Sócôf Nghe thấy tiếng hét của Liudnikov một cách rõ ràng, anh ta lập tức hoảng sợ đến mức tưởng như linh hồn mình sắp bị bay đi. Nếu pháo binh thực sự sử dụng tên lửa dùng pháo bắn vào đây, thì kết quả sẽ là mọi thứ đều bị thiêu rụi. Tình hình cực kỳ nguy cấp, Sócôf không kịp suy nghĩ nhiều, liền lao ra khỏi kho công cụ và hét lớn với Samoylov và những người khác đang nổ súng vào kẻ địch: “Nhanh chóng ẩn náu, tìm chỗ trốn ngay! Sắp có cuộc pháo kích rồi…”

Chưa kịp hét được hai tiếng, Liudnikov cũng lao ra từ kho công cụ. Thấy Sócôf đang vung tay hét lớn, anh ta không do dự gì, tiến lại ôm lấy vai anh ta và đẩy anh ta xuống đất. Vừa mới nằm xuống, bên ngoài đã vang lên tiếng huýt sáo chói tai của các quả tên lửa và tiếng nổ liên tục; khói súng và bụi bặm bao phủ khắp nơi, khiến bầu trời như tối sầm lại.

May mắn thay, chỉ sau một loạt tên lửa, cuộc tấn công đã dừng lại. Sócôf, người cảm thấy như nội tạng mình đều bị xô lệch, vất vả ngồd dậy và thấy Liudnikov cũng đang ngồd dậy; có vẻ như anh ta đang nói gì đó với mình, nhưng tai Sócôf giống như bị nhét bông vào, không thể nghe thấy gì cả.

Sócôf nhặt lấy khẩu súng súng trường tấn công rơi bên cạnh, kiểm tra xem nó vẫn có thể sử dụng được hay không, rồi dùng thân súng làm gậy để đứng dậy. Anh ta lảo đảo bước đi về phía nơi Samoylov và những người khác đang ở, muốn biết tình hình thương tích của họ ra sao.

Đã đi được khoảng hai ba mươi bước, trong làn khói súng, bỗng nhiên xuất hiện một binh sĩ Đức đầy bùn đất, máu chảy từ tai, mũi và miệng; anh ta lảo đảo cầm khẩu súng trường tiến về phía Sócôf. Nhưng khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện trước mặt mình, anh ta vội vàng nâng súng lên, chuẩn bị bắn vào Sócôf.

Sócôf nhanh chóng nổ súng, hai phát đạn đều trúng vào bụng của binh sĩ Đức. Lý do Sócôf chọn bắn vào bụng kẻ địch là do anh ta đã rút ra kinh nghiệm từ hàng trăm trận chiến trước đó: khi đầu óc kẻ địch bị tổn thương, chúng sẽ bản năng co ro lại, khiến đạn bắn vào người chúng sẽ rơi xuống đất; còn nếu bắn vào đầu kẻ địch, thì một là mục tiêu quá nhỏ khó bắn trúng, hai là khi kẻ địch bị thương, chúng vẫn có thể bóp cò súng, khiến bản thân mình bị thương.

Người lính Đức bị trúng đạn đã rơi khẩu súng trường khỏi tay, ôm lấy bụng và ngã xuống đất. Vừa khi người lính Đức ngã xuống, một người nào đó bất ngờ bước ra từ đống đổ nát bên cạnh, cầm lưỡi lê lao về phía trước, làm cho Sócôf giật mình và vội vàng nhắm súng vào hướng đó. Tuy nhiên, mục tiêu của kẻ đó không phải là Sócôf, mà là người lính Đức đang nằm co quắp trên đất; hắn liên tục đâm vào người lính Đức vài nhát mới thu lại lưỡi lê, sau đó quay sang hỏi Sócôf điều gì đó.

Sócôf nhận ra đó là một chiến sĩ trong đội tuần tra, liền vội vàng tiến lại gần và hỏi to: “Trung úy Samoylov, chỉ huy đội của các anh ở đâu?”

