“Phải làm thế nào đây, đồng chí tướng.” Sau khi Tiểu tá Sócôf nói xong, anh ta hỏi ý kiến của Thôi Khả Phu: “Chúng ta nên tiếp tục hành động như thế nào bây giờ? Cứ tiếp tục đi về phía nam để tìm đơn vị của mình không?”

“Đúng vậy, chúng ta phải tiếp tục đi về phía nam để tìm họ.” Thôi Khả Phu nhìn vào mắt Sócôf và nói một cách nghiêm túc: “Họ vừa mới từ Siberia đến đây, chưa quen biết với địa hình nơi này; nếu rơi vào vòng vây của quân Đức, họ sẽ không biết phải phá vỡ vòng vây theo hướng nào. Là người lãnh đạo của họ, tôi không thể để họ bị quân Đức tiêu diệt.”

Mặc dù Sócôf biết rằng nếu tiếp tục đi về phía nam, họ có thể gặp phải các đội quân tiên phong của Đức bất kỳ lúc nào; nếu có thể tránh được điều đó, anh ta thực sự muốn quay đầu trở lại tuyến phòng thủ sông Akse ngay lập tức. Nhưng khi nghe Thôi Khả Phu nói như vậy, anh ta cảm thấy lòng mình tràn đầy khích lệ. Anh ta ho nhẹ một cái và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng, tôi sẵn lòng cùng bạn đi về phía nam để tìm đơn vị bị tản loạn và đưa họ trở về tuyến phòng thủ của chúng ta một cách an toàn.”

“Hãy lên đường ngay thôi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sau khi bắt tay chào tạm biệt với vị Tiểu tá đó, Thôi Khả Phu quay sang nói với Sócôf: “Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá; chúng ta phải tìm thấy họ trước khi quân Đức tiến hành vây hãm.”

Mặc dù tài xế cũng không quen thuộc với địa hình khu vực này, nhưng nếu đi theo đường ray sắt về phía nam, họ chắc chắn sẽ không lạc đường. Sau khi đi được khoảng bốn năm cây số, họ đã đến ga Kotelnikovo – nơi vừa bị không quân và xe tăng Đức tấn công. Tất cả các tòa nhà trong ga đều đang cháy; trên những đường ray bị biến dạng do bom đạn, có hàng loạt toa tàu vẫn đang cháy rực; khắp nơi trong và ngoài ga, xác lính nằm la liệt, chết trong nhiều tư thế khác nhau.

Bên ngoài ga, có một chiếc xe tăng Đức Type III bị phá hủy; xung quanh chiếc xe tăng đó, có ít nhất bốn năm mươi xác lính Quân đội Xô viết, điều này cho thấy những người lính Quân đội Xô viết đã phải trả một cái giá rất đắt để tiêu diệt chiếc xe tăng đáng ghét đó.

“Các chiến sĩ của chúng ta đã chiến đấu rất anh dũng; họ đã hy sinh tuổi trẻ của mình để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta, Tổ quốc.”

Thôi Khả Phu cởi chiếc mũ quân đội trên đầu, cúi đầu chào lễ phép trước thi thể của những người lính đó, sau đó đội lại mũ và nói bằng giọng thì thầm: “Sự thật rằng thế hệ sau này của chúng ta đang sống trong hạnh phúc sẽ luôn ghi nhớ tất cả những gì các bạn đã làm hôm nay.”

Chiếc xe jeep tiếp tục di chuyển dọc theo đường ray. Sau một thời gian, Krimov ngồi ở ghế phụ bỗng nhiên chỉ về phía trước và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy nhìn kìa, phía trước có khói bếp; chắc chắn ở đó có đơn vị của chúng ta.”

Thôi Khả Phu nhìn về phía trước một lúc rồi cau mày nói: “Chết tiệt, sao họ không chú ý đến việc phòng không chứ? Khói bếp xuất hiện khắp nơi; máy bay Đức có thể nhìn thấy từ cách đây hàng chục cây số.”

Khi xe jeep tiến gần đến ga Cherekov, Sócôf cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân của những đám khói bếp mà họ vừa thấy. Xung quanh ga và hai bên đường ray, có rất nhiều nhóm lính tụ tập lại với nhau; họ để lại vũ khí và hành lý sang một bên và đang chuẩn bị bữa trưa một cách hỗn loạn.

