Khi Sư đoàn vệ binh số 41 vào đóng quân tại khu vực Savran, Bonetserin đã đặt ra câu hỏi mà anh ấy đang băn khoăn với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có một điều tôi không hiểu lắm. Hiện nay, trong toàn bộ Quân đoàn vệ binh số 18, dù là về trang thiết bị hay nhân lực, Sư đoàn vệ binh số 41 đều yếu thế nhất. Tại sao lại để họ đảm nhận vai trò là lực lượng tiên phong? Nếu sử dụng bất kỳ một trong hai sư đoàn lính dù vệ binh khác, ngày hôm nay chúng ta cũng hoàn toàn có thể chiếm giữ các vị trí đang nằm dưới sự kiểm soát của Đức mà không cần sự hỗ trợ từ không quân.”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf trả lời: “Trung tá Bonetserin, ông nói đúng, Sư đoàn vệ binh số 41 thực sự là đơn vị yếu thế nhất về mặt nhân lực và trang thiết bị trong Quân đoàn vệ binh số 18.

Tôi cho Sư đoàn vệ binh số 41 đảm nhận vai trò tiên phong và vào đóng quân tại khu vực Savran trước, là vì tôi biết rằng họ sẽ không phải đối mặt với những cuộc giao tranh quy mô lớn. Những binh sĩ mới có thể vượt qua nỗi sợ hãi trên chiến trường thông qua những cuộc xung đột nhỏ, điều này rất hữu ích trong việc nâng cao sức mạnh chiến đấu của sư đoàn. Việc đặt một đơn vị yếu thế tại Savran cũng có thể giúp chúng ta đánh lạc hướng địch.”

“Cũng có thể đánh lạc hướng địch ư?” Bonetserin ngạc nhiên hỏi: “Ý ông là gì?”

“Người Đức biết rằng hiện nay tôi đang chỉ huy Tập đoàn quân số 53 Tư lệnh viên. Khi họ phát hiện có đơn vị thuộc quyền tôi đóng quân tại Savran, họ chắc chắn sẽ cảnh giác hơn.” Sócôf giải thích: “Thậm chí họ có thể cử quân tiến hành những cuộc tấn công thăm dò vào lực lượng phòng thủ của chúng ta. Nếu họ nhận thấy sức mạnh chiến đấu của chúng ta mạnh mẽ, chắc chắn họ sẽ điều động lực lượng lớn hơn để đối đầu, điều này sẽ gây ra nhiều trở ngại cho cuộc tấn công của chúng ta.”

Sau khi Sócôf nói xong, Bonetserin thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có nghĩa là khi địch tiến hành những cuộc tấn công thăm dò vào khu vực phòng thủ của chúng ta, chúng ta cần cố tình tỏ ra yếu đuối để địch giảm bớt cảnh giác?”

“Không được, điều đó tuyệt đối không thể,” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu đơn vị của chúng ta đóng quân tại Savran tỏ ra quá yếu, người Đức có thể sẽ tiến hành những cuộc tấn công thật sự để giành lấy các vị trí đó. Như vậy, chúng ta sẽ mất đi một vị trí tấn công lý tưởng.”

“Việc kiểm soát mức độ này thật sự rất khó…”

“Ponejegin thở dài và nói: ‘Chiến đấu quá mãnh liệt; người Đức chắc chắn sẽ điều động lực lượng mạnh mẽ để phòng thủ trước quân đội của chúng ta. Còn nếu chiến đấu không tốt, họ có thể biến những cuộc tấn công giả mạo thành những cuộc tấn công thực sự, và chiếm lấy vị trí tấn công của chúng ta.’”

“Đồng chí Trung tá,” Sócôf thấy Ponejegin tỏ ra quá lo lắng, liền cười nói: “Những vấn đề này, hãy để Tướng Afonin xử lý đi. Ông ấy là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm trong chiến đấu và chỉ huy; tôi tin rằng ông ấy sẽ tìm được cách giải quyết vấn đề này.”

