Thôi Khả Phu cùng với sĩ quan phụ tá của mình là Krimov bước vào từ bên ngoài. Biệt Nhĩ Kim và Goria vội vàng đứng thẳng dậy và chào hỏi ông ta.

Thấy Sócôf cố gắng ngồd dậy, Thôi Khả Phu vội vàng tiến lên ngăn cản: “Trung tá Sócôf, anh vẫn còn bị thương, đừng cố ngồd dậy.” Sau khi giúp Sócôf nằm xuống lại, Thôi Khả Phu quay sang hỏi Asiya đang đứng bên cạnh: “Asiya, vết thương của anh ấy có nghiêm trọng không?”

Asiya vội vàng lắc đầu: “Chỉ là chấn thương não nhẹ và một số vết bầm trên người thôi, không có gì nghiêm trọng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf nói với vẻ áy náy sau khi Asiya giải thích tình trạng vết thương của mình cho Thôi Khả Phu biết, “Tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho tôi, xin ông xử lý tôi theo quy định.” Mặc dù Trung đoàn xe tăng số 67 đã bị tiêu diệt hoàn toàn do bị cô lập sau khi đột phá được tuyến phòng thủ của Đức, và điều này không hề liên quan gì đến Sócôf, nhưng anh vẫn tự nguyện đề nghị gánh vác trách nhiệm.

“Trung tá Sócôf, việc này không thể trách bạn được,” Thôi Khả Phu vỗ tay và nói một cách thông cảm: “Lực lượng của kẻ thù đã vượt qua sự tưởng tượng của chúng ta. Sau khi Trung đoàn xe tăng của Đại tá Shidzhayev đột phá được tuyến phòng thủ, họ lập tức bị cắt đứt liên lạc với lực lượng chính, và trở thành một đội quân bị cô lập, không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào.”

Nhìn thấy cuộc hành động hợp đồng quân từ phía Bắc đã kết thúc trong thất bại, tâm trạng của Thôi Khả Phu đã thay đổi. Ông cảm thấy rằng trong tình hình hiện tại, cần phải điều chỉnh chiến thuật kịp thời để có thể giữ vững thành phố. Vì vậy, ông nói với Sócôf: “Cuộc tấn công của đồng minh từ phía sau hàng ngũ kẻ thù không đạt được kết quả mong muốn, và cuộc tấn công phối hợp của chúng ta cũng không thành công. Trong những ngày tới, tôi nghĩ chúng ta cần phải thay đổi cách tiếp cận chiến đấu, mới có thể duy trì sự kiểm soát trong thành phố lâu hơn.”

Thấy rằng Thôi Khả Phu nhận ra rằng điều kiện chưa chín muồi để tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ thù là không khôn ngoan, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều, bởi vì như vậy, sẽ không có tình huống Thôi Khả Phu buộc mình thực hiện những nhiệm vụ không thể hoàn thành được nữa.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf cố gắng nói bằng giọng điệu bình thường: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo đây?”

“Nhiệm vụ của các bạn vẫn không thay đổi, vẫn phải tiếp tục giữ vững trận địa Mã Mã Dãi Phủ,” Thôi Khả Phu trả lời: “Chỉ cần quân đội của chúng ta có thể kiên trì ở lại đây như những chiếc đinh, kẻ địch sẽ không thể tách rời hoàn toàn khu vực nhà máy và trung tâm thành phố khỏi tuyến phòng thủ.”

“Đồng chí Chính ủy,” sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Sócôf ngay lập tức hướng ánh mắt về phía Biệt Nhĩ Kim đang đứng bên cạnh: “Hiện tại, chúng ta còn bao nhiêu binh sĩ có thể sử dụng được?”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vội vàng bước lên một bước để trả lời: “Toàn lữ đoàn hiện còn lại ba nghìn bốn trăm người, trong đó hơn bảy trăm người là binh sĩ bị thương.”

