Mặc dù Tây Đa Lâm đã báo cáo với Sócôf rằng đại đội pháo binh do Balarochenko chỉ huy sẽ đến trong vòng hai giờ nữa, nhưng Balarochenko biết tình hình quân sự rất khẩn cấp, nên liên tục thúc giục các binh sĩ pháo binh tăng tốc tiến quân. Chỉ mất một giờ hai mươi phút, họ đã có mặt tại phố Sáu Mặt.

Dưới sự dẫn đường của Cổ Sát Kha Phủ, Balarochenko đến căn phòng nơi Sócôf đang làm việc. Thấy bóng dáng quen thuộc bên trong, anh ta vội vàng tiến lên chào: “Báo cáo với tướng, trung úy Balarochenko, chỉ huy đại đội pháo binh, xin được chỉ thị!”

“Chào bạn, trung úy Balarochenko,” Sócôf nói khi đứng dậy bắt tay anh ta và thốt lên: “Tổng tham mưu nói rằng các bạn sẽ mất hai giờ mới đến được phố Sáu Mặt, ai ngờ lại đến nhanh đến thế… Các bạn thật là nhanh nhẹn.”

Nghe lời khen ngợi của Sócôf, Balarochenko mỉm cười và trả lời: “Đồng chí tướng ạ, các chiến sĩ trong đại đội pháo binh đã hơn một tháng không thực hiện nhiệm vụ chiến đấu rồi; hàng ngày họ chỉ ở trong hầm, nhìn thấy các đồng đội bộ binh chiến đấu với kẻ thù, lòng họ đều rất muốn thể hiện bản thân. Hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội chiến đấu, tất cả mọi người đều muốn thể hiện tốt nhất.”

Thấy tinh thần chiến đấu của đại đội pháo binh cao đến thế, Sócôf rất hài lòng. Anh ta nhìn Balarochenko và hỏi: “Trung úy ạ, đại đội của các bạn có bao nhiêu người?”

“Có 74 người.”

Khi biết rằng đại đội pháo binh chỉ có chưa đầy một trăm người, Sócôf hơi thất vọng. Anh ta tiếp tục hỏi: “Tất cả đều là những binh sĩ pháo binh giàu kinh nghiệm chiến đấu chứ?”

Balarochenko lắc đầu và trả lời: “Chỉ khoảng một phần ba thôi; phần còn lại là những người mới được bổ sung vào đội ngũ gần đây.”

Sócôf không ngờ rằng đại đội pháo binh mà mình từng “đóng băng” lại yếu kém đến thế. Anh ta cười buồn và vẫy tay nói với Balarochenko: “Thôi đi, dù ít binh sĩ giàu kinh nghiệm thì cũng không sao… Dù sao lần này chúng ta cũng sẽ sử dụng pháo ở khoảng cách gần để tấn công kẻ thù; ngay cả những người mới nhập ngũ thì tỷ lệ trúng đích cũng không hề thấp đâu.”

“Sử dụng pháo ở khoảng cách gần?” Nghe Sócôf nói vậy, Balarochenko trở nên ngập ngừng một lát, sau đó hỏi thăm dò: “Đồng chí tướng ạ, liệu ông có định sử dụng chiến thuật ‘gắn lưỡi lê vào pháo’ để đối phó với kẻ thù không?”

“Đúng vậy, lần này tôi vẫn dự định sử dụng chiến thuật ‘súng trường gắn trên pháo lớn’ để đối phó với kẻ thù ở khoảng cách gần. Nhưng điểm khác biệt duy nhất là trước đây chúng ta tấn công, còn kẻ thù phòng thủ; lần này thì ngược lại.” Sócôf nói xong, liền quay đầu về phía Bolochikov và nói: “Hãy đi nào, đồng chí trung úy, tôi sẽ dẫn anh đi gặp những khẩu pháo chống tăng đó.”

Tiết Liêu Sa và Agranov đã theo lệnh của Sócôf sắp xếp mười ba khẩu pháo chống tăng bị tịch thu vào năm tòa nhà khác nhau. Tùy theo vị trí địa lí, một số tòa nhà có ba khẩu pháo, trong khi một số chỉ có hai khẩu. Khi thấy Sócôf đến, họ lập tức ra đón.

Tiết Liêu Sa báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, các khẩu pháo chống tăng đã được sắp xếp đúng vị trí, chỉ còn chờ đợi lực lượng pháo binh.”

“Đây là đồng chí trung úy, chỉ huy đại đội pháo binh, Bolochikov,” Sócôf giới thiệu với hai người. “Tiết Liêu Sa đã rất quen với ông ấy; còn đồng chí Agranov thì mới gặp ông ấy lần đầu tiên phải không? Tôi sẽ dẫn ông ấy đi quan sát hiện trường trước; sau đó, các binh sĩ pháo binh của ông ấy sẽ vào từng vị trí tương ứng.”

