Vừa dứt lời nói, vị tổng thống giả kia không nhịn được mà hỏi: “Trung úy, tại sao lại như vậy ạ?”

“Thưa ngài,” dù không biết danh tính của vị tổng thống giả này, nhưng vì đối phương đã thành thật hỏi han, Vasherygov cũng giải thích rõ ràng: “Vật liệu dùng để chế tạo bom mìn không chỉ là kim loại như ngài biết đâu; còn có cả bom mìn làm từ nhựa hoặc gỗ nữa. Các thiết bị dò mìn thông thường không thể phát hiện ra chúng, và chỉ cần vô tình bước lên trên, chúng sẽ nổ tung, gây ra những thương tích nghiêm trọng cho nhân viên dò mìn.”

Nghe xong lời giải thích của Vasherygov, vị tổng thống giả gật đầu chầm chậm rồi nói: “À, ra vậy… Thợ công binh quả là một nghề nghiệp nguy hiểm thật.”

“Trên chiến trường, mọi binh chủng đều nguy hiểm,” Sócôf bổ sung: “Trừ khi bạn không đi ra chiến trường, còn không thì bạn luôn có nguy cơ hy sinh hoặc bị thương.”

“Đồng chí tướng,” vị tổng thống giả nhìn chằm chằm vào Sócôf và hỏi một cách có chút mỉa mai: “Không biết đồng chí có bao giờ bị thương trên chiến trường chưa?”

“Tất nhiên là có rồi,” Sócôf trả lời một cách bình thản: “Chỉ riêng trong Trận Stalingrad, tôi đã hai lần bị thương; lần nào đó, tôi phải nằm viện gần một tháng trời. Năm 1944, khi tôi chỉ huy các cuộc chiến gần khu vực Sông Dnieper, tôi lại bị thương nặng và suýt không qua khỏi.”

Vasherygov đã biết khá nhiều về quá khứ của Sócôf, vì vậy khi nghe anh ta kể lại những điều đó, ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Nhưng khuôn mặt vị tổng thống giả thì đầy sự kinh ngạc: “Thật không? Đồng chí đã hai lần bị thương trong Trận Stalingrad ư? Tôi nghe nói rằng những người chỉ huy và binh sĩ tiến vào Stalingrad thì chỉ có thể sống sót được trong vòng 24 giờ đối với binh sĩ và 72 giờ đối với sĩ quan… Việc đồng chí có thể sống sót trở về thật là phi thường!”

Sócôf mỉm cười nhẹ: “Chỉ là tôi may mắn mà thôi… Vì vậy hôm nay tôi mới có thể ngồi đối diện với ngài.” Nói xong, anh ta lại nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếp tục quan sát những người phụ nữ đang dò mìn ở xa, trong lòng cầu nguyện rằng họ không gặp phải chuyện gì xấu.

Nhưng đôi khi, những điều mà chúng ta sợ nhất lại chính là những điều sẽ xảy ra. Đúng lúc Sócôf đang nhìn nhóm phụ nữ đó, bỗng nhiên từ đám đông bốc lên một đám lửa và khói đen; có thể nhìn thấy rõ những bộ phận cơ thể con người trong đám lửa đó.

Tiếp theo, những người đang ngồi trong phòng riêng đều nghe thấy tiếng nổ lớn; cửa sổ xe cũng bị rung chuyển dữ dội.

“Không tốt rồi, có chuyện gì xảy ra rồi.” Khi nhìn thấy cảnh này, Sócôf vội vàng đứng dậy từ giường ngủ, bản năng muốn chạy ra ngoài để xử lý tình huống. Nhưng chỉ sau vài bước đi về phía cửa, anh ta lại dừng lại. Anh ta nhớ ra trách nhiệm của mình là canh giữ vị tổng thống giả này; trước khi đến Moscow, anh ta tuyệt đối không được rời khỏi người này.

Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể ngồi xuống lại, ánh mắt lo lắng nhìn về phía xa.

Đúng như nhận định của Sócôf, sau khi một người phụ nữ thuộc đội thanh thiếu niên phá mìn bị bom mìn giết chết, những người phụ nữ xung quanh, sau khoảnh lặng ngắn ngủi, đều la hét và chạy loạn xạ khắp nơi. Dù các chiến sĩ dẫn đầu có hô hào thế nào, họ cũng không hề nghe thấy. Họ giống như những con ruồi không đầu, lang thang một cách mất kiểm soát trong khu vực đầy bom mìn. Có thể sau vài bước chạy, họ sẽ không vấp phải bom mìn, nhưng nếu chạy liên tục hàng chục mét, khả năng không vấp phải bom mìn gần như bằng không.