“Thật là vô lý,” Thôi Khả Phu nói khi bước xuống xe và nhìn những người lính đang ăn uống gần ga. Anh tức giận nói: “Lẽ nào họ không biết rằng hành động này sẽ thu hút sự chú ý của máy bay Đức chứ? Krimov!”

Krimov, đang đứng ở phía trước xe, nghe thấy Thôi Khả Phu gọi mình liền vội vàng đáp lại và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Hãy tìm một sĩ quan chỉ huy đến đây!” Thôi Khả Phu nói với Krimov. “Tôi cần biết thông tin về đơn vị quân sự ở đây.”

Không lâu sau, Krimov mang đến một thiếu tá tuổi tác đã cao. Thiếu tá nhìn thấy Thôi Khả Phu đứng bên cạnh xe jeep và vội vàng chào: “Xin chào, đồng chí tướng. Có điều gì cần chỉ thị ạ?”

Thôi Khả Phu trực tiếp hỏi: “Thiếu tá ơi, sư trưởng, chính ủy và trụ sở sư đoàn của các bạn đang ở đâu? Và các đơn vị khác của sư đoàn cũng ở vị trí nào?”

“Tôi không biết sư trưởng và các đồng chí khác đang ở đâu, đồng chí tướng ạ.”

Sau khi trả lời câu hỏi của vị thiếu tá một cách rõ ràng và nhanh chóng, ông ta chỉ về phía tây và nói: “Cách đây hai km về phía tây có một thị trấn; một số đơn vị đã đến trước đang đóng quân ở đó. Nếu bạn đến đó, có thể sẽ tìm thấy các chỉ huy cấp tiểu đoàn.”

Khi biết rằng vẫn còn có quân đội đóng quân ở thị trấn gần đó và rất muốn tìm gặp trụ sở của Sư đoàn 208, vị thiếu tá đó liền muốn lập tức đi ngay. Tuy nhiên, trước khi khởi hành, ông ta nhắc nhở vị thiếu tá: “Thiếu tá ơi, tôi vừa quan sát thấy rằng các đơn vị của các bạn đều tập trung trong và xung quanh ga xe lửa; không có biện pháp phòng không nào được thực hiện, cũng không có hàng rào canh gác. Nếu bị không quân Đức hay quân đội địch tấn công bất ngờ, các bạn sẽ bị đánh bại trong thời gian ngắn nhất.”

Vị thiếu tá tỏ ra lo lắng: “Đồng chí tướng ơi, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Hãy ngay lập tức rút quân đội ra khỏi khu vực ga xe lửa, bởi đây là khu vực mà không quân Đức sẽ tập trung oanh kích.” Vị thiếu tá chỉ về hướng mình đến và nói: “Hãy đi về hướng đông bắc khoảng ba km, có một khu rừng; các bạn có thể ẩn náu quân đội ở đó và chờ lệnh từ cấp trên.”

“Nhưng… đồng chí tướng ơi,” vị thiếu tá ngập ngừng nói, “tôi chỉ là một đại tá tiểu đoàn; quân đội mà tôi có thể điều động chỉ có duy nhất tiểu đoàn của mình mà thôi.”

Vị thiếu tá đã quan sát thấy rằng ít nhất có một tiểu đoàn quân đội đang đóng quân trong và xung quanh ga xe lửa, nhưng lại không hề có chỉ huy cấp tiểu đoàn nào. Nhận thấy việc di chuyển toàn bộ quân đội khỏi đó là điều khá khó thực hiện, ông ta đành phải tìm giải pháp thay thế. Ông ta chỉ về hướng đồng bằng phía tây nam và nói tiếp: “Thiếu tá ơi, ở phía đó có hai ngọn đồi cao hơn một trăm mét; hãy cử lực lượng mạnh đến chiếm giữ chúng và xây dựng các công sự phòng thủ trên đó. Như vậy, ngay cả khi quân Đức tấn công từ phía nam, các bạn vẫn có thể chống trả được nhờ vào hai ngọn đồi này.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng ơi.” Vị thiếu tá nhìn theo hướng mà vị tướng chỉ và nhận ra hai ngọn đồi xa xôi, sau đó gật đầu và nói: “Tôi sẽ nhanh chóng đưa quân đội chiếm giữ những ngọn đồi đó và xây dựng công sự phòng thủ.”

