Để nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức, không quân của Quân đội Xô viết đã được điều động vào trận chiến. Hàng trăm máy bay chiến đấu lần lượt cất cánh, sau đó sắp xếp thành đội hình và lao về phía tuyến phòng thủ của quân Đức.

Trong số những chiếc máy bay này, có rất nhiều máy bay tấn công Il-2. Chúng được sơn màu camu khuất; khi tiến hành các cuộc tấn công ở độ cao thấp, các máy bay địch khó có thể phát hiện ra chúng, trong khi lớp giáp dày của chúng lại có thể chống chịu tốt các loại đạn bắn từ mặt đất. Các phi công lái máy bay tấn công thường áp dụng chiến thuật bay tuần tra theo đội hình gồm 4 máy bay ở độ cao 800 mét; ngay khi phát hiện mục tiêu trên mặt đất, họ sẽ tách ra và tiến hành các cuộc tấn công lao xuống liên tục, để cho pháo và súng máy có thể bắn vào các xe tăng địch, mang lại hiệu quả rất lớn. Thêm vào đó, tiếng gầm rú ghê gớm khi chúng lao xuống thấp cũng gây ra áp lực tâm lý lớn cho quân địch.

Ngoài việc mang theo bom thông thường, các máy bay tấn công này còn có thể bắn các loại tên lửa chống tăng và những quả bom nhỏ được gọi là PTAB. Mặc dù với công nghệ lúc bấy giờ, tỷ lệ đánh trúng của các tên lửa này khá thấp, nhưng một khi trúng đích, tên lửa RS-82 có thể xuyên qua lớp giáp dày 50 milimét, trong khi tên lửa RS-132 thậm chí có thể xuyên qua lớp giáp dày tới 70 milimét. Điều này đối với lớp giáp trên thân các xe tăng Đức quả là một thảm họa, vì vậy người Đức – đặc biệt là các binh sĩ thiết giáp của họ – đã đặt biệt danh cho máy bay Il-2 là “Thần Chết Đen”.

Khi các máy bay chiến đấu của Quân đội Xô viết tiến hành cuộc oanh tạc dữ dội vào các tiền đồn của quân Đức, Rokossovsky đã ra lệnh điều động Tập đoàn quân số 65 của Ba Thác Phu và Tập đoàn quân số 70 của Popov đến, nhằm tăng cường sức mạnh tấn công ở mặt trận chính và đẩy nhanh tốc độ phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức.

Sau khi thông báo việc điều động các đơn vị cho hai tập đoàn quân này, Bogolyubov đã liên lạc với tướng Sokolsky, người mới được bổ nhiệm vào vị trí chỉ huy pháo binh: “Tướng Sokolsky, tình hình dự trữ đạn dược của pháo binh như thế nào? Chúng ta có thể tiếp tục nã pháo vào các tiền đồn địch trong bao lâu?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sokolsky trả lời sau khi nhận ra đó là giọng của Bogolyubov: “Theo quy định trước khi bắt đầu chiến dịch, pháo binh cấp tập đoàn quân có dự trữ bốn lượng đạn dược, trong khi pháo binh cấp phương diện quân có dự trữ bảy lượng đạn dược. Dựa vào mức độ chuẩn bị hỏa lực trong hai ngày vừa qua, chúng ta vẫn có thể tiếp tục hoạt động trong ba ngày nữa.”

“Th

“Tổng tham mưu trưởng, tôi không hiểu lắm,” Sokolsky ngay lập tức đặt ra câu hỏi sau khi Bogolyubov nói xong: “Theo thông lệ, trước mỗi cuộc tấn công, pháo binh luôn là những người tiên phong, tiến hành bắn phá dữ dội vào trận địa của kẻ địch. Chỉ sau khi việc chuẩn bị pháo hoạt động xong, mới điều động không quân tiến hành oanh kích. Tại sao hôm nay lại đảo ngược thứ tự này, lại để không quân tấn công trước, rồi mới tiến hành chuẩn bị?”

Bogolyubov liếc nhìn Rokosovsky đang nói chuyện điện thoại bên cạnh, rồi giải thích với Sokolsky: “Tướng Sokolsky, lý do chúng ta thay đổi thứ tự tấn công của pháo binh và không quân hoàn toàn là theo ý kiến của Đại tướng. Ông ấy cho rằng nếu chúng ta tiến hành chuẩn bị trước, kẻ địch chắc chắn sẽ rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai để ẩn náu, đặc biệt là các xe tăng của họ, chúng sẽ trốn vào các hầm ngầm gần đó. Khi cuộc tấn công của chúng ta bắt đầu, những xe tăng và bộ binh đang ẩn náu đó sẽ xuất hiện để đối đầu với chúng ta, gây ra những thiệt hại lớn.”

