Vào sáng sớm ngày hôm sau, Tập đoàn quân tấn công số 2 thuộc phe phải đã mở cuộc tấn công dữ dội bằng pháo lên các tiền đồn của Sư đoàn bộ binh số 7 của Đức.

Sau một giờ rưỡi chuẩn bị bằng những trận pháo kích liên tục, các sư đoàn bộ binh số 11 và 18 của tập đoàn quân này đã tiến hành cuộc tấn công vào các tiền đồn của Đức khi khói súng vẫn còn nghi ngút. Kẻ thù, bị pháo hoa làm cho choáng váng, trước đợt tấn công mãnh liệt của quân địch, không còn chút can đảm nào để chống trả. Sau vài phát súng ngẫu nhiên, chúng đã bỏ chạy như những con chó mất nhà về phía các tiền đồn phía sau.

Khi thấy quân Đức bắt đầu rút lui, các lữ đoàn xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của bộ binh đã tăng tốc độ tiến công. Theo kế hoạch của chỉ huy lữ đoàn xe tăng, với tốc độ di chuyển của xe tăng, họ có thể chặn đứng con đường thoát của quân Đức trước khi chúng kịp quay lại tuyến phòng thủ thứ hai. Về những nguy hiểm có thể gặp phải, điều đó hoàn toàn không nằm trong suy nghĩ của ông ta; bởi vì trong lữ đoàn xe tăng của ông ta có tới 30 chiếc xe tăng hạng nặng JS-2 mới nhất, được trang bị pháo 122 milimét. Nếu xe tăng Đức dám đối đầu, chúng sẽ phải trả giá đắt.

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là ngay khi các xe tăng Quân đội Xô viết tiến gần đến tuyến phòng thủ thứ hai của Đức, từ phía bên cạnh bất ngờ xuất hiện một đội xe tăng Đức, trong đó có không ít xe tăng Tiger. Chúng chiếm giữ vị trí thuận lợi và bắt đầu nổ súng vào những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang di chuyển.

Mặc dù xe tăng JS-2 được trang bị pháo 122 milimét, nhưng lớp giáp ở phần sau của chúng chỉ dày 132 milimét, không thể chống chịu nổi sự tấn công mạnh mẽ của xe tăng Tiger Đức. Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút, đã có năm chiếc xe tăng JS-2 bị trúng đạn và bắt đầu cháy ngùn ngụt tại chỗ.

Khi nhận thấy xe tăng Đức xuất hiện ở phía bên cạnh, các xe tăng Quân đội Xô viết lập tức dừng cuộc tấn công và quay đầu đối đầu với xe tăng Tiger. Mặc dù xe tăng JS-2 sở hữu pháo có đường kính lớn 122 milimét, nhưng nhược điểm là tốc độ bắn chậm và chỉ có 28 viên đạn dự trữ, nên khi đối đầu với xe tăng Tiger có thể phục kích từ trước, chúng gặp phải nhiều bất lợi.

Dù xe tăng Tiger được thiết kế sao cho hy sinh tính cơ động để tăng cường sức mạnh hỏa lực và khả năng phòng thủ, nhưng so với xe tăng JS-2 có tốc độ bắn chậm, chúng vẫn có ưu thế lớn. Sau vài phát bắn, chúng lập tức chuyển hướng tấn công và chọn vị trí thích hợp để tiếp tục bắn vào xe tăng Quân đội Xô viết.

Trận chiến xe tăng này chỉ kéo dài đúng mười lăm phút. Trong số 30 chiếc xe tăng hạng nặng JS-2 của trung đoàn xe tăng, có tới 22 chiếc bị quân Đức tiêu diệt, trong khi quân Đức không mất một chiếc xe tăng nào. Thấy rằng trận chiến đã biến thành một cuộc thảm sát một chiều, vị trưởng trung đoàn xe tăng Quân đội Xô viết nhận ra rằng nếu tiếp tục chiến đấu, đơn vị của mình có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, vì vậy ông ta lập tức ra lệnh rút lui.