Vừa nói xong, lệnh từ Tướng Afonin đã đến. Sócôf vừa nhắc đến Afonin thì ông ấy đã gọi điện thoại đến.

Trong cuộc điện thoại, Afonin nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi rất vui mừng được báo cáo với bạn rằng, lực lượng Sư đoàn Bảo vệ số 41 của chúng tôi đã thành công trong việc tiếp quản khu vực Savran.”

Sócôf nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi lại: “Tướng Afonin, ông đã nhận được bao nhiêu bức điện từ Tướng Kurishenko?”

“Chỉ một bức thôi!”

“Chỉ một bức?!” Sócôf không khỏi nâng cao giọng nói: “Điều đó không thể tin được.”

Afonin không hiểu tại sao giọng nói của Sócôf lại thay đổi đột ngột, nhưng vẫn trả lời một cách trung thực: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên; Tướng Kurishenko chỉ gửi cho tôi một bức điện thôi. Vừa rồi tôi nhận được bức điện đó, liền gọi điện để báo cáo tin tốt này với bạn.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi nhăn mày; ông nhớ rằng mình đã nhận được nhiều bức điện từ Sư đoàn Bảo vệ số 41, trong khi Afonin, với tư cách là cấp trên trực tiếp của Kurishenko, lại chỉ nhận được một bức điện duy nhất… Điều này thật sự rất bất thường.

Tuy nhiên, nếu lúc này nói ra sự thật, có thể sẽ khiến Afonin nghĩ ngợi lung tung. Vì vậy, sau khi khen ngợi Afonin một chút, Sócôf lại hỏi: “Tướng Afonin, lực lượng chỉ huy quân sự và hai sư đoàn đổ bộ của ông sẽ đến khu vực Savran vào lúc nào?”

“Ngày mai, đồng chí Tư lệnh viên… Nhanh nhất là vào buổi trưa ngày mai, chúng tôi mới có thể đến khu vực Savran,” Afonin giải thích với Sócôf. “Con đường quá khó đi; tốc độ di chuyển của chúng tôi không thể tăng lên được.”

“Ừm, tôi biết rồi.” Sócôf nói ngắn gọn: “Saflan nằm ngay sát khu vực phòng thủ của quân Đức; bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến đấu, vì vậy việc các đơn vị chính của Quân đoàn Vệ binh số 18 vào vị trí sớm là hoàn toàn cần thiết.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Afunin, Sócôf nhìn thấy Smirnov đã ngồi xuống bên cạnh bàn và thở dài nhẹ, sau đó nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cảm thấy Kurishenko dường như có ác cảm đối với Tướng Afunin?”

Smirnov, vừa mới kết thúc cuộc gọi, không hề nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Afunin, nên tự nhiên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà lại hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, trước khi vào Saflan, Sư đoàn Vệ binh số 41 đã gửi cho chúng ta bao nhiêu bản điện báo?”

Smirnov tính trong đầu một chút rồi trả lời: “Tổng cộng là năm bản điện báo. Đồng chí Tư lệnh viên, có phải có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Kurishenko đã gửi cho chúng ta năm bản điện báo, trong khi phía Afunin chỉ gửi cho chúng ta một bản điện báo sau khi vào Saflan.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh không lẽ nhầm lẫn chứ?” Smirnov ngạc nhiên nói: “Sư đoàn Vệ binh số 41 đã gửi cho chúng ta năm bản điện báo, làm sao có thể chỉ gửi cho trụ sở chỉ huy quân đội một bản duy nhất được?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, liệu anh có nhận ra vấn đề không?” Lời nói của Sócôf cuối cùng cũng đến điểm then chốt: “Điều này có nghĩa là Kurishenko không tin tưởng Afunin và không muốn tuân theo sự chỉ huy của ông ấy, vì vậy khi báo cáo công việc, ông ấy đã bỏ qua cấp độ quân đội và trực tiếp báo cáo với chúng ta.”

