Ngay khi bước qua cánh cửa gỗ, anh cảm thấy như mình vừa đi xuyên qua một thứ hơi nước loãng lỏng và lạnh lẽo; ngay sau đó, tất cả các âm thanh xung quanh đều biến mất trong chốc lát – tiếng sói gào vang vọng bên tai, tiếng gió rít cũng dần xa khuất, chỉ còn lại tiếng khóc của em bé vang lên liên tục, nhưng giọng khóc ấy dường như bị che khuất bởi một bức tường vô hình.

Yu Sheng cẩn thận cầm vũ khí trên tay, nhìn quanh một vòng, rồi không khỏi nhăn mày.

Anh không thấy những chiếc áo choàng đỏ treo trên tường hay trên nền nhà.

Màu đỏ duy nhất trong căn phòng là chiếc áo đỏ của cô gái đang ngồi trên đất, thở hổn hển.

Yu Sheng và Hồ Ly tiến lại gần cô gái, anh cố gắng lắc tay trước mặt cô ấy, nhưng cô ấy vẫn không có phản ứng gì.

Đúng lúc đó, Hồ Ly cũng dường như nhận ra điều gì đó; cô ấy nhăn mày, hít mũi và nói nhỏ: “Ông cứu tôi ạ… Không có mùi gì cả.”

Yu Sheng không hiểu: “Cái gì?”

“Trên người cô ấy không hề có mùi gì cả,” Hồ Ly giải thích.

Yu Sheng nhăn mày, trông có vẻ suy nghĩ sâu sắc, rồi đột nhiên anh mở chiếc hộp gỗ chứa dây rốn thiên thần ra.

Dây rốn vẫn yên bình nằm dưới đáy hộp, nhưng không hiểu từ khi nào, một phần của nó đã trở nên phồng lên, như thể lại được cung cấp máu và sự sống – phần “trở nên sống động” này chỉ chiếm chưa đầy một phần năm tổng chiều dài của dây rốn, nhưng lại rất nổi bật.

Ái Lâm ngay lập tức nhận ra sự thay đổi đó, cô ta thốt lên một tiếng, túm lấy tóc Yu Sheng và nhanh chóng quay đầu nhìn Hồ Ly: “Nhanh lên… lấy cái gia vị mà bạn giấu trong đuôi ra ngay!”

“Đừng nói linh tinh nữa,” Yu Sheng ngay lập tức ngăn cô ta lại, “Chưa đến lúc đó đâu.”

Rồi anh nhìn thấy Hồ Ly đã lấy ra bột ớt và gia vị để ăn kèm thịt nướng từ đuôi mình; anh không khỏi nhướng mày: “Cho lại vào đó.”

Cô gái mặc áo đỏ ngồi trên đất hoàn toàn không hề nhận thức được những gì đang xảy ra “xung quanh” mình; cô ấy giống như một bóng ma xuất hiện từ một thời không khác, chỉ đơn giản là tái hiện lại những sự kiện đã từng xảy ra trước mặt Yu Sheng và những người khác.

Sau khi chắc chắn rằng sợi dây rốn thiên thần đó không hề có dấu hiệu phục hồi, cô gái ấy dường như cuối cùng cũng đã nghỉ ngơi đủ thời gian và bắt đầu vật lộn để đứng dậy, có vẻ như muốn kiểm tra tình hình xung quanh căn nhà nhỏ này.

Từ ánh mắt của cô ấy, Yu Sheng nhận ra rằng cô ấy hoàn toàn xa lạ và cảnh giác với ngôi nhà này.

Và ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, Yu Sheng nhận thấy có điều gì đó bất thường với cô gái ấy.

Cô ấy vật lộn để đứng dậy, nhưng đôi chân và đôi tay lại không thể duỗi thẳng được, mà cong lại theo những góc độ kỳ lạ; cô ấy dường như đang lẩm bẩm điều gì đó, nhưng từ cổ họng cô ấy chỉ phát ra những tiếng gầm rú khàn khàn, kỳ lạ. Cô ấy lảo đảo bước đi vài bước, sau đó không thể kiểm soát được mình mà muốn cúi xuống… Những sợi lông mịn bắt đầu mọc trên má và cổ tay cô ấy; tai cô ấy dần dài ra, trở nên nhọn hoắt, đôi mắt cũng trở thành đôi mắt của con sói… Rồi, cô ấy bắt đầu mọc ra những chiếc răng nanh sắc nhọn và móng vuốt sắc bén.

