Liédníková hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi ngài một câu.”

“Cứ hỏi đi, đồng chí thiếu úy.”

“Tại sao những kẻ Đức giả vờ chết đó, sau khi bị quân đội chúng ta bắn pháo, lại không tận dụng cơ hội để tấn công, mà lại chạy về phía trận địa của họ?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sócôf mỉm cười nhẹ, rồi quay sang nói với mọi người: “Các bạn đều đã từng ra trận, ai có thể giải thích cho thiếu úy Liédníková biết chuyện này là như thế nào?”

Mặc dù mọi người đều hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ vẫn để cơ hội giải thích cho Khoa Thập Kim, bởi vì ông ấy đến từ Bộ Nội vụ và sẽ không e ngại gì khi nói ra: “Đồng chí thiếu úy, để tôi giải thích cho bạn nhé. Khi kẻ địch giả vờ chết bị chúng ta phát hiện ra, nếu chúng lao về phía trận địa của chúng ta, vì không có sự yểm trợ bằng hỏa lực, hành động đó chính là tự chuẩn bị cho cái chết; binh sĩ của chúng ta chỉ cần bắn một loạt đạn là có thể tiêu diệt tất cả chúng. Ngược lại, sau khi bị phát hiện, nếu chúng quay đầu chạy về phía khu vực phòng thủ của mình, mặc dù vẫn sẽ có người thiệt mạng, nhưng ít nhất vẫn có người sống sót trở về được.”

“Đồng chí thiếu úy,” Sócôf nhìn Liédníková và hỏi: “Tôi đoán đây có lẽ là lần đầu tiên bạn ra trận phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Liédníková trả lời một cách thành thật: “Chính vì thực hiện nhiệm vụ này mà tôi mới có cơ hội đến tiền tuyến. Làm sao ngài biết được điều đó?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nói: “Việc giả vờ chết bị phát hiện ra, và việc chạy về phía nào là kiến thức cơ bản; còn bạn thì không biết điều này, vì vậy tôi nghĩ bạn chưa bao giờ đến tiền tuyến.”

Liédníková gật đầu, ngượng ngùng nói: “Đồng chí tướng, trước đây tôi làm công tác hậu cần, nên không hiểu biết nhiều về chiến trường. Lần này đến tiền tuyến, tôi thực sự đã học hỏi được rất nhiều điều.”

Nghe Liédníková nói vậy, Sócôf trong lòng không khỏi thầm nghĩ: “Đúng vậy, nếu không phải vì tôi tình cờ đi qua đó, các bạn đã mất mạng hết rồi.”

Lư Niệp Phủ cảm thấy mình đã xem hết những gì cần xem, việc ở lại đây nữa cũng không còn ý nghĩa gì, liền hỏi Sócôf: “Mễ Sa, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Chúng ta hãy đến Sư đoàn Vệ binh số 120 để gặp Tướng Nikitin.” Sócôf nói: “Tôi muốn tìm hiểu xem ông ấy dự định làm gì tiếp theo.”

Tuy nhiên, trước khi rời khỏi khu vực phòng thủ của lữ đoàn bộ binh, Sócôf vẫn nhắc nhở Sú Hà Liệp một cách đặc biệt: “Trung tá, lữ đoàn của các bạn có nhiệm vụ bảo vệ phía phải của quân đội tập đoàn, nhất định không được lơ là cảnh giác, kẻo bị người Đức tấn công bất ngờ.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sú Hà Liệp nhớ lại cảnh những kẻ thù đang ngụy trang thành xác chết, nhưng đã bị Sócôf phát hiện ngay lập tức; anh cảm thấy vô cùng áy náy. Nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Sócôf, những tên lính đó đã có thể xâm nhập vào vị trí của họ và gây nguy hiểm cho tuyến phòng thủ. Vì vậy, anh nói với Sócôf: “Chúng tôi sẽ tăng cường cảnh giác để tránh những sự việc tương tự xảy ra lần nữa.”