Sócôf nhớ rằng trong lịch sử thực tế, số người thiệt mạng tại trận địa Mã Mã Dãi Phủ đã vượt qua năm mươi nghìn người, và quân Đức cũng phải chịu tổn thất hơn mười lăm nghìn người. Vì vậy, ngay khi đặt chân đến trận địa này, họ đã nhanh chóng xây dựng các hầm hộ và các tiền đồn bề mặt, giúp giảm đáng kể số lượng binh sĩ thiệt mạng trong các trận chiến. Hiện tại, trên cao nguyên vẫn còn khoảng ba nghìn người; nếu Thôi Khả Phu có thể bổ sung thêm cho họ một số lượng binh sĩ nữa, để giữ vững trận địa cho đến cuối tháng Mười Một, thì chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Sau khi nắm rõ tình hình của quân đội, Sócôf thử hỏi Thôi Khả Phu một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu có thể bổ sung thêm cho chúng tôi một số lượng binh sĩ không? Phải biết rằng kể từ khi lữ đoàn chúng tôi vào vị trí chiến đấu, số lượng binh sĩ thiệt mạng đã vượt qua một nửa.”

“Các bạn chỉ thiệt mát một nửa thôi,” Thôi Khả Phu trả lời một cách lạnh lùng: “Trong khi đó, số lượng binh sĩ thiệt mạng của các sư đoàn và lữ đoàn khác đều dao động từ ba phần tư trở lên; một số nơi thậm chí chỉ còn lại hai ba trăm người. Nếu muốn bổ sung binh sĩ, chúng ta cần ưu tiên cho những nơi đó trước.”

Sau khi gặp phải trở ngại tại đây, Sócôf không hề thất vọng, mà tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý kiến. Vì có quá nhiều đơn vị cấp sư đoàn bị tiêu diệt gần như hoàn toàn, tại sao không để các cơ quan chỉ huy của họ đi về phía sau để tái tổ chức lực lượng mới, còn những binh sĩ còn lại thì được phân bổ vào các đơn vị chiến đấu hiện có?”

Đề xuất của Sócôf khiến Thôi Khả Phu ngạc nhiên đến mức mắt anh ta tròn xoe. Theo quan điểm của Thôi Khả Phu, những đơn vị đã mất hết cơ cấu tổ chức đó thật sự không cần thiết phải tiếp tục ở lại trong thành phố, mà nên được điều động ngay lập tức đến bờ trái của Sông Volga để được tái trang bị. Nhưng quan điểm này của Sócôf đã khiến Thôi Khả Phu bắt đầu suy nghĩ khác.

Thấy Thôi Khả Phu có vẻ đang suy tư, Sócôf nhanh chóng tận dụng cơ hội và nói tiếp: “Theo những gì tôi biết, sau khi quân đội Đức bị tổn thất nặng nề, các cơ quan chỉ huy sẽ đi về phía sau để tái tổ chức lực lượng, còn những binh sĩ sống sót thì sẽ được phân tán và tái nhập vào các đơn vị chiến đấu khác. Cách làm này giúp đảm bảo rằng sức mạnh chiến đấu của đơn vị vẫn không bị ảnh hưởng.”

“Khá thú vị,” Thôi Khả Phu gật đầu nói: “Khi tôi trở về đơn vị của Tư lệnh và thảo luận với tổng tham mưu trưởng, nếu ông ấy không phản đối, tôi sẽ thử áp dụng đề xuất của bạn vào những đơn vị cấp sư đoàn chỉ còn vài trăm người đó.”

Thấy Thôi Khả Phu đồng ý với đề xuất của mình, Sócôf không khỏi mừng rỡ. Bởi vì những binh sĩ còn sống sót trong những đơn vị này đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu và rất quen thuộc với tình hình trong thành phố. Dù cho họ được điều động ra chiến đấu ở các vùng ngoại ô hay trong các khu công nghiệp, họ vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với những đơn vị mới được điều động đến.