Sau khi tài xế khởi động xe, Krimov quay đầu hỏi vị thiếu tá: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Hãy đến thị trấn ở phía tây,” Thôi Khả Phu nói với Krimov: “Xem liệu có thể tìm được một vị chỉ huy cấp cao hơn ở đó không.”

Quãng đường hai kilômét này chỉ mất vài phút đi xe là đến nơi. Nhìn thấy thị trấn gần tiền tuyến này, khắp nơi đều là những ngôi nhà bị máy bay oanh kích phá hủy; trên đường đi, có thể thấy rất nhiều hố bom đen thui. Trong đống đổ nát hai bên đường, những chiến sĩ lạnh lùng đang thu thập củi để chuẩn bị nấu ăn.

Sau khi xe jeep dừng lại, Krimov mở cửa xe và hỏi hai chiến sĩ đang đi qua: “Này các anh em, chỉ huy của các anh ở đâu vậy?”

Những chiến sĩ nhìn vào huy hiệu quân hàm trên áo Krimov rồi trả lời: “Đồng chí trung úy, tôi cũng không biết lắm; tôi vừa mới từ phía ga về đây.”

Thất vọng, Krimov tiếp tục hỏi Thôi Khả Phu sau khi đưa hai chiến sĩ đi: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

“Hãy tìm một chỗ nào đó để ổn định lại trước đã,” Thôi Khả Phu ra lệnh. “Chúng ta cần tìm cách liên lạc với Tập đoàn quân Tư lệnh để thông báo tình hình phòng thủ ở phía bên trái.”

Krimov đi quanh thị trấn một lúc rồi thấy một căn nhà gác tương đối nguyên vẹn, liền đề xuất với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta hãy đặt trụ sở chỉ huy ở đây đi.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Thôi Khả Phu, Krimov xuống xe và bước vào ngôi nhà đó. Không lâu sau, anh ta trở ra cùng với bốn vị sĩ quan khác và báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là trụ sở chỉ huy của một đại đội. Tôi đã nói chuyện với vị chỉ huy đó, họ sẽ sớm dọn chỗ cho chúng ta.”

Thôi Khả Phu tiến lên bắt tay từng vị sĩ quan rồi hỏi thăm: “Các anh có biết trụ sở của Sư đoàn ở đâu không?”

“Không biết, đồng chí tướng,” các sĩ quan đều lắc đầu trả lời. “Kể từ khi lên tàu quân sự, chúng tôi đã mất liên lạc với cấp trên. Việc tập hợp lại đội quân của mình đã là một việc rất khó khăn rồi.”

Sau một hồi trò chuyện, Thôi Khả Phu mới hiểu ra rằng bốn sĩ quan này không cùng thuộc một đại đội, mà mỗi người đều chỉ huy một đại đội riêng biệt. Ông suy nghĩ một lát rồi nói với họ: “Các bạn hãy tiếp tục ở lại đây đi; nếu có chuyện gì xảy ra, việc tôi chỉ huy các đơn vị sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Khi bước vào tòa nhà này, Thôi Khả Phu nhận thấy đây có lẽ là một văn phòng nào đó của thị trấn; không gian bên trong khá rộng rãi, đủ chỗ cho bốn năm mươi người làm việc cùng lúc.

Sau khi đặt chiếc radio vào một góc, Thôi Khả Phu liền ra lệnh cho Krimov: “Đồng chí phó, hãy ngay lập tức liên lạc với Tập đoàn quân Tư lệnh và thông báo cho họ về việc chúng ta đang thiết lập tuyến phòng thủ ở phía bắc.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Krimov nghe lệnh này, có vẻ bối rối: “Có lẽ radio của Tập đoàn quân Tư lệnh đã gặp sự cố; chúng tôi đã hai ngày nay không thể liên lạc được với họ. Nếu tiếp tục không thể liên lạc được, chúng ta phải làm thế nào?”

“Nếu vẫn không thể liên lạc được, hãy liên hệ với Quân đoàn Tư lệnh và báo cáo tình hình của Sư đoàn 208 lên cấp trên,” Thôi Khả Phu quyết đoán nói. “Đồng thời, yêu cầu sĩ quan trực ban thông báo cho Phó tướng Tư lệnh viên Thư Mễ Lạc Phu rằng chúng ta đang thiết lập tuyến phòng thủ mới ở phía bắc của Tập đoàn quân.”