Khi thấy tất cả các khẩu pháo đều được sắp xếp đúng theo yêu cầu của mình ở tầng một của các tòa nhà, Sócôf quay sang Bolochikov và nói: “Đồng chí trung úy, thực ra tôi nghĩ vị trí lý tưởng nhất để đặt các khẩu pháo chống tăng là ở tầng hầm – như vậy, đạn bắn trực diện từ xe tăng kẻ thù sẽ không thể trúng chúng được.”

“Xin lỗi vì sự bất tài của tôi, đồng chí tư lệnh,” Bolochikov đáp lại một cách bối rối. “Các tầng hầm của những tòa nhà này chỉ có những ô thông gió nổi lên trên mặt đất; nếu đặt pháo ở tầng hầm, chúng sẽ không thể bắn vào các mục tiêu bên ngoài được.”

Thấy Bolochikov hiểu lầm ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Đồng chí trung úy, ông chưa hiểu ý tôi đâu. Nếu thời gian cho phép, tôi dự định sẽ sai người xây dựng một giàn đỡ trong tầng hầm, đặt các khẩu pháo chống tăng lên đó sao cho miệng súng có thể nhô ra qua các ô thông gió.”

“Vì vị trí đặt các khẩu pháo quá thấp, nên xe tăng của kẻ địch hoàn toàn không thể bắn trúng được…”

Lời nói của Sócôf khiến Bolochenko rất ngạc nhiên; anh không ngờ lại có thể sắp xếp các vị trí pháo binh theo cách này, và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vậy chúng ta hãy chuyển các khẩu pháo chống tăng xuống tầng hầm ngay bây giờ nhé.”

“Thời gian không cho phép,” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Bolochenko: “Việc xây dựng một nền tảng trong tầng hầm để đặt các khẩu pháo chống tăng sẽ mất rất nhiều thời gian; còn việc chuyển chúng xuống đó cũng cần thời gian. Nhưng kẻ địch chắc chắn sẽ không cho chúng ta đủ thời gian như vậy. Tôi ước tính chỉ trong vài phút nữa, hoặc thậm chí ít hơn, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công tiếp theo.”

Trong lúc Sócôf và Bolochenko đang trao đổi, Agranov đứng bên cạnh và thì thầm hỏi Tiết Liêu Sa: “Đồng chí Trung úy, liên đoàn pháo binh của sư đoàn là sao vậy? Có vẻ như Sư đoàn Vệ binh không có đơn vị này chứ?”

“Đồng chí Đại úy, có lẽ bạn chưa biết điều này… Hãy để tôi giải thích từ từ cho bạn nghe,” Tiết Liêu Sa nói. Biết rằng Agranov mới đến không lâu và chưa quen với cơ cấu tổ chức quân đội, Tiết Liêu Sa tiếp tục giải thích: “Ngay từ khi chúng ta còn ở Tiểu đoàn Istra, trong tiểu đoàn đã có một đại đội pháo binh, và người chỉ huy đại đội đó chính là Bolochenko – lúc đó ông ấy vẫn còn là Trung úy. Sau khi đại đội được mở rộng thành lữ đoàn bộ binh, đại đội pháo binh cũng được nâng cấp thành liên đoàn pháo binh, và Bolochenko được thăng chức lên thành Trưởng liên đoàn; cấp bậc quân hàm của ông ấy cũng được nâng lên một cấp…”

Khi Agranov đang tìm hiểu về lịch sử hình thành liên đoàn pháo binh của sư đoàn, cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Bolochenko cũng đang dần kết thúc. Cuối cùng, Sócôf hỏi: “Đồng chí Trung úy, còn điều gì cần hỏi nữa không?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Bolochenko có vẻ băn khoăn: “Các khẩu pháo được bố trí quá rải rác, khiến việc chỉ huy trong chiến đấu trở nên khó khăn.”

“Đồng chí Trung úy, tôi sắp xếp các khẩu pháo chống tăng theo cách này không phải để các bạn sử dụng chúng trong các cuộc bắn đồng loạt đâu,” Sócôf trả lời: “Một số khẩu pháo chống tăng được dùng để đối phó với xe tăng của kẻ địch; những khẩu khác thì dùng để đối phó với bộ binh địch. Trong mỗi tòa nhà, bạn có thể chỉ định những sĩ quan pháo binh giàu kinh nghiệm để họ quyết định khi nào nên bắn vào kẻ địch.”