Khi nghe được tin này, Fei Jiuningski không khỏi giật mình và lập tức hỏi người đứng đầu lực lượng thiết giáp: “Đồng chí trưởng lực lượng thiết giáp, anh có biết mã hiệu đơn vị bộ binh thiết giáp Đức không?”

May mắn thay, người đứng đầu lực lượng thiết giáp đã từng tìm hiểu thông tin về đơn vị bộ binh thiết giáp Đức trước đó, nên khi nghe câu hỏi của Fei Jiuningski, ông ta đã trả lời một cách chắc chắn: “Biết, đó là đơn vị Tư lệnh viên đồng chí. Lực lượng thiết giáp đã gây ra những tổn thất nặng nề cho trung đoàn xe tăng của chúng ta chính là trung đoàn thiết giáp hạng nặng số 507 của Đức, đơn vị này được trang bị rất nhiều xe tăng loại Leopard và Tiger.”

“Đó thực sự là một đối thủ đáng gờm.” Fei Jiuningski nói một cách thận trọng sau khi phải chịu những tổn thất lớn: “Chúng ta cần phải tìm cách đối phó với họ.”

“Pháo binh, đồng chí Tư lệnh viên,” tổng tham mưu vội vàng đề xuất: “Chúng ta có thể sử dụng lửa pháo dày đặc để tiêu diệt trung đoàn thiết giáp hạng nặng của Đức.”

“Không hiệu quả đâu, đồng chí tổng tham mưu,” người đứng đầu lực lượng pháo binh lắc đầu nói: “Người Đức đã xây dựng rất nhiều công sự ngầm trong khu vực này. Mỗi khi chúng ta bắt đầu nã pháo, họ sẽ ẩn náu trong những công sự đó. Chỉ sau khi cuộc nã pháo kết thúc, họ mới thoát ra khỏi công sự và trở về các vị trí của mình.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” tổng tham mưu hỏi lại: “Liệu chúng ta có thể đành nhìn mặc kệ quân Đức cản trở bước tiến của mình không?”

“Đồng chí tổng tham mưu, đừng vội vàng,” người đứng đầu lực lượng pháo binh nói: “Pháo binh không thể đối phó được với xe tăng của họ, nhưng không quân của chúng ta thì có thể. Theo những gì tôi biết, trên máy bay tiêm kích của không quân có trang bị loại tên lửa có thể tấn công mục tiêu trên mặt đất, đó chính là vũ khí được thiết kế riêng để đối phó với xe tăng Đức. Nếu lần tới chúng ta tiến hành tấn công, chúng ta yêu cầu quân đoàn Tư lệnh điều động không quân hỗ trợ, chắc chắn chúng ta sẽ có thể tiêu diệt hoàn toàn lực lượng thiết giáp của Đức.”

“Ý kiến đó rất hay,” Fei Jiuningski gật đầu nó

Khi Feiduninsky gọi điện cho đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh và trình bày ý tưởng của mình với người nhận cuộc điện là Rokosovsky, người này liền cười nói: “Này Ivan, từ khi nào anh lại trở nên nóng vội thế? Anh phải biết rằng tôi đã ra lệnh cho không quân tiến hành các cuộc oanh kích dồn dập vào khu vực phòng thủ đội hình của Đức từ lúc 9 giờ sáng, nhằm phá hủy hoàn toàn các công sự phòng thủ của họ và mở đường cho lực lượng tấn công của chúng ta. Không ngờ anh lại vội vàng đến thế; không quân chúng ta vẫn chưa xuất kích mà anh đã tiến hành cuộc tấn công mới vào khu vực đó, và kết quả là chúng ta phải chịu những tổn thất không cần thiết.”

Nghe xong, Feiduninsky cảm thấy vô cùng hối hận. Nếu hôm nay anh đã trao đổi ý kiến với Rokosovsky trước khi tiến hành cuộc tấn công, đại đội xe tăng của mình sẽ không phải chịu những tổn thất nặng nề trong trận đối đầu với xe tăng Đức. Anh hít thật sâu hai cái, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Kostychka, vậy có nghĩa là sau 9 giờ, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công mới vào căn cứ của kẻ địch?”

