngày, nhưng vì có việc gấp nên buộc phải triệu tập ông đến đây.”

“Không sao đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Bonetserin đáp lại một cách lễ phép: “Không biết có chuyện gì gấp phải tìm tôi đến vậy?”

“Đúng vậy, Tướng Bonetserin, thực sự có một chuyện khá nghiêm trọng.” Sócôf mời Bonetserin ngồi xuống, “Ông hãy ngồi xuống trước đã, sau đó tôi sẽ giải thích từ từ.”

Sau khi Bonetserin ngồi xuống, Sócôf suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Tướng Bonetserin, tôi có tin xấu muốn thông báo với ông. Chỉ trong thời gian ngắn nữa, tôi sẽ bị điều động đi nơi khác.”

“Gì cơ? Ông sẽ bị điều động?” Nghe tin này, khuôn mặt Bonetserin hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết ông sẽ được điều đến đâu?”

“Tướng Bonetserin, ông không phải là người ngoài, vì vậy tôi sẽ không giấu ông điều gì.” Sócôf nói: “Thượng tướng Koniev sắp được điều đến Quân đoàn Một Ukraine, đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại đó. Và tôi, với tư cách là thuộc cấp của ông ấy, cũng sẽ theo ông ấy đến Quân đoàn Một.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, không biết sau khi ông đến đó, cấp trên sẽ giao cho ông chức vụ gì?” Bonetserin hỏi một cách thăm dò: “Có lẽ ông sẽ được bổ nhiệm làm phó Tư lệnh viên của quân đoàn phải không?”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.” Ngay khi Bonetserin nói ra câu đó, Sócôf liền lắc đầu phủ nhận suy đoán của ông: “Với kinh nghiệm hiện tại của tôi, việc đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của một nhóm chiến đấu đã khiến nhiều người bàn tán rồi.”

Nếu lại tiếp tục đảm nhận chức vụ phó tư lệnh của một quân đoàn trên một mặt trận chính nào đó, e rằng sẽ có nhiều người không hài lòng hơn nữa.”

“Vậy nếu anh đi làm việc tại Quân đoàn Thứ Nhất, anh sẽ đảm nhận chức vụ gì?” Bônêjeclin nghĩ đến một khả năng, nhưng ngay lập tức đã bác bỏ ý nghĩ đó trong đầu mình, cho rằng điều đó là không thể xảy ra. Mặc dù đã bác bỏ suy đoán đó, ông vẫn không kìm được mà hỏi: “Không lẽ họ sẽ để anh đảm nhận chức vụ tư lệnh của một tập đoàn quân sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Trước khi anh đến đây, Tổng chỉ huy trưởng Zakharov đã đến và thông báo với tôi rằng Bộ Tổng chỉ huy muốn tôi đến Quân đoàn Thứ Nhất ở Ukraine, với nhiệm vụ là tư lệnh của một tập đoàn quân, và tôi được yêu cầu lựa chọn một trong ba tập đoàn quân đó.”

“Ba tập đoàn quân đó là những tập đoàn quân nào vậy?”

“Là Tập đoàn quân số 13 do Trung tướng Pukhov chỉ huy, Tập đoàn quân số 27 do Trung tướng Trofimenko chỉ huy, và Tập đoàn quân số 40 do Trung tướng Zhimachenko chỉ huy.”

Nghe xong danh sách ba tập đoàn quân này, Bônêjeclin không khỏi nhăn mày: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ dù anh chọn tập đoàn quân nào đi nữa cũng đều ổn, chỉ có Tập đoàn quân số 27 thì anh không nên đảm nhận chức vụ đó.”

Nghe Bônêjeclin nói vậy, Sócôf bỗng nhiên tò mò và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Bônêjeclin không ngần ngại trả lời: “Hiện tại, anh đang là người chỉ huy các chiến đội tấn công, và dưới quyền anh có Tập đoàn quân số 53, Tập đoàn quân số 27, cùng với hai tập đoàn quân xe tăng. Nếu anh thực sự đến đảm nhận chức vụ tư lệnh của Tập đoàn quân số 27, mọi người sẽ hiểu lầm rằng anh đã phạm sai lầm gì đó và bị Bộ Tổng chỉ huy giáng chức. Điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của anh.”

Nghe xong, Sócôf bật cười; ông không ngờ rằng suy nghĩ của Bônêjeclin lại trùng hợp hoàn toàn với ý kiến của mình.

Còn Bônêjeclin, thấy Sócôf cười, lại nghĩ rằng đối phương không đồng ý với lập luận của mình, liền giải thích thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, tin tôi đi, thực sự đừng đảm nhận chức vụ tư lệnh của Tập đoàn quân số 27; điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của anh.”