Như vậy, ở khu vực đầy bom mìn đó, từng đợt lửa cháy và khói súng bùng lên; mỗi lần lửa cháy xuất hiện, đồng nghĩa với việc có một hoặc vài người phụ nữ đã bị cái chết cuốn đi. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, khu vực đầy bom mìn đã trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại hai ba chiến sĩ dẫn đầu đứng đó, còn những người khác đều đã gục chết trong khu vực này.

“Lạy Chúa!” Vị tổng thống giả nhìn thấy cảnh tượng bi thảm này, vẽ thánh giá trên ngực và thì thầm: “Tôi tưởng họ sẽ hoàn thành công việc phá mìn một cách suôn sẻ, ai ngờ chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hầu hết họ đều đã gục chết.”

“Đồng chí tướng,” nhìn thấy những gì đang xảy ra ở khu vực đầy bom mìn, Vasily Gogov lo lắng hỏi Sócôf: “Chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Chúng ta còn có thể làm gì được nữa?” Sócôf dang tay ra, nhún vai và nói một cách bất lực: “Chúng ta chỉ có thể ngồi đó và chứng kiến mà thôi. Theo lệnh của cấp trên, trước khi đến Moscow, chúng ta hai người không được rời khỏi căn phòng riêng này.”

“Đồng chí tướng,” nghe Sócôf nói vậy, vị tổng thống giả ngồi đối diện anh ta lên tiếng: “Có phải các bạn lo lắng rằng tôi sẽ trốn đi không?”

Sócôf không muốn Vasily Gogov biết danh tính thật của vị tổng thống giả, nên anh ta đổi sang nói bằng tiếng Anh: “Vâng, Đại tướng Chu Khả Phu đã giao nhiệm vụ canh giữ cho t

“Ngay cả khi bạn không bỏ chạy, nhưng chỉ cần có người nhìn thấy khuôn mặt của bạn, điều đó cũng có thể gây ra rất nhiều rắc rối. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Khi nghe thấy Sócôf nói tiếng Anh một cách trôi chảy như vậy, vị tổng thống giả không khỏi ngạc nhiên. Sau một lúc, ông mới lên tiếng: “Đồng chí tướng, thật là không ngờ, tiếng Anh của bạn lại giỏi đến thế.”

“Tôi đã từng học tiếng Anh trước đây, nên biết một chút,” Sócôf trả lời, trong lúc liếc nhìn Vasilyev bên cạnh và tiếp tục: “Vì danh tính của bạn khá nhạy cảm, ngay cả những vệ sĩ mà tôi tin tưởng, tôi cũng không thể để họ biết được.”

“Anh ấy không hiểu tiếng Anh à?”

“Không, anh ấy không hiểu,” Sócôf lắc đầu: “Tôi đã dẫn anh ấy đến trại tù binh của quân Mỹ để tham quan, và suốt quãng đường anh ấy đều im lặng; điều đó chứng tỏ anh ấy hoàn toàn không biết tiếng Anh. Còn bạn, người mà bạn cần giả danh là một nhân vật quan trọng của phía Mỹ, việc không biết tiếng Anh là không thể chấp nhận được. Vì vậy, tôi nghĩ rằng việc giao tiếp giữa chúng ta bằng tiếng Anh sẽ thuận tiện hơn.”

“Ý kiến của bạn rất hay, tôi đồng ý,” vị tổng thống giả gật đầu: “Như vậy, khi nói chuyện với nhau, chúng ta sẽ không cần phải e ngại điều gì cả.”

Trong khi đó, Vasilyev nghe thấy Sócôf và vị tổng thống giả bỗng nhiên bắt đầu nói tiếng Anh, nhưng anh ta lại không hiểu một từ nào, khiến anh ta cảm thấy khá lo lắng.

Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài. Sócôf ngừng cuộc trò chuyện với vị tổng thống giả và ra lệnh cho Vasilyev: “Trung úy, hãy đi xem là ai đang ở đó.”

Vasilyev đi đến cửa, mở cánh cửa phòng riêng và thấy đó là trợ lý của Chu Khả Phu. Anh ta lịch sự hỏi: “Đồng chí trợ lý, liệu Đại tướng Chu Khả Phu có gì mới cần thông báo không?”

Trợ lý gật đầu và nói: “Ở khu vực mìn phía xa vừa xảy ra một số sự cố, có thể đoàn tàu sẽ phải dừng lại ở ga này thêm một thời gian. Đại tướng yêu cầu tôi đến thông báo với các bạn rằng, dưới mọi hoàn cảnh, các bạn không được rời khỏi căn phòng này.”

“Rõ rồi.”

Sau khi trao đổi xong, trợ lý quay lại và rời đi.

Vasilyev trở lại phòng và thông báo cho Sócôf về lệnh mới của Chu Khả Phu.

Sócôf nghe xong, gật đầu nhẹ và nói: “Rõ rồi.”