Khi lái xe đến tuyến phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 120, Sócôf nghĩ đến những kẻ địch đã ngụy trang thành binh sĩ của mình và lẻn vào khu vực phía tây, liền hỏi Khoa Thập Kim ngồi ở ghế phụ lái: “Khoa Thập Kim, có tin tức mới nào không?” Sau khi nói xong, ông nhận ra mình chưa diễn đạt rõ ràng, liền bổ sung ngay: “Đó là về năm người Đức đang ngụy trang thành binh sĩ của chúng ta.”

Lúc đầu, Khoa Thập Kim cũng rất bối rối, không biết Sócôf muốn hỏi điều gì. Nhưng khi nghe Sócôf nhắc đến năm người Đức đó, anh lập tức trả lời: “Không, đồng chí Tư lệnh viên. Cho đến nay, tôi chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào cả.”

“Mễ Sa, đừng lo lắng.” Thấy Sócôf có vẻ rất buồn lòng, Lư Niệp Phủ an ủi ông: “Chỉ có năm người Đức thôi; dù họ có gây rối trong khu vực phòng thủ của chúng ta, cũng chẳng thể gây ra nhiều thiệt hại đâu. Bạn đừng lo lắng quá mức.”

“Ừm, đồng chí ủy viên quân sự, bạn nói đúng.” Đối với ý kiến của Lư Niệp Phủ, Sócôf bày tỏ sự đồng tình: “Dù kẻ thù có mục đích gì đi nữa, họ chỉ có năm người thôi; họ không thể tạo ra bất kỳ sóng gió lớn nào cả.”

Khi đến trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ số 120 và gặp Nikiykin, Sócôf tiến lên bắt tay anh ta và nói với nụ cười: “Tướng Nikiykin, sư đoàn của các bạn đã chiến đấu không nhiều, nhưng thành tích đạt được đã vượt xa mong đợi của tôi. Để tôn vinh những công lao của các bạn, tôi sẽ yêu cầu cấp trên trao cho sư đoàn các bạn Huân chương Hồng Kỳ.”

Nghe Sócôf nói rằng sư đoàn của họ sẽ được trao Huân chương Hồng Kỳ, Nikiykin lập tức rất phấn khích. Nếu thực sự nhận được danh hiệu này, khi gọi tên sư đoàn mình, họ sẽ được gọi là “Sư đoàn nào đó đã từng nhận Huân chương Hồng Kỳ”. Anh ta cười toe toét và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu trong tên sư đoàn chúng ta có thêm tên Berlin thì càng tốt.”

Theo truyền thống của Quân đội Xô viết, việc đưa tên địa danh vào tên sư đoàn là một vinh dự lớn nhất; không có vị tướng nào lại không muốn đơn vị của mình nhận được vinh dự này, và Nikiykin cũng không ngoại lệ.

“Xin lỗi, Tướng Nikiykin,” Sócôf nói với vẻ mặt buồn bã: “Không phải là sư đoàn các bạn không thể nhận được danh hiệu cao quý đó, mà ngay cả toàn bộ Quân đội Phương diện Thứ hai của Belarus Rose cũng không có đơn vị nào có thể nhận được danh hiệu này.”

“Tại sao vậy?” Nikiykin hỏi một cách không hiểu.

Sócôf ngạc nhiên hỏi lại: “Chẳng lẽ hôm qua, Tổng tham mưu đã không gọi điện cho bạn sao?”

Còn Nikiykin thì trả lời một cách mơ hồ: “Hôm qua tôi không ở trụ sở chỉ huy; tôi đang chỉ huy chiến đấu tại Trung đoàn 339. Có chuyện gì quan trọng sao?”