“Tướng Ponjejkin, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Ponjejkin có sự nhầm lẫn, Sócôf vội vàng giải thích: “Lý do tôi cười là bởi vì những gì ông nói trùng hợp hoàn toàn với suy nghĩ của tôi.”

“Vậy là ông sẽ không đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 27 à?”

“Không đâu, Tướng Ponjejkin,” Sócôf lắc đầu nói: “Mặc dù đơn vị này đã đạt được nhiều thành tựu dưới sự chỉ huy của tôi, nhưng nếu tôi tiếp tục chỉ huy nó, e rằng khó có thể đạt được kết quả tốt nữa. Thà rằng sau này tôi không làm các cấp trên thất vọng, còn hơn là đi đến một đơn vị mới và giúp đơn vị này – vốn từng bị coi thường – giành được những thành tích đáng chú ý.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nghe ông nói vậy, tôi có thể đoán ra ông sẽ đến đơn vị nào rồi!”

“Vậy ông nói xem, tôi sẽ đến đơn vị nào?”

“Nếu tôi đoán không sai, ông muốn đến Tập đoàn quân số 20 do Trung tướng Jimachenko chỉ huy.” Ponjejkin nói với sự tin tưởng: “Khi Tướng Moskalenko đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại đây, đơn vị này đã có những thành tích khá tốt. Nhưng kể từ khi Tướng Moskalenko trở lại Tập đoàn quân số 38 để đảm nhận cùng chức vụ đó, đơn vị này lại bắt đầu sa sút. Tôi nghĩ, dù ông không chọn đơn vị này, các cấp trên cũng có thể sẽ khuyên ông đảm nhận chức vụ Tư lệnh tại đó, nhằm thay đổi tình hình hiện tại của đơn vị.”

“Ông nói đúng, Tướng Ponjejkin.” Khi trò chuyện với Zakharov, Sócôf đã nhận ra rằng đối phương có ý muốn mình đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 40. Khi mình bày tỏ ý định thay thế Jimachenko, Sócôf còn vô tình nhận thấy Zakharov thở phào nhẹ nhõm; “Tôi cũng nhận ra rằng các cấp trên có ý định như vậy.”

Sau khi thảo luận về tương lai công việc của Sócôf, Ponjejkin cuối cùng cũng đưa câu chuyện trở về chính mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu ông rời khỏi Quân đoàn số 2 của Ukraine, thì tôi cũng sẽ không thể ở lại đơn vị này lâu được… Dù sao thì tôi cũng là người bị coi là không đáng tin cậy mà.”

“Không chỉ có bạn, mà còn có hai đại tá Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov nữa.” Thấy rằng Ponerejin đã đoán ra lý do mình mời họ đến, Sócôf quyết định nói thẳng ra vấn đề: “Có lẽ cả ba người các bạn sẽ không thể tiếp tục ở lại trong Quân đội Phương diện 2 được nữa.”

“Vậy ông có kế hoạch gì không?” Ponerejin nhìn vào mắt Sócôf và hỏi: “Ông muốn chúng tôi ở lại đây để chờ đợi số phận, hay muốn chúng tôi đi theo ông đến đơn vị mới?”

“Tướng Ponerejin, thành thật mà nói, tôi rất mong cả ba người các bạn sẽ đi theo tôi đến đơn vị mới,” Sócôf nói một cách chân thành: “Đó cũng chính là lý do tôi mời các bạn đến đây.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Ponerejin gật đầu và nói: “Bản thân tôi sẵn lòng đi theo ông. Còn với Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov, dù họ có không muốn đi nữa, tôi cũng sẽ cố gắng thuyết phục họ.”

“Thật tuyệt vời!” Sócôf không ngờ mọi việc diễn ra suôn sẻ đến thế; những lời thuyết phục mà mình chuẩn bị trước đó, giờ đây đã không cần phải sử dụng nữa, vì Ponerejin đã tự nguyện đồng ý đi theo mình. Vì đối phương ủng hộ mình như vậy, Sócôf tự nhiên không thể từ chối họ được. “Tướng Ponerejin, yên tâm đi. Khi đến Tập đoàn quân 40, tôi sẽ xin cấp trên bổ nhiệm ông làm phó của tôi, như vậy chúng ta sẽ có thể cùng nhau chiến đấu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Nhưng rõ ràng Ponerejin không quan tâm đến vị trí mà Sócôf đề xuất: “Chỉ cần được chiến đấu bên cạnh ông, dù là làm phó hay chỉ là một binh sĩ bình thường, tôi cũng rất vui lòng.”

