Khi chương trình “Quét dọn” xuất hiện lần thứ ba và bắt đầu quét lại liên tục, Marlin cuối cùng cũng nhận ra rằng tình hình có vấn đề.

Ánh sáng xám trắng ấy giống như một loại cơ khí hình rắn đang không ngừng uốn lượn và biến đổi, di chuyển trong bóng tối xung quanh, liên tục kiểm tra các đặc điểm của thể xác tâm linh của Marlin. Quá trình này kéo dài khoảng hai mươi giây – đó là một thao tác hoàn toàn bình thường. Sau đó, nó dường như không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào, và cũng giống như hai chương trình “Quét dọn” trước đó, nó quay lưng rời đi, biến mất vào vùng hỗn mang vô tận sâu thẳm của mạng lưới Khu vườn.

Marlin không dám hành động một cách thiếu thận trọng, cẩn thận đứng yên tại chỗ.

Nhưng ngoài việc chương trình “Quét dọn” liên tục quét lại, dường như không có gì khác xảy ra cả – thể xác tâm linh của cô không bị tấn công, và cũng không nhận được bất kỳ cảnh báo nguy cơ nào từ hệ thống “Khu vườn”.

“Marys,” trong bóng tối, cô cẩn thận gọi tên trợ lý của mình.

“Tôi ở đây,” một giọng nói bình tĩnh vang lên từ trong khối ánh sáng mờ ảo.

“Hãy kiểm tra lại môi trường kết nối của chúng ta.”

“Đang kiểm tra… Môi trường kết nối bình thường, chỉ số ô nhiễm của ‘Cây Alice’ là bằng không; tất cả các nút trong mạng lưới Khu vườn đều hoạt động ổn định.”

“Theo góc nhìn của bạn, có vấn đề gì với thể xác tâm linh của tôi không?”

“Không có vấn đề gì cả, cô Marlin. Thể xác tâm linh của cô rất khỏe mạnh.”

“Nhưng các chương trình ‘Quét dọn’ lại liên tục quét lại tôi,” giọng Marlin nghe có vẻ bối rối, “Chúng dường như cho rằng tôi có vấn đề.”

“Có lẽ là chương trình ‘Quét dọn’ gặp phải một sự cố nhỏ nào đó?” Marys suy luận, “Dù sao thì mạng lưới sâu thẳm này cũng rất cổ xưa; các chương trình ‘Quét dọn’ đã hoạt động ở đây trong thời gian rất dài…”

“Trước đây chưa bao giờ có chuyện như này xảy ra,” Marlin lắc đầu, “Và các chương trình ‘Quét dọn’ cũng luôn được cập nhật liên tục; lý thuyết thì không nên có tình trạng nhầm lẫn như vậy.”

Cô vừa nói vừa cúi đầu quan sát kỹ lưỡng thân xác của mình – đây không phải là cơ thể thực tế của cô trong thế giới Thực tế thế giới, mà là hình ảnh phản chiếu của thể xác tâm linh cô trong mạng lưới Khu vườn; theo một nghĩa nào đó, đây chính là hình thức linh hồn của cô khi cô là “Con búp bê Alice”.

Bỗng nhiên, Marlin nhăn mày.

Cô dường như đã phát hiện ra điều gì đó, liền giơ tay lên để quan sát kỹ hơn.

Một sợi dây mờ ảo đang quấn quanh cổ tay phải của cô, bay lượn trong không gian m

“Đây là thứ gì vậy…”

Con rối sống nhíu mày lại, cẩn thận dùng tay trái nắm lấy sợi chỉ mảnh mai ấy. Sợi chỉ này nhẹ đến mức như không hề tồn tại, nhưng khi kéo mạnh lại thì lại cực kỳ bền chặt; phần quấn quanh cổ tay nó cứng cáp đến mức dường như đã hòa vào khớp của cô, không thể gỡ ra được.

Sợi chỉ đen tối và mảnh mai ấy khiến cô liên tưởng đến tơ nhện.

Khối ánh sáng của Marys lập tức tiến lại gần.

“Nghe nói rằng những con rối Alice có được phước lành cấp cao nhất có thể quan sát được “sợi chỉ linh hồn”, giống như tổ tiên của các con rối vậy… Cô Marlin, liệu…?”