Có lẽ do sự tích tụ lâu dài đã vượt qua một điểm ngưỡng nào đó, cô ấy đang biến đổi thành một con sói với tốc độ chóng mặt.

Dường như ngay cả suy nghĩ của cô ấy cũng bị ảnh hưởng; mãi đến lúc này, cô ấy mới nhận ra những thay đổi đang xảy ra trên cơ thể mình. Cô ấy hoảng sợ cúi đầu xuống và thấy rằng cơ thể mình đã bắt đầu biến dạng. Cô ấy mở miệng, nhưng từ cổ họng cô ấy chỉ phát ra những tiếng rên rỉ đau khổ, chứ không phải tiếng kêu hoảng sợ của con người.

“Trời ạ…” Yu Sheng cuối cùng không thể kiềm chế được nữa. Mặc dù anh đã đoán trước rằng cô gái trước mắt mình có lẽ chỉ là một ảo ảnh, và cô ấy dường như không thuộc cùng không gian thời gian với mình, nhưng anh vẫn vô thức đặt cây gậy xuống một bên và lao tới để giúp đỡ cô ấy.

Nhưng cánh tay anh đã xuyên thủng qua cơ thể cô ấy.

Cô gái mặc đồ đỏ đó ngã xuống, và trước mắt Yu Sheng, cô ấy đã hoàn toàn biến thành một con quái vật nửa người nửa sói, đầy biến dạng.

Nhưng có vẻ như cô ấy vẫn chưa mất hết lý trí; sau khi thở hổn hển trong một lúc, cô ấy lại vật lộn để bò dậy và bắt đầu bò về phía một góc của căn nhà nhỏ.

Tiếng móng vuốt cào vào sàn nhà phá vỡ sự yên tĩnh trong căn nhà.

Cô ấy đang dùng những chiếc móng vuốt sắc nhọn của mình để khắc những dòng chữ lên sàn:

“Khu rừng này… là sống.”

“Những tiếng ồn ào hỗn loạn kia đã trở thành những tiếng thì thầm rõ

“Những con sói đang ở bên ngoài… chúng đang đợi tôi ở ngoài kia…

“Tôi là… ‘Cô bé Rơm Đỏ’, người đầu tiên… nhưng e rằng không phải là người cuối cùng. Tôi đã thấy rồi… ‘nó’ đang chọn lựa những mục tiêu mới… Những ai đến đây sau tôi, chúc các bạn may mắn…”

Cô bắt đầu co giật.

Những dòng chữ được khắc bằng móng tay của cô dần trở nên mờ nhạt và mảnh mai hơn, cho đến khi hoàn toàn biến mất. Cô thở hổn hển rồi ngừng lại, lăn ngửa trên sàn; thân thể méo mó của cô nằm nghiêng, ánh mắt dán chặt vào một góc trong căn nhà nhỏ.

“Thật lạnh quá… Giá như có một đống lửa thì tốt biết mấy…”

Yu Sheng ngồi xuống bên cạnh cô, đặt tay lên cánh tay đã cong vẹo của cô, nhưng không thể truyền đến cho cô chút hơi ấm nào. Hồ Ly cũng đến bên cạnh, xếp vài chiếc đuôi của mình bên cạnh cô gái đã biến thành sói kia, nhưng điều đó cũng không thể mang lại cho cô chút ấm áp nào.

Bỗng nhiên, đôi mắt của cô gái lại sáng lên trong chốc lát; có vẻ như cô thực sự cảm nhận được một nguồn hơi ấm nào đó đang truyền đến mình. Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô, và cô thở dài lần cuối: “Đã ấm lên rồi…”

Sau đó, cô biến thành một bóng ma tan biến dần.

Một tiếng “tích tách” nhẹ vang lên đột ngột trong căn nhà, phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc này.

Yu Sheng ngạc nhiên ngước đầu nhìn theo hướng tiếng động, và thấy từ cái lò sưởi tăm tối ở góc nhà bắt đầu bùng ra những tia lửa.

Tiếng “tích tác” thứ hai vang lên, và những tia lửa ấy đã biến thành ngọn lửa.

Lò sưởi ấm áp bắt đầu cháy lên; những ngọn lửa rực cháy và sáng rõ nhảy múa bên trong lò. Trên chiếc bàn ở giữa căn nhà, một cây nến cũng xuất hiện một cách kỳ lạ; ánh sáng nến được thắp lên một cách yên lặng, và cái lạnh dần biến mất khỏi căn nhà. Hơi ấm như một phép màu nhanh chóng tràn ngập khắp căn phòng nhỏ này.