Dù nói vậy, Sócôf làm sao có thể để Ponerejin trở thành một binh sĩ bình thường được? Anh cười và nói: “Tướng Ponerejin, ông đùa thôi. Với năng lực của ông, ông hoàn toàn có thể trở thành người hướng dẫn tôi trong lĩnh vực quân sự. Hy vọng sau này khi tôi cần hỏi ý kiến ông, ông sẽ không keo kiệt chuyên môn của mình đâu.”

Lời nói của Sócôf khiến Ponerejin cảm thấy rất xúc động. Anh rất biết ơn sự quan tâm và tin tưởng mà Sócôf dành cho mình. Anh gật đầu và cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ ông hết sức trong công việc.”

Tiếp theo, hai người bắt đầu thảo luận về việc làm thế nào để triển khai công việc tại đơn vị mới. Điều chắc chắn là kinh nghiệm của Ponejegin trong lĩnh vực này còn phong phú hơn rất nhiều so với Sócôf. Khi gặp phải những điều mình không hiểu, Sócôf sẽ hỏi đi hỏi lại và ghi chép lại từng chi tiết vào sổ tay.

Trong lúc hai người đang bận rộn, Khoa Thập Kim bước vào và báo cáo với Sócôf: “Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Mục Tế Cầm Khoa và Đại tá Kirillov đã đến!”

“Hãy mời họ vào.”

Ngay lập tức, Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov xuất hiện ở cửa. Khi họ thấy Sócôf và Ponejegin đang ngồi bên cạnh bàn họp, họ chuẩn bị đứng dậy chào, nhưng Sócôf đã ngăn họ lại: “Chúng ta đều là đồng đội, không cần phải quá lịch sự như vậy. Hãy ngồi xuống đi.”

Sau khi Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov ngồi xuống, Ponejegin liền ánh mắt ra hiệu cho anh ta thông báo tin tức cho hai người kia. Hiểu ý, Ponejegin gật đầu và nói với hai đồng nghiệp: “Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov, hôm nay đồng chí Tư lệnh viên đã mời chúng ta ba người đến đây vì có việc quan trọng cần thông báo.”

“Việc quan trọng à?!” Kirillov vội vàng interject: “Bây giờ cuộc chiến đã kết thúc, trong thời gian ngắn nữa sẽ không có trận chiến nào nữa; việc đồng chí Tư lệnh viên mời chúng ta đến đây chắc chắn là có lý do quan trọng. Tướng Ponejegin, xin hãy nói thẳng ra đi, chuyện gì vậy?”

“Kirillov, đừng vội vàng. Tôi đang chuẩn bị nói cho các bạn biết đấy.” Ponejegin nhìn về phía Sócôf rồi tiếp tục nói những lời khiến Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov ngạc nhiên: “Trong thời gian tới, đồng chí Tư lệnh viên sẽ được điều động khỏi Quân đoàn Thứ Hai và chuyển sang Quân đoàn Thứ Nhất để đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên.”

Sau khi nghe xong tin này, biểu cảm trên khuôn mặt hai người đều giống hệt với Biện Néje linh lúc nãy – đó là vẻ mặt không thể tin được. Một lúc sau, Mục Tế Cầm Khoa mới lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có thể cho chúng tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra không? Cần phải hiểu rằng, với năng lực của anh hiện tại, dù không thể đảm nhận chức vụ phó Tư lệnh viên của Quân đoàn Thứ nhất, thì cũng không thể chỉ giao cho anh chức vụ chỉ huy một Tập đoàn quân thôi chứ?”

“Đây là mệnh lệnh từ cấp trên,” Sócôf cũng không thể giải thích nhiều hơn, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Vì đã được thông báo sẽ đến Quân đoàn Thứ nhất trong thời gian tới, vậy thì tôi chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

“Anh nên nói chuyện với cấp trên xem liệu có thể tiếp tục ở lại Quân đoàn Thứ Hai hay không,” Mục Tế Cầm Khoa nói.

“Đại tá Mục Tế Cầm Khoa, với kinh nghiệm hàng chục năm trong quân đội, ông chắc hẳn hiểu rằng, mệnh lệnh trong quân đội dù đúng hay sai, đều phải tuân theo mà không thể thương lượng được,” Sócôf nói một cách điềm tĩnh: “Vì cấp trên yêu cầu tôi đảm nhận chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân, vậy thì tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh đó.”