“Không phải thứ đó,” Marlin vội vàng lắc đầu trước khi người kia kịp nói hết, với vẻ mặt nghiêm túc, “Đây là thứ gì đó khác… Không biết từ khi nào nó đã bám vào người tôi. Chẳng lẽ nó có liên quan đến cái… kia…”

Chưa kịp nói hết, một bóng sáng xám trắng lại đột nhiên xuất hiện không xa: Chương trình “Quét dọn” lại đến rồi.

Marlin căng thẳng đứng trong bóng tối, nhìn theo bóng sáng đó tiến lại gần, quét qua, rồi sau đó lại dường như rất bối rối mà rời đi.

“Nó đang quét thứ này,” cô cuối cùng cũng hiểu ra, nhìn chằm chằm vào sợi chỉ đen quấn quanh cổ tay mình và nhỏ giọng: “Chương trình ‘Quét dọn’ coi nó là vật xâm nhập, nhưng không hiểu sao nó lại không kích hoạt báo động nào cả.”

Khối ánh sáng của Marys chuyển động chậm rãi trong bóng tối: “…Tại sao lại xảy ra chuyện này?”

“Tôi không biết… Chương trình ‘Quét dọn’ luôn rất nghiêm ngặt; thông thường, mỗi khi phát hiện ra vật xâm nhập, ngay cả những thực thể tâm trí cấp cao như chúng ta cũng sẽ bị chúng đuổi đi ngay lập tức…” Marlin nhíu mày, ánh mắt vẫn dán chặt vào sợi chỉ đen kia, “Trừ khi…”

“Trừ khi gì?”

“Trừ khi có ai đó đã can thiệp vào chương trình ‘Quét dọn’ trước đó,” Marlin nói với giọng nặng nề, “Hoặc có lẽ, thông tin về sợi chỉ này đã được lưu trữ ở đây từ rất lâu trước đây, và chương trình ‘Quét dọn’ đã đưa nó vào danh sách miễn trừ…”

Khối ánh sáng của Marys bỗng chốc chuyển động nhanh hơn: “…Ai có thể làm được điều đó?”

“…Có lẽ, là một con rối đã mất tích cách đây ba nghìn bảy trăm năm…”

Marlin thì thầm, đồng thời giơ tay lên để quan sát hướng di chuyển của sợi chỉ đó.

Cô nhận ra rằng dù cô thay đổi vị trí thế nào, sợi chỉ đen kia vẫn luôn hướng về cùng một phía.

Sau một chút do dự, cô bắt đầu đi theo hướng mà “sợi tơ nhện” đã chỉ ra.

Vì thận trọng, mỗi khi có chương trình “dọn dẹp” tiến lại gần, cô và Maryss lập tức dừng lại, và chỉ tiếp tục đi sau khi chương trình đó hoàn thành việc quét vô nghĩa của mình.

Họ “đi” rất lâu, thậm chí vượt qua cả khoảng thời gian an toàn được khuyến nghị thông thường.

“Cô Marlin, tôi phải nhắc cô rằng chúng ta đã ‘lặn xuống quá sâu’ rồi,” giọng nói của Maryss vang lên không ngớt, “Khu vực lưu trữ dữ liệu sâu trong mạng lưới Khu vườn đang gây ra áp lực lớn cho tâm trí cô; ngay cả những con rối cấp cao cũng không nên hoạt động ở tầng này quá lâu. Chương trình mà tôi được lập trình yêu cầu tôi phải nhắc cô mỗi năm phút…”

“Được rồi, tôi nhận thức được rồi,” Marlin không hề dừng lại, ngược lại còn tăng tốc độ thu thập và xử lý thông tin xung quanh. Cô cảm nhận thấy cơ thể mình ở thế giới thực đang nóng lên, nhưng ít nhất hiện tại, tất cả các kết nối vẫn hoạt động bình thường. “Hãy theo dõi xung quanh cho tôi; nếu có tín hiệu bất thường xuất hiện, hãy báo cho tôi biết—nhưng đừng tự ý can thiệp.”

“Được rồi, cô Marlin.”

Trong tầm nhìn của họ, xuất hiện một số mảnh vụn nhỏ li ti.