“Báo cáo vượt cấp, dù động cơ ban đầu là gì đi nữa, cũng đều là không phù hợp.” Qua La Hoắc Phu– người hiếm khi nói gì trong trụ sở chỉ huy – bình luận: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ khi bạn rảnh rỗi, bạn nên nhắc nhở các chỉ huy cấp dưới kỹ lưỡng hơn, để họ không hình thành thói quen xấu này.”

“Sócôf cũng rất muốn ngăn chặn những việc tương tự xảy ra, nhưng ông mới đến Quân đoàn 53 được một thời gian ngắn, vẫn chưa xây dựng được đủ uy tín. Ngay cả khi ông trực tiếp yêu cầu các chỉ huy cấp dưới tuân thủ quy định, họ vẫn có thể lừa dối mình một cách khéo léo.”

Ông cau mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chỉ vài ngày nữa, lô vũ khí thứ hai của Yakov sẽ đến. Lúc đó tôi sẽ đi cùng ông ấy đến Savran để nói chuyện trực tiếp với Tướng Kurishenko, thuyết phục ông ấy không nên báo cáo trái quy định nữa.”

Mặc dù cả hai đều đang nói về việc Kurishenko báo cáo trái quy định, nhưng cả Sócôf lẫn Smirnov đều biết rõ rằng Kurishenko không cam lòng để Afunin chỉ huy mình, vì vậy ông ta mới sử dụng cách này để bày tỏ sự bất mãn của mình.

Khi biết Sócôf sẽ đến Savran để gặp Kurishenko trong vài ngày tới, Smirnov lập tức đoán ra ý định khác của ông ấy và cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có dự định chỉ huy cuộc tấn công này tại Savran không?”

“Tại sao lại không được chứ?” Sócôf nghĩ rằng trụ sở chỉ huy hiện tại của mình cách tiền tuyến hơn một trăm km, tất cả thông tin về kẻ địch đều phải thông qua báo cáo từ tiền tuyến mới biết được. Nếu gặp phải trường hợp liên lạc bị gián đoạn, có thể sẽ làm chậm trễ cơ hội chiến đấu. “Tướng Rokosovsky đã nói rằng trụ sở chỉ huy nên được đặt gần tiền tuyến hơn. Như vậy, khi các chiến sĩ thấy chỉ huy ở bên cạnh họ trong lúc chiến đấu, điều đó sẽ giúp tăng cường tinh thần chiến đấu của họ.”

“Nhưng ở lại tiền tuyến thì quá nguy hiểm,” Smirnov nói một cách nhẹ nhàng: “Chúng ta có thể di chuyển trụ sở chỉ huy về phía trước, nhưng cũng không thể đặt quá gần tiền tuyến. Nếu xảy ra bất kỳ vấn đề gì, toàn bộ Quân đoàn có thể rơi vào tình trạng hỗn loạn do hệ thống chỉ huy gặp trục trặc.”

Mặc dù Sócôf đã từng bị thương không ít lần trên chiến trường, và vết thương lần trước vẫn chưa hoàn toàn lành lại, nhưng đây là trận chiến lớn đầu tiên sau khi ông tái nhập ngũ, vì vậy ông cho rằng mình nên đứng ở tiền tuyến để chỉ huy, nhằm nhanh chóng xây dựng uy tín cho mình. Ông nói với Smirnov: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ý định của tôi đã quyết định rồi, bạn không cần phải khuyên nữa. Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, tôi sẽ thiết lập một trụ sở chỉ huy tại khu vực Savran để từ đó chỉ huy chiến đấu. Nhưng bạn yên tâm, tôi sẽ chú ý đến an toàn của bản thân mình. Nếu thật sự có chuyện gì xả

Thấy thái độ kiên quyết của Sócôf như vậy, Smirnov biết rằng dù mình nói gì đi nữa cũng không thể làm thay đổi ý định của anh ta, chỉ có thể tiếc nuối nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi tôn trọng quyết định của bạn. Khi thành lập trụ sở chỉ huy tiền phong, tôi đã đề xuất để Trung tá Ponerejin và các học viên đảm nhận vai trò phó của bạn, giúp đỡ bạn trong công việc chỉ huy.”

