Ngày thứ ba trở lại đơn vị, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh. Tổng tham mưu nói qua điện thoại: “Đồng chí thiếu tá, xin ông dẫn vài binh sĩ đến cơ quan Tư lệnh của tập đoàn quân để lấy các huy chương thuộc về tiểu đoàn chúng ta.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Sócôf lập tức hiểu rằng đơn đăng ký xin phong thưởng lần thứ hai của họ đã được chấp thuận. Ngay sau khi ngắt máy, ông liền nói với Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh: “Đồng chí phó tiểu đoàn trưởng, tôi có tin tốt cho bạn: Đơn đăng ký xin phong thưởng của chúng ta đã được thông qua!”

“Đồng chí tiểu đoàn trưởng,” Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên hỏi: “Thật sao?”

Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Đúng vậy, tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đã thông báo qua điện thoại, yêu cầu tôi dẫn người đến cơ quan Tư lệnh để lấy huy chương.”

“Tuyệt vời quá!” Biệt Nhĩ Kim hào hứng nói: “Đồng chí tiểu đoàn trưởng, vì trong tiểu đoàn không có việc gì quan trọng, tôi sẽ đi cùng ông đến cơ quan Tư lệnh nhé!”

Trước lời đề nghị của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý: “Được thôi, đồng chí phó tiểu đoàn trưởng, vì cả hai chúng ta đều cần đến cơ quan Tư lệnh, vậy thì tạm thời tiểu đoàn sẽ do đại úy Vạn Niya quản lý.”

Sau khi giao quyền chỉ huy tiểu đoàn cho đại úy Vạn Niya, Sócôf cùng một đội vệ sĩ lên đường. Trên đường đi, Sócôf hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí phó tiểu đoàn trưởng, thời gian gần đây, tiểu đoàn chúng ta đã phối hợp chiến đấu với hai sư đoàn nào?”

Nghe câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim tỏ ra ngạc nhiên: “ Sao vậy, đồng chí tiểu đoàn trưởng, đến bây giờ ông vẫn chưa biết tiểu đoàn chúng ta đã phối hợp chiến đấu với hai sư đoàn nào à?”

“Khuôn mặt già nua của Sócôf đỏ bừng lên, anh ta trả lời một cách ngượng ngùng: ‘Hôm đó tôi chỉ nghe Trưởng phòng Tham mưu Mã Lợi Ninh giới thiệu sơ qua về tình hình thôi, rồi vội vàng quay trở về doanh trại, chưa kịp hỏi thêm chi tiết. Hai ngày ở doanh trại, tôi bận rộn với quá nhiều công việc, nên cũng quên mất chuyện này.’”

Biệt Nhĩ Kim đợi cho Sócôf giải thích xong, gật đầu nhẹ và nói: “Tôi tưởng rằng khi bạn còn ở cấp độ Quân đoàn Tư lệnh, bạn đã biết rõ tình hình rồi, nên hai ngày nay tôi không nhắc đến chuyện này nữa. Trong trận tấn công vào Izdra, doanh trại chúng ta đã phối hợp chiến đấu cùng với Sư đoàn Bộ binh số 324 và số 328.”

“Kết quả trận chiến, các bạn đã biết rồi… Quân đội chúng ta suýt nữa bị Đức đánh tan hoàn toàn. Thêm vào đó, Đại tá Kravchenko – Tư lệnh Sư đoàn 324 và là người được phong danh hiệu Anh hùng Liên Xô – đã hy sinh trong trận chiến; Đại tá Yeremenov, Tư lệnh Sư đoàn 328, cũng bị thương và được đưa về phía sau để điều trị.”

Nghe tin hai sư đoàn bộ binh đều không còn Tư lệnh, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Anh ta tự hỏi: Nếu Đức tiếp tục tấn công vào lúc này, một đội quân không có người lãnh đạo sẽ không thể phản công, thậm chí việc giữ vững các tiền đồn cũng là một vấn đề lớn.

Đúng lúc đó, Biệt Nhĩ Kim bỗng nhiên nói thêm: “Đồng chí Trưởng doanh trại, còn một chuyện nữa… Tôi suýt quên mất. Nhờ thành tích xuất sắc mà Sư đoàn 328 đạt được trong cuộc phản công lớn, Quân đoàn Tư lệnh đã nộp đơn xin trao cho sư đoàn này danh hiệu Lực lượng Vệ binh. Có lẽ không lâu nữa, họ sẽ được đổi tên thành Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số XX.”

Hai người đến cấp độ Quân đoàn Tư lệnh và gặp Mã Lợi Ninh cùng với Lobachev. Sau khi chào hỏi xong, Lobachev tiến lên bắt tay Sócôf và xin lỗi: “Đồng chí Thiếu tá Sócôf, do sự sơ suất của tôi trong công việc, đơn xin tặng thưởng lần đầu tiên của các bạn đã bị Bộ Chính trị từ chối. Vì điều này, tôi xin đại diện cho Ủy ban Quân sự và Bộ Chính trị Quân đoàn gửi lời xin lỗi đến các bạn.”

Sau khi bày tỏ lời xin lỗi của mình, Lobachev nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Phó Trưởng doanh trại chính trị, hãy theo tôi đi, tôi sẽ dẫn bạn đến nhận huy chương.”

Sau khi đi vài bước, anh ta thấy Biệt Nhĩ Kim vẫn đứng nguyên tại chỗ, liền nói thêm: “Tướng Mã Lợi Ninh có việc quan trọng cần bàn bạc với Trung úy Sócôf, chúng ta không nên làm phiền họ.”

