Trong khu rừng kỳ lạ được tạo thành bởi những “ thiên thần cây”, nhiều đội thám hiểm đang cẩn thận mở rộng phạm vi hoạt động của Cục Đặc vụ. Khi những làn sương dày đặc trôi nổi sâu trong rừng, ranh giới giữa “khu vực có sương” và “khu vực không có sương” trở nên rõ ràng như một bức tường vô hình; bóng dáng của những cái cây cao vút mờ ảo hiện ra sau làn sương, còn vô số dây leo và cành lá lan tỏa ra từ đó, khiến người ta liên tưởng đến những mạch máu và dây thần kinh của khu rừng này.

Tiếng xì xì nhẹ của các khớp trong bộ áo giáp động năng vang lên từ xa; một đội thám hiểm đã tiến vào một khoảng đất hơi thoáng đãng giữa rừng rậm. Một thành viên trong đội cẩn thận tháo các khóa gắn trọng lượng trên áo giáp và đặt chiếc thiết bị đó xuống đất. “Thiết bị phát tán đã được đưa đến địa điểm được chỉ định,” người chỉ huy đội nhìn chăm chú vào cảnh tượng đó và báo cáo với cấp trên, “Hiện tại là… ranh giới khu vực có sương đã ổn định, ba phút nữa sẽ kích hoạt quá trình phát tán.”

Một người hầu linh năng đến từ Algred tiến lại gần thiết bị và bắt đầu kiểm tra các bể chứa và nhóm các biểu tượng ma thuật trên thiết bị theo hướng dẫn sử dụng. Cô gái tiên nhỏ mở mặt nạ trên mũ, đôi mắt lấp lánh như sao tràn đầy sự tò mò; hương thơm phát ra từ các bể chứa khiến cô cảm thấy gần gũi với thiết bị này, còn những biểu tượng ma thuật được tạo ra bằng công nghệ luyện kim bí ẩn từ Phi Vũ Tinh Vực thì thu hút sự chú ý của cô. “Thật là không thể tin được… Khi tôi còn là sinh viên trao đổi tại Thiên Phong Linh Sơn, tôi cũng đã học về công nghệ luyện kim của họ, nhưng những gì thầy tôi dạy lúc đó dường như khác hẳn so với thứ này,” người hầu linh năng thì thầm, “Những biểu tượng ma thuật được tạo ra bằng sự hướng dẫn của linh hồn lại có thể được sắp xếp theo cách này…”

“Mấy năm rồi bạn cũng tốt nghiệp rồi mà, có lẽ công nghệ của họ đã tiến bộ hơn rồi đấy,” một thành viên khác trong đội nói qua loa, “Hơn nữa, tôi nghe nói những bậc thầy luyện kim đó cũng không phải là người bình thường đâu; có vẻ như họ đều là những bậc thầy ẩn dật, nghiên cứu trong những cơ sở bí mật suốt hàng trăm năm…”

Một thành viên khác lại tiếp tục nói: “À, tôi nghe nói ba vị bậc thầy đó đều là những người đã hoàn thành án tù đấy…”

“Bạn nghe ai nói vậy?”

“Ling Dang nói đấy… Người luôn đi theo đội trưởng đội 6 ấy mà… Cháu trai của anh họ của người hầu linh năng của tôi là bạn hàng của chú của Ling Dang; bạn biết đấy, thông tin đồn đại thường lan truyền nhanh nh

Trong lúc hai thành viên đội thám hiểm lặn trò chuyện với nhau, một bóng dáng nhỏ bé khác cũng xuất hiện – đó là con rối sản xuất hàng loạt đi cùng đoàn.

Cậu bé nhỏ đó tỏ ra nghiêm túc, không hề quan tâm đến những cuộc trò chuyện xung quanh mình, mà chỉ kiên trì thực hiện những lệnh cơ bản được ghi sẵn trong đầu mình. Những con rối sản xuất hàng loạt này thường giống như vậy: chúng chỉ biết im lặng thực hiện nhiệm vụ và hầu như không bao giờ giao tiếp với người khác, trông có vẻ rất lạnh lùng.

Chỉ trừ khi chúng nghe thấy những câu đùa cợt…

Con rối nhỏ đó tiến đến bên thiết bị phân tán, kích hoạt nhóm các ký hiệu trên thùng chứa. Những làn sương đỏ mỏng manh bắt đầu xuất hiện trong không khí và nhanh chóng bay về phía bức tường sương màu máu đang đứng sừng sững giữa rừng. Màu đỏ của sương bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi, và toàn bộ bức tường sương bắt đầu co giật như thể nó có sinh mệnh, sau đó nhanh chóng tan biến…

Tiếng ồn của máy tạo lực nghịch trọng âm vang lên trên bầu trời rừng; một chiếc drone trinh sát cỡ trung đang bay sát mép bức tường sương đang di chuyển chậm rãi. Camera ở phía trước chiếc drone liên tục quét qua khu rừng và gửi thông tin về trụ sở chỉ huy tạm thời ở “khu vực lối vào”.