Sau khi trò chuyện một lúc, Thôi Khả Phu đứng dậy và nói: “Trung tá Sócôf, trong thời gian này, việc điều hành đơn vị sư đoàn sẽ được giao cho tổng tham mưu trưởng Xidolin. Bạn hãy yên tâm dưỡng thương ở đây nhé.”

Kể từ khi biết rằng vết thương của mình không nguy hiểm đến tính mạng, Sócôf đã rất muốn quay trở về trụ sở chỉ huy để tiếp tục điều động các cuộc chiến. Lúc này, khi nghe Thôi Khả Phu yêu cầu mình giao quyền chỉ huy cho Xidolin, ông vội vàng phản đối: “Không cần đâu, đồng chí Tư lệnh viên ơi, với tình trạng sức khỏe hiện tại của tôi, tôi hoàn toàn có thể đảm nhận công việc chỉ huy quân đội…”

Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Thôi Khả Phu đã ngắt lời ông: “Mặc dù vết thương của anh không quá nặng, nhưng bây giờ anh còn không thể ngồi dậy được, làm sao có thể chỉ huy chiến đấu được chứ? Hãy nghe theo lời tôi, hãy yên tâm nghỉ ngơi để chữa lành vết thương trước đã. Khi nào có thể xuống giường đi lại được rồi, hãy quay lại tiếp tục đảm nhận trách nhiệm chỉ huy.”

Sócôf không thể chịu đựng việc nằm im trên giường bệnh mà không làm gì cả, liền nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, mặc dù bây giờ tôi không thể cử động được, nhưng tôi có thể để các đồng đội đỡ tôi đến trụ sở chỉ huy, và từ đó tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.”

Biệt Nhĩ Kim hiểu rõ tính cách của Sócôf và biết rằng nếu để ông nằm yên một chỗ không làm gì cả, chắc chắn ông sẽ cảm thấy bức bối và khó chịu. Vì vậy, ông vội vàng đứng ra nói giúp Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, theo ý kiến của Trưởng lữ đoàn, chúng ta nên cử người đỡ Sócôf trở về trụ sở chỉ huy, để ông có thể nằm trên giường và tiếp tục chỉ huy các cuộc chiến.”

Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Thôi Khả Phu nhìn ông một lúc lâu, sau đó gật đầu đồng ý với đề xuất đó: “Được thôi, đồng chí Biệt Nhĩ Kim ơi, nếu bạn cũng cho rằng việc để Trung tá Sócôf nằm tại trụ sở chỉ huy là khả thi, thì hãy sớm sắp xếp người đỡ ông ấy về đó ngay.”

Và thế là, sau khi Thôi Khả Phu rời đi, Biệt Nhĩ Kim gọi một số binh sĩ đến và đỡ Sócôf trở về trụ sở chỉ huy. Khi Xidolin đang nói chuyện điện thoại và nhìn thấy Sócôf được các binh sĩ đưa vào, ông không khỏi ngạc nhiên và hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy ơi, Trưởng lữ đoàn vẫn còn bị thương, tại sao lại đưa ông ấy đến đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” dù không thể cử động nhưng Sócôf nằm trên cáng vẫn cố gắng nở nụ cười và nói với Xidolin: “Tôi không sao cả, có thể tiếp tục chỉ huy trận chiến.”

Sau khi các binh sĩ đưa ông lên giường di chuyển, Sócôf hỏi Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tình hình của Và Xí Lâu Đại Lầu thế nào rồi?”

“Và Xí Lâu Đại Lầu?!” Nghe câu hỏi này, Xidolin bất ngờ một chút, sau đó mới hiểu ông ấy đang muốn biết về tòa nhà mà Vasily dẫn quân chiếm giữ, liền vội vàng trả lời: “Họ vẫn đang kiên trì ở trong đó.”