“Tướng Nikiykin, nếu lúc đó bạn ở trụ sở sư đoàn, bạn hẳn đã nghe được thông báo quan trọng mà Tổng tham mưu Sidorin đã truyền đạt,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Quân đội của Đại tướng Chu Khả Phu thuộc Quân đội Phương diện Thứ nhất của Belarus Rose và Quân đội của Đại tướng Konev thuộc Quân đội Phương diện Thứ nhất của Ukraine đã đến gần thành phố Berlin rồi.”

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, lúc này các đội tiên phong của họ đã tiến vào Berlin rồi.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Nikitin hiện rõ vẻ sốc: “Gì cơ? Quân đồng minh đã vào Berlin rồi à? Còn chúng ta thì sao? Chúng ta còn cơ hội nào để vào Berlin không?”

Sócôf không muốn mang lại cho ông ấy những hy vọng mong manh, nên đã nói thật lòng: “Không còn nữa, đồng chí tướng ạ. Tôi có thể cam đoan với bạn rằng chúng ta không còn cơ hội nào để vào Berlin. Nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có cơ hội đâu. Khi quân đội của chúng ta giải phóng được Berlin và tổ chức lễ diễu binh trang trọng trong thành phố, có thể sẽ có một hoặc hai đơn vị từ tập đoàn quân của chúng ta được điều động tham gia. Lúc đó, những đơn vị đủ điều kiện sẽ có thể tiến vào Berlin một cách thuận lợi.”

Nghe xong, khuôn mặt Nikitin trở nên tái nhợt. Ông đã chỉ huy quân đội tiến lên với tất cả sức mạnh, chỉ vì muốn đến Berlin càng sớm càng tốt. Dù sao thì khoảng cách từ tiền tuyến của ông đến Berlin cũng chỉ chưa đầy năm mươi cây số mà thôi. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chắc chắn chỉ trong vòng hai ngày là họ có thể đến được ngoại ô Berlin. Thế nhưng Sócôf lại nói với ông rằng quân đồng minh đã đến được ngoại ô Berlin, thậm chí đã tiến vào trong thành phố… Làm sao ông không cảm thấy thất vọng được chứ?

“Đồng chí tướng Nikitin,” Sócôf thở dài nhẹ, tiếp tục nói: “Nhiệm vụ của tập đoàn quân chúng ta là tiếp tục tiến về phía tây, đến sông Elbe ở phía tây bắc Berlin, để gặp gỡ quân đội Đồng Minh đang tiến về phía đó.”

“Gặp gỡ quân đội Đồng Minh ư?” Nhưng Nikitin dường như không mấy hứng thú: “Khi chúng ta tiến công Berlin, quân Đồng Minh chỉ cách Berlin khoảng sáu mươi cây số, trong khi quân đội của chúng ta lại cách đó hàng trăm cây số. Bây giờ quân đồng minh đã đến ngoại ô Berlin, thậm chí đã vào trong thành phố, còn quân Đồng Minh thì vẫn đứng yên ở vị trí ban đầu. Họ để chúng ta và người Đức chiến đấu đến cùng, còn họ thì đứng nhìn từ xa… Kế hoạch của họ thật là tinh vi.”

“Quân Đồng Minh đã tính toán kỹ lưỡng; nếu họ quyết định tiến công Berlin, số người thiệt mạng sẽ không ít hơn một trăm nghìn người,” Sócôf nói với Nikitin: “Con số tử vong như vậy là điều họ không thể chấp nhận được. Để giảm thiểu tổn thất của mình, họ cố tình ở lại khu vực hiện tại và không thực hiện bất kỳ hành động quân sự nào đối với quân Đức, chỉ đơn giản là đứng nhìn chúng ta và người Đức chiến đấu đến cùng, sau đó mới đến ‘giành lấy’ thành quả mà thôi…”

“Nếu tổn thất của quân đội chúng ta quá lớn, điều đó sẽ mang lại lợi ích gì cho phe Đồng minh chứ?”