Khi Lobachev dẫn Biệt Nhĩ Kim rời đi, Mã Lợi Ninh chỉ vào một chỗ trống bên cạnh và nói với Sócôf: “Trung úy Sócôf, xin ngồi xuống nhé!” Sau khi Sócôf ngồi xuống, ngay lập tức có một sĩ quan thông tin mang đến một tách trà nóng và đặt chiếc cốc được đỡ bởi đế bạc trước mặt anh ta.

“Trung úy Sócôf,” Mã Lợi Ninh ngồi đối diện Sócôf và hỏi với giọng cười: “Khi bạn ở Moscow, bạn đã đến thăm Tư lệnh viên chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy thông tin ạ.” Nghe câu hỏi của Mã Lợi Ninh, Sócôf vội vàng đứng dậy và trả lời một cách kính trọng: “Tôi đã đến thăm Tư lệnh viên. Tình trạng sức khỏe của ông ấy rất tốt, vết thương cũng đang phục hồi nhanh chóng. Chắc không lâu nữa, ông ấy sẽ có thể trở lại tiền tuyến.”

Nghe xong, Mã Lợi Ninh giơ tay ra hiệu cho Sócôf ngồi xuống lại, sau đó tiếp tục hỏi: “Vợ của đồng chí Tư lệnh viên đã được tìm thấy chưa?”

Vợ của Rokosovsky ư? Nghe câu hỏi này, Sócôf bất ngờ một chút, rồi nhớ lại trong cuốn tiểu sử mà mình đã đọc, lúc này Rokosovsky đang có mối quan hệ với nữ diễn viên điện ảnh Sherova. Nếu vợ của anh ta cũng ở Moscow, có lẽ chuyện đó sẽ không xảy ra. Nghĩ đến đây, Sócôf lắc đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Đồng chí Tổng chỉ huy thông tin ạ, có lẽ vẫn chưa tìm thấy đâu. Bởi vì khi tôi đến bệnh viện thăm, đồng chí Tư lệnh viên đang ở một mình trong phòng bệnh, không có ai đồng hành cùng cô ấy cả.”

“Mã Lợi Ninh vừa nói xong, Sócôf thở dài và nói: ‘Tôi nghe nói sau khi chiến tranh bùng nổ, vợ và con gái của Tư lệnh viên đã rời khỏi Zhytomyr và được sơ tán về phía sau. Ban đầu họ đến Kazakhstan, sau đó là Siberia mới, nhưng cụ thể ở thành phố nào thì vẫn không tìm ra được. Tôi chỉ mong họ không gặp phải chuyện gì không may.’”

Sau một lúc trò chuyện phiếm, Mã Lợi Ninh cuối cùng cũng đưa cuộc trò chuyện vào vấn đề chính: “Trung úy Sócôf, anh có biết tên hai sư đoàn đã hỗ trợ chiến đấu cho tiểu đoàn chúng ta trong thời gian gần đây không?”

May mắn thay, trước khi đến đơn vị Tư lệnh, Sócôf đã tình cờ hỏi Biệt Nhĩ Kim về vấn đề này; nếu không, khi nghe Mã Lợi Ninh đặt câu hỏi, ông thực sự không biết phải trả lời thế nào. Ông gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi biết: một là Sư đoàn Bộ binh số 324 do Đại tá Kravchenko chỉ huy, và một là Sư đoàn Bộ binh số 328 do Đại tá Yeremen chỉ huy.”

“Hãy nhìn bản đồ này,” Mã Lợi Ninh đẩy tấm bản đồ lên trước mặt Sócôf và chỉ vào một điểm cụ thể trên đó: “Mặc dù cuộc tấn công của chúng ta gần đây không đạt được mục tiêu như mong đợi, nhưng chúng ta đã thành công trong việc đẩy quân địch sang bên kia sông Izdra. Sau khi nghỉ ngơi và bổ sung lực lượng, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công quân địch. Và Sư đoàn Bộ binh số 328, được triển khai ở phía bên phải tiểu đoàn của anh, sẽ trở thành lực lượng chủ lực trong cuộc tấn công này.”

Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Sócôf bèn hỏi: “Không biết cuộc tấn công sẽ bắt đầu vào lúc nào? Nếu có đủ thời gian chuẩn bị, tôi tin rằng Đại tá Yeremen chắc chắn sẽ khỏe lại và trở lại tiền tuyến để chỉ huy chiến đấu.”

“Cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu trong nửa tháng nữa,” Mã Lợi Ninh ngước nhìn Sócôf và nói: “Tôi nghĩ trong khoảng thời gian ngắn như vậy, Đại tá Yeremen sẽ rất khó có thể trở lại đơn vị, vì vậy sau khi nghiên cứu, chúng tôi quyết định sẽ cử người khác thay thế ông ấy để chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 328.”

“Phó tư lệnh và Tổng tham mưu của sư đoàn đều rất am hiểu tình hình trong đơn vị,” Sócôf nhìn bản đồ trước mặt và nói một cách thờ ơ: “Dù là ai trong số họ đảm nhận vai trò tư lệnh sư đoàn, họ cũng đều có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ tấn công lần này.”

“Trung úy Sócôf, anh hiểu sai rồi. Nếu chúng tôi muốn tìm người từ trong số các chỉ huy hiện tại của sư đoàn để thay thế tư