Mặc dù việc các xe tăng hình cầu thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc trên chiến trường quả thực rất đáng khích lệ, nhưng Sócôf lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Nhận thấy sự bất thường này, Yakov tò mò hỏi: “Mễ Sa, sao vậy? Chúng ta vừa giành được một chiến thắng, nhưng trông bạn có vẻ rất buồn.”

Sócôf nhíu mày và chỉ vào những chiếc xe tăng hình cầu đang tiến về phía làng nhỏ, nói: “Đúng vậy, xe tăng hình cầu đã thể hiện rất xuất sắc trong trận chiến hôm nay. Nhưng nếu không có đạn dược và nhiên liệu, chúng chỉ là những đống sắt vụn mà thôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi giật mình: Anh cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và hoảng loạn hỏi: “Mễ Sa, vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Chúng ta đã bị quân Đức bao vây rồi. Việc cung cấp đạn dược và nhiên liệu cho xe tăng là điều hoàn toàn bất khả thi,” Sócôf nhìn về phía làng nhỏ và nói với vẻ đau lòng: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, cuối cùng chúng ta chỉ có thể phá hủy những chiếc xe tăng hình cầu này.”

“Gì cơ, phá hủy xe tăng hình cầu?” Yakov nghe xong, không khỏi thốt lên. Mặc dù anh biết những gì Sócôf nói đều đúng, nhưng vẫn không nỡ lòng và hỏi: “Mễ Sa, chẳng lẽ không có cách nào khác sao? Dù đạn dược và nhiên liệu của xe tăng hình cầu đã cạn kiệt, chúng ta vẫn có thể tìm cách ẩn chúng đi, chứ không nhất thiết phải phá hủy chúng.”

“Ẩn chúng đi à?” Thành thật mà nói, Sócôf cũng không muốn phá hủy những chiếc xe tăng quý giá này. Nghe giọng điệu của Yakov, có vẻ như anh ấy có cách giải quyết vấn đề, nên Sócôf tò mò hỏi: “Yakov, bạn định ẩn chúng như thế nào?”

“Chôn chúng đi thôi.” Yakov trả lời ngắn gọn: “Phía sau làng không có một khu rừng sao? Chúng ta hoàn toàn có thể chôn xe tăng hình cầu đó dưới đất trong làng. Khi quân đội của chúng ta tái chiếm được Ollovka, sau đó sẽ cử người đào chúng lên. Cách này chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc đơn giản là phá hủy chúng. Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta phá hủy xe tăng, người Đức vẫn có thể sử dụng những mảnh vỡ để sửa chữa lại chúng.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Những lời nói này đã đánh thức người đang mơ màng; lời của Yakov khiến Sócôf nhận ra rằng, dù họ phải bỏ lại tất cả các loại trang thiết bị hạng nặng để tiến hành cuộc tổn kích, cũng không nhất thiết phải phá hủy chiếc xe tăng hình cầu đó; họ hoàn toàn có thể chôn giấu nó đi trước. Khi quân đội tiến hành cuộc phản công, họ sẽ cử người đào chiếc xe tăng hình cầu ra khỏi khu rừng. “Lúc đó tôi có thể liên lạc với Đại tá Biệt Lôi, yêu cầu ông ấy chuẩn bị sẵn chỗ ẩn náu chiếc xe tăng hình cầu.”

Sau khi liên lạc được với Biệt Lôi, Sócôf nói một cách nóng vội: “Đại tá Biệt Lôi, ông hãy cho người đào một cái hố lớn trong rừng; khi đến lúc cần thiết, chúng ta sẽ chôn chiếc xe tăng hình cầu vào đó.”

Những lời nói mơ hồ của Sócôf khiến Biệt Lôi bối rối và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại phải chôn chiếc xe tăng hình cầu?”

“Đây là tình hình như sau, Đại tá Biệt Lôi…” Nghe thấy câu hỏi của Biệt Lôi, Sócôf lập tức nhận ra mình đã quá hứng thú đến mức nói lộn xộn, và vội vàng giải thích: “Tôi nghĩ rằng, sau nhiều ngày giao tranh, tất cả các xe tăng trong trung đoàn đều đang gặp phải tình trạng thiếu đạn dược và nhiên liệu. Nếu chúng ta muốn tiến hành cuộc tổn kích, chúng ta buộc phải bỏ lại những trang thiết bị hạng nặng này. Để không để chúng rơi vào tay người Đức, chúng ta chỉ có thể phá hủy chúng.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh. Để không để trang thiết bị rơi vào tay kẻ địch, những biện pháp chúng ta áp dụng đều là phá hủy chúng,” Biệt Lôi nói, có vẻ cũng rất tiếc nuối chiếc xe tăng hình cầu đó, và do đó ngập ngừng: “Nhưng theo tình hình hiện tại, chúng ta có lẽ không cần phải suy nghĩ đến việc phá hủy trang thiết bị nữa.”