Khi ánh mắt của ba người lại hướng ra ngoài cửa sổ, họ thấy phía ga đã điều động một nhóm chiến sĩ, khoảng hơn ba mươi người, tổ chức thành đội hình rải rác và cẩn thận bước vào khu vực có mìn, bắt đầu dọn dẹp tàn tích ở đó. Nhìn thấy những chiến sĩ này đi tiếp tục công việc, Vasily Gogov không khỏi thốt lên: “Không biết liệu có bao nhiêu phụ nữ sống sót được?”

“Khó mà nói được,” Sócôf trả lời, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, không quay đầu lại: “Nếu khi quả mìn đầu tiên phát nổ, mọi người đều nhanh chóng nằm xuống đất và không chạy lung tung, thì thiệt hại có thể được giảm đến mức tối thiểu. Nhưng tình hình lúc đó, như tôi đã phân tích, các phụ nữ đó hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc khai quang mìn; khi thấy mìn nổ và bạn bè của mình bị giết, họ chỉ nghĩ đến việc phải nhanh chóng thoát khỏi khu vực chết chóc đó. Thế nhưng, việc họ chạy loạn xạ như vậy lại càng làm tăng nguy cơ tử vong cho chính họ.”

Lúc này, vị “tổng thống giả mạo” cũng bổ sung: “Theo quan sát của tôi, những người bị thương do vụ nổ mà ngã xuống đất, cho đến nay vẫn chưa ai có thể đứng dậy được. Điều này chứng tỏ rằng họ hoặc là đã chết, hoặc là bị thương nặng đến mức không thể thực hiện được hành động đơn giản như đứng dậy.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên đề xuất với cấp trên,” Vasily Gogov nói: “Hãy để những tù binh Đức đó đi khai quang mìn; như vậy, nếu có tai nạn xảy ra, người chết cũng chỉ là kẻ thù của chúng ta mà thôi.”

Nhưng vị “tổng thống giả mạo” không đồng ý với ý kiến của Vasily Gogov: “Đồng chí thiếu tá, bây giờ chiến tranh đã kết thúc, chúng ta không thể mạo hiểm tính mạng của những tù binh Đức.”

“Thưa ngài, tôi không đồng ý với quan điểm của ngài,” Vasily Gogov phản bác: “Kẻ thù tự nguyện đầu hàng mới được gọi là tù binh, còn những người đang bị giam giữ bây giờ chỉ là những kẻ thù đã tạm thời gác lại vũ khí mà thôi. Đối với kẻ thù, liệu chúng ta cần phải tử tế với họ sao?”

Nghe Vasily Gogov nói như vậy, Sócôf không khỏi giật mình; trong đầu cô ấy liền nghĩ rằng những lời này nghe rất quen thuộc, có vẻ như là ai đó quan trọng đã từng nói… Không ngờ Vasily Gogov cũng có quan điểm giống như người đó.

“Tôi Đã từng từng nghe nói rằng những tù binh Đức bị giam giữ trong khu vực kiểm soát của Quân đội Xô viết đều đang sống trong địa ngục,” vị “tổng thống giả mạo” không cam lòng và phản bác: “Có lẽ là vì có quá nhiều người đứng đầu các tr

“Thưa ngài, lời nói của ngài quả là thiếu chính xác.” Sócôf cảm thấy những gì vị “tổng thống giả mạo” này nói có phần thiên vị, liền đề nghị: “Những gì thiếu tá vừa nói ra, có lẽ là do một vị tướng Mỹ đã nói trước đó, và ông ấy chỉ đơn giản là truyền đạt lại ý kiến đó mà thôi. Còn việc cho rằng các tù binh Đức bị giam giữ trong trại tù binh của quân đội chúng ta đang sống trong địa ngục, tôi không thể đồng ý được.”

“Chẳng lẽ tôi nói sai sao?”

“Thưa ngài tổng thống giả mạo,” Sócôf tiếp tục nói bằng tiếng Anh: “Khi quân đội chúng ta tiến vào Berlin, phe Đức biết rằng thất bại là điều không thể tránh khỏi; nhiều đơn vị đã rút về khu vực chiến đấu của phe Đồng minh và chọn đầu hàng. Lý do chủ yếu, như ngài vừa nói, là họ lo sợ rằng nếu bị giam giữ trong trại tù binh, cuộc sống của họ sẽ giống như ở địa ngục. Nhưng họ không hề ngờ rằng sau khi đầu hàng, điều kiện sống của họ tại trại tù binh của phe Đồng minh cũng gần giống như ở đây.”

“Tôi nghe nói rằng tại các trại tù binh của chúng ta, hàng ngày có rất nhiều tù binh qua đời,” vị “tổng thống giả mạo” không chịu thua cuộc và nói: “Còn tại các trại tù binh của phe Đồng minh, chắc chắn không có chuyện đó xảy ra chứ?”