Trong lúc chiếc radio đang gửi tin đến Quân đoàn Tư lệnh, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng nổ dữ dội. Sócôf nghe kỹ một lát rồi báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí tướng, tiếng nổ đến từ hướng ga tàu; có lẽ là máy bay Đức đang oanh kích ga tàu.”

“Chết tiệt… Máy bay Đức sao lại đến nhanh thế?” Thôi Khả Phu tức giận nói. “Không biết các chiến sĩ ở ga tàu có kịp sơ tán ra ngoài chưa… Nếu không, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc không kích này.”

Ngay khi Thôi Khả Phu chuẩn bị ra ngoài để kiểm tra tình hình, một đại úy đã gọi ông lại: “Đồng chí tướng, phía sau có một cầu thang dẫn lên mái nhà; ông có thể lên đó quan sát tình hình.”

Sócôf đi theo sau Thôi Khả Phu, cùng nhau lên tầng thượng qua thang máy, ngước nhìn về phía xa. Họ thấy những quả bom từ trên trời rơi liên tục xuống bên trong ga tàu; mọi nơi đều là tiếng nổ và ánh lửa. Các tòa nhà trong ga bắt đầu cháy, ngọn lửa lan từ tòa này sang tòa khác. Những chiến sĩ hoảng loạn, tuyệt vọng, chạy loạn xạ như ruồi, có người thì cuộn mình trên đất, ôm đầu kêu gào thảm thiết.

  Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Thôi Khả Phu tức giận đến phát điên, la lên mắng chửi: “…Lẽ ra họ nên chuẩn bị phòng không từ sớm, nhưng họ không nghe theo. Bây giờ họ đã phải trả giá rồi đấy! Những tên chỉ huy ngu dốt kia, vì sự ngu ngốc của họ mà biết bao chiến sĩ vô tội đã thiệt mạng…”

  Sócôf vô tình nhìn thấy những chiếc máy bay đang bay vòng trên bầu trời, và bất ngờ reo lên: “Đồng chí tướng, xin hãy nhìn kỹ – những chiếc máy bay đang oanh kích ga tàu này không phải là của Đức đâu, mà là của chúng ta!”

  “Gì cơ? Máy bay của chúng ta?” Thôi Khả Phu cầm ống nhòm nhìn lên bầu trời và cũng hét lên: “Đúng vậy, là máy bay của chúng ta… Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao máy bay của chúng ta lại oanh kích phe mình?”

  “Đồng chí tướng,” Sócôf cho rằng việc cấp bách nhất lúc này là phải thông báo ngay cho cấp trên Tư lệnh để họ yêu cầu không quân ngừng cuộc oanh kích sai mục tiêu này. Anh vội vàng nhắc nhở Thôi Khả Phu: “Chúng ta cần phải ngay lập tức báo cáo với cấp trên Tư lệnh và yêu cầu họ ra lệnh cho không quân dừng ngay cuộc tấn công này.”

  “Đúng vậy, đúng vậy, Trung tá Sócôf… Bạn nhắc nhở rất đúng.” Thôi Khả Phu gật đầu, rồi vội vàng chạy xuống cầu thang: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo với cấp trên Tư lệnh – không quân của chúng ta đang oanh kích phe mình.”

  Thôi Khả Phu lao vào trụ sở chỉ huy và hỏi Krimov đang đứng bên cạnh máy báo tin: “Krimov, đã liên lạc được với cấp trên Tư lệnh chưa?”

“Thôi Khả Phu bước nhanh đến bên máy truyền tin và hét lớn với nhân viên truyền tin: ‘Hãy gửi thông điệp cho Tập đoàn quân Tư lệnh, nói rằng tại ga Cherekov, các phi cơ của chúng ta đang oanh kích chính những đoàn xe và binh lính của mình! Yêu cầu họ ngay lập tức dừng ngay hành động sai trái này…’”

Khi nhân viên truyền tin đang thực hiện nhiệm vụ, bỗng nhiên tiếng động cơ của máy bay vang lên từ trên trời. Nghe thấy âm thanh này, Sócôf liền la lên “Không ổn rồi!” và vội vàng kéo Thôi Khả Phu chạy ra ngoài, đồng thời hét lớn: “Cảnh báo không kích, mau ẩn náu!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, một tiếng nổ dữ dội vang lên không xa; mọi người trong căn phòng đều cảm nhận được mặt đất rung chuyển nhẹ. Người đầu tiên reaksi là Krimov; thấy Sócôf đang kéo Thôi Khả Phu chạy ra ngoài, anh ta cũng lao lại và nắm lấy cánh tay bên kia của Thôi Khả Phu, cố gắng kéo anh ta ra ngoài.