“Đúng vậy. Sau khi cuộc oanh kích của quân đội chúng ta kết thúc, trên tuyến phòng thủ của địch chắc chắn sẽ không còn nhiều công sự vững chắc nữa. Và khi đó, nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công mới, những trở ngại mà chúng ta gặp phải sẽ giảm đi đáng kể.”

Trong lúc Feiduninsky đang trò chuyện với Rokosovsky, tại đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 48, những người như Sócôf đang thảo luận về thời điểm thích hợp để tiến hành cuộc tấn công tiếp theo.

Xidolin là người khá nóng vội; ông ấy đề xuất rằng ngay khi cuộc oanh kích bắt đầu, chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công ngay lập tức để bất ngờ địch.

Tuy nhiên, về quan điểm này, Ponerejin là người đầu tiên phản đối: “Tham mưu trưởng, tôi nghĩ không cần phải vội vàng đến thế. Tư lệnh viên đã nói rõ rằng chúng ta cần tiến hành các cuộc oanh kích dồn dập vào khu vực phòng thủ đội hình của Đức, nhằm phá hủy hoàn toàn các công sự còn sót lại trên tuyến phòng thủ của họ. Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công ngay khi cuộc oanh kích mới chỉ bắt đầu mà các công sự của Đức vẫn chưa bị phá hủy nghiêm trọng, chúng ta có thể sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tướng Kirillov,” Xidolin nói với Sócôf, “Ông ấy nói rằng các đơn vị thuộc Tập đoàn quân tấn công số 2 ở phía bên phải, sau khi chuẩn bị tác chiến bằng pháo binh trong thời gian dài, đã bắt đầu tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của địch.”

Anh ta gọi điện để hỏi ý kiến xem liệu có nên tiến hành tấn công nhằm hỗ trợ cuộc tấn công của quân đồng minh hay không.

“Tổng tham mưu trưởng, hãy báo với Tướng Kirillov rằng thời cơ hiện tại vẫn chưa chín muồi,” Sócôf nói: “Hãy yêu cầu ông ấy ở lại tại chiến trường và đừng chỉ nghĩ đến việc tấn công kẻ địch. Cần phải biết rằng nếu các công sự phòng thủ của địch không bị phá hủy, chúng sẽ gây ra những tổn thất lớn cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

Trong khi mọi người đang nói chuyện, chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Sidorin nhấc máy nghe một lát, sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ kỳ lạ, rồi anh ta nói một cách không mấy tự nhiên: “Tôi đã hiểu rồi, cảm ơn Tướng Bogolyubov.”

Khi thấy Sidorin đặt xuống điện thoại, Sócôf hỏi một cách sốt ruột: “Tổng tham mưu trưởng, có chuyện gì vậy? Tướng Bogolyubov đã nói điều gì với bạn qua điện thoại?”

Sidorin nhìn Sócôf rồi nhìn Borneyelin, cuối cùng đặt ánh mắt vào Sócôf và trả lời với vẻ mặt kỳ lạ: “Tướng Bogolyubov nói rằng ủy viên quân sự được cấp trên cử đến sẽ sớm đến, chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp họ.”

“Ủy viên quân sự?!” Sócôf nghĩ đến việc kể từ ngày mình được điều đến Tập đoàn quân số 48, đơn vị này chưa bao giờ có ủy viên quân sự nào; bây giờ lại đột nhiên có một ủy viên quân sự được cử đến, điều này có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ là do họ không tin tưởng mình và cố tình cử người đến theo dõi mình sao? Với những suy nghĩ đó, anh ta hỏi một cách không hài lòng: “Tổng tham mưu trưởng, Tướng Bogolyubov có nói gì về người ủy viên quân sự mới này không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên,” Sidorin lắc đầu nói: “Tướng Bogolyubov chỉ nói rằng chúng ta sẽ có một ủy viên quân sự mới được cử đến, còn không nói thêm gì khác.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chuyện này là thế nào?” Borneyelin có vẻ lo lắng hỏi: “Cấp trên không cử đến sớm thì muộn, lại chọn đúng lúc này để cử một ủy viên quân sự đến… Họ đang muốn làm gì vậy? Hơn nữa, họ cũng không nói rõ người đó là ai… Chẳng lẽ…”

Sócôf giơ tay ngăn Borneyelin không cho anh ta tiếp tục phàn nàn: “Vì cấp trên đã quyết định cử ủy viên quân sự đến vào lúc này, chắc chắn họ đã có những suy nghĩ cụ thể. Chúng ta hãy tuân theo mệnh lệnh và chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp họ.”