Nói xong, ông quan sát biểu cảm của hai người và thấy họ đều rất thất vọng, liền tiếp tục nói: “Hôm nay tôi mời tướng Biện Néje linh và các bạn đến đây, chính là để hỏi xem các bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo. Các bạn có muốn tiếp tục ở lại Quân đoàn Thứ Hai, hay sẽ theo tôi đến Quân đoàn Thứ nhất?”

“Đồng chí Tư lệnh viên., nơi nào anh đi, tôi cũng sẽ theo,” ngay khi Sócôf vừa nói xong, Kirillov đã lập tức bày tỏ ý định của mình: “Tôi sẵn lòng theo anh đến Quân đoàn Thứ nhất.”

Còn Mục Tế Cầm Khoa thì có vẻ do dự, dường như không nỡ từ bỏ chức vụ hiện tại. Nhìn thấy vậy, Biện Néje linh tỏ ra không hài lòng: “Mục Tế Cầm Khoa, anh còn đang do dự cái gì nữa? Chẳng lẽ anh không muốn theo Tư lệnh viên đến Quân đoàn Thứ nhất sao?”

“Tướng Biện Néje linh,” nghe câu nói này, Mục Tế Cầm Khoa có vẻ do dự và nói: “Tôi nghĩ rằng, dù có đến Quân đoàn Thứ nhất, tôi cũng chỉ có thể đảm nhận chức vụ chỉ huy một Sư đoàn mà thôi.”

Thà ở lại trong Quân đoàn Một tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn 233 còn hơn là chạy lung tung khắp nơi.”

“Anh…!” Nghe Mục Tế Cầm Khoa nói như vậy, Ponjejrin tức giận đến mức không thể nói ra lời nào; anh ta chỉ tay vào người kia, cả người run rẩy vì giận dữ.

Sócôf thấy vậy, vội vàng ngăn cản anh ta lại và nói để hòa giải tình huống: “Tướng Ponjejrin ơi, mỗi người đều có hoài bão riêng của mình. Nếu Đại tá Mục Tế Cầm Khoa không muốn đi theo Quân đoàn Một, thì tôi cũng không ép buộc ông ấy. Hãy để ông ấy tiếp tục ở lại Quân đoàn Hai đi.”

Khi Mục Tế Cầm Khoa nói rằng mình muốn ở lại Quân đoàn Hai, trong lòng anh ta cũng rất lo lắng. Việc mình có được địa vị hiện tại là nhờ sự giúp đỡ của Sócôf. Nhưng bây giờ, hành động của mình có phần giống như “vượt sông xong lại phá cây cầu”, nếu gặp phải người hay nổi giận, có lẽ họ sẽ đánh nhau ngay lập tức.

Nhưng khi thấy Sócôf thông cảm như vậy, trái tim đang nghẹn lại của anh ta cũng bắt đầu yên tĩnh trở lại. Anh ta đứng dậy và nói nhỏ: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu tôi không đi theo ông đến Quân đoàn Một mà tiếp tục ở lại đây, thì rõ ràng là không phù hợp. Xin cho phép tôi rời đi được không?”

“Được chấp thuận!” Sócôf vui vẻ đáp lại và với thái độ thân thiện, anh ta đưa tay ra và nói: “Đại tá Mục Tế Cầm Khoa, tôi chúc ông may mắn nhé!”

Sau khi Mục Tế Cầm Khoa rời đi, Kirillov liền phun một tiếng vào lưng anh ta và tức giận mắng: “Đồ vô dụng! Nếu không có sự giúp đỡ của Tư lệnh viên, có lẽ bây giờ anh ta vẫn đang ở trong nhà tù của Bộ Nội vụ đấy. Hôm nay được làm Tư lệnh Sư đoàn rồi, lại không biết mình tên là gì, còn làm ra chuyện “vượt sông xong lại phá cây cầu” nữa…”

Còn Sócôf thì suy nghĩ khác: Nếu Mục Tế Cầm Khoa không muốn tiếp tục ở bên mình, thì cưỡng bức cũng chẳng mang lại kết quả gì tốt đẹp. Vì vậy, anh ta cũng không cần phải ép buộc anh ta nữa. Chỉ hy vọng sau này, khi anh ta gặp phải rủi ro, sẽ không dám mặt dày đến tìm mình nữa thôi.

“Được rồi, bây giờ tôi sẽ nói về ý tưởng của mình,” Sócôf nói với hai người: “Khi chúng ta đến đơn vị mới, tôi dự định sẽ bổ nhiệm anh, Kirillov, vào vị trí Tư lệnh Quân đoàn, và đưa tất cả những học viên đến từ Fulong Chi Quân Sự Học Viện vào quyền chỉ huy của anh. Như vậy sẽ giúp chúng ta nhanh chóng kiểm soát được đơn vị.”