Yakov dẫn theo Sócôf và Bồ Đồ Kim ra ngoài trụ sở chỉ vào chiếc xe tải đậu không xa, nói với Sócôf: “Mễ Sa, những khẩu súng tự động cùng đạn dược đi kèm đã được chuẩn bị sẵn trên xe đó. Bạn muốn người của tôi giao chúng cho đơn vị của bạn ngay bây giờ, hay bạn muốn tự mình mang chúng về sau khi hoàn thành công việc ở đây?”

Sócôf suy nghĩ lại giọng điệu mà Rokosovsky đã nói với mình, đoán rằng chắc hẳn có điều quan trọng gì đó cần được giao phó, và thời điểm anh ta có thể trở về cũng chưa chắc chắn. Vì vậy, anh quyết định nói với Yakov: “Yakov, tôi nghĩ tốt nhất là để người của bạn giao số vũ khí này cho đơn vị của tôi.” Sau đó, anh còn yêu cầu Bồ Đồ Kim: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy dẫn đường cho các đồng chí từ Moscow để vận chuyển số vũ khí này về trụ sở sư đoàn.”

Khi Sócôf trở lại trụ sở, Yakov chỉ vào một chiếc xe jeep đậu gần đó và nói với Bồ Đồ Kim: “Đồng chí Đại úy, xe của tôi ở đó, xin lên xe đi!”

Mặc dù Bồ Đồ Kim thấy chiếc xe jeep đưa mình đến đang đậu ngay gần đó, nhưng anh vẫn quyết định để Sócôf sử dụng nó. Sau khi gọi người lái xe, anh đi về phía chiếc xe jeep của Yakov.

Vị Đại úy đi cùng Yakov thấy Bồ Đồ Kim cư xử rất lễ phép với Sócôf, liền tò mò hỏi Yakov: “Đồng chí Đại úy, tôi vừa thấy thái độ của vị Trung tá đó đối với Đại úy Sócôf giống như một người cấp dưới đối với cấp trên; điều này thực sự là như thế nào vậy?”

“Đại úy Sócôf hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh tạm quyền của Sư đoàn 328, còn vị Trung tá kia là Tổng tham mưu của ông ấy,” Yakov giải thích ngắn gọn, sau đó bảo anh ta: “Tôi và vị Trung tá sẽ đi trên chiếc xe jeep phía trước để dẫn đường; bạn hãy đi theo xe tải sau.”

Sau khi trở lại trụ sở, Rokosovsky chỉ vào một chỗ trống bên cạnh và nói: “Mễ Sa, hãy ngồi xuống đi.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên có một cuộc trò chuyện nghiêm túc.”

Khi còn ở Moscow, Sócôf đã thề sẽ với Rokosovsky rằng, dựa trên phân tích của mình, đối phương sẽ được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân Bryansk vào tháng Năm, đồng thời ông cũng yêu cầu đối phương hãy đưa cả đơn vị của mình đi cùng khi được điều chuyển công tác.

Mặc dù đã đến tháng Năm và Trận chiến Kharkov do Đại tướng Timoshenko chỉ huy sắp bắt đầu, nhưng hoàn toàn không có dấu hiệu gì cho thấy Rokosovsky sẽ được thăng chức. Vì vậy, khi nghe Rokosovsky nói muốn trò chuyện với mình, Sócôf lập tức cảm thấy lo lắng. Anh cố gắng giữ vẻ vui vẻ và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không biết ông định nói chuyện gì với tôi?”

“Tôi nhớ khi bạn đang điều trị tại Học viện Nông nghiệp Dmitriev, bạn đã nói với tôi rằng, theo phán đoán của bạn, tôi sẽ được thăng chức vào tháng Năm,” Rokosovsky nói với vẻ mỉm cười nhạt nhẽo. “Bây giờ đã là tháng Năm rồi, và trước khi tôi rời Moscow, cũng không có ai gọi tôi để trao đổi cả. Có vẻ như lần này, phán đoán của bạn đã sai rồi.”

Lời nói của Rokosovsky khiến Sócôf đổ mồ hôi lạnh. Anh chỉ nhớ rằng sau khi khỏi bệnh và xuất viện, Rokosovsky đã được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân Bryansk, nhưng không nhớ chính xác là vào thời điểm nào. Và chính vì muốn tránh bị điều động sang Tập đoàn quân Tây Nam để trở thành “con tin” trong các trận chiến, anh đã vội vàng nói chuyện với Rokosovsky về vấn đề này, và giờ đây, anh đang rơi vào tình thế khó xử.

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, đến lúc này, Sócôf chỉ còn cách cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Ông cũng biết đấy, trước khi tôi đến bệnh viện thăm ông, Đã từng đã tham gia một cuộc họp quân sự do Đại tướng Timoshenko chủ trì. Lý do tôi nói như vậy với ông, hoàn toàn dựa trên phân tích tình hình lúc bấy giờ.”