Vào buổi trưa, khi những người phụ trách nấu ăn đã bày bữa trưa lên bàn và chuẩn bị rời đi, một sĩ quan tham mưu chạy vào từ bên ngoài, hơi thở gấp gáp và báo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ủy viên quân sự được cử đến đã đến cửa rồi.”

Khi biết ủy viên quân sự được cử từ cấp trên đã đến, Sócôf không dám trì hoãn, vội vàng đứng dậy và nói với các thuộc cấp xung quanh: “Vì ủy viên quân sự đã đến, mọi người đừng đứng đây nữa, mau theo tôi ra ngoài đón họ.”

Khi Sócôf dẫn theo một nhóm thành viên của Tư lệnh bước ra khỏi trụ sở chỉ huy để đón ủy viên quân sự mới đến, Sócôf nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Anh ta dừng lại và hỏi một cách do dự: “Phải chăng đó là đồng chí Lư Niệp Phủ?”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, vị chỉ huy đang quay lưng về phía cửa từ từ quay người lại. Xidolin và Bonerein nhìn thấy và nhận ra đó chính là đồng nghiệp cũ của Sócôf – Lư Niệp Phủ. Tại sao anh ta lại không ở lại Lỗ Bích Yến Khách làm phó chỉ huy mà lại đến đây?

“Đúng rồi, đó chính là tôi, Mễ Sa.” Lư Niệp Phủ mở rộng vòng tay và nói với Sócôf: “Lâu lắm rồi không gặp nhau!”

Hai người ôm nhau nồng nhiệt, sau đó vỗ vai nhau vui mừng trước cuộc gặp gỡ bất ngờ này.

Mọi người đưa Lư Niệp Phủ trở lại trụ sở chỉ huy, sau khi mọi người ngồi xuống, Lư Niệp Phủ bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy, chắc mọi người đều thắc mắc tại sao tôi lại không ở lại Lỗ Bích Yến Khách làm phó chỉ huy mà lại đến đây ở tiền tuyến, phải không?”

“Đúng vậy, Lư Niệp Phủ.” Sócôf gật đầu và đại diện cho mọi người trả lời: “Quân đoàn Tư lệnh đã gọi điện thông báo với chúng ta rằng có một ủy viên quân sự mới sẽ đến.”

Lúc đó tôi cũng thắc mắc không hiểu sao lãnh đạo lại cử các ủy viên quân sự đến với chúng ta vào lúc này… Nhưng bây giờ khi nhìn thấy anh, tôi nghĩ mình đã hiểu rồi.”

Lư Niệp Phủ nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Đúng vậy, Mễ Sa… Tình hình quả thực giống như anh đã đoán.”

Sócôf rất rõ ràng rằng phó của mình là Bônêjevlin, Potapov, cùng một số chỉ huy khác được điều động đến các đơn vị chiến đấu, đều đã từng bị quân Đức bắt giữ. Có lẽ lãnh đạo không tin tưởng lắm vào ông, nên mới điều Lư Niệp Phủ– người đang giữ chức Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ– đến tiền tuyến để hợp tác cùng ông một lần nữa. Họ đã làm việc cùng nhau trong thời gian dài, và giữa hai người đã hình thành sự hiểu biết sâu sắc; chỉ cần nhìn vào ánh mắt nhau, họ đã có thể hiểu ý định của đối phương mà không cần phải nói ra lời.

Những cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Lư Niệp Phủ giống như những câu đố, khiến Xidolin và Potapov cảm thấy bối rối; nhưng Bônêjevlin, nhờ vào sự hiểu biết sâu sắc về Lư Niệp Phủ, đã đoán ra lý do thực sự khiến họ quay trở lại tiền tuyến để hợp tác cùng nhau.