Trong số vài chục học viên mà Sócôf mang theo từ Fulong Chi Quân Sự Học Viện, hiện chỉ có một nửa được phân công vào các đơn vị quân đội, còn nửa kia hàng ngày vẫn ở lại bộ phận của Tư lệnh để đảm nhận vai trò cố vấn. Lúc này, nghe đề xuất của Smirnov, Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, tôi sẽ chỉ đưa Ponerejin, Mục Tế Cầm Khoa và các học viên đến khu vực Savran để thành lập trụ sở chỉ huy tiền phong; nhân viên cố vấn hiện có tại bộ phận của Tư lệnh sẽ không thay đổi gì cả.”

Khi Sócôf đang sắp xếp nhân sự cho việc thành lập trụ sở chỉ huy tiền phong, thì Konev bất ngờ gọi điện đến.

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Konev hỏi: “Đồng chí Sócôf, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tướng Qua Lưu Nặc Phu; ông ấy nói rằng các binh sĩ dưới quyền ông ấy đã điều động không quân đến Savran để hỗ trợ các đơn vị của bạn trong chiến đấu phải không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời một cách trung thực: “Sư đoàn Vệ binh số 41, được lệnh tiến vào khu vực Savran, đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức và không thể tiếp tục tiến lên được; vì vậy tôi đã yêu cầu Liên đoàn máy bay tấn công mạnh của Tướng Lương Xãn Nã Phó ra tác động, tấn công các căn cứ trên mặt đất của quân Đức.”

Konev gọi điện cho Sócôf không phải để hỏi liệu không quân có được điều động hỗ trợ các đơn vị mặt đất hay không, mà là muốn tìm hiểu về “pháo đài trên không” vừa xuất hiện hôm nay: “Đồng chí Sócôf, tôi muốn hỏi một chút về ‘pháo đài trên không’ ấy…”

“Đồng chí Nguyên soái, sự việc như sau này…” Thấy Konev quan tâm đến “pháo đài trên không”, Sócôf bắt đầu giải thích: “Để máy bay tấn công các mục tiêu trên mặt đất, chúng chỉ có thể thực hiện hành động lao xuống.”

Nếu mục tiêu tấn công không nằm trong khu vực tấn công của máy bay, muốn tiêu diệt đối phương thì chỉ có thể nâng cao độ cao của máy bay rồi lao xuống lại một lần nữa.

Tôi chính là nhận thấy rằng để đánh trúng mục tiêu, máy bay phải liên tục lao xuống, và tôi cảm thấy cách này khiến hiệu quả tấn công giảm đi rất nhiều, vì vậy tôi đã đề xuất với Tướng Lương Xãn Nã Phó rằng nên lắp đặt súng máy ở phía bên hông máy bay, như vậy thì có thể bao vòng quanh mục tiêu và bắn từ vị trí cao hơn.

Tướng Qua Lưu Nặc Phu nói rằng loại máy bay vận tải được cải tạo này, theo cách bạn gọi, chính là “pháo đài trên không”. Konev nói: “Tôi vừa thảo luận với Tướng Qua Lưu Nặc Phu và nhận thấy rằng hoàn toàn có thể cải tạo các máy bay vận tải hiện có, để những ‘pháo đài trên không’ này có thể đóng vai trò quan trọng hơn trong các trận chiến tương lai.”

Đồng chí Nguyên soái ơi, tôi nghĩ không nên cải tạo quá nhiều máy bay vận tải thành “pháo đài trên không”.

Tại sao vậy? Konev không hiểu ý kiến của Sócôf: “Những ‘pháo đài trên không’ được sử dụng trong chiến đấu thực tế đã đạt được những kết quả khá tốt, vậy tại sao lại cần hạn chế số lượng máy bay được cải tạo?”