Tai của chiến sĩ kia cũng bị rung chấn nặng nề trong cuộc pháo kích vừa rồi, nên anh ta không nghe rõ Sócôf đang hỏi gì, nhưng đoán được chắc chắn là về tung tích của chỉ huy đội. Anh ta chỉ về hướng mà Samoylov đang ẩn náu và nói: “Đồng chí tư lệnh, chỉ huy đội ở đó!” Thấy chiến sĩ chỉ đường cho mình, Sócôf liền đi theo hướng đó.

Samoylov, vẫn còn bị sốc sau cuộc pháo kích, đang cố gắng đứng dậy thì thấy có người đang tiến về phía mình, liền vội vàng giơ súng lên, sẵn sàng bắn. Khi nhìn rõ đó là Sócôf, anh ta mới ngồi thẳng dậy và hỏi: “Đồng chí tư lệnh, sao ngài lại đến đây?” Sau khi hỏi xong, Samoylov mới nhận ra mình hoàn toàn không thể nghe thấy tiếng nói của mình; có vẻ như tai anh ta đã bị điếc do rung chấn.

Nhìn thấy tình trạng của Samoylov, Sócôf biết rằng tai của anh ta cũng chắc chắn không thể sử dụng được nữa, vì vậy anh ta không hét lớn với anh ta nữa, mà chỉ dùng tay để ra hiệu yêu cầu kiểm kê số thương vong và chuẩn bị tinh thần chiến đấu, để phòng tránh việc quân Đức tấn công trở lại. Sau khi hoàn thành những việc đó, Sócôf lại quay trở về trụ sở chỉ huy của Ludynikov.

Khi bước vào, anh ta thấy Ludynikov đang đeo tai nghe và hét lớn vào bộ đàm: “Tôi là Ludynikov, tôi vẫn còn sống… Có vẻ như các bạn đã dùng pháo tên lửa đẩy lùi quân địch…”

Sócôf tìm một góc ngồi xuống, đặt hai tay lên tai và ấn mạnh vài lần để không khí tràn vào tai, nhằm thử phục hồi thính lực của mình trong thời gian ngắn nhất có thể.

  “Đồng chí Đại tá,” khi thính lực đã phục hồi được phần nào, Sócôf nói với Liudnikov vừa cởi bỏ tai nghe và bộ đàm: “Dù cuộc tấn công vừa rồi của quân Đức đã bị đánh bại, nhưng không lâu sau họ sẽ tiến hành tấn công lại. Bạn dự định làm thế nào?”

  Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Liudnikov trả lời một cách kiên định: “Tất cả các chiến sĩ trong sư đoàn chúng ta sẽ giữ vững vị trí, dù chỉ còn một người cuối cùng, chúng ta cũng sẽ không bao giờ lùi bước.”

  Thấy Liudnikov chỉ nói một cách chung chung về việc giữ vững vị trí mà không đưa ra kế hoạch cụ thể, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Đại tá, những quả tên lửa vừa rồi không chỉ đã đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch mà còn suýt nữa giết chúng ta nữa. Lần tấn công tiếp theo của họ, bạn không thể để pháo binh bắn vào chúng ta được chứ? Chúng ta may mắn sống sót qua cuộc tấn công đầu tiên, nhưng nếu xảy ra lần thứ hai, kết quả sẽ ra sao thì ai cũng không thể biết được.”

  Sau khi Sócôf nói xong, Liudnikov nhún vai và nói một cách bất lực: “Không còn cách nào khác đâu, Đại tá Sócôf ơi. Lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta phải dùng mọi biện pháp có thể để giữ vững khu vực này, không được lùi bước một bước nào.”

