Khi bước vào trụ sở chỉ huy của sư đoàn, ông thấy Chernyshev đang đứng sau chiếc bàn, một tay cầm điếu thuốc, tay kia chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và đang nói lớn với một số sĩ quan xung quanh.

Ông vội vàng tiến lại phía sau Chernyshev, đưa tay lên trán và nói to: “Đồng chí Tư lệnh sư đoàn, Trung tá Sócôf, chỉ huy trại Istra, đã được lệnh đến đây, xin hãy chỉ thị!”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Chernyshev bất ngờ quay đầu lại, nhìn kỹ Sócôf từ đầu đến chân rồi nói không hài lòng: “Trung tá ơi, lệnh tôi đưa ra hôm qua là phải cho hai đại đội quân đến Tô Hy Ni Kỳ trước ba giờ chiều để tuân theo sự chỉ huy của tôi; nếu không, bạn sẽ bị bãi nhiệm. Tôi muốn hỏi, quân đội mà tôi yêu cầu đang ở đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sócôf thấy Chernyshev có vẻ tức giận, vội vàng giải thích: “Hôm qua tôi đã trực tiếp dẫn quân đến Tô Hy Ni Kỳ, nhưng vừa đi đến nửa đường thì nhận được tin Đức quân đang tấn công, vì vậy tôi đã đưa quân trở về.”

Thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Sócôf, Chernyshev mỉm cười và nói: “Trung tá Sócôf, tôi muốn nói rằng các bạn thật xuất sắc! Toàn trại các bạn đều rất tuyệt vời! Các bạn đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của Đức quân và gây ra nhiều thiệt hại cho họ; làm rất tốt!”

Sau khi thở phào nhẹ nhõm trong lòng, Sócôf hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn biết nhiệm vụ tác chiến tiếp theo của trại chúng ta là gì?”

Chernyshev vẫy tay bảo Sócôf đến gần bàn và bắt đầu giải thích: “Phía bắc thành phố có một làng lớn tên là Popkovoy, nằm trên một cao nguyên có thể nhìn xuống khắp các khu vực xung quanh. Pháo binh Đức thường xuyên bắn pháo từ đây về phía Tô Hy Ni Kỳ.”

“Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, chúng ta cần phải cùng với quân đội của Tập đoàn quân 61 tiến hành chiếm giữ làng này.”

Nhưng đáng tiếc thay, cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức đã buộc Tập đoàn quân số 61 phải lùi về gần ba mươi cây số. Để tránh cho hướng bên cạnh của tập đoàn quân chúng ta bị kẻ địch tấn công, Tư lệnh viên buộc phải điều động các lực lượng dự kiến tấn công Popkov vào vùng phía bắc để phòng thủ.

Theo lệnh của bộ phận chỉ huy tập đoàn quân Tư lệnh, sư đoàn của tôi sẽ tự mình tiến hành cuộc tấn công vào Popkov. Còn nhiệm vụ của các đại đội bạn là thanh toán những ngôi làng do quân Đức chiếm giữ trong khu vực lân cận, nhằm loại bỏ mối đe dọa từ phía sau cho lực lượng chính khi tiến hành cuộc tấn công.”

Sau khi nói xong, Trưởng ban tham mưu sư đoàn tiếp tục giải thích: “Thiếu tá ơi, những kẻ phản động đã xem xét đến đặc điểm địa hình và điều kiện thời tiết mùa đông; họ đã biến những ngôi làng và trang trại ở vùng tiền tuyến thành những căn cứ được bao quanh bằng dây thép gai. Họ đã xây dựng những nơi ẩn náu có lỗ bắn hình vòng ở dưới nhiều ngôi nhà, đồng thời đặt một số xe tăng ở những vị trí có thể bắn trực diện, để sử dụng làm các điểm bắn cố định.”

Sócôf nghe xong hai người giới thiệu, vừa nhìn vào bản đồ vừa suy nghĩ nhanh chóng: “Mặc dù chỉ được yêu cầu chúng tôi chiếm lại những ngôi làng do quân Đức chiếm giữ, nhưng trong những ngôi làng đó đều có xe tăng của Đức đóng quân. Nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, cuộc tấn công của chúng tôi sẽ giống như việc ‘dùng trứng đánh đá’.”

Nghĩ đến đây, anh ta ngẩng đầu nhìn Chernenov và hỏi: “Thiếu tướng ơi, tôi muốn hỏi, khi đại đội của chúng tôi tiến hành cuộc tấn công, liệu có thể nhận được sự hỗ trợ của pháo binh không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Chernenov quay đầu nhìn Trưởng ban tham mưu bên cạnh rồi hỏi lại: “Thế à, thiếu tá ơi, không có sự hỗ trợ của pháo binh thì các bạn không thể chiếm được những ngôi làng mà kẻ địch đang phòng thủ sao?”

“Thiếu tướng ơi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc, “vì đại đội của tôi thiếu vũ khí chống tăng hiệu quả, nếu liều lĩnh tấn công những ngôi làng có xe tăng đóng quân, dù có thể chiếm được chúng thì cũng chỉ là một chiến thắng đầy rủi ro mà thôi.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Chernenov bỗng nhiên cười lên, ông quay đầu nói với Trưởng ban tham mưu: “Trưởng ban tham mưu ơi, tôi đã nói trước rồi đấy, rằng sau khi nhận được nhiệm vụ, thiếu tá Sócôf chắc chắn sẽ hỏi có sự hỗ trợ của pháo binh hay không. Thấy chưa, tôi đã nói đúng chứ?”

Vị Tổng tham mưu sư đoàn cười toe toét, sau đó nói với Sócôf: “Cứ yên tâm đi, Thiếu tá Sócôf ạ. Những vấn đề mà anh lo lắng, chúng tôi đã suy nghĩ đến từ trước rồi. Lần này, quân pháo binh hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn sẽ bao gồm một liên đoàn pháo 76,2 milimét và một liên đoàn pháo chống tăng 45 milimét. Với sự hỗ trợ của họ, tôi tin rằng cuộc tấn công của các bạn sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời.” Khi biết được cấp trên sẽ cung cấp cho mình hai liên đoàn pháo binh, Sócôf lập tức cảm thấy nhiệm vụ mà Chernyshev giao cho mình không hề khó để hoàn thành, và vội vàng bày tỏ quan điểm: “Đồng chí Tổng chỉ huy sư đoàn ơi, nếu có hai liên đoàn pháo binh này, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể loại bỏ kẻ địch đang chiếm giữ ngôi làng trong thời gian ngắn nhất.”

“Thiếu tá ạ, anh không được xem thường đối thủ đâu.” Chernyshev cảm thấy Sócôf hơi coi thường địch, nên nhắc nhở anh: “Người Đức rất nhạy cảm với việc mất đi những căn cứ như thế này, bởi vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến hệ thống phòng thủ hỏa lực của họ, khiến cho tuyến phòng thủ bị hở ra. Vì vậy, sau khi chiếm giữ ngôi làng, các bạn vẫn phải cảnh giác với những cuộc phản kích của quân Đức.”

“Tôi đã yêu cầu đồng chí Tư lệnh viên điều động quân đồng minh đổi phiên trực sớm, chính là để trung đoàn của các bạn có thể sớm tiến vào khu vực phòng thủ đội hình.” Chernyshev nhìn đồng hồ và hỏi: “Quân đội của anh đang ở đâu? Vẫn còn ở Tô Hy Ni Kỳ hay là ở Đồi Vô danh?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy sư đoàn ơi, tôi đã đến trụ sở sư đoàn sớm hơn để nhận nhiệm vụ.” Sócôf trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Quân đội của tôi có lẽ vẫn đang trên đường đến Tô Hy Ni Kỳ; anh cũng biết rằng việc đổi phiên trực cần một khoảng thời gian.”

“Tôi hiểu rồi.” Chernyshev gật đầu, gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Trung úy ơi, hãy dẫn Thiếu tá Sócôf đến gặp hai vị chỉ huy liên đoàn pháo binh đó, để họ làm quen với nhau trước.”

Sĩ quan tham mưu dẫn Sócôf đến một văn phòng gần đó. Hai sĩ quan đang đứng trong phòng trò chuyện; khi thấy sĩ quan tham mưu dẫn theo một thiếu tá bước vào, họ lập tức ngừng nói và đứng thẳng người, chào hỏi.

Sĩ quan tham mưu chỉ vào hai vị sĩ quan và nói với Sócôf: “Thiếu tá ạ, hai vị chỉ huy này chính là những người sẽ hỗ trợ cuộc chiến của các bạn. Hãy tr