“Không cần đâu,” Biệt Kỳ Cốc vẫy tay nói: “Họ muốn ăn gì thì tự biết đi mua.”

Người theo Sócôf và Yakov đến xe bữa này, ngoài Biệt Kỳ Cốc ra, còn có ba người lính khác nữa.

Sau khi Sócôf và Yakov tìm được chỗ ngồi, Biệt Kỳ Cốc cùng những người khác cũng tìm một chỗ trống gần đó để ngồi, để không làm phiền đến hai vị tướng trong suốt hai ngày.

Sau khi gọi món xong, Triều đại Sokov vẫy tay mời Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, cứ ngồi lại đây đi, chúng ta có thể trò chuyện với nhau.”

Sau vài tháng sống chung, mối quan hệ giữa Biệt Kỳ Cốc và Sócôf đã trở nên rất thân thiết. Trước lời mời của Sócôf, anh không từ chối mà ngay lập tức ngồi xuống.

“Đồng chí thiếu tá…” Sau khi Biệt Kỳ Cốc ngồi xuống, Yakov cười hỏi: “Trong thời gian ở Thẩm Dương, anh chắc hẳn đã thu được nhiều thứ phải không?”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf bất ngờ ngẩn ngơ, rồi hỏi lại: “Thu được cái gì cơ?”

“Tất nhiên là những chiến lợi phẩm mà anh thu thập được khi ở Thẩm Dương rồi,” Yakov nói: “Khi chúng ta lên tàu, tôi thấy đồng chí thiếu tá mang theo một cái vali khá nặng; chắc chắn bên trong có rất nhiều thứ quý giá đấy.”

Sócôf không khỏi nhíu mày, nghĩ rằng kể từ khi vào Thẩm Dương, mình luôn nhấn mạnh đến kỷ luật quân đội, cấm các sĩ quan và binh sĩ đi quấy rối dân chúng, cướp đoạt đồ đạc của họ làm chiến lợi phẩm… Không ngờ Biệt Kỳ Cốc lại lén lút thu thập nhiều thứ như vậy mà mình không hề hay biết.

Đúng lúc Sócôf cảm thấy không hài lòng với Biệt Kỳ Cốc, anh ta bất ngờ nói: “Đồng chí tổng tham mưu, không có gì đặc biệt cả… Chỉ là vài con dao chỉ huy của Quân đội Kanto mà thôi.”

“Ồ, dao chỉ huy à?” Yakov ngạc nhiên hỏi: “Có con dao chỉ huy của Yamada Otsuji không?”

“Thiếu tướng ơi, ông đùa thôi.” Biệt Kỳ Cốc cười nói: “Anh ta đâu có đếnThẩm Dương để đầu hàng chúng ta đâu; làm sao tôi có thể sở hữu thanh kiếm chỉ huy của anh ta được chứ? Tôi chỉ có vài thanh kiếm dành cho các sĩ quan cấp cao và một số thanh kiếm dành cho các sĩ quan cấp thấp thuộc Quân đoàn 44 mà thôi.”

Nghe nói rằng những chiến lợi phẩm mà Biệt Kỳ Cốc thu thập được khi ởThẩm Dương chỉ là vài thanh kiếm của bọn Nhật Bản, vẻ mặt của Sócôf trở nên dịu đi. Anh ta tự nhủ rằng mình đã tiếp nhận sự đầu hàng của bọn Nhật Bản nhưng lại không hề nghĩ đến việc thu thập những thanh kiếm này; thật là đáng tiếc.

“Thiếu tá ơi,” Sócôf hỏi thăm: “Ông đã thu thập được những thanh kiếm của những vị sĩ quan nào vậy?”

“Của Trung tướng Tư lệnh – người được coi là anh hùng dân tộc của Quân đoàn 44, và Thiếu tướng Ogata Shinryō – phó tổng tham mưu của quân đoàn; của Trung tướng Kishikawa Kenichiro – tư lệnh Sư đoàn 63; của Trung tướng Yamabe Koichi – tư lệnh Sư đoàn 107; và của Trung tướng Suzuki Keikyu – tư lệnh Sư đoàn 117.”