“Tất nhiên là có lợi ích,” Sócôf cười lạnh và nói: “Nếu tổn thất của chúng ta quá nặng nề, sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ không thể cử quân đội chiếm giữ thêm nhiều khu vực nữa, và đây chính là điều mà phe Anh-Mỹ mong muốn. Vì vậy, trên bề mặt họ đã nhường quyền tấn công Berlin cho chúng ta, nhưng thực ra họ muốn người Đức phòng thủ Berlin tiêu hao một lượng lớn lực lượng của chúng ta, từ đó tạo điều kiện cho họ định vị vững chắc trên lục địa Châu Âu.”

“Nhưng chúng ta là đồng minh mà,” Nikiykin không hiểu và hỏi: “Tại sao họ lại tính toán như vậy với chúng ta?”

“Tướng Nikiykin, tôi đã nói rồi, việc phe Đồng minh làm như vậy là để ngăn chặn khả năng Châu Âu sau chiến tranh nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta,” Sócôf giải thích: “Và nếu quân đội chúng ta phải chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến giành Berlin, số lượng quân đội được triển khai ở Châu Âu sẽ giảm đáng kể, điều này hoàn toàn phù hợp với lợi ích của họ.”

Sau khi nói xong, Sócôf hỏi Nikiykin: “Đồng chí tướng, liệu bạn có thể liên lạc được với Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

“Tất nhiên,” Nikiykin gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Chắc chắn có thể liên lạc được với Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Biết rằng có thể liên lạc được với Tập đoàn quân Tư lệnh, Sócôf liền cầm điện thoại và gọi cho Sidorin. Khi nghe thấy giọng nói của Sidorin, ông ta trực tiếp hỏi: “Tổng tham mưu, chắc ông đã biết những gì chúng ta đã trải qua trên đường rồi đúng không? Có tin tức gì về những người Đức đó không?”

“Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì cả, đồng chí Tư lệnh viên,” Sidorin trả lời một cách thành thật: “Tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ thông báo nào; có lẽ họ vẫn chưa tìm thấy dấu vết của họ.”

Nghe xong, Sócôf cau mày và nói: “Kỳ lạ thật… Tại sao lại như vậy nhỉ? Dù họ có ý định gây rối trong khu vực phòng thủ của chúng ta hay muốn trốn về khu vực phòng thủ của họ, thì việc sử dụng xe jeep luôn là phương tiện thuận tiện nhất… Làm sao họ lại biến mất không dấu vết như vậy được?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sau khi Sócôf nói xong, Xidolin tiếp tục cẩn thận đề xuất: “Có lẽ người Đức cho rằng xe jeep quá dễ bị phát hiện; nếu họ tiếp tục sử dụng nó, khả năng bị chúng ta nhận ra là rất cao. Vì vậy, sau khi vượt sông xong, họ đã tìm một nơi kín đáo để bỏ lại xe jeep và chuyển sang đi bộ thôi.”

Lời này khiến Sócôf bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Lệnh mà ông đã ban hành cho các đơn vị ở bờ tây là tìm kiếm năm binh sĩ đi trên xe jeep – gồm một thiếu tá, một đại úy, hai thiếu úy và một tài xế. Nhưng nếu người Đức thực sự làm theo lời Xidolin, để tránh bị phát hiện, họ đã giấu xe jeep ngay sau khi vượt sông… Thì những chiến sĩ đang trực gác tại các điểm kiểm soát chắc chắn sẽ không thể tìm thấy những người có đặc điểm nghi ngờ đúng như yêu cầu được đưa ra.

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói rất có lý.” Sócôf vỗ tay lên mặt bàn và tiếp tục: “Có thể họ thực sự lo ngại việc bị phát hiện, nên sau khi đến bờ tây, họ đã quyết đoán bỏ lại xe jeep và đi bộ rời đi. Tôi nghĩ họ thậm chí có thể chia thành từng nhóm nhỏ, hai ba người một nhóm, và đi theo những hướng khác nhau.”