“Đại tá Biệt Lôi, mặc dù chúng ta đã giành được hai chiến thắng liên tiếp, nhưng điều đó không thể thay đổi thực tế là chúng ta đã bị quân Đức bao vây,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Vì chúng ta đang nằm trong vòng vây của kẻ địch, nên việc tiếp nhận tiếp tế là hoàn toàn bất khả thi.”

Để không để cho những chiếc xe tăng hình cầu này rơi vào tay kẻ thù, về lý thuyết thì chúng ta nên phá hủy chúng một cách quyết đoán. Nhưng tôi nghĩ rằng loại xe tăng này là những mẫu thử hiếm có, việc phá hủy chúng thật sự rất đáng tiếc; vì vậy tôi đã quyết định giấu chúng đi, và đợi đến khi quân đội của chúng ta trở lại Ollovka, sau đó mới đào chúng ra.”

Sau khi Sócôf giải thích rõ ràng, Biệt Lôi cuối cùng cũng hiểu được tình hình. Anh im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, nếu chỉ đơn giản là đào một cái hố trong rừng để chôn chiếc xe tăng hình cầu đó, thì sau khi quân Đức chiếm giữ ngôi làng, dựa vào những manh mối, họ vẫn có thể tìm thấy chiếc xe tăng mà chúng ta đã giấu đi…”

Khi biết rằng ngay cả khi chôn chiếc xe tăng hình cầu đi, vẫn tồn tại nguy cơ bị người Đức phát hiện, Sócôf bắt đầu hoang mang: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

Là một chỉ huy xe tăng giàu kinh nghiệm, Biệt Lôi rõ ràng có nhiều kinh nghiệm hơn Sócôf trong việc giấu xe tăng. Anh cười và trả lời: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, đừng lo lắng. Tôi sẽ ngay lập tức điều động người để giấu chiếc xe tăng hình cầu đó. Ngay cả khi Suan Đức Quốc người chiếm giữ ngôi làng, họ cũng không thể tìm thấy nó đâu. À, tôi muốn hỏi, nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là gì?”

Mặc dù đã nhận ra rằng đơn vị của mình đang bị quân Đức bao vây, nhưng trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, Sócôf vẫn không thể tự ý rời khỏi đây. Vì vậy, khi nghe câu hỏi của Biệt Lôi, anh chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Đồng chí Đại tá, chúng ta vẫn cần ở lại đây một thời gian nữa, để chờ đợi sự viện binh có thể đến…”

Nghe thấy sự bất lực trong giọng nói của Sócôf, Biệt Lôi thở dài nhẹ rồi nói: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, nếu có bất cứ việc gì cần, xin cứ yêu cầu tôi. Nếu cần phải tấn công để thoát khỏi vòng vây, trung đoàn xe tăng của tôi sẵn lòng xông lên phía trước.”

Sau khi Sócôf kết thúc cuộc trò chuyện với Biệt Lôi, Yakov lập tức hỏi không kiên nhẫn: “Thế nào rồi, Mễ Sa? Liệu Đại tá Biệt Lôi có cách nào để giấu chiếc xe tăng hình cầu đó không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đại tá Biệt Lôi nói rằng ông ấy có cách để giấu những chiếc xe tăng hình cầu mà kẻ địch không thể phát hiện ra.” Để ngăn chặn việc Yakov tiếp tục hỏi thêm, anh ta vội vàng bổ sung: “Nhưng cụ thể làm thế nào thì ông ấy không nói cho tôi biết.”

Ngay khi Sócôf vừa nói xong, bỗng nhiên một tiếng nổ lớn vang lên, mặt đất dưới chân họ cũng rung chuyển nhẹ, sau đó một quả cầu lửa khổng lồ bùng lên từ xa. Nhìn thấy đám mây hình nấm trên bầu trời, anh ta hoảng sợ và nói: “Chết tiệt, này là chuyện gì vậy? Chỗ nào đó đã xảy ra vụ nổ rồi?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Cổ Sát Kha Phủ đứng bên cạnh và nói nhỏ: “Có vẻ như là tại tuyến phòng thủ thứ tư.”