Trong phiên bản chính thức số 1619 của sách “Yī Bā Yī Kàn Wú Yī Cuò”!

Yu Sheng ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng trước mắt, và bỗng nhiên, anh dường như hiểu ra điều gì đó.

Và ngay khi anh nghĩ đến câu trả lời đó, anh lại nghe thấy một tiếng động nhẹ từ bên cửa sổ; ngay sau đó, giọng nói quen thuộc của con sóc ấy vang lên trong tai anh:

“Người ‘Cô bé Rơm Đỏ’ đầu tiên đã chết… và đã mang đến ngọn lửa đầu tiên cùng ánh nến đầu tiên cho khu rừng đen.”

Yu Sheng bất ngờ ngước đầu lên, thấy con sóc đang đứng trên bậu cửa sổ; không biết nó đã lẻn vào từ khi nào… hay có lẽ nó đã

Yu Sheng nhìn con sóc trước mặt mình với vẻ suy tư: “Những gì tôi đang thấy này, có phải là ‘hồ sơ’ từ rất lâu trước đây không?”

Con sóc dùng chân vuốt ve khuôn mặt mình, nhưng khác với bản tính hồi hộp, nhảy nhót như mọi khi, hôm nay nó lại trở nên yên lặng một cách lạ thường, tựa như cũng đang mang trong lòng nhiều suy nghĩ.

“Đúng vậy, Rừng Đen ban đầu chẳng có gì cả, chỉ có rừng và những con sói… cùng với những ngôi nhà gỗ đen tối ấy…”

Yu Sheng nhíu mày: “Và sau đó, nhân vật ‘chính’ của câu chuyện – Công chúa Tóc Đỏ – xuất hiện, và từ đó, bối cảnh của câu chuyện mới bắt đầu trở nên hoàn chỉnh?”

Con sóc ngẩng người lên, ánh mắt nó không hướng về phía Yu Sheng, mà như đang nhìn về một nơi xa xôi nào đó.

Nó nói từ từ:

“…Công chúa Tóc Đỏ thứ hai đã chết, và từ đó những sợi chỉ đỏ cùng những tấm vải được treo ở nhiều nơi để làm chậm quá trình biến thành sói.

“Sau khi công chúa Tóc Đỏ thứ ba qua đời, trong ngôi nhà bắt đầu xuất hiện thức ăn và nước uống để bổ sung sức lực.

“Khi công chúa Tóc Đỏ thứ tư chết đi, con đường nhỏ bắt đầu xuất hiện trong rừng; đi trên con đường đó, khả năng gặp sói sẽ giảm đi đáng kể, và những ngôi nhà che chở luôn nằm ở cuối con đường đó.

“Công chúa Tóc Đỏ thứ năm đã thắp sáng những chiếc đèn đường hai bên con đường… Bây giờ, trừ khi đèn tắt, lũ sói sẽ không dám tiến lại gần con đường đó.

“Sau khi công chúa Tóc Đỏ thứ sáu chết đi, không có điều gì mới được thêm vào, nhưng từ đó trở đi, tất cả những ‘Bà Dì Sói’ đều phải ‘gõ cửa’ trước – mặc dù điều này có lẽ chỉ giúp trì hoãn chút thời gian, nhưng trước đó, chúng thực sự xuất hiện ngay bên trong ngôi nhà.

“Bây giờ, sau khi mỗi công chúa Tóc Đỏ bị ‘Bà Dì Sói’ gõ cửa, khả năng thoát hiểm của họ đều tăng thêm khoảng mười phần trăm.

“Công chúa Tóc Đỏ thứ bảy… Cô ấy ở đây chỉ trong thời gian ngắn, nhưng cô ấy rất mạnh mẽ; sau khi cô ấy rời đi, ‘con sói xấu xa’ không còn xuất hiện vào buổi hoàng hôn nữa, và tất cả các thời điểm nguy hiểm giờ đây đều được dồn lại vào ban đêm…”

Con sóc nói chậm rãi, như thể đang kể cho Yu Sheng nghe, hay đơn giản chỉ là đang tự nhủ trong ký ức của mình. Cuối cùng, nó kéo nhẹ những sợi vải đỏ quấn quanh người mình, ngẩng đầu nhìn ba người trước mặt: “Vì vậy, tôi luôn thắc mắc… rốt cuộc là công chúa Tóc Đỏ nào đã mang ‘các bạn’ đến đây? Các bạn… không thuộc về rừng này.”

“Xin lỗi, chúng tôi là những người đến đây mà không được mời,” Yu Sheng bước tới g