“Nhưng nếu chúng ta điều động không quân oanh kích trước, kẻ địch sẽ nghĩ rằng cuộc tấn công trên bộ của chúng ta sẽ bắt đầu ngay lập tức, vì vậy họ sẽ ở lại tại trận địa hiện tại, trốn vào các hầm che chắn hay đường hầm đã được đào sẵn. Khi không quân chúng ta kết thúc cuộc oanh kích và rời đi, kẻ địch sẽ quay trở lại mặt đất, và lúc này, khi pháo hoạt động của chúng ta đổ xuống trận địa của họ, chúng ta sẽ gây ra những thiệt hại lớn cho họ.”

Sau khi nghe Bogolyubov giải thích, Sokolsky cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện. Anh gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “À, ra vậy!” Ngay lập tức sau đó, anh tuyên bố với Bogolyubov: “Yên tâm đi, Tổng tham mưu trưởng. Tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị pháo binh chuẩn bị chiến đấu. Chỉ cần nhận được lệnh bắn, chúng tôi sẽ nhanh chóng biến trận địa của kẻ địch thành một biển lửa.”

“Hy vọng là vậy,” Bogolyubov thở dài và nói: “Hôm nay vừa sáng sớm, Tập đoàn quân tấn công số 2 đã tiến hành một cuộc tấn công vào trận địa của kẻ địch.”

“Kết quả của họ thế nào?”

“Họ đã thành công trong việc chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ nhất của Đức,” Bogolyubov nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, khi tấn công tuyến phòng thủ thứ hai, họ đã phải đối mặt với cuộc phản kích mãnh liệt của Đức. Các xe tăng hạng nặng JS-2 hỗ trợ bộ binh tấn công đã đụng độ với xe tăng Tiger của Đức; sau một trận chiến ác liệt, phe chúng ta mất 22 xe tăng JS-2,

Lúc này, Rokosovsky đã gác máy điện thoại và hỏi Bogolyubov, người vẫn đang cầm ống nói: “Tổng tham mưu trưởng, tình hình dự trữ đạn dược của pháo binh hiện tại như thế nào?”

“Tướng Sokolsky báo cáo rằng, pháo binh của Tập đoàn quân chúng ta có tổng cộng bảy lô đạn; ngay cả khi không được tiếp viện, họ vẫn có thể chiến đấu được vài ngày.”

“Rất tốt.” Rokosovsky gật đầu, sau đó chợt nhớ ra điều gì đó: “À đúng rồi, tôi vừa nghe bạn gọi điện cho Tập đoàn quân số 48, nói rằng cấp trên sẽ cử một ủy viên quân sự đến đó, phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Bogolyubov gật đầu: “Vị ủy viên quân sự mới đến của Tập đoàn quân số 48… thực ra, ông cũng biết người đó.”

“Tôi cũng biết à?” Rokosovsky ngạc nhiên hỏi: “Là ai vậy?”

“Chính là Sócôf – người đồng nghiệp cũ của ông ấy.” Bogolyubov giải thích: “Tôi cũng vừa nhận được thông báo từ Bộ Tổng chỉ huy mà mới biết có vị ủy viên quân sự mới được bổ nhiệm.”

“Người đồng nghiệp cũ… Lư Niệp Phủ?!” Rokosovsky kinh ngạc nói: “Thật kỳ lạ… Tại sao anh ấy lại không ở lại Moscow để giữ chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ, mà lại đến tiền tuyến làm ủy viên quân sự? Thật khó tin.”

“Đúng vậy, tôi cũng không hiểu… Tại sao anh ấy lại chọn nơi nguy hiểm như tiền tuyến thay vì ở lại Moscow?” Bogolyubov hỏi thăm Rokosovsky: “Đồng chí Nguyên soái, liệu chúng ta có nên gọi điện hỏi tướng Sócôf không?”

“Không cần thiết đâu.” Rokosovsky lắc đầu từ chối đề xuất của Bogolyubov: “Vì người đến đây là đồng nghiệp cũ của Mễ Sa, tôi tin rằng trong những ngày tới, anh ấy chắc chắn sẽ không gây rắc rối cho Mễ Sa; thậm chí có thể trở thành trợ lý tốt nhất của ông ấy nữa đấy.”

Cùng lúc đó, tại đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân số 48, Sócôf và các đồng đội biết rằng không quân đã triển khai cuộc tấn công lớn, liên tục oanh tạc các căn cứ của quân Đức; vì vậy, họ bắt đầu thảo luận về kế hoạch hành động tiếp theo.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sidorin hỏi: “Tại sao cấp trên lại không tiến hành chuẩn bị đạn dược trước, mà lại tiến hành oanh tạc ngay lập tức?”