“Mễ Sa,” Lư Niệp Phủ vừa ăn uống vừa hỏi Sócôf: “Tình hình chiến sự ở đây thế nào?”

“Kể từ khi chúng ta đột phá qua tuyến phòng thủ phòng thủ đội hình của quân Đức, tôi đã ra lệnh cho các đơn vị tạm thời dừng cuộc tấn công, chuyển sang phòng thủ và chuẩn bị đối phó với các cuộc tấn công của quân Đức.”

Lư Niệp Phủ hiểu rõ tính cách của Sócôf; biết rằng quyết định đó chắc chắn có lý do riêng của ông ấy, nên không hề trách móc mà thay vào đó còn tỏ ra khiêm tốn và hỏi: “Mễ Sa… Có thể cho tôi biết tại sao anh lại yêu cầu các đơn vị tạm thời dừng cuộc tấn công không? Biết đâu, lúc đó đội quân của anh vừa mới đột phá qua tuyến phòng thủ của quân Đức, tinh thần chiến đấu của họ đang rất cao; hoàn toàn có thể tiếp tục tấn công, nhưng lại đột nhiên dừng lại… Điều này thực sự khiến tôi rất bối rối.”

“Lư Niệp Phủ ạ, việc tôi ra lệnh cho quân đội dừng tấn công cũng có lý do của nó.” Sócôf muốn tránh hiểu lầm, liền giải thích với anh ta: “Lúc bấy giờ, tiến triển của Tập đoàn quân chúng tôi rất thuận lợi, nhưng Quân đoàn 3 ở hai cánh phải và trái cùng với Quân đoàn Tấn công 2 lại gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ phía Đức, khiến cho đội quân chúng tôi bị tách rời khỏi các đơn vị bạn đồng minh. Nếu tiếp tục tấn công, một khi quân Đức tỉnh ngộ, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây. Một khi đội quân bị bao vây, toàn bộ kế hoạch tác chiến đã được Tư lệnh quyết định sẽ bị phá hỏng.”

“Mễ Sa ạ, tôi hiểu ông.” Nghe xong, Lư Niệp Phủ gật đầu và nói: “Quyết định này chắc chắn là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng; tôi hoàn toàn ủng hộ ông.”

“Lư Niệp Phủ ạ, tôi thực sự rất vui khi ông trở lại.” Nhìn thấy đồng đội mới của mình chính là Lư Niệp Phủ, Sócôf không khỏi vui mừng. Dù sao đi nữa, họ cũng là đồng đội cũ của nhau, việc phối hợp sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì. Không chỉ không lo ngại anh ta sẽ trở thành gánh nặng, mà ngược lại, trong trường hợp xảy ra sai sót, anh ta còn có thể giúp mình khắc phục: “Từ nay trở đi, công việc tuyên truyền, vận động sẽ do ông đảm nhận.”

“Việc làm công tác tuyên truyền, vận động cũng không phải là vấn đề gì đâu.” Lư Niệp Phủ nhìn Sócôf và hỏi: “Ông có những suy nghĩ sâu sắc hơn nữa không?”

“Những suy nghĩ sâu sắc hơn?” Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf bối rối; anh ta không hiểu và hỏi lại: “Lư Niệp Phủ ạ, tôi không rõ ý ông là gì; ông có thể giải thích chi tiết hơn được không?”

Lư Niệp Phủ gật đầu và tiếp tục giải thích với Sócôf: “Mễ Sa ạ, tôi nghĩ chúng ta không chỉ cần chiến đấu trên chiến trường quân sự, mà còn phải học cách chiến đấu trên chiến trường chính trị. Thông qua các đồng chí trong Liên minh Chống chiến tranh, chúng ta có thể kêu gọi những người đang đứng trên hàng rào của quân Đức, để họ đừng tiếp tục chiến đấu vì những mục đích nhỏ nhen nữa. Ngay cả khi chỉ có một số ít người buông bỏ vũ khí và ngừng các hành động thù địch với chúng ta, điều đó cũng có thể cứu sống rất nhiều mạng người quý giá.”