“Tuyến phòng thủ thứ tư?” Sócôf cau mày và nói: “Kỳ lạ thật, sao lại có vụ nổ bất ngờ ở đó được?”

“Mễ Sa, anh có quên không?” Yakov nhắc nhở Sócôf: “Anh đã yêu cầu mọi người điều chỉnh thuốc nổ ở cả hai tuyến phòng thủ thứ ba và thứ tư, chuẩn bị kích nổ chúng khi không thể giữ vững các vị trí đó, để phá hủy toàn bộ các công sự, tránh việc kẻ địch lợi dụng chúng.”

Sau khi được Yakov nhắc nhở, Sócôf mới nhớ ra rằng quả thực đã có kế hoạch đó. Những binh sĩ Tự Kỷ Phái được giao nhiệm vụ điều chỉnh thuốc nổ thậm chí còn bị binh sĩ của Trung đoàn Vệ binh số 120 giữ lại, nhưng sau khi anh ta và Cổ Lý Da Phu thương lượng, công việc này mới được tiếp tục. Giờ đây, nếu có vụ nổ lớn xảy ra ở hướng đó, liệu có phải là kẻ địch đã chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ tư?

Trong lúc Sócôf đang suy nghĩ lung tung, chuông điện thoại bên cạnh vang lên. Anh ta nhấc máy lên và nghe thấy giọng nói hơi hoảng loạn của Đại tá Gurdiev: “Đồng chí Tư lệnh, đài quan sát của tôi báo cáo rằng, gần đây, tuyến phòng thủ thứ tư do Trung đoàn Vệ binh số 120 phòng thủ đã xảy ra một vụ nổ dữ dội. Có vẻ như là quân phòng thủ đã kích nổ những quả bom được đặt sẵn trước khi kẻ địch chiếm giữ vị trí đó.”

Mặc dù thông tin từ Gurdiev đã xác nhận giả thuyết của mình, nhưng để đảm bảo an toàn, Sócôf vẫn yêu cầu: “Đại tá, xin ông cử người đến hướng đó để điều tra và tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí trưởng lữ,” Đại tá Gurdiev trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi sẽ cử người đi tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị cúp máy, anh ta lại nhớ đến một việc khác và vội vàng hỏi thêm: “À đúng rồi, Đại tá Gurdiev, tôi muốn hỏi bạn một chút về cuộc phản công được tiến hành ở tuyến phía đông… Kết quả thế nào rồi?” Trong lòng Sócôf, anh ta biết rằng với sức mạnh của Sư đoàn Bộ binh số 308, việc giành lại các tiền đồn phía đông là gần như bất khả thi; anh hỏi chỉ để hiểu rõ hơn tình hình trên chiến trường mà thôi.

Câu trả lời của Gurdiev hoàn toàn phù hợp với dự đoán của anh: “Xin lỗi, đồng chí trưởng lữ, cuộc phản công của chúng tôi không đạt được kết quả nào cả; các tiền đồn vẫn nằm trong tay kẻ thù.”

“Đại tá Gurdiev…” Biết rằng cuộc phản công của họ không thành công, Sócôf không trách móc ông, mà thay vào đó nói một cách khoan dung: “Nếu không thể giành lại các tiền đồn từ tay kẻ thù, thì cũng đừng tiếp tục phản công nữa. Hãy tập trung toàn bộ lực lượng lại; có lẽ chúng ta sắp phải đối mặt với một trận chiến ác liệt.”

“Dựa vào tình hình hiện tại, các tiền đồn phía nam đã hoàn toàn rơi vào tay kẻ thù rồi,” Sócôf nói sau khi cúp máy, rồi chỉ vào bản đồ trước mặt và nói với Yakov: “Bây giờ, kẻ thù ở cả hai phía đông và nam đều có thể tấn công chúng ta bất cứ lúc nào; vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất.”

“Tình huống tồi tệ nhất ư?” Vừa nghe xong, Cổ Sát Kha Phủ không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí trưởng lữ, tôi có thể hỏi xem tình huống tồi tệ nhất là gì không?”

“Hạ sĩ ạ,” chưa kịp cho Cổ Sát Kha Phủ trả lời, Yakov đã nghiêm mặt nhắc nhở: “Nhiệm vụ của bạn là bảo vệ sự an toàn cho đồng chí trưởng lữ của mình; những việc khác không phải là điều mà người ở cấp bậc của bạn có thể biết được. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đại úy ạ,” Cổ Sát Kha Phủ đáp lại với khuôn mặt đỏ bừng, sau đó quay người đi sang một bên.