Ở xa hơn nữa, trên bầu trời rừng, còn có thể thấy nhiều chiếc drone khác đang di chuyển chầm rãi, ánh sáng từ chúng xuyên qua làn sương.

“Phát hiện ra rằng sương dày ở khu vực A26 đã tan biến, tốc độ tan rãng phù hợp với dự đoán. Rừng không có phản ứng gì bất thường, đang tiếp tục theo dõi…”

“Phát hiện nguồn nhiệt động ở khu vực A16; một khu vực nhỏ trong rừng đã bắt đầu hoạt động, đang yêu cầu sự hỗ trợ từ đội tuần tra gần nhất…”

“Đội 26 báo cáo phát hiện một đám sương dày đang di chuyển tự do; không thể xác định được phạm vi của đám sương này, cần sự hỗ trợ từ drone.”

Những thông điệp giao tiếp căng thẳng và nhộn nhịp liên tục được truyền đi giữa các drone; đồng thời, các lệnh từ trụ sở chỉ huy tạm thời cũng thường xuyên được gửi đến. Và vào cùng một thời điểm đó, các vật tư từ “phía bên kia” cũng liên tục được vận chuyển qua cánh cổng cổ xưa đến “khu vực lối vào” này.

Mặc dù bị hạn chế về khả năng vận chuyển, những thiết bị lớn và máy móc hạng nặng khó có thể được đưa đến trực tiếp, nhưng thông qua việc chia nhỏ thành từng phần nhỏ, Cục Đặc nhiệm và Hội đồng Quản trị đã vận chuyển được một lượng lớn vật liệu xây dựng và linh kiện mô-đun đến trụ sở chỉ huy tạm thời. Các đội quân khai phá đã bắt đầu xây dựng và lắ

Một tấm thảm bay đang trôi nổi bên cạnh vết nứt lớn trên bề mặt gương kia, từ từ di chuyển dọc theo mép vết nứt.

Lucricia ngồi ở giữa tấm thảm bay; quả cầu pha lê màu tím nhạt treo lơ lửng trong không khí, bên trong quả cầu ánh sáng và bóng tối liên tục chuyển động, hiển thị những thông số mà chỉ có cô ấy mới hiểu được. “Đúng rồi… Quả thực giống như cha tôi đã đoán, chu trình thông tin của Cựu Thế Giới đã bắt đầu hoạt động, mặc dù hiện tại vẫn còn rất yếu ớt, nhưng nó thực sự đang ‘hoạt động’,” Lucricia thì thầm khi theo dõi các con số hiển thị trên quả cầu pha lê, “Như vậy, nó đã đáp ứng đủ điều kiện cơ bản để hợp nhất với thiết bị hiệu chuẩn.”

Yu Sheng nhìn xung quanh và thấy rằng nhiều khu vực trong rừng – trước đây bị sương mù che phủ – giờ đây đã được “dọn dẹp sạch sẽ”; từ xa, đôi khi cũng có thể thấy những chiếc máy bay không người lái do Cục Điệp vụ đặc biệt điều khiển bay qua bầu trời, nhưng bản thân khu rừng phía dưới vẫn chưa hề thay đổi gì. Theo lời của Ái Lâm, “Những cây cổ thụ vẫn đang ‘ngủ say’ như những sinh vật không hề có ý thức.”

…Yu Sheng cảm thấy câu nói của người nhỏ bé kia – so sánh một khu rừng với một sinh vật không hề có ý thức – thật là hơi kỳ quặc.

“Dù tôi không hiểu rõ cái gọi là ‘hoạt động’ ấy là gì, nhưng tôi đoán là thiết bị hiệu chuẩn chắc chắn không thể được triển khai ngay lập tức ở đây được, phải không?” Yu Sheng quay lại nhìn Lucricia bên cạnh mình và hỏi. “Chắc chắn không đơn giản đến mức chỉ cần tôi kéo cây pha lê ở cầu giới hạn này sang đây là xong đâu.”

“Tất nhiên là không đơn giản như vậy,” Lucricia lắc đầu, “Hiện tại chúng ta chỉ mới đưa ra nhận định ban đầu rằng Cựu Thế Giới có thể đáp ứng điều kiện cần thiết để hợp nhất với thiết bị hiệu chuẩn, nhưng để thực hiện được điều này, trước tiên chúng ta phải đảm bảo rằng Cựu Thế Giới trở thành một ‘vũ trụ con’ hoàn chỉnh, ổn định – và quan trọng nhất là thực sự có thể được kiểm soát được.”

Ái Lâm đang nắm lấy đuôi con cáo biển, cẩn thận nhìn xuống khu rừng phía dưới và lẩm bẩm: “Ít nhất thì hiện tại, tình trạng của những cây cổ thụ đó thật sự không hề dễ kiểm soát…”

“Đúng vậy, điều đầu tiên cần quan tâm chính là tình trạng của ‘Thiên thần cây’,” Lucicia gật đầu nhẹ, “Sự thay đổi của Cựu Thế Giới có thể bắt nguồn từ nó, nhưng tình trạng ‘ngủ im’ hiện tại của nó khiến mọi việc trở nên phức tạp hơn.”

