Dưới sự điều khiển của Lucrécia, tấm thảm bay bắt đầu tăng tốc, và cùng lúc đó, một tấm khiên ma thuật mờ ảo xuất hiện xung quanh, ngăn chặn những làn gió rít gào trên không. Cậu bé nhỏ đang nằm sát mép tấm thảm bay, mắt tròn xoe vì ngạc nhiên và hỏi: “Ồ, chị Lucy ơi, hóa ra tấm thảm bay này cũng có chức năng chống gió à! Vậy sao bình thường chị không dùng nó?”

Lucrécia đáp một cách thoải mái: “Bởi vì bình thường nó ở chế độ vận động mà…”

Cậu bé nhỏ kéo dài giọng nói: “Wow… Ý chị là sao vậy?”

Lucrécia giải thích: “Ý là để tăng cảm giác khi lái thôi.”

“À, tức là để cho mình được ‘thử thách’ phải không ạ?”

Lucrécia…

Yu Sheng lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, nhưng anh không tham gia vào cuộc đối thoại đó. Lúc này, sự chú ý của anh hoàn toàn tập trung vào khu rừng xa xôi – nơi đang diễn ra các cuộc giao tranh. Mấy làn khói đang bốc lên giữa các tán cây, và có thể thấy hai chiếc drone hỗ trợ đang lao về phía hiện trường; rõ ràng chúng vừa được điều động từ gần đó đến.

Nhưng so với những làn khói đó, thứ thu hút sự chú ý của Yu Sheng hơn cả lại là những công trình kiến trúc xuất hiện trong khu rừng rậm rạp đó.

Đúng vậy, là những công trình kiến trúc. Trong khu rừng chỉ toàn những cái cây cao vút, bỗng nhiên lại xuất hiện những khu vực nhân tạo rộng lớn. Chúng có diện tích khoảng hai ba khu phố, với những ngọn tháp cao vút vượt qua tán cây, mang phong cách kiến trúc cổ điển… Và không hiểu sao, chúng lại có vẻ quen thuộc đến lạ.

Ái Lâm cũng đã chú ý đến tình hình bên kia, và cậu bé nhỏ reo lên ngạc nhiên: “Trời ạ, đây là cái gì vậy… Tôi từng nghe nói về việc cây cối mọc trong thành phố, nhưng làm sao trong rừng lại bỗng nhiên xuất hiện những công trình kiến trúc như thế này? Trước đây chắc chắn không có những thứ này đâu!”

“Không biết chúng xuất hiện từ đâu… Bách Lý Thiện cũng chỉ đề cập trong cuộc điện thoại rằng đây là một hiện tượng kỳ lạ, xảy ra một cách đột ngột,” Yu Sheng nói một cách nghiêm túc, “Những đội ngũ đã từng vào khu vực này trước đây đều mất tích rồi… Chúng ta không được chủ quan đâu.”

“Chúng ta cần hạ thấp độ cao xuống, hãy ngồi chắc chắn vào.”

Giọng nói của Lucrécia vang lên bên cạnh, và ngay sau đó, Yu Sheng cảm nhận thấy tấm thảm bay dưới chân mình rung lên. Cảnh rừng và khu vực “khu phố” kỳ lạ đó nhanh chóng hiện ra trước mắt họ; những đỉnh cây cao vút lướt qua mép tấm thảm bay, và rồi họ lao thẳng vào khu vực mục tiêu.

Ngay khi v

Xung quanh không còn là những cây cổ thụ cao vút nữa, mà thay vào đó là những ngôi nhà san sát nhau, có mái nhọn màu đen; những con đường lệch lạc và những chiếc đèn đường phát ra ánh sáng mờ ảo. Ở xa xôi, trong bóng tối, còn có rất nhiều công trình kiến trúc chỉ hiện rõ hình dáng mơ hồ, tất cả chúng đều chồng chất lên nhau trong tầm mắt.

Chiếc thảm bay giảm tốc độ xuống gần mặt đất và sau đó, mấy người trên thảm bay nhảy xuống, cẩn thận quan sát xung quanh.