Rõ ràng Sócôf không hài lòng với câu trả lời của Xidolin, ông ta lặp lại câu hỏi của mình và nhấn mạnh: “Tôi muốn biết là Vasily và đồng đội của họ, khi kiểm soát tòa nhà đó, đã tạo ra mối đe dọa gì đối với quân Đức.”

Lần này Xidolin cuối cùng cũng hiểu ý của Sócôf, liền nhanh chóng trả lời: “Tòa nhà mà Vasily chiếm giữ trước đây là ký túc xá cho gia đình các thành viên của Hợp tác xã Tiêu dùng bang, nằm ngay bên cạnh Quảng trường Ngày 9 Tháng 1. Kể từ khi họ vào ở đó, những kẻ thù cố gắng xâm nhập vào phố Xô Viết đều phải chịu thiệt hại nặng nề. Các chiến sĩ trong tòa nhà đã giết chết gần một trăm kẻ xâm lược và ít nhất năm xe tăng của chúng đã bị phá hủy…”

“Hiện tại, trong tòa nhà đó còn bao nhiêu binh sĩ?” Mặc dù trong lịch sử Ba Phủ Lạc Phu đã kiên trì ở đó suốt hai tháng, nhưng Sócôf không chắc liệu với sự xuất hiện của mình, Vasily và đồng đội có thể tiếp tục giữ vững tòa nhà đó trong thời gian dài hay không, vì vậy ông lo lắng hỏi: “Trước những cuộc tấn công mãnh liệt của kẻ thù, họ có thể chống chịu được không?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, bạn yên tâm đi.” Nghe câu hỏi này, Xidolin trả lời một cách tự tin: “Kể từ khi Trung sĩ Vasily và đồng đội của anh ấy chiếm giữ tòa nhà đó, quân Đức Đã từng đã tiến hành vài cuộc tấn công, thậm chí còn sử dụng pháo để bắn vào tòa nhà, nhưng không ai có thể đuổi các chiến sĩ của chúng ta ra khỏi đó. Hiện tại trong tòa nhà vẫn còn hơn năm mươi chiến sĩ, có cả thuộc trung đoàn của chúng ta lẫn những đội quân nhỏ khác của quân đội chúng ta bị tản loạn. Tôi tin rằng với sức mạnh của họ, việc giữ vững tòa nhà này chắc chắn không thành vấn đề.”

Có lẽ để Sócôf yên tâm hơn, Sidorin thậm chí còn lấy ra một cuốn sổ tay và đọc nội dung trong đó cho Sócôf nghe: “…Bao gồm cả trung đội súng máy do Trung úy Afanasyev chỉ huy; họ có bảy người cùng với một khẩu súng máy hạng nặng; nhóm súng phòng tăng do Trung sĩ Sobugaida dẫn đầu, gồm sáu chiến sĩ và ba khẩu súng phòng tăng; đội pháo pháo hạng năm mươi milimét do Thiếu úy Chernushenko chỉ huy, họ có bốn người và hai khẩu pháo…”

Nghe Sidorin liệt kê những con số này, Sócôf càng thấy yên tâm hơn. Hiện tại, lực lượng và vũ khí trong Và Xí Lâu Đại Lầu rõ ràng mạnh hơn nhiều so với Ba Phủ Lạc Phu trong lịch sử; việc giữ vững căn nhà này trong hai tháng chắc chắn không thành vấn đề. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, Sócôf vẫn tiếp tục hỏi: “Chúng ta cần cung cấp đạn dược và vật tư cho họ mỗi bao lâu một lần?”