  “Đồng chí Đại tá, tôi nghĩ ông hiểu lầm ý tôi rồi. Tôi không yêu cầu các bạn rút lui đâu.” Thấy Liudnikov hiểu lầm ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Về mặt số lượng binh sĩ và trang thiết bị, chúng ta đều yếu thế hơn kẻ địch. Nếu tiếp tục chiến đấu theo kiểu này, chúng ta sẽ không thể chống đỡ lâu được. Nếu muốn giữ vững vị trí, chúng ta cần phải áp dụng những chiến thuật hợp lý…”

  “Tôi hiểu ý của bạn rồi, Đại tá Sócôf ơi.” Liudnikov nói to: “Bây giờ phần lớn khu vực nhà máy đã rơi vào tay quân Đức, tôi chỉ có thể tập trung toàn bộ binh sĩ của mình vào khu vực này để chiến đấu và tiêu hao sức lực của kẻ địch. Hơn nữa, đại đội pháo số 295 của sư đoàn chúng tôi đã mất hết vũ khí hạng nặng trong các trận chiến trước đó. Không có vũ khí hạng nặng, tôi chỉ có thể dùng con người để bù đắp…”

“Khoan đã, đồng chí Đại tá ạ.” Nghe thấy vậy, Sócôf vội vàng ngăn lời của Liudnikov: “Nhà máy Phòng thủ không phải là nơi sản xuất pháo sao? Chẳng lẽ họ không cung cấp sản phẩm cho các bạn à?”

“Anh nói đúng, nhà máy Phòng thủ quả thực là nơi sản xuất pháo,” Liudnikov nói với vẻ mặt đầy buồn bã: “Tôi đã Tăng Kinh Hòa nói chuyện về vấn đề này với giám đốc nhà máy, nhưng ông ấy nói rằng tất cả số pháo trong kho đều được phân bổ cho các mặt trận khác, không thể dành cho chúng ta.”

“Chết tiệt, bây giờ còn đi bàn luận về việc phân bổ hay gì nữa… Chẳng lẽ giám đốc nhà máy định để những khẩu pháo đó ở lại trong kho, đưa cho người Đức chiếm đóng nhà máy sao?” Sau khi phàn nàn một hồi, Sócôf thử hỏi: “Đồng chí Đại tá, không biết kho pháo ở đâu?”

Khi đặt ra câu hỏi này, Sócôf cảm thấy lo lắng; anh sợ rằng kho chứa pháo có thể đã bị người Đức chiếm giữ, và như vậy kế hoạch của mình sẽ tan thành mây khói. Nếu không có pháo hỗ trợ, đối mặt với đội xe tăng của Đức Quốc xã, dù Biệt Nhĩ Kim có điều chỉnh đội quân của mình, có lẽ cũng sẽ không thể chống chịu lâu được.

“Nó nằm cách đây hai trăm mét, trong đống đổ nát kia,” Liudnikov nói với vẻ mặt buồn bã: “Đó là một kho ngầm, chứa đựng rất nhiều pháo. Cửa kho có một tổ binh lính canh gác; nếu không có lệnh từ cấp trên, không ai được phép tiến lại gần.”

Nghe tin rằng ngay gần đó có rất nhiều pháo, Sócôf lập tức cảm thấy hy vọng. Tuy nhiên, anh lo lắng rằng chỉ có pháo mà không có đạn sẽ vô ích, vì vậy anh tiếp tục hỏi: “Đồng chí Đại tá, ngoài pháo ra, trong kho còn có đạn dược nữa không?”

“Có chứ, có chứ,” Liudnikov gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi nghe nói rằng để những khẩu pháo này có thể được sử dụng ngay khi đến chiến trường, mỗi khẩu pháo đều được trang bị ít nhất một số lượng đạn dược tương ứng.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Đại tá ạ,” Sócôf cảm thấy yên tâm hơn khi biết rằng ngay gần đó có pháo và đủ số lượng đạn dược. Anh nói với Liudnikov: “Hãy để tôi xử lý việc này; bạn chỉ cần cử một người lính đồng hành cùng tôi là được.”