Ngay lập tức, Ái Lâm lấy điện thoại ra xem và phát hiện ra rằng đã không còn tín hiệu nữa.

Nhưng điều này không quá đáng lo ngại – Ái Lâm vẫn có thể liên lạc với những con người được tạo ra bởi công nghệ của mình, và thông qua chúng, cô vẫn có thể giữ liên lạc với Bách Lý Thiện ở phía bên kia.

“Kỳ lạ quá… Trước khi hạ cánh, tôi còn thấy có ánh lửa và khói ở đây này; vậy sao sau khi hạ cánh xuống lại chẳng còn gì cả?” Ái Lâm thì thầm, trong khi đó đã triệu hồi chiếc chảo yêu quý của mình ra và cầm nó trong tay.

Hồ Phiến cũng nhăn mày: “Không thấy đội thám hiểm sâu biển, cũng không có bất kỳ con quái vật nào… Và cũng không ngửi thấy gì cả.”

“Có thể cảm nhận được sự hiện diện của những con người được tạo ra bởi công nghệ của bạn không?” Ái Lâm hỏi, nhìn xuống Hồ Phiến đứng bên cạnh mình.

“Điều kỳ lạ nhất chính là ở đây…” Ái Lâm, vốn dĩ luôn vui vẻ và không quan tâm đến những việc nhỏ, lúc này cũng trở nên căng thẳng: “Tôi có thể cảm nhận được sự hiện diện của chúng… Có vẻ như chúng đang ở gần đây, nhưng không thể xác định vị trí chính xác; tôi cũng không thể giao tiếp với chúng… Lần cuối cùng tôi cảm nhận được điều này là khi cùng bạn sử dụng thiết bị đặc biệt để tiến vào hành tinh Đen.”

Nghe vậy, Ái Lâm nhận ra rằng mối liên lạc giữa cô và những con người được tạo ra bởi công nghệ của mình đã bị gián đoạn, và ngay lập tức, khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc hơn.

Điều này không hề tốt chút nào… Trong khu rừng u ám này, những tình huống kỳ lạ như mong đợi đã xảy ra.

Đang suy nghĩ, Ái Lâm lại vẫy tay, và từ cánh tay cô, những sợi máu bắt đầu chảy ra, rồi nhanh chóng hóa thành một thanh kiếm màu đỏ thắm và nằm trong tay cô.

Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh; trên những con đường đầy bầu không khí kỳ quái này, không thấy bất kỳ sinh vật sống nào. Những chiếc đèn đường đứng hai bên đường, nhưng ánh sáng vàng mờ ảo từ chúng dường như chỉ bị giới hạn

Ánh mắt của Yu Sheng đặt lên những tòa nhà bên cạnh, rồi đột nhiên anh cau mày.

Đó là những cửa hàng nằm ngay trên mặt đường, nhưng tất cả các cửa của chúng đều mở hướng lên mái nhà. Những ô cửa sổ lớn nhỏ được xếp chồng chất lên nhau trên tường ngoài; có một ô cửa sổ thậm chí vượt ra khỏi thân tòa nhà, nhô ra ngoài với góc độ kỳ lạ, khiến nửa phần ô cửa sổ như đang “phình to” hoặc “teo lại” dưới ánh sáng mặt trời.

Không chỉ những tòa nhà này… Yu Sheng nhanh chóng nhận thấy thêm nhiều cảnh tượng kỳ lạ khác: Có hai ngôi nhà dân cư bị biến dạng, nghiêng ngả “chồng chất” bên lề đường; tường ngoài của những ngôi nhà đó trông giống như đường đường đã tan chảy; có một công trình giống như tháp chuông đứng sừng sững giữa con đường xa xôi, phía dưới đỉnh tháp là bộ máy đồng hồ bị chôn nửa vời dưới những tấm đá lát đường; và còn có một bộ phận răng cưa khổng lồ đặt ở giao lộ, xung quanh chúng là những ống hơi nước không theo quy luật nào cả; nhiều cánh cửa sổ lớn nhỏ treo lủng lẳng trên những ống hơi đó, trong đó không ít cái đã bị vỡ và biến dạng.