Nghe xong danh sách những người mà Biệt Kỳ Cốc đã thu thập được, Sócôf không khỏi bật cười: “Thiếu tá ơi, thật là tài ba! Ông đã thu thập được tất cả các thanh kiếm chỉ huy của các vị trung tướng trong Quân đoàn 44. Những thanh kiếm này đều rất có giá trị để sưu tầm; hãy giữ gìn chúng thật cẩn thận nhé… biết đâu sau này chúng sẽ có ích lớn đấy.”

Tuy nhiên, Sócôf không nói rõ công dụng cụ thể nào mà những thanh kiếm này có thể mang lại; trong lòng anh ta nghĩ rằng khi Liên Xô tan rã, những thanh kiếm này có thể sẽ giúp giải quyết những khó khăn cấp bách cho con cháu của Biệt Kỳ Cốc.

Nghe câu cuối cùng của Sócôf, Biệt Kỳ Cốc không khỏi tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, ông nói ‘có ích lớn’ là có ý gì vậy?”

Nhưng Sócôf không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó chuyển sang hỏi về một chủ đề khác: “À, ông có thu thập cờ đại đội của họ không?”

“Cờ đại đội ư?” Có lẽ đây là lần đầu tiên Biệt Kỳ Cốc nghe đến từ này, nên anh ta hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Cờ đại đội là cái gì vậy?”

“Sócôf Thấy Biệt Kỳ Cốc không hiểu về lá cờ của các đội liên quân, anh ấy liền giải thích rằng: ‘Lá cờ của các đội liên quân ở đảo quốc đều do Hoàng đế của họ trực tiếp ban tặng. Mỗi lá cờ đều mang tính độc nhất và là thứ mà binh sĩ đảo quốc coi trọng nhất; họ cho rằng lá cờ này quan trọng hơn cả mạng sống của mình, vì vậy có những đội ngũ chuyên trách bảo vệ những lá cờ này. Trong quân đội đảo quốc, chỉ khi lá cờ của đội liên quân còn tồn tại, thì đội đó mới được xem là có tổ chức; nếu lá cờ mất đi, thì đội đó sẽ không còn tồn tại nữa.’”

Nghe vậy, Yakov không khỏi bổ sung: “Điều này cũng giống như lá cờ của Sư đoàn Vệ binh chúng ta phải không? Trước khi Sư đoàn Vệ binh được thành lập, mỗi sư đoàn đều có lá cờ riêng; nếu lá cờ bị mất hoặc hỏng hóc, thì sư đoàn đó sẽ bị giải thể, các sĩ quan sẽ bị đưa ra tòa án quân sự, còn binh sĩ thì sẽ được phân tán vào các đơn vị khác.”

“Đúng vậy,” Biệt Kỳ Cốc tiếp tục nói: “Tôi nghe nói rằng ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, có một đơn vị đang chiến đấu ở biên giới đã bị giải thể chỉ vì mất lá cờ; những sĩ quan may mắn sống sót đều bị đưa ra tòa án quân sự, còn binh sĩ thì bị phân tán vào các đơn vị khác. Cho đến nửa cuối năm 1944, khi đơn vị của chúng ta trở lại khu vực biên giới, nhờ sự giúp đỡ của người dân địa phương, chúng tôi đã tìm thấy lá cờ bị giấu đi trong một ngôi mộ nơi các chiến sĩ đã hy sinh. Chỉ nhờ có lá cờ đó, đơn vị bị giải thể mới có thể được tái thành lập.”