Marlin chậm bước lại, nhìn thấy những mảnh vụn màu nhợt lớn nhỏ đang trôi nổi trong sự hỗn loạn, va chạm và tái tổ hợp với nhau. Đó là những cấu trúc dữ liệu vô dụng đã rơi xuống từ tầng mạng lưới trên, đang được phân tích và tái tổ hợp ở tầng này; một số đoạn mã trong chúng có thể sẽ trở thành phần cấu thành của lần quét tiếp theo của chương trình “dọn dẹp”.

Một cánh tay rối bị gãy từ bóng tối trôi đến, lăn từ từ trong tầm nhìn của họ.

Marlin nhíu mày và tiến lại kiểm tra.

“Đó có phải là thứ cô đang tìm không?” Giọng Maryss vang lên bên cạnh.

“Không,” Marlin lắc đầu, “Chỉ là một người bạn vô tình rơi xuống đây cách đây vài trăm năm thôi… Cô ấy đã thoát ra an toàn rồi; đây chỉ là những dấu vết còn sót lại mà thôi.”

Cô buông cái cánh tay rối đó xuống, rồi nhìn lại sợi tơ đen trên cổ tay mình. Sợi tơ đó đang dần tan biến… Nó có thời hạn sử dụng; kể từ khi vào tầng mạng lưới này, thông tin được chứa trong sợi tơ đó liên tục bị “Khu vườn” phân tích, và giờ đây, nó đã đến giai đoạn cuối cùng của quá trình tan biến.

Marlin đã nhận ra điều này từ trước, vì vậy cô mới không nghe theo lời khuyên của Maryss mà rời đi ngay lập tức… Bởi vì cô rất lo lắng rằng lần sau trở lại đây, cô sẽ không còn sợi tơ này nữa.

– Mặc dù sợi tơ nhện này có thể liên quan đến cái món đồ người tính cách kỳ lạ tự xưng là “Ái Lâm”, nhưng nhìn vào thái độ mơ hồ của đứa trẻ ấy, Marlene nghi ngờ rằng nó chỉ vô tình để lại “dấu vết” này cho cô mà thôi; có lẽ thứ này chỉ sử dụng một lần duy nhất.

“Chắc chắn phải là nơi này…”

Marlene nhíu mày, nhìn về hướng mà sợi tơ nhện gần như trong suốt không thể nhìn rõ đang chỉ ra, nhưng cô chỉ thấy một vùng bóng tối mơ hồ, giống như hầu hết các khu vực “hư vô” trong mạng lưới sâu thẳm.

Sợi tơ nhện đã hoàn toàn biến mất.

Nhưng ngay trước khi nó tan biến hoàn toàn, Marlene nhận thấy có điều gì đó đang trôi nổi trong vùng bóng tối ấy.

Cô không do dự mà lao về phía đó, vươn tay về phía những ánh sáng đang trôi nổi ấy…

Trong chốc lát, vô số hình ảnh hỗn loạn như dòng sóng cuồng nhiệt tràn vào tâm trí cô; những ký ức không thuộc về mình bắt đầu vang vọng trong đầu cô!

Cô thấy những tòa tháp cổ xưa, những khung cấu vỡ vụn trôi nổi trong những vết nứt của không gian, những bóng ma khổng lồ lướt qua khe hở của những tòa tháp ấy, những bộ phận cơ thể đáng sợ vuốt ve qua những ô cửa hẹp và nghiêng vẹo dưới ánh sao ban đêm;

Cô cũng thấy cảnh vật bên ngoài tòa tháp, thấy một vết nứt thời gian đang từ từ đóng lại; phía trước vết nứt là những nhân viên điều tra và thám tử linh giới đang vội vàng rút lui, cùng với những thi thể đã mất hết sinh khí;

Cô còn thấy một bóng dáng tóc vàng – một con búp bê Alice… Người con búp bê tóc vàng đứng giữa những nhân viên điều tra và thám tử linh giới ấy, ngược hướng với dòng người đang rút lui, đang ngước nhìn lên đỉnh tòa tháp.

Marlene cảm thấy ánh mắt mình đang bị một lực lượng vô hình kéo đi, buộc cô phải hướng ánh mắt về phía người con búp bê ấy đang nhìn… Cô