Liudnikov đoán ra rằng Sócôf đang muốn chiếm đoạt số pháo đó, ban đầu anh muốn khuyên ngăn anh ta, nhưng sau khi suy nghĩ lại, nếu anh ta thực sự có thể lấy được những khẩu pháo đó, đội pháo binh còn lại của mình cũng sẽ có cơ hội chiến đấu.

Dù sao đi nữa, việc chuyển đổi các đơn vị pháo binh thành bộ binh thì sức mạnh chiến đấu quả thực không được tốt lắm; tốt hơn hết là để họ tiếp tục làm công việc cũ của mình.

Sócôf rời khỏi xưởng dụng cụ, tìm đến Samoylov và nói lớn với anh ta: “Đồng chí trung úy, hãy dẫn một đại đội theo tôi.”

“Đồng chí tư lệnh,” Samoylov nghe theo lệnh của Sócôf, vội vàng tập hợp một đại đội binh sĩ và theo Sócôf rời khỏi kho hàng. Trên đường đi, anh ta tò mò hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Cách đây không xa có một kho hàng ngầm, trong đó chứa rất nhiều khẩu pháo và đạn dược đi kèm,” Sócôf trả lời. “Nhiệm vụ của chúng ta là lấy những khẩu pháo này và sử dụng chúng để đối phó với bọn Phù Đức Quốc.”

Nghe nói gần đó có một kho hàng ngầm chứa pháo, Samoylov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí tư lệnh, nếu gần đây đã có nhiều pháo như vậy, tại sao trong trận chiến bảo vệ nhà máy lại không sử dụng chúng?”

Sócôf khinh thường cười một tiếng và nói không vui: “Anh nghĩ ai cũng giống Giám đốc Peter, biết rõ rằng việc tự ý cung cấp vũ khí cho lực lượng bảo vệ nhà máy sẽ bị cấp trên chỉ trích, nhưng vẫn coi trọng lợi ích chung và ưu tiên cung cấp vũ khí cho họ.”

Nhóm người dưới sự hướng dẫn của người hướng dẫn do Ludynikov cử đi, cuối cùng đã đến cửa vào của kho hàng ngầm. Tại cửa vào có một hàng rào bằng cát, trên đó đặt một khẩu súng máy hạng nhẹ Degtyaryov có ổ quay lớn. Khi thấy có người tiến lại gần, từ sau hàng rào lập tức vang lên một giọng nói nghiêm khắc: “Ai đó đó, dừng lại!”

“Là người của chúng ta!” Sócôf trả lời và tiếp tục bước đi.

Nhưng vừa mới bước đi được hai bước, anh ta lại nghe thấy tiếng kéo cò súng phía trước, sau đó giọng nói đó lại vang lên: “Đây là khu vực quan trọng của kho hàng, bất kỳ ai không được phép tiến lại gần, nếu không chúng tôi sẽ bắn.”

“Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn 41 Gvardia, Sócôf,” Sócôf dừng bước lại, quay mặt về phía hàng rào và nói lớn: “Ai đang quản lý nơi này, hãy ra đây nói chuyện với tôi ngay.”

“Nghe người khác nói mình là một sĩ quan cấp cao, trung sĩ thuộc Bộ Nội vụ trực gác kho hàng không dám lơ là, vội vàng bước ra từ phía sau công sự. Anh ta đến trước mặt Sócôf, thẳng người nói: ‘Đồng chí đại tá, trung sĩ Gu Xin xin báo cáo với ông, đơn vị của chúng tôi đang trực gác kho hàng quốc phòng, xin hãy chỉ thị!’”

“Đồng chí trung sĩ,” Sócôf nhìn người trung sĩ này, nói một cách điềm tĩnh: “Để bảo vệ nhà máy phòng thủ, tôi cần sử dụng các khẩu pháo được lưu trữ trong kho hàng. Bây giờ tôi yêu cầu bạn, ngay lập tức mở cửa kho để chúng tôi vào.”