Nhìn quanh, mọi nơi đều là những tòa nhà kỳ lạ và hỗn loạn như vậy. Lý trí và logic thông thường dường như đã bị xé nát ở nơi này, tạo nên một cảnh tượng đường phố đầy mâu thuẫn và khó hiểu.

Ái Lâm cũng nhanh chóng nhận ra sự bất thường xung quanh. Cậu bé nhỏ đó từ từ mở to đôi mắt, rồi bất ngờ kéo lấy tà váy của Luna: “Cúc áo kiểu C! Nhìn kìa, cái ‘Valhallar’ của bạn đã có bạn đồng hành rồi!”

Luna vừa rút tà váy ra khỏi tay cậu bé, vừa nhìn xuống Ái Lâm và nói: “Chẳng liên quan gì đến nhau cả… Chỉ là cùng một phong cách thôi.”

Đúng vậy, chúng không phải cùng một phong cách… Mặc dù khi đầu tiên nhìn thấy những tòa nhà hỗn loạn đó, Yu Sheng cũng vô tình liên tưởng đến ngôi nhà ở “Thảo nguyên Linh hồn”, nhưng ngôi nhà mà những người dưới quyền của Luna xây dựng thì chẳng qua chỉ là do thiếu tay nghề và sự sáng tạo thiếu tính hệ thống gây ra; còn những gì đang diễn ra trước mắt này… thì giống như là sản phẩm của trí tưởng tượng điên rồ của một kẻ mất trí vậy…

Hoặc nói một cách chính xác hơn, đó là thành quả của việc một “thực thể tâm trí phi nhân” sau khi tiếp xúc với rất nhiều thông tin về những vật nhân tạo, đã tự ý bắt chước và sao chép lại nơi này một cách ngẫu nhiên… Người đã tạo ra nơi này có lẽ cũng không thể hiểu nổi những “ngôi nhà” này là gì; vì vậy,

“Cậu phát hiện ra điều gì vậy?” Yu Sheng hỏi một cách tò mò.

Lucricia không trả lời ngay lập tức, mà là nhíu mày tiến đến gần một cửa hàng ven đường. Cô nhìn chằm chằm vào ô cửa kính bị biến dạng nặng nề trong thời gian khá lâu, rồi bất ngờ nói với giọng nghiêm túc: “———Đây là một khu phố thuộc thành phố Pland.”

Yu Sheng nghe xong vàng váng, trong khi Ái Lâm bên cạnh đã reo lên: “À?!”

“Sự biến dạng ở đây rất nghiêm trọng; có rất nhiều công trình có khả năng đến từ những nơi khác,” Lucricia nói một cách bình thản, rồi chỉ vào một góc tường bên ngoài cửa hàng: “Tôi…… nhận ra cái này.”

Yu Sheng theo hướng mà cô chỉ, và thấy một tấm biển hiệu bị biến dạng được gắn trên nửa tấm kính. Những chữ trên biển hiệu bị lệch lạc, nhưng vẫn có thể nhận ra được dòng chữ “Phòng trưng bày Hình người”.

Toàn bộ tòa nhà không hề có cửa nào có thể mở; chỉ có thể nhìn thấy bên trong qua một cửa sổ bị cong vênh. Bên trong căn phòng tối tăm ấy, có vẻ như có một cầu thang dẫn lên tầng hai, và một số vật thể hình người lớn nhỏ lộn xộn dựa vào tường.

Ái Lâm trèo lên bậc cửa sổ, nhìn vào bên trong một lúc, sau đó chạy ra đường để quan sát xung quanh.

“Có vẻ như…… thực sự có một số dấu hiệu của Pland ở đây,” con rối nhỏ nói với đôi mắt tròn xoe, “Nhưng chúng đã biến đổi đến mức gần như không thể nhận ra được nữa……”

Hồ Phiến vuốt ve đuôi mình, tạo ra vài luồng lửa xanh nhỏ bay lượn xung quanh, ánh sáng mờ ảo chiếu sáng con phố u ám. Dưới ánh sáng của những ngọn lửa đó, những dãy nhà xa xôi lại trở nên càng kỳ lạ và hung dữ hơn.