May mắn thay, Rokosovsky chỉ hỏi qua loa mà thôi, ông không coi trọng chuyện đó. Điều ông quan tâm hơn là liệu sau khi cuộc tấn công bắt đầu, Đại đội 328 có thể hoạt động đúng như kỳ vọng hay không.

Anh ấy đẩy bản đồ ra trước mặt Sócôf và hỏi: “Nếu yêu cầu sư đoàn của anh tấn công kẻ thù ở bên kia sông Zizdra, anh dự định làm thế nào?”

“Vị trí tiền tuyến của chúng tôi gần kẻ thù nhất chỉ có khoảng hai trăm mét thôi.” Khi nghe Rokosovski hỏi về kế hoạch tấn công kẻ thù ở bên kia sông Zizdra, Sócôf lập tức cảm thấy thoải mái hơn và vội vàng chỉ vào bản đồ nói: “Bất kỳ động tĩnh nào xảy ra trên chiến trường của chúng tôi, kẻ thù ở bên kia đều có thể nhìn thấy rõ ràng. Nếu họ sử dụng hỏa lực để chặn đứng chúng tôi, các đội quân tấn công của chúng tôi sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trước khi đến được bờ sông.”

“Tình hình mà anh nói, tôi cũng hiểu rõ.” Rokosovski không hề biểu hiện cảm xúc gì và tiếp tục hỏi: “Bây giờ tôi muốn biết, anh dự định làm thế nào để các đội quân của mình vượt sông Zizdra một cách thành công?”

Sócôf, người đến từ tương lai, mặc dù chưa từng làm quân nhân, nhưng đã học được khá nhiều chiến thuật thông qua các phương tiện truyền thông. Để vượt sông Zizdra, anh ta chắc chắn sẽ không dại dột điều động binh sĩ vào vùng nguy hiểm. Nếu tiến hành tấn công trực tiếp từ chiến trường, không chỉ các đội quân sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong quãng đường đến bờ sông, mà ngay cả khi đã đến nơi, họ vẫn sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm tương tự khi chuẩn bị lên thuyền. Như vậy, chưa kịp bắt đầu cuộc vượt sông, một nửa số binh sĩ đã hy sinh; làm sao có thể tiếp tục chiến đấu?

Vì vậy, anh ta chỉ vào bản đồ và nói với Rokosovski: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ như sau: Khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ sử dụng hỏa lực của quân đoàn để tấn công vào căn cứ của quân Đức, trong khi các đội quân của tôi sẽ tỏ ra như đang chuẩn bị vượt sông. Tất nhiên, tất cả những việc này chỉ nhằm mục đích đánh lạc hướng kẻ thù mà thôi. Lực lượng chủ lực của sư đoàn chúng tôi sẽ lén lút di chuyển dọc theo dòng sông Zizdra, tìm kiếm những điểm yếu trong tuyến phòng thủ của quân Đức để vượt sông. Khi các đội quân vượt sông từ hướng thượng nguồn tấn công vào sườn địch, sự chú ý của kẻ thù chắc chắn sẽ bị thu hút đi; lúc đó, các đội quân đóng ở phía trước mới tiến hành vượt sông, như vậy sẽ giúp giảm thiểu tổn thất đáng kể.”

Theo kế hoạch của Rokosovski, Sócôf chắc chắn sẽ yêu cầu mình sử dụng hỏa lực của quân đoàn để tấn công kẻ thù, sau đó các đội quân của mình sẽ tận dụ

“Ở đây này.” Sócôf chỉ về hướng thượng nguồn sông Rizdra và nói với Rogosovsky: “Sau khi khảo sát, chúng tôi phát hiện ra rằng cách đây khoảng năm sáu km về hướng thượng nguồn, có một đoạn sông có dòng chảy êm đềm và nước không sâu lắm; quân đội của chúng ta có thể đi bộ qua được. Điều quan trọng nhất là, các binh sĩ trinh sát của chúng tôi đã không phát hiện thấy dấu vết của quân Đức trong khu vực này.”

“Vậy thì việc chọn địa điểm này làm điểm xâm lược thật sự rất phù hợp.” Sau khi Sócôf nói xong, Rogosovsky tỏ ra rất hài lòng và nói: “Đại tá Sócôf, cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu trong một tuần nữa; bạn hãy bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ. Nếu có bất cứ điều gì cần thiết, hãy gọi cho tôi hoặc tổng tham mưu; chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của bạn.”

Tiếp theo, Mã Lợi Ninh đã giải thích chi tiết về cuộc tấn công sắp diễn ra với Sócôf và chỉ ra hướng tấn công tiếp theo trên bản đồ.

Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf nghĩ rằng mình sẽ phải đi bộ trở về trụ sở, nhưng bất ngờ lại thấy chiếc xe jeep đã đưa ông và Bồ Đồ Kim đến vẫn đang đỗ bên lề đường, liền vội vàng đi về phía đó.

Tài xế đang ngủ gật bên trong xe thấy Sócôf tiến lại gần, vội vàng xuống xe và chào cờ, đồng thời hỏi: “Đồng chí tư lệnh, chúng ta bắt đầu trở về trụ sở ngay bây giờ ạ?”

Sócôf tò mò hỏi: “Anh tài xế, sao anh vẫn ở đây? Tại sao không cùng tổng tham mưu trở về trụ sở?”

“Đồng chí tư lệnh,” nghe câu hỏi của Sócôf, tài xế vội vàng trả lời: “Tổng tham mưu đã đi trên một chiếc xe jeep khác, cùng với các chỉ huy từ Moscow trở về trụ sở rồi. Ông ấy lo lắng rằng nếu đồng chí không có xe để trở về sẽ gặp khó khăn, nên đã yêu cầu tôi ở lại đây chờ đợi đồng chí. Xin hãy lên xe, chúng ta có thể lập tức lên đường!”

Khi trở về trụ sở của sư đoàn, Sócôf thấy bên cạnh trụ sở chỉ huy có một đống đồ được phủ bằng vải bạt; ông lập tức nhận ra đó chính là những khẩu súng tự động mà Yakov và nhóm người khác đã mang đến. Tuy nhiên, để chắc chắn, ông vẫn đi đến và kéo lớp vải bạt ra xem – quả nhiên đó là những cái thùng gỗ chứa súng và đạn dược.

Anh ta vẫy tay gọi một chiến sĩ thuộc đại đội vệ binh đến và ra lệnh: “Đồng chí chiến sĩ, hãy quay lại báo với trưởng đại đội của các bạn, yêu cầu ông ấy cử hai người đến canh giữ những khẩu vũ khí này. Không được phép ai tiếp cận chúng nếu không có lệnh của tôi.”

Khi thấy Sócôf bước vào từ bên ngoài, Bồ Đồ Kim vui mừng nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông đã trở về rồi!”

“Đúng là tôi đã trở về!” Sócôf nói, ánh mắt nhanh chóng quan sát xung quanh trụ sở chỉ huy. Thấy ngoài Bồ Đồ Kim ra, chỉ có vài sĩ quan và binh sĩ thông tin, anh ta tò mò hỏi: “Các đồng chí từ Moscow đến đâu rồi?”

“Họ đã rời đi từ lâu rồi!” Bồ Đồ Kim vội vàng trả lời: “Họ đã dỡ hàng vũ khí xuống xe rồi vội vàng rời đi. Tôi muốn mời vị đại úy đó vào uống trà, nhưng ông ấy nói còn có việc quan trọng cần phải về Moscow ngay, nên tôi cũng không giữ họ lại.” Sau một khoảng lặng, Bồ Đồ Kim lại hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta nên phân bổ số súng tự động loại mới này như thế nào?”

Thấy vẻ lúng túng trên khuôn mặt Bồ Đồ Kim, Sócôf hiểu rằng số lượng vũ khí súng trường tấn công này quá ít – chỉ có năm mươi khẩu thôi – nên dù phân bổ thế nào cũng không đủ. Vì vậy, anh ta quyết định nói: “Những khẩu súng tự động loại mới này sẽ được giao cho đại đội vệ binh của sư đoàn để họ thay thế vũ khí cũ.”

Lý do Sócôf muốn giao những khẩu súng này cho đại đội vệ binh là bởi vì những binh sĩ được bổ sung từ cấp trên đều đã được điều động đến các đơn vị tương ứng, khiến cho đại đội vệ binh ban đầu của sư đoàn phải giảm quy mô xuống cấp độ đại đội do thiếu người. Số lượng người bảo vệ trụ sở chỉ huy đã giảm đi; nếu vũ khí càng thiếu thì khi gặp phải cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù, chúng ta sẽ hoàn toàn không có khả năng chống trả.

Sau khi giải quyết xong vấn đề phân bổ vũ khí, Bồ Đồ Kim lại hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có thể hỏi xem Tư lệnh viên và các đồng chí khác đã nói với ông những gì không?”

“Một tuần nữa, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công mới vào kẻ thù,” Sócôf vỗ mạnh tay lên bản đồ trước mặt và nói: “Điểm đầu tiên chúng ta cần đánh chiếm chính là căn cứ của địch phía trước đơn vị 1135.”