Nhưng sau khi Sócôf nói xong, trung sĩ Gu Xin lại trả lời một cách cứng nhắc: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, nếu không có sự cho phép của Ủy ban Nhân dân Quốc phòng, không ai được phép vào kho hàng.”

“Cái gì?” Đối mặt với sự cứng nhắc của trung sĩ Gu Xin, Sócôf vẫn chưa kịp nói gì thì Samoylov bên cạnh đã không thể kiềm chế được nữa, anh ta tiến lên túm lấy áo Gu Xin và nói với giọng nóng giận: “Quân Đức chỉ còn cách đây vài trăm mét thôi, liệu anh có định để tất cả các khẩu pháo trong kho hàng rơi vào tay chúng không?”

“Xin lỗi, đồng chí trung úy,” Gu Xin liếc nhìn cấp bậc quân hàm của Samoylov, vẫn nói một cách cứng nhắc: “Chúng tôi thuộc về Bộ Nội vụ, nên không cần phải tuân theo mệnh lệnh của các chỉ huy quân đội khác.”

“Hừ hừ!” Samoylov cười lạnh và nói với Gu Xin: “Nếu vậy, với tư cách là sĩ quan của Sư đoàn Thứ Mười thuộc Bộ Nội vụ, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức mở cửa kho hàng.”

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt trung sĩ Gu Xin, Sócôf bổ sung: “Trước khi trở thành binh sĩ dưới quyền tôi, trung úy Samoylov thực sự thuộc về lực lượng Bộ Nội vụ. Hơn nữa, chúng tôi cần sử dụng các khẩu pháo trong kho để đánh trả kẻ thù tấn công khu vực nhà máy. Nếu cấp trên của bạn muốn truy cứu trách nhiệm sau này, hãy để họ đến tìm tôi; tôi sẽ giải thích rõ ràng cho họ.”

Gu Sin cũng không phải là người cứng nhắc; việc anh ta nói như vậy trước đó chắc chắn không phải do bản thân anh ta muốn. Bây giờ, khi thấy kẻ thù đã chỉ còn cách kho hàng vài trăm mét, và còn có một sĩ quan cấp cao của phe đồng minh sẵn lòng chịu trách nhiệm thay mình, anh ta không còn cố chấp nữa, mà cùng với Sócôf đi qua các công sự bằng cát, đến trước cửa kho hàng. Anh ta chỉ vào chiếc ổ khóa lớn treo trên cửa và nói với vẻ bối rối: “Đồng chí đại tá, chúng tôi chỉ được lệnh trực gác kho hàng mà thôi, chúng tôi không có chìa khóa.”

“Ông nghĩ có cần liên hệ với lãnh đạo nhà máy để họ cử người đến mở cửa không?”

“Không kịp rồi… Khi họ đến nơi, kẻ thù chắc đã đến trước cửa rồi.” Sócôf nói xong, quay đầu ra lệnh với Samoylov: “Đại úy, hãy phá khóa đi.”

“Vâng!” Samoylov đáp lại, sau đó đưa chiếc Xung Phong Thương trong tay cho một binh sĩ, rồi lấy khẩu súng trường Mạc Tân Nạp Cam từ tay người đó, dùng nòng súng đập mạnh vào ổ khóa vài cái. Chỉ nghe “đùng” một tiếng, ổ khóa đã bị phá vỡ. Samoylov vội vàng trả lại súng cho binh sĩ, gỡ bỏ ổ khóa rồi đẩy mạnh cánh cửa kho ra ngoài.

Vì nguồn điện của nhà máy đã bị cắt đứt từ lâu, và kho lại nằm sâu dưới lòng đất, nên khi mở cửa ra, Sócôf chỉ thấy màn đêm tối om, không thể nhìn thấy gì cả. Anh vội vàng quay đầu hỏi Trung sĩ Gushin: “Trung sĩ, ông có đèn pin không? Nếu có, hãy mang vài cái đến đây giúp tôi.”