Sau khi Cổ Sát Kha Phủ đi xa, Yakov thì thầm hỏi: “Mễ Sa ạ, cậu nghĩ xem, vụ nổ vừa rồi đó, có thể giết chết bao nhiêu người Đức không?”

Sócôf suy nghĩ một lát về quy mô của vụ nổ; hơn mười tấn thuốc nổ đã được đặt tại đó, và trong phạm vi bán kính năm trăm mét từ điểm nổ, có lẽ không ai sống sót cả. Anh nói với giọng không chắc chắn: “Những người ở trong phạm vi năm trăm mét quanh điểm nổ chắc chắn không ai sống sót được. Nếu tôi đoán không nhầm, khi quân Đức tấn công vào vị trí này, họ hẳn đã điều động một tiểu đoàn để tham gia cuộc tấn công. Vậy là sau vụ nổ, tiểu đoàn đó sẽ không còn tồn tại nữa.”

“Hơn mười tấn thuốc nổ, chỉ để mất một tiểu đoàn của quân Đức…” Yakov suy nghĩ một hồi rồi nói: “Cái ‘giao dịch’ này thật là hiệu quả.”

Yakov đang nghĩ về số người Đức đã thiệt mạng, trong khi Sócôf lại lo lắng cho những chiến binh thuộc Sư đoàn Vệ binh đang cố gắng sống sót trên chiến trường ấy.

May mắn thay, câu trả lời đã sớm được hé lộ. Khi Gurdiev gọi điện lại, anh ta hào hứng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có một nhóm chiến binh vừa rút lui từ tuyến phòng thủ thứ tư đang di chuyển về phía khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta.”

Nghe tin có chiến binh rút lui từ tuyến phòng thủ thứ tư, Sócôf lập tức cảm thấy hy vọng và vội vàng hỏi: “Đồng chí Đại tá, có bao nhiêu người đã rút lui?”

Gurdiev im lặng một lát rồi trả lời: “Khoảng bảy tám mươi người, và theo quan sát của tôi, trong số họ có khá nhiều người bị thương.”

“Đồng chí Đại tá,” mặc dù bảy tám mươi người có vẻ ít ỏi, nhưng đối với Sócôf – người đang rất cần bổ sung lực lượng vào lúc này – thì bất kể bao nhiêu người cũng đều rất quý giá. Anh vội vàng ra lệnh cho Gurdiev: “Hãy cử Lập tức phái người đến đón họ về khu vực phòng thủ của bạn, để họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.”

Gurdiev nghe xong liền trả lời ngay: “Tôi đã qua sự cử triển người đi đón họ rồi, đồng thời cũng đã cử các y tá đi cùng để chăm sóc cho những người bị thương.”

“Mễ Sa ạ, bây giờ cậu dự định làm gì?” Yakov hỏi. “Tôi đoán rằng sau khi chịu tổn thất nặng nề ở phía nam, quân Đức chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ, có thể họ sẽ sớm tấn công lại thôi.”

“Chúng ta nên kiên trì giữ vững vị trí tại Ollovka, hay quyết đoán tiến hành phá vây? Bạn cần phải quyết định sớm một chút!”

Theo ý kiến của Sócôf, anh ta thực sự muốn ngay lập tức ra lệnh cho tất cả các đơn vị: khi trời tối xuống, hãy không do dự gì mà di chuyển về hướng bắc. Mặc dù con đường đó khá gian nan, nhưng đó là tuyến đường ngắn nhất để đến gặp quân đồng minh. Lý do Sócôf chưa kịp ra lệnh phá vây là vì tình hình trên chiến trường vẫn chưa rõ ràng; có thể quân tiếp viện sẽ kịp đến bất cứ lúc nào. Thêm vào đó, Lệnh số 227 giống như thanh gươm Damocles treo trên đầu anh ta, khiến anh ta không dám đưa ra quyết định một cách vội vàng.

Bây giờ, khi nghe Jakov hỏi mình nên đi đâu, Sócôf đã quyết tâm: sau khi trời tối, anh ta sẽ dẫn đầu các đơn vị tiến hành phá vây về hướng bắc. Để có cơ sở chính đáng cho hành động này, anh ta ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Hãy gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh, báo cáo tình hình ở đây cho họ biết, đồng thời xin hướng dẫn về các bước tiếp theo.”

Chỉ vài phút sau, điện báo trả lời từ Thôi Khả Phu đã đến. Nội dung trong điện báo rất đơn giản, chỉ có một câu duy nhất: “Hãy hành động theo tình hình thực tế!”