“Vậy chúng ta vẫn tiếp tục tìm kiếm họ sao?” Xidolin hỏi một cách thận trọng. “Hay là tôi sẽ điều động một đơn vị đặc biệt đến nơi mà kẻ địch đã mất tích để tìm họ?”

“Tôi thấy không cần thiết nữa.” Sócôf rất rõ ràng rằng, nếu những điệp viên Đức thực sự đã đến bờ tây và lẫn vào hàng ngũ của hàng vạn binh sĩ, việc tìm ra họ sẽ giống như việc tìm một hạt kim trong đại dương. Nhận ra điều này, ông quyết định hủy bỏ kế hoạch tiếp tục tìm kiếm: “Vì cho đến nay chúng ta vẫn chưa tìm thấy dấu vết của kẻ địch, việc tiếp tục tìm kiếm chỉ là lãng phí nhân lực và tài nguyên mà thôi. Hãy thông báo cho mọi người rằng lệnh ban đầu đã bị hủy bỏ, và mọi người hãy tiếp tục làm công việc của mình.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Xidolin cũng có suy nghĩ tương tự; dù sao thì kẻ địch cũng đã lẫn vào khu vực có số lượng binh sĩ đông đảo nhất, việc tìm ra một người trong số họ thật sự là điều vô cùng khó khăn. Bây giờ thấy Sócôf quyết định từ bỏ việc tìm kiếm, Biện Thuận Thủy liền nói ngay: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ông cho mọi người.”

“Đồng chí Tướng…”

Khi Sócôf cúp điện thoại, Liên Đen Ni Co Va theo sau ông ta bước vào và vội vàng nói lớn với Sócôf: “Làm sao có thể ngừng việc truy tìm những tay đặc vụ Đức được chứ? Các bạn phải biết rằng, chúng ta suýt nữa đã mất mạng trong tay họ.”

“Trung úy Liên Đen Ni Co Va,” trước sự phản đối của cô, Sócôf nói một cách thành thật: “Hãy nghĩ xem, những kẻ thù này đã có thể lẩn tránh được sự giám sát của Bộ Nội vụ các bạn, thậm chí còn dùng thuốc để làm cho các bạn mê man, chiếm đoạt vũ khí và giấy tờ của các bạn… Điều đó chứng tỏ họ rất thông minh. Sau khi giết hại các binh sĩ trực gác tại trạm kiểm soát, chúng đã trốn sang bờ tây, và chắc chắn biết rằng chúng ta sẽ tiến hành truy lùng chúng. Để tránh bị quân đội chúng ta bắt giữ, chúng hiện đang tách ra thành từng nhóm nhỏ, lẩn tránh khỏi tầm kiểm soát của chúng ta. Nếu chúng ta tiếp tục truy tìm, thì chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

Sócôf nói hết những lời đó một cách liên tục. Thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt Liên Đen Ni Co Va, ông ta tiếp tục giải thích: “Đồng chí trung úy, nhiệm vụ của chúng ta là tiếp tục tấn công, đánh bại hoàn toàn những kẻ thù đang cản trở con đường tiến của chúng ta, và sau đó hợp sức với quân đội đồng minh tại sông Elbe. Còn những tay đặc vụ Đức kia, dù họ có muốn gây rối trong khu vực phòng thủ của chúng ta thì cũng không thể làm được gì đâu.”

“Nhưng nếu họ đánh cắp kế hoạch tác chiến của chúng ta và mang về trụ sở chỉ huy của quân Đức, thì điều đó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến cuộc tấn công tiếp theo của các bạn, phải không?”

“Đồng chí trung úy,” Sócôf nói một cách tự tin: “Dù quân Đức có thu thập được thông tin của chúng ta, nhưng với sức mạnh hiện tại của họ, họ hoàn toàn không thể cản trở bước tiến của chúng ta. Tôi nghĩ, các bạn không cần phải lo lắng quá nhiều đâu.”