“Bước đầu tiên của chúng ta là phải tìm cách thiết lập mối liên lạc với

“Lucricia nói, ánh mắt của cô liếc qua vết nứt giống như tấm gương trên bầu trời phía bên cạnh.

“Đây là yếu tố bất ổn thứ hai, và chúng ta cần phải giải quyết nó trước khi triển khai thiết bị hiệu chuẩn.” Ái Lâm suy nghĩ một lát, rồi với tay bắt lấy hòn đá mang lại điềm xui đang xoay quanh đầu mình: “Vậy thì trước tiên vẫn phải tìm cách liên lạc với ông Cây cũ…” Nói xong, cô định bắt đầu cuộn hòn đá của mình trên tấm thảm bay, nhưng chưa kịp bắt đầu thì đã làm Lucricia phải nhăn mày: “Em có thể đừng cọ thứ này trên tấm thảm bay của em được không? Lần trước khi trở về, em mới phát hiện ra rằng tấm thảm bay của em bị cọ mất một lớp lông, việc sửa chữa nó thật sự rất phiền phức.”

Yu Sheng nghe xong, trông có vẻ bối rối: “À? Thứ này cũng phải tự mình sửa à? Chẳng phải chỉ cần thi triển một phép thuật là nó sẽ tự động phục hồi sao?”

“Phép thuật và những điều kỳ diệu đều đòi hỏi phải trả giá, chú Yu ạ,” Lucicia nhìn Yu Sheng một cái, “Chủ yếu là mái tóc, giấc ngủ, quầng thâm dưới mắt, và việc thức trắng đêm để chuẩn bị nguyên liệu cho các phép thuật… Mỗi tiếng vỗ tay hoành tráng mà các pháp sư thực hiện trước mặt mọi người, đều là kết quả của những cuộc đấu trí với các công thức toán học, mô hình hình học và quy trình chế tạo nguyên liệu đấy.”

Yu Sheng chớp mắt, nhận ra rằng mình thực sự rất khó tưởng tượng được cảnh nàng phù thủy xinh đẹp này phải thức trắng đêm để sửa chữa tấm thảm bay sau khi trở về…

Và đúng vào lúc đó, con rối đang cầm hòn đá mang lại điềm xui, dường như vẫn muốn tiếp tục cuộn hòn đá trên tấm thảm bay, bỗng nhiên dừng lại, rồi đột nhiên nhìn về phía một khu vực trong rừng: “Ồ?”

Yu Sheng lập tức lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

“Bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động gì đó, nhưng…” Ái Lâm do dự một lát, sau đó giọng nói của cô đổi thành hoảng sợ, “Khoan đã, có một đội thám hiểm gặp rắc rối rồi!”

Ngay lập tức sau khi con rối nói xong, Yu Sheng cũng nhìn thấy một tia lửa từ phía rừng, có vẻ như là ánh sáng của một vụ nổ, tiếp theo là làn khói bốc lên, và rồi là tiếng động ầm ĩ từ xa.

Có vẻ như có cuộc giao tranh đang diễn ra ở hướng đó.

Đồng thời, tại trung tâm chỉ huy tạm thời ở khu vực “sảnh”, Bách Lý Thiện đã ngay lập tức nhận được báo cáo:

………Đội thám hiểm số 7 đang giao tranh với kẻ thù không rõ danh tính; khu rừng ở khu vực B22 đã xuất hiện những biến đổi bất thường, một khu vực trông gi

Bách Lý Thiện bước nhanh vào một căn lều tạm thời. Phía trên thiết bị hologram bên trong lều đang hiển thị hình ảnh của khu rừng đã được khảo sát; vết nứt lớn trên bề mặt gương nằm ngay ở trung tâm hình ảnh, còn khu rừng được đánh dấu là B22 thì nằm gần vết nứt đó. Lúc này, toàn bộ khu vực đang phát ra ánh sáng đỏ báo động.

Tiếng báo cáo lo lắng vang lên từ bên cạnh: “Báo cáo! Có những tín hiệu nghi ngờ xuất hiện trong khu vực mục tiêu; các tín hiệu quang học cũng đang bị ảnh hưởng!” Bách Lý Thiện vỗ đầu và nhìn về một góc của căn lều; ánh mắt cô xuyên qua tường và mái nhà, chiếu thẳng về phía vết nứt và khu rừng đang gặp sự cố. Sau đó, cô không chút do dự mà lấy điện thoại ra; vừa gọi số xong, chưa kịp nói gì thì giọng nói của Yu Sheng đã vang lên từ đầu dây: “Chúng tôi đã nhìn thấy rồi! Chúng tôi đang bay về phía đó ngay!”

Bách Lý Thiện nói: “…Được rồi, hãy cẩn thận nhé.”