“Hai ngày,” Sidorin thu lại cuốn sổ tay và trả lời một cách trung thực: “Mỗi hai ngày, Tiểu đoàn ba sẽ cử một trung đội chiến sĩ đến cung cấp đạn dược và vật tư cần thiết cho các đơn vị đang giữ vững căn nhà này.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Sidorin nói xong, Biệt Nhĩ Kim bước đến bên giường của Sócôf và nói với ông ấy: “Sau khi chiếm giữ tòa nhà, Vasily và nhóm của anh ấy đã phát hiện ra một nhóm cư dân được giấu ở tầng hầm. Theo kế hoạch của chúng ta, những người này nên được đưa đến nơi an toàn, nhưng khi chúng tôi tiến hành công tác di tản, họ đều từ chối rời bỏ nhà mình, tuyên bố muốn ở lại cùng Vasily và nhóm của anh ấy chiến đấu. Đồng chí Tư lệnh, ông cho rằng chúng ta nên xử lý tình huống này như thế nào?”

Mặc dù người dân trong thành phố đều đổ xô về bến phà, cố gắng đi thuyền sang bờ trái của Sông Volga để thoát khỏi thành phố đầy máu lửa này, nhưng Sócôf rất rõ rằng ngay cả khi họ đến được bờ đông, sự an toàn của họ vẫn rất mong manh. Ngoài những cuộc oanh kích và pháo binh có thể cướp đi mạng sống của họ, nạn đói và thương tích cũng sẽ khiến nhiều người dân mất mạng. Do đó, quyết định của những cư dân trong Và Xí Lâu Đại Lầu là không rời đi cũng không phải là điều tồi tệ; ít nhất, miễn là Vasily và nhóm của anh ấy còn ở lại trong tòa nhà này, họ vẫn có thức ăn để sinh tồn và có cơ hội sống sót cho đến khi kẻ thù bị đẩy khỏi thành phố.

Nghĩ đến đây, Sócôf nhìn vào mặt Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí Chính ủy, nếu người dân không muốn rời đi thì cứ để họ ở lại thôi.” Thấy Biệt Nhĩ Kim có vẻ như còn muốn nói thêm điều gì đó, anh tiếp tục nói: “Hiện nay, kẻ địch đã phong tỏa rất chặt chẽ các tuyến sông ở Sông Volga; dù là các con thuyền vận chuyển binh sĩ và vật tư từ bờ đông vào thành phố, hay việc di chuyển những người bị thương và người dân ra khỏi thành phố, tất cả đều phải đối mặt với nguy cơ bị máy bay địch đánh chìm hoặc pháo địch phá hủy.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh. Vì bạn cũng đồng ý cho họ ở lại trong tòa nhà này, thì sau này sẽ yêu cầu nhân viên thông tin gửi điện báo cho Vasily để truyền đạt ý kiến của bạn cho anh ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf suy nghĩ về việc lực lượng của mình đã giảm sút đáng kể, và trong khu vực phía bắc của Mã Mã Dãi Phủ, còn có khá nhiều đơn vị bị tản loạn. Nếu có thể hợp nhất những đơn vị này, thì sức mạnh của mình sẽ được tăng cường đáng kể. Anh liền thăm dò Xidolin: “Phía bắc của chúng ta, hẳn là còn khá nhiều đơn vị bị tản loạn phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin gật đầu trả lời: “Theo những gì tôi biết, hiện nay trên các đại lộ Nhật Thành, Đại lộ Người lao động, Đại lộ Gogol và Đại lộ Orlovsky, có ít nhất hơn hai mươi đơn vị với các mã số khác nhau. Họ đã mất đi sự chỉ huy thống nhất và buộc phải chiến đấu một cách độc lập, tiến hành các trận chiến trong các con hẻm với kẻ địch.”

Hai mươi đơn vị với các mã số khác nhau… Nghe xong con số mà Xidolin đưa ra, Sócôf không khỏi nhướng mày lên và nghĩ thầm: Nếu có thể hợp nhất những đơn vị này, thì sức mạnh của mình sẽ được tăng cường đáng kể. Cùng với những đơn vị sắp được Thôi Khả Phu triệu tập về bờ đông để tái tổ chức, mình không chỉ có thể giữ vững Mã Mã Dãi Phủ mà còn có thể đảm nhận công tác phòng thủ ở một số khu vực trong thành phố nữa.