“Sau khi nghe Sócôf nói xong, Bồ Đồ Kim không khỏi nhíu mày và nói: ‘Đồng chí Tư lệnh, ông hẳn biết rằng vị trí tiền tuyến của đơn vị chúng ta cách vị trí của kẻ địch chỉ có hai trăm mét thôi. Chỉ cần quân đội chúng ta rời khỏi vị trí đó, chúng ta sẽ bị lực lượng Đức Quân Hoả ở bên kia sông tấn công dữ dội. Khi đến bờ sông, các chiến sĩ của chúng ta sẽ phải lên thuyền trong làn đạn của kẻ địch; số thương vong lúc đó sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.’”

“Đúng vậy, đồng chí Tham mưu trưởng, ông nói rất đúng,” Sócôf nói, nhìn vào bản đồ trước mặt: “Nếu chúng ta ra lệnh cho Trung đoàn 1135 thực hiện cuộc đổ bộ áp đảo, thì một nửa số chỉ huy và binh sĩ sẽ bị tiêu diệt ngay tại bờ sông trước khi qua sông. Vì vậy, chúng ta phải áp dụng một chiến thuật mới.”

“Chiến thuật mới ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Bồ Đồ Kim ngạc nhiên và hỏi lại: “Chiến thuật mới là gì?”

“Rất đơn giản thôi. Trước khi tấn công, pháo binh của Tập đoàn quân sẽ hỗ trợ chúng ta bằng việc bắn pháo vào lực lượng Đức ở bên kia sông,” Sócôf vẽ một đường cong nhỏ trên bản đồ và tiếp tục: “Chúng ta có thể ra lệnh cho Trung đoàn 1135 giả vờ tấn công để thu hút sự chú ý của kẻ địch. Còn lực lượng chủ lực của chúng ta sẽ di chuyển dọc theo dòng sông, qua sông ở đây, sau đó đi vòng ra phía sau lực lượng Đức.”

“Đó quả là một ý tưởng thú vị.” Mặc dù cảm thấy chiến thuật này khá mới mẻ và có khả năng thành công, nhưng Bồ Đồ Kim vẫn còn lo ngại và hỏi: “Tuy nhiên, đồng chí Tư lệnh, nếu hành động của chúng ta bị lực lượng Đức phát hiện, thì đội quân qua sông ở thượng nguồn sẽ gặp nguy hiểm. Ông có cách nào để ngăn chặn kẻ địch nhận ra ý định của chúng ta không?”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tham mưu trưởng, tôi có cách,” Sócôf nói, dùng ngón tay gõ nhẹ vào vị trí đóng quân của Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn 1135, sau đó tiếp tục: “Ngày mai sáng sớm, tôi sẽ ra lệnh cho Đại tá Bindasov điều động hai tiểu đoàn khác đến đóng quân tại vị trí của Tiểu đoàn 1.”

“Gì cơ? Điều động hai tiểu đoàn khác đến đóng quân tại Tiểu đoàn 1 ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Bồ Đồ Kim hoang mang và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, mặc dù vị trí của Tiểu đoàn 1 đã được tăng cường phòng thủ, nhưng việc đưa quá nhiều quân lực đến vị trí tiền tuyến như vậy, theo tôi thấy, là không hợp lý chút nào.”

Như vậy, kẻ địch sẽ nhanh chóng nhận ra quân đội chúng ta sẽ thực hiện hành động gì tại khu vực này, và điều đó sẽ làm lộ ý đồ chiến lược của chúng ta.”

“Quân đội sẽ được điều động lên phía trước vào ban ngày, rồi sau đó lặng lẽ rút lui vào ban đêm. Đến khi trời sáng, chúng ta lại tiếp tục triển khai lực lượng ở tuyến đầu.” Sócôf không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên của Bồ Đồ Kim, tiếp tục giải thích: “Chúng ta cần tạo ra ảo tưởng cho người Đức, khiến họ nghĩ rằng chúng ta liên tục tăng cường lực lượng ở tuyến đầu, và họ sẽ sai lầm khi cho rằng chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công đầu tiên tại đây, nhằm thu hút sự chú ý của họ và buộc họ điều động thêm nhiều quân lực đến đây.”

Bồ Đồ Kim có thể được bổ nhiệm làm trưởng phòng tham mưu của sư đoàn cũng là vì anh ta có những năng lực nhất định. Sau khi nghe Sócôf giải thích như vậy, anh ta lập tức hiểu ra: “Đã rõ rồi, đồng chí sư trưởng, tôi hoàn toàn hiểu rồi. Nếu chúng ta liên tục tăng cường lực lượng ở tuyến đầu, quân Đức chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng ta sẽ tiến hành cuộc đổ bộ mạnh mẽ tại khu vực này, không ngần ngại hy sinh mọi thứ; vì vậy, họ sẽ tập trung toàn bộ sự chú ý vào đây, từ đó làm suy yếu việc giám sát các khu vực khác. Như vậy, quân đội chúng ta sẽ có thể thành công trong việc vượt sông Rizdra.”