“Đúng vậy, hành động hôm nay thật bất thường…”

“Bônějeđin cũng đồng ý: ‘Trong những cuộc tấn công trước đây, chúng ta luôn tiến hành chuẩn bị kỹ lưỡng trước, sau đó mới quyết định có sử dụng không quân để oanh tạc hay không, tùy thuộc vào tình hình trên chiến trường. Nhưng hôm nay thì khác, ngay từ đầu đã có hàng trăm máy bay lao vào oanh tạc dữ dội các căn cứ của Đức mà hoàn toàn không hề xem xét việc sử dụng pháo binh.’”

Đối với cách làm này của Rokossovski, Sócôf cũng rất băn khoăn. Anh tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ Rokossovski thực sự đã nghe theo lời khuyên của mình, sử dụng không quân để tiến hành những cuộc oanh tạc liên tục và dày đặc vào các căn cứ của địch, nhằm mục đích phá hủy tuyến phòng thủ của quân Đức sao?”

“Tôi cũng không chắc lắm.” Vì tất cả mọi người ở đây đều là người trong cuộc, Sócôf không giấu giếm gì mà trực tiếp nói ra suy nghĩ thật của mình: “Tôi đã đề xuất với Đại tướng rằng chúng ta nên sử dụng không quân để tiến hành những cuộc oanh tạc liên tục và dày đặc vào các căn cứ của quân Đức, nhằm phá hủy những công sự được xây dựng ở những vị trí khó tiếp cận bởi pháo binh, từ đó mở đường cho cuộc tấn công trên bộ của quân đội chúng ta.”

Lư Niệp Phủ không tham gia vào hai cuộc thảo luận trước đó, vì vậy anh không hiểu rõ ý của Sócôf. Anh tò mò hỏi: “Mễ Sa, ông đang nói về điều gì vậy? Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả. Ông có thể giải thích chi tiết hơn không?”

Xét đến việc Lư Niệp Phủ hiện đang giữ chức vụ ủy viên quân sự của tập đoàn quân, Sócôf tự nhiên không giấu giếm gì mà lại kể lại cho anh nghe nội dung bản báo cáo mà mình đã gửi cho Rokossovsky hôm qua.

Nghe xong, Lư Niệp Phủ gật đầu mạnh mẽ và nói: “Mễ Sa, đề xuất của ông rất tốt. Để ngăn chặn việc pháo binh của chúng ta phá hủy các công sự phòng thủ của họ, quân Đức đã xây dựng rất nhiều công sự ở những vị trí khó tiếp cận, khiến cho pháo binh của chúng ta không thể tấn công được. Nhưng nếu sử dụng không quân thì khác; dù những công sự đó được xây dựng trên mặt nghiêng hay mặt phẳng, chúng ta vẫn có thể phá hủy chúng, từ đó mở đường cho cuộc tấn công của quân đội chúng ta.”

Khi nghe Lư Niệp Phủ nhắc đến “mặt nghiêng, mặt phẳng”, Sócôf cảm thấy rất thân thiện; có vẻ như trong thời gian sống cùng nhau, Lư Niệp Phủ đã học được rất nhiều thuật ngữ quân sự từ mình, và bây giờ khi đưa ra ý kiến, anh ấy thực sự rất am hiểu.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Bônějeclin hỏi Lư Niệp Phủ: “Theo anh, sau khi cuộc không kích kết thúc, liệu đó có phải là lúc quân đội của chúng ta tiến hành tấn công không?”

“Câu này khó mà nói được…” Trước câu hỏi của Bônějeclin, Lư Niệp Phủ trả lời một cách do dự: “Theo thông lệ, sau khi việc chuẩn bị hỏa lực hoàn tất, đôi khi chúng ta vẫn sẽ điều động không quân để oanh kích những công sự vẫn còn tồn tại của địch. Nhưng bây giờ, mà không qua bất kỳ chuẩn bị hỏa lực nào, lại trực tiếp sử dụng máy bay để không kích… Tôi tự hỏi, có lẽ Nguyên soái Rokossovski không hề có ý định tiến hành tấn công trên bộ, mà chỉ muốn sử dụng các cuộc không kích này để phá hủy những công sự còn sót lại của quân Đức.”

Là một chỉ huy quân sự giàu kinh nghiệm, Bônějeclin đã hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lư Niệp Phủ, liền hỏi thêm: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, liệu anh có nghĩ rằng việc triển khai lực lượng không quân quy mô lớn này chỉ nhằm mục đích phá hủy công sự của địch, mà không có ý định tiến hành tấn công trên bộ?”