Sócôf gật đầu và tiếp tục nói: “Trong quân đội đảo quốc, nhiều đội liên quân từng tham gia Chiến tranh Nga-Nhật, Thế chiến thứ nhất và Thế chiến thứ hai đều có những lá cờ bị hỏng hóc nghiêm trọng. Bởi vì trong quân đội đảo quốc, miễn là phần đỉnh cờ, những tua rua và cột cờ vẫn còn nguyên vẹn, họ sẽ không thay thế lá cờ mới; vì vậy, nhiều đơn vị trong quân đội đảo quốc còn tự hào về những lá cờ đã bị hỏng hóc đó.”

Chính vì ý nghĩa quan trọng của lá cờ đối với quân đội đảo quốc mà khi một đội quân đảo quốc đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn, họ sẽ tổ chức nghi lễ “đốt cháy” lá cờ đó. Vì vậy, cho đến nay, chưa có đội quân nào có thể thu giữ được lá cờ của đảo quốc cả.

Yakov ngạc nhiên hỏi: “Thật sự chưa có đội quân nào thu giữ được lá cờ đó sao?”

“Không,” Sócôf lắc đầu đáp: “Chưa có đội quân nào thu giữ được lá cờ đó cả.”

“Yakov gãi đầu và nói: ‘Mễ Sa, nghe cậu nói vậy thì tôi cứ nghĩ rằng khi chúng ta đầu hàng, chúng ta thực sự không thu được bất kỳ lá cờ đội nào của quân địch. Cậu hãy nói xem, những tên Nhật Bản đó có thể đã giấu những lá cờ đó ở đâu?’”

“Giấu đi là điều không thể,” Sócôf nhìn Yakov và nói: “Dù họ có giấu chúng ở nơi nào kín đáo đến mấy, chúng ta vẫn có thể tìm thấy. Vì vậy, khả năng lớn nhất là trước khi đầu hàng cho quân đội chúng ta, họ đã đốt hết những lá cờ đó.”

“À, thật đáng tiếc…” Yakov thở dài tiếc nuối: “Nếu chúng ta có thể thu được một hoặc hai lá cờ, thì chúng ta có thể mang chúng về và trưng bày trong bảo tàng của mình, để con cháu sau này có thể thấy được những chiến công vĩ đại mà chúng ta đã đạt được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Biệt Kỳ Cốc đợi Yakov nói xong, liền hỏi một cách thận trọng: “Nếu tôi nhớ không nhầm, các đội của quân địch Nhật Bản tương đương với các tiểu đoàn của chúng ta. Các đơn vị tác chiến cấp tiểu đoàn của họ đều có cờ, vậy thì các đơn vị cấp lữ đoàn hay sư đoàn thì lại không có cờ sao?”

“Cờ mà các đơn vị cấp lữ đoàn hay sư đoàn sử dụng chính là những lá cờ quân đội mà quốc gia đảo quốc này thường dùng,” Sócôf trả lời ngắn gọn: “So với cờ đội, chúng không có điểm gì đặc biệt cả, và cũng không có giá trị để sưu tập.”

Biệt Kỳ Cốc im lặng một lát, rồi hỏi Sócôf một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, liệu có ai đó không nỡ đốt những lá cờ đội đó mà đã cất giấu chúng đi không?”

Sócôf nghĩ trong lòng rằng, sau khi Nhật Bản tuyên bố đầu hàng, để không để những lá cờ đội rơi vào tay kẻ thù, tất cả các đơn vị quân đội của quốc gia đảo quốc này đều bắt đầu tiêu hủy chúng, kể cả hoàng gia cũng không ngoại lệ. Ngoại lệ duy nhất là lá cờ đội của Đội bộ binh số 321; do trung tá Goto Shiroroku, chỉ huy đội, không nỡ lòng, nên trong buổi lễ đốt hủy, chỉ có cán cờ bị đốt, còn phần còn lại thì được một tổ chức dân sự tên là Shinto Tenkou-kyu bảo quản. Thân cờ cũng được cắt thành nhiều miếng nhỏ và được lưu giữ riêng biệt. Mãi đến năm 1951, lá cờ đội đó mới được tìm thấy trở lại và được hiến tặng cho Đền Yasukuni. Sau khi được sửa chữa cẩn thận, nó được trưng bày như một di sản văn hóa.