Đồng chí Nguyên soái ơi, trước hết, máy bay vận tải dùng để vận chuyển vật tư và binh sĩ, Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Nếu cải tạo quá nhiều máy bay vận tải, thì số lượng máy bay dùng để vận chuyển hàng hóa và binh sĩ sẽ bị thiếu hụt. Để bù đắp cho sự mất mát này, các cấp trên sẽ buộc phải tăng thêm số lượng máy bay.”

Ừm, có lý lẽ đấy, Konev nói. “Hãy tiếp tục nói đi.”

Thứ hai, tốc độ bay của máy bay vận tải chậm và lớp giáp yếu. Khi thực hiện các cuộc tấn công mặt đất, chúng cũng có thể trở thành mục tiêu của các vũ khí phòng không của Đức, Sócôf nói một cách thận trọng: “Có thể nếu người Đức biết chúng ta có rất nhiều ‘pháo đài trên không’, họ thậm chí sẽ điều động máy bay chiến đấu để đánh chặn. Nếu máy bay vận tải bị máy bay chiến đấu nhỏ gọn, tốc độ bay nhanh tấn công, thì chúng sẽ giống như cừu vào miệng hổ, và số phận chờ đợi chúng chính là bị tiêu diệt.”

Lời nói của Sócôf khiến Konev phải suy nghĩ kỹ hơn. Sau một lúc, ông thở dài và nói qua micrô: “Bạn nói đúng, đồng chí Sócôf.

Chúng ta chỉ trang bị một số ít pháo đài trên không; những thiết bị này có thể được sử dụng để tấn công không quân Đức khi họ không ngờ tới. Nhưng nếu chúng ta triển khai chúng trên quy mô lớn, Đức chắc chắn sẽ chú ý sát sao đến cách bố trí của các pháo đài trên không đó. Có thể ngay khi các phi cơ của chúng ta cất cánh, kẻ địch đã biết và lập tức điều động không quân để chặn đứng chúng.”

Kế hoạch cải tạo quy mô lớn các pháo đài trên không đã được tạm thời hoãn lại. Konev thay đổi chủ đề và hỏi về tình hình chuẩn bị chiến đấu của Sócôf: “Đồng chí Sócôf, cuộc tấn công của chúng ta sẽ bắt đầu trong ba ngày nữa. Quân đội của anh đã sẵn sàng chưa?”

“Thưa Nguyên soái, nếu tôi nói rằng chúng tôi đã hoàn thành mọi việc chuẩn bị cho trận chiến, chắc chắn đó là lời nói dối.” Để Konev hiểu rõ tình hình thực tế, Sócôf trả lời một cách thành thật: “Tôi chỉ có thể nói rằng quân đội của tôi đang dần tiến vào các khu vực chiến đấu được chỉ định. Tôi tin rằng trước khi cuộc tấn công bắt đầu, họ sẽ đều có mặt tại các vị trí cần thiết.”

“Lực lượng pháo binh và xe tăng của Phương diện quân cũng đang tiến về hướng Ô Mạn,” Konev nói với Sócôf. “Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng tôi sẽ cung cấp đủ sự hỗ trợ pháo binh để phá hủy các công sự phòng thủ của kẻ địch và mở đường cho các đơn vị tấn công của anh.”

Mặc dù Sócôf chưa từng đến tiền tuyến, nhưng anh cũng biết rằng vào mùa xuân này, đất đai ở đồng bằng Ukraine đều trở thành những vùng bùn lầy lớn. Nếu xe tăng tham gia cuộc tấn công, chúng sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể di chuyển. Vì vậy, anh nói với Konev: “Thưa Nguyên soái, trong khu vực mà chúng tôi sẽ tấn công, việc sử dụng xe tăng gặp rất nhiều khó khăn. Vì vậy, chỉ cần chúng tôi nhận được đủ sự hỗ trợ pháo binh trước khi tấn công là đủ rồi.”