“Tôi hiểu rồi,

Sau khi Polotchenko rời đi, Sócôf đưa Tiết Liêu Sa và Agranov đến trước mặt và nói với họ một cách nghiêm túc: “Việc chúng ta có thể giữ vững con phố Sáu Mặt hay không phụ thuộc rất nhiều vào những khẩu pháo chống tăng này. Vì vậy, các bạn phải cử người có khả năng để bảo vệ an toàn cho chúng.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh ạ,” Agranov đáp ngay khi lời của Sócôf vừa kết thúc: “Tôi đã điều động ba mươi binh sĩ đến mỗi tòa nhà có đặt pháo chống tăng. Tôi tin chắc họ sẽ bảo đảm được an toàn cho những khẩu pháo đó.”

“Tình hình ở đây cũng tương tự,” Tiết Liêu Sa tiếp lời: “Tôi đã điều hai mươi binh sĩ đến hai tòa nhà có đặt pháo chống tăng. Tôi lo lắng rằng số lượng binh sĩ này có thể chưa đủ, vì vậy tôi muốn nhấn mạnh rằng, đồng chí Tư lệnh ơi, ông cũng biết rõ số lượng binh sĩ trong đại đội của chúng tôi; đây đã là giới hạn tối đa mà tôi có thể điều động được.”

“Kẻ địch có thể sẽ tấn công ngay bây giờ,” Sócôf nhìn đồng hồ và nói với hai người: “Các bạn hãy quay trở về đơn vị của mình và chuẩn bị sẵn sàng. Tôi sẽ ở lại trụ sở chỉ huy, nếu có gì xảy ra, nhớ gọi điện cho tôi nhé.”

“Vâng!” Hai đại đội trưởng đồng thanh trả lời.

……

Mười lăm phút sau, cuộc tấn công của kẻ địch bắt đầu.

Đầu tiên, hai khẩu pháo tấn công đi đầu đã tiến lên một quãng đường rồi dừng lại, bắn vào những cửa sổ của những căn phòng có thể chứa Quân đội Xô viết. Những tiếng nổ dữ dội khiến cho đá vụn và gạch ngói bay tung tóe khắp nơi.

Sau khi bắn khoảng mười mấy phát, thấy không có động tĩnh gì ở con phố Sáu Mặt, hai khẩu pháo tấn công lại từ từ tiến lên phía trước. Các binh sĩ bộ binh Đức thì cúi người, di chuyển theo hình thức phân tán, theo sát phía sau.

Trong tòa nhà nơi Polotchenko đang đứng, có ba khẩu pháo chống tăng, tất cả đều được trang bị đạn xuyên giáp, dùng riêng để đối phó với xe tăng hoặc pháo tấn công của Đức. Khi thấy hai khẩu pháo tấn công đang tiến về phía mình, ông lập tức ra lệnh cho các binh sĩ pháo binh bên cạnh: “Pháo tấn công của kẻ địch đang đến, hãy ngay lập tức chuẩn bị bắn!”

Không lâu sau, ba trung sĩ pháo thủ lần lượt báo cáo: “Đại đội trưởng, khẩu pháo số một đã sẵn sàng!”

“Pháo số hai đã sẵn sàng!” “Pháo số ba cũng đã sẵn sàng!”

Bolochin đã đo khoảng cách giữa hai khẩu pháo tấn công, sau đó lại ra lệnh: “Pháo số một và số hai tấn công những khẩu pháo tấn công ở phía trước; pháo số ba tấn công khẩu pháo ở phía sau!” Mặc dù mục tiêu di chuyển ở phía sau khá khó để bắn trúng, nhưng ông vẫn chỉ điều động một khẩu pháo chống tăng để nổ súng, trong khi dồn hết lực lượng vào việc đối phó với những khẩu pháo tấn công phía trước.

Theo lệnh của Bolochin, cả ba khẩu pháo chống tăng đồng loạt bắn. Sau tiếng súng vang lên, các quả đạn không trúng mục tiêu mà rơi xuống gần những khẩu pháo tấn công và nổ tung, tạo thành ba cột bùn cao vút lên trời.

Thấy đợt bắn đầu tiên không trúng đích, Bolochin không khỏi lo lắng, nhưng ông vẫn giữ bình tĩnh khi ra lệnh: “Nạp đạn lại và bắn tiếp!”

Trong đợt bắn thứ hai, một quả đạn xuyên giáp đã trúng phải khẩu pháo tấn công đầu tiên. Khi thấy ngọn lửa bùng lên ở phía trước khẩu pháo đó, Bolochin hào hứng vung tay lớn và nói to: “Nạp đạn, tiếp tục bắn!”

Vì đã phá hủy được một khẩu pháo tấn công, trong các lần bắn tiếp theo, cả ba khẩu pháo chống tăng đều nhắm vào khẩu pháo tấn công ở phía sau. Hai quả đạn trúng đích, khiến khẩu pháo đó tiếp tục di chuyển thêm vài chục mét trước khi dừng lại bên đường và bốc cháy.