Không chỉ có Sócôf và những người khác, mà còn vài trung đội trưởng cũng lảo đảo chạy ra ngoài. Mặc dù họ liên tục vấp phải gạch đá và đồ vật trên mặt đất, nhưng mỗi khi đứng dậy lại tiếp tục chạy. Họ hoàn toàn không quan tâm đến những chiến sĩ đang đứng trên đường, mất tinh thần; dù những quả bom rơi xuống là do phe mình ném, nhưng chúng vẫn có thể giết chết người. Nếu không chạy ra ngoài ngay, liệu họ có đợi để bị bom giết hay sao? Đôi khi, khi đi qua những chiến sĩ đó, họ chỉ hét lớn: “Nhanh chạy đi!”

Những chỉ huy và chiến sĩ thoát ra khỏi thị trấn đều ẩn náu trong những con hẻm gần đó để tránh không kích. Sócôf nhìn những chiếc máy bay liên tục lao xuống oanh kích và bắn phá, cảm thấy lòng mình như muốn khóc nhưng không có nước mắt. Bao nhiêu chỉ huy và chiến sĩ từ Siberia đã xa xôi đến Stalingrad, nhưng chưa kịp gặp mặt kẻ thù đã bị chính những chiếc máy bay của phe mình giết chết… Nếu họ biết sự thật, chắc hẳn sẽ cảm thấy vô cùng uất ức.

Không biết đã qua bao lâu, những chiếc máy bay Quân đội Xô viết thực hiện xong nhiệm vụ oanh kích đã quay trở lại sân bay. Những chỉ huy và chiến sĩ đang ẩn náu trong hẻm gần đó lần lượt bước ra ngoài, im lặng nhìn theo đám máy bay kia xa dần.

“Krimov,” Thôi Khả Phu nhìn quanh một lúc rồi hỏi phó tá của mình: “Nhân viên truyền tin đang ở đâu?”

“Anh ta đã trốn thoát được chưa?”

“Tôi không rõ lắm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Krimov trả lời một cách hoảng loạn: “Khi cuộc oanh kích bắt đầu, tôi chỉ tập trung kéo ông ra ngoài mà thôi, hoàn toàn không để ý đến người phụ trách việc liên lạc qua radio.”

“Nhanh chóng quay lại tìm anh ta đi,” Thôi Khả Phu ra lệnh: “Nếu không có anh ta và chiếc máy radio đó, mọi liên lạc với cấp trên của chúng ta sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”

Đúng lúc Krimov chuẩn bị quay trở lại thị trấn đang cháy rụi để tìm người phụ trách việc liên lạc bị mất tích, bỗng nhiên anh nghe thấy ai đó hét lớn: “Người Đức đến rồi! Người Đức đến rồi!”

Sócôf quay đầu nhìn lại, người hét lớn là một lính canh bên cạnh Thôi Khả Phu. Anh vội vàng nhìn theo hướng mà người đó chỉ, và thấy hàng trăm binh sĩ Đức mang vũ khí đang tiến về phía thị trấn; giữa đội quân của họ còn có hai xe thiết giáp nữa.

“Chết tiệt… Thật là không thể tin được, họ xuất hiện từ đâu vậy?” Nhìn thấy đội quân Đức bất ngờ xuất hiện, Sócôf trong lòng không khỏi chửi thầm: “Lực lượng không quân của chúng ta vừa mới oanh kích xong thị trấn này, mà người Đức đã tiến hành tấn công ngay lập tức… Sự phối hợp giữa không quân và bộ binh của họ thật sự rất tuyệt vời.”

“Các đại đội trưởng ơi,” Thôi Khả Phu nhìn rõ đội quân Đức ở xa, hét lên với vài vị đại đội trưởng đang hoảng loạn: “Hãy ngay lập tức tập hợp các đại đội của mình lại, chúng ta sẽ chặn đứng họ bên ngoài thị trấn.” Sau đó, Thôi Khả Phu gọi một lính canh khác và ra lệnh: “Ngươi mau chóng đến ga xe lửa, tìm ngay vị thiếu tá kia, bảo anh ta dẫn quân đến hỗ trợ chúng ta.”