“Tôi nghĩ là có lẽ vẫn có người như vậy.”

“Sócôf nói một cách né tránh: ‘Nhưng quân đội của chúng ta đã bắt được hơn 600.000 binh sĩ của Quân đoàn Kwantung; làm sao anh có thể biết được ai trong số họ đang giấu lá cờ của đại đội?’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói sau khi trở về Moscow lần này, có thể anh và Tổng tham mưu sẽ được điều đến Siberia để quản lý những tù binh của Quân đoàn Kwantung.” Biệt Kỳ Cốc chủ động nói: “Nếu thực sự các bạn muốn đến Siberia, nhớ nhất định phải đưa tôi theo. Tôi muốn thử may mắn xem liệu có thể tìm thấy chiếc cờ đại đội mà đồng chí đang nói không.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi bật cười. Anh ta rất rõ rằng Biệt Kỳ Cốc xuất thân từ Bộ Nội vụ; nếu anh ta muốn lấy được thứ gì đó từ tay các tù binh, chắc chắn sẽ sử dụng những biện pháp đặc biệt. Kẻ ác luôn có kẻ ác khác trừng phạt; những tên Nhật Bản đã gây ra quá nhiều tội ác ở Trung Hoa, việc để Biệt Kỳ Cốc trừng phạt họ cũng coi như là một điều tốt. Chính vì suy nghĩ này mà anh ta rất sẵn lòng nói: “Không vấn đề gì đâu, đồng chí thiếu tá. Nếu cấp trên thực sự điều đình cho tôi và Yakov đến Siberia để quản lý tù binh, chắc chắn sẽ đưa anh theo.”

Thấy Sócôf đồng ý với yêu cầu của mình, Biệt Kỳ Cốc vô cùng vui mừng. Anh ta quay đầu nhìn ba người lính ngồi ở bàn bên cạnh và tiếp tục hỏi: “Vậy tôi có thể mang theo những người lính quen thuộc của mình không?”

“Tất nhiên là được.” Mặc dù Sócôf không biết sau khi trở về Moscow, cấp trên sẽ sắp xếp công việc cho mình như thế nào, nhưng đối với yêu cầu này của Biệt Kỳ Cốc, anh ta tự nhiên không thể từ chối và trả lời một cách rõ ràng: “Anh có thể chọn những người mà anh cho là phù hợp để đi cùng chúng tôi đến Siberia.”

Sau khi ăn uống xong, mọi người đều trở về phòng riêng của mình.

Ngay khi cửa phòng vừa đóng lại, Yakov liền hỏi Sócôf một cách nóng vội: “Mễ Sa, thời gian qua chúng ta đều rất bận rộn, tôi vẫn chưa kịp hỏi anh. Trong thời gian anh ở Thẩm Dương, liệu anh có thu thập được bất kỳ chiến lợi phẩm thú vị nào không?”

“Không, tôi không thu thập được gì cả.”

Sócôf lắc đầu và nói một cách thành thật: “Hoa Hạ là đồng minh của chúng ta, chứ không phải kẻ thù. Làm sao tôi có thể thu thập những thứ gọi là chiến lợi phẩm từ người dân của họ được chứ?”

“Tôi đoán trước rồi, biết là lần này bạn đến Viễn Đông sẽ trở về tay không,” Yakov cũng lắc đầu nói: “Khi trở về Moscow mà tay trắng tay rách, tôi không hiểu bạn sẽ giải thích thế nào với Asiya đây.”

Sócôf chỉ biết cười khổ mà không biết phải trả lời thế nào.

Một lát sau, Sócôf quyết định đổi vai trò và hỏi lại: “Yasha, không biết anh đã thu thập được những chiến lợi phẩm thú vị gì đây?”