Lư Niệp Phủ cười một tiếng, rồi nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, nếu nói về công tác tư tưởng, chắc chắn anh không thể sánh kịp tôi. Nhưng nếu nói đến việc xây dựng kế hoạch chiến đấu và chỉ huy các đơn vị chiến đấu chống lại người Đức, thì tôi chắc chắn không bằng anh. Phân tích của tôi chỉ là ý kiến cá nhân, chỉ để anh tham khảo mà thôi.”

Thấy rằng Lư Niệp Phủ không hề hé lộ gì thêm, Bônějeclin gật đầu và cũng bày tỏ ra sự băn khoăn của mình: “Tôi thực sự không hiểu mục đích của bước đi này của Nguyên soái là gì. Anh có thể hiểu không, đồng chí Tư lệnh viên?” Câu hỏi cuối cùng của anh là dành cho Sócôf.

“Tôi cũng không hiểu.” Sócôf lắc đầu, rồi ra lệnh cho Sidorin: “Trưởng Tham mưu, hãy thông báo cho các sư đoàn ở tiền tuyến chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công. Khi tôi đưa ra lệnh, họ sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công vào các căn cứ của quân Đức.”

Nhìn thấy vẻ mặt vẫn đầy bối rối của Sidorin, Sócôf nói với mọi người: “Không sao đâu, tôi cũng không hiểu ý định của Nguyên soái lúc này. Việc ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị chiến đấu chắc chắn là đúng đắn. Nếu chúng ta được lệnh tấn công, những đơn vị đã sẵn sàng từ trước sẽ có thể ngay lập tức tham gia vào trận chiến.”

Nếu không cho phép chúng ta tấn công, hãy hủy bỏ cảnh báo chiến đấu và để các sĩ quan và binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ là được.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Xidolin gật đầu, sau đó nhanh chóng đi đến bên một nhân viên thông tin và ra lệnh: “Ngay lập tức liên lạc với Sư đoàn Bộ binh số 3 và Sư đoàn Vệ binh số 120 ở tiền tuyến, tôi muốn nói chuyện với các tướng chỉ huy của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên.” Trong lúc Xidolin đang liên lạc với tiền tuyến, Bonetserin cẩn thận hỏi Sócôf: “Trong quá trình giải phóng thị trấn Puvutusk, cả Sư đoàn Vệ binh số 1 và số 6 đều phải chịu những tổn thất khá lớn. Ông nghĩ có nên điều động các đơn vị khác đến thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ không?”

“Cuộc chiến sắp bắt đầu, việc điều động quân lực vào lúc này tôi thấy không thích hợp,” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu trong quá trình thay phiên gác, xảy ra tình trạng hỗn loạn, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của các đơn vị ở tiền tuyến. Tôi nghĩ dù có muốn thay phiên gác đi nữa, cũng nên đợi đến khi cuộc chiến hôm nay kết thúc hoàn toàn mới tiến hành.”

Bonetserin khá đồng ý với quan điểm của Sócôf. Hiện tại, các đơn vị ở phía nam thị trấn Puvutusk đang chuẩn bị tấn công vào căn cứ của quân Đức, trong khi các đơn vị ở phía sau lại đang tiến hành thay phiên gác trên quy mô lớn; việc này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của quân đội. Tuy nhiên, xét đến việc Sư đoàn Bộ binh số 3 và Sư đoàn Vệ binh số 120 vẫn phải chịu những tổn thất đáng kể trong trận chiến ngày hôm trước, Bonetserin đề xuất thêm: “Hay là chúng ta để hai lữ đoàn bộ binh vào thị trấn Puvutusk, đóng vai trò là lực lượng dự bị cho các đơn vị ở tiền tuyến?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf thấy đề xuất của Bonetserin khá hợp lý. Mặc dù hai sư đoàn ở phía nam thị trấn Puvutusk không phải chịu nhiều tổn thất trong quá trình giành lại căn cứ của quân Đức, nhưng họ vẫn có những thiệt hại nhất định. Khi họ tiến hành tấn công sâu vào phòng thủ của quân Đức, chắc chắn sẽ gặp phải tình trạng thiếu hụt quân lực. Nếu theo đề xuất của Bonetserin, điều động hai lữ đoàn bộ binh vào thị trấn để đóng vai trò là lực lượng dự bị, thì khi hai sư đoàn ở tiền tuyến gặp khó khăn trong việc tấn công, hai lữ đoàn này có thể kịp thời bổ sung lực lượng.

Đúng lúc đó, Xidolin đi đến, và Sócôf gọi anh ta lại và nói: “Tổng tham mưu, vừa rồi tôi đã thảo luận với phó Tư lệnh viên và quyết định điề