Những binh sĩ Đức đi theo sau những khẩu pháo tấn công thấy chúng bị phá hủy bởi đạn pháo, liền vội vàng bắn súng máy một cách thiếu tổ chức rồi tháo chạy. Những người lính bắn súng máy ẩn náu trong các tòa nhà dù đã kịp thời nổ súng, nhưng chỉ có thể bắn hạ được một vài binh sĩ; những người còn lại đều sống sót và trốn thoát.

“Tốt lắm, các anh em!” Thấy hai khẩu pháo tấn công bị phá hủy và những kẻ địch đi theo chúng cũng bỏ chạy, Bolochin hào hứng vung tay lên và nói với các thuộc cấp: “Dù Đức có mang đến bao nhiêu xe tăng, chúng ta cũng có thể tiêu diệt chúng hết.”

Thành tích mà Bolochin và đội quân của ông đạt được nhanh chóng được thông báo đến tai của Sócôf. Ông này đã gọi điện cho Bolochin và nói với giọng vui vẻ: “Đại úy Bolochin, làm rất tốt. Khi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, tôi sẽ ra lệnh khen thưởng đơn vị pháo binh của các bạn.”

Nghe tin đơn vị mình sẽ được khen thưởng, Bolochin rất vui mừng, nhưng ông vẫn còn một điều muốn nói. Trong lúc Sócôf đang vui vẻ, ông cẩn thận đưa ra yêu cầu của mình: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có một điều xin.”

“Đồng chí trung úy,” khi nghe Bolochenko nói như vậy, Sócôf bất chợt đáp lại: “Nếu anh có bất kỳ yêu cầu gì, cứ nói ra đi. Miễn là tôi có thể giúp đỡ được, tôi chắc chắn sẽ thực hiện mong muốn của anh.”

“Vấn đề là thế này, đồng chí tướng,” Bolochenko nói một cách hơi ngượng ngùng: “Mặc dù chúng tôi thuộc đại đội pháo binh, nhưng do tất cả các loại pháo đều bị mất hết, nên đã lâu rồi chúng tôi không còn cơ hội tham gia vào các trận chiến. Xin hỏi liệu chúng tôi có thể mang những khẩu pháo chống tăng này trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ hay không? Ít nhất thì sau này khi quân Đức tiếp tục sử dụng xe tăng tấn công, chúng tôi có thể từ vị trí cao hơn để tiêu diệt chúng.”

Yêu cầu của Bolochenko khiến Sócôf suy nghĩ mãi. Bởi vì tại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, họ không có vũ khí chống tăng tầm xa, nên mỗi lần chỉ có thể đứng nhìn đối phương điều khiển xe tăng hoành hành ngay dưới chân núi mà không thể làm gì được. Nếu thực sự có thể mang những khẩu pháo chống tăng này trở về, thì mỗi khi xe tăng địch xuất hiện, họ sẽ có thể tiêu diệt chúng từ khoảng cách xa.

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị đồng ý với yêu cầu của Bolochenko, ông bỗng nhiên nhớ đến một vấn đề quan trọng: “Đồng chí trung úy, từ con phố Sáu Mặt này đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ quãng đường khá xa đấy. Nếu không có phương tiện kéo, anh dự định sẽ vận chuyển những khẩu pháo chống tăng này như thế nào?”

Lời nói của Sócôf khiến Bolochenko bối rối. Anh chỉ nghĩ đến việc xin Sócôf đồng ý với yêu cầu của mình, nhưng lại quên mất rằng trong tình hình hiện tại, họ hoàn toàn không thể tìm được bất kỳ phương tiện kéo nào. Hơn nữa, trên đường đến đây, anh cũng thấy đường xá rất tồi tệ; ngay cả nếu dùng người để đẩy, thì cũng cần ít nhất một hai ngày mới có thể vận chuyển được hàng chục khẩu pháo chống tăng này về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.

Mặc dù Bolochenko không nói thêm gì nữa, nhưng Sócôf đã nhận ra sự thất vọng trong lòng anh qua sự im lặng đó, và vội vàng an ủi anh: “Đồng chí trung úy, mặc dù lần này chúng ta không thể mang những khẩu pháo chống tăng này về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, nhưng sau này khi chúng ta thu được thêm vũ khí từ đối phương, tôi chắc chắn sẽ tìm cách đưa chúng về đó và trang bị lại cho các bạn.”

Nghe xong những lời này của Sócôf, tâm trạng của Bolochenko cuối cùng cũng trở nên tốt đẹp trở lại: “Đồng chí tướng, ngay cả khi những khẩu pháo chống tăng này không thể được vận chuyển về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, thì đối với chúng tôi, đây cũng là một thành quả rất lớn. C