“Ngay sau khi tôi đến Ba Lan, tôi đã được Đã từng mời tham gia đoàn kiểm tra của Tổ chức Hồng Thập Tự để điều tra tình hình các tù binh Đức tại các trại tù binh do quân đội Mỹ kiểm soát,” Sócôf kể: “Mặc dù mọi thứ chúng tôi thấy đều rất ổn định, nhưng tôi nhận ra rằng đó chỉ là những gì phe Mỹ muốn chúng tôi thấy mà thôi; sự thật thực sự tại các trại tù binh đó đã bị họ che giấu.”

“Đồng chí tướng, có lẽ phán đoán của ngài cũng có thể là sai lầm.”

“Nói cách khác này đi, thưa ngài tổng thống giả mạo,” Sócôf tiếp tục: “Trong lúc kiểm tra, có một thiếu tá Đức đã đề nghị với tôi, mong tôi có thể giúp anh ta thoát khỏi trại tù binh của quân đội Mỹ, và để đổi lấy điều đó, anh ta sẵn lòng trả cho tôi hai kilogram vàng.”

Khi nghe nói rằng có một tù binh Đức sẵn lòng trả hai kilogram vàng để được rời khỏi trại tù binh của quân đội Mỹ, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và tròn mắt: “Đồng chí tướng, những gì ngài nói đều thật sao?”

“Giữa chúng ta không quen biết lắm, cũng không có bất kỳ lợi ích gì liên quan đến nhau; bạn nghĩ tôi sẽ lừa dối bạn trong chuyện như thế này sao?”

“Không đâu.” Giả tổng thống lắc đầu nói: “Nếu vậy, tất cả những gì ông nói đều là sự thật.”

“Đúng vậy.”

Giả tổng thống im lặng một lúc rồi hỏi một câu khiến anh ta quan tâm: “Đồng chí tướng, ông có biết cấp trên dự định xử lý tôi như thế nào không?”

“Tôi không rõ.” Dù Sócôf hiện đang được giao nhiệm vụ giám sát giả tổng thống, nhưng anh ta thực sự không biết cấp trên sẽ đối xử với người này như thế nào. Tuy nhiên, anh ta cũng cho rằng, vì Chu Khả Phu sẵn lòng bỏ công sức và đi xa hàng ngàn dặm để đưa người này về Moscow, điều đó chứng tỏ cấp trên không có ý định loại bỏ anh ta mà chỉ muốn giam giữ anh ta ở một nơi cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Nghĩ đến đây, anh ta nói với giả tổng thống: “Nếu cấp trên muốn che đậy chuyện này, e là ông sẽ không thể rời khỏi Berlin đâu. Vì bây giờ ông đã thành công trong việc đến Poland, nên trước khi trở về Moscow, sự an toàn của ông là được đảm bảo. Còn sau khi về đến Moscow, việc họ sẽ xử lý ông như thế nào, thì không phải tôi có thể can thiệp được.”

Sau đó, căn phòng riêng trở nên yên lặng; không ai nói gì cả, cũng chẳng có tâm trạng để nói chuyện. Mọi người đều nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát nhóm chiến binh kia đang xử lý các công việc sau trận chiến ở khu vực có mìn.

Khi thấy những chiến binh đó dùng cáng để đưa những xác chết, dù còn nguyên vẹn hay bị hư hỏng, ra khỏi khu vực có mìn, Sócôf bắt đầu tính số. Đội ngũ này đã vào khu vực có mìn hai lần và đưa ra ngoài tổng cộng 34 xác chết, điều đó có nghĩa là đội phụ nữ chịu trách nhiệm khai quang mìn này đã hy sinh hết rồi.

“Thật đáng tiếc…” Vadim Gusev thở dài nói: “Người đã ra lệnh cho những phụ nữ này đi khai quang mìn, lẽ ra phải bị đưa ra tòa án quân sự. Những quả mìn trong khu vực đó đã phát nổ, nhưng người đó thì không sao cả, trong khi những người phụ nữ tương lai này lại bị đẩy vào vòng tay cái chết.”

Nghe Vadim Gusev nói vậy, Sócôf quay đầu nhìn anh ta nhưng không nói gì cả. Anh ta cảm thấy rằng người có thể đưa ra một lệnh như vậy, chắc chắn phải là một vị tướng cấp cao như Chu Khả Phu. Đối với họ, miễn là có thể loại bỏ hết những quả mìn còn sót lại từ thời chiến tranh, số người thiệt mạng chỉ là những con số lạnh lùng mà thôi.

Sau khi tất cả xác chết và người bị thương trong khu vực có mìn đều được đưa ra ngoài, một nhóm phụ nữ mới khác tiếp tục tham gia công việc khai quang mìn, tiếp tục công việc mà đội trước đó chưa ho