“Thực ra có một thứ đấy,” Yakov cúi xuống lấy chiếc vali dưới ghế ra, mở nó ra và lấy ra một cái hộp cỡ sách, đặt lên bàn trà giữa hai người: “Đây chính là chiến lợi phẩm mà tôi thu thập được, bạn có thể mở ra xem.”

Sócôf tò mò mở hộp ra và thấy bên trong có vài thứ được bọc bằng lụa. Khi mở một trong số chúng, anh ta ngạc nhiên khi thấy đó là những chiếc ống thuốc lá tinh xảo. Anh ta hỏi: “Yasha, những chiếc ống thuốc lá này anh lấy từ đâu vậy? Xét về thiết kế, chúng chắc chắn không phải sản xuất ở Hoa Hạ; ngược lại, chúng còn mang nhiều yếu tố Nga…”

“Tôi lấy chúng từ tay một người Ba Lan Trắng,” Yakov nói với vẻ tự hào: “Người đó trước đây là một bá tước thời Sa hoàng, sau đó đã chạy trốn đến Hoa Hạ và định cư ở đó. Lần này, khi thấy chúng ta đánh bại quân Đông Kinh, ông ấy đã nhờ người tìm đến tôi, hy vọng tôi có thể giúp ông ấy trở về Liên Xô. Những thứ này chính là lễ vật mà ông ấy dành cho tôi.”

Sau khi xác nhận rằng những chiếc ống thuốc lá này không phải được lấy từ tay người dân Hoa Hạ, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta vuốt ve những chiếc ống thuốc lá đó và hỏi: “Vậy Yasha, anh đã đồng ý với yêu cầu của ông ấy chưa?”

“Ai tặng tôi món quà quý giá như thế này, làm sao tôi có thể từ chối được chứ,” Yakov nói: “Hôm qua, khi tôi biết tin chúng ta sẽ trở về Moscow, tôi đã đến nhà ông ấy ngay vào đêm hôm đó để gặp mặt. Tôi nói thẳng với ông ấy rằng mình sẽ trở về nước, và nếu ông ấy muốn đi cùng tôi, thì hãy chuẩn bị hành lý ngay lập tức. Còn nếu không muốn rời đi, thì sau khi tôi đi rồi, việc ông ấy trở về Liên Xô sẽ không dễ dàng đâu.”

Khi nghe những lời này, trong đầu Sócôf lập tức nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Yasha, anh không lẽ đã đưa hắn lên xe cùng chúng ta chứ?”

Trên khuôn mặt Yakov hiện lên nụ cười, rồi anh ta giơ ngón tay cái lên về phía Sócôf và nói: “Mễ Sa, em thật là thông minh. Em đoán đúng rồi, anh quả thực đã đưa hắn lên xe, nhưng họ ở khoang riêng gồm bốn người. Nếu em muốn gặp họ, anh có thể dẫn em đến đó.”

“Không cần đâu.” Biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf trở nên nghiêm túc hơn: “Yasha, nếu việc anh tự ý đưa người khác về nước bị người trên biết được, liệu điều đó có gây ra rắc rối cho anh không?”

“Mễ Sa, em lo lắng quá đấy.” Yakov giải thích với Sócôf: “Anh đã nhận được tin tức rằng do quốc gia chúng ta đã mất mát nhiều người trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, nên người trên đã quyết định cho phép những người Ba Lan Trắng từng bỏ trốn trở về quê hương của mình. Khi anh đưa những người Ba Lan Trắng về nước, ngay cả khi người trên biết được, cũng sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf nghĩ rằng với địa vị đặc biệt của mình, Yakov chắc chắn có thể tiếp cận được những thông tin mà anh ta không biết. Nghĩ đến đây, anh ta từ từ gật đầu và nói: “Yasha, nếu có cơ hội, em có thể gặp người Ba Lan Trắng đó một lần.”