“Tôi nhớ khi chúng ta mới đến đây, cậu đã sử dụng quả cầu pha lê để kiểm tra và nói rằng dựa trên tọa độ thì đây chính là Pland,” Yu Sheng thì thầm bên cạnh Lucricia, “Lúc đó chúng ta cho rằng hoạt động của các thiên thần bóng tối đã ‘ghi đè’ nơi này, khiến Pland trở thành một khu rừng cây…… Bây giờ xem ra, có lẽ sự che phủ của những thiên thần cây đang dần mất hiệu lực… Và thành phố bị chúng che phủ đó đang dần xuất hiện trở lại?”

“———Nếu chỉ là sự che phủ đó mất hiệu lực, thì sau khi rừng cây tan biến, nơi này lẽ ra phải là Pland bình thường chứ, không phải là khu phố bị biến dạng này,” Lucricia lắc đầu, “Hơn nữa, ở đây không chỉ có những công trình của Pland; còn có rất nhiều thứ mà tôi không nhận ra được, như ngọn tháp đồng hồ kia.”

Cô ngừng lại một chút, vẻ mặt trở nên nghiêm túc: “Tôi thì nghĩ ngược lại — những biến đổi do ‘Thiên thần Bóng tối’ gây ra không hề giảm bớt, mà còn đang trở nên tồi tệ hơn. Khu rừng này đang bước vào giai đoạn tiếp theo; dù lý do đằng sau điều này vẫn chưa được làm rõ, nhưng rõ ràng là… nguy cơ mất kiểm soát của ‘Thiên thần Cây’ đang tăng lên.”

Vũ Sinh vô thức nắm chặt cây giáo màu đỏ trong tay, ánh mắt anh ta hướng về xung quanh với vẻ lo lắng: “Còn có một vấn đề nữa… Những nhóm thám hiểm đã từng vào khu vực này vẫn chưa tìm thấy tung tích; ý thức của Hồ Phiến và radar của Luna cũng không phản ứng gì cả.”

“Chúng ta hãy tiếp tục tìm kiếm sâu hơn vào các con phố này,” Lucrécia nói. “Môi trường ở đây rất kỳ lạ; cảm nhận của tôi dường như cũng bị ảnh hưởng đến một mức nào đó… Nhưng viên pha lê kia vừa chỉ ra một hướng mờ ảo — chúng ta cần phải đi qua con phố này.”

Vũ Sinh liếc nhìn quả cầu pha lê đang nổi bên cạnh Lucrécia. Mặc dù anh vẫn chưa hiểu rõ nguyên lý hoạt động của thứ đồ này, nhưng anh quyết định tin vào sự đánh giá của nữ pháp sư. Dù sao thì cũng tốt hơn là để Ái Lâm dẫn đường…

Nhóm người tiếp tục cẩn thận đi sâu vào không gian kỳ lạ này. Trong con phố yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân vang vọng trong không khí.

Ái Lâm ôm chiếc chảo tròn, đôi chân ngắn của nó vội vã bước theo bên cạnh Vũ Sinh, thỉnh thoảng lại lo lắng nhìn vào những bóng tối của các tòa nhà xung quanh và lẩm bẩm: “Lần sau khi tôi đến nơi tổ chức hội nghị, chắc tôi sẽ phải sống trong nỗi sợ hãi suốt đời đây… Cái cây già này đang làm trò gì vậy chứ…”

Bên đường, họ đi qua một vũng nước đọng. Ánh sáng le lói phản chiếu trên mặt nước; Ái Lâm – người có thân hình nhỏ bé – dường như để ý đến điều gì đó và quay đầu nhìn xuống mặt nước.

Trong vũng nước, hình ảnh một vầng trăng màu đỏ in rõ lên mặt nước; ánh trăng đỏ như máu từ bầu trời buông xuống, lan tỏa trên mặt nước.

Ái Lâm: “……?”

Người lùn nhỏ đó ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên hét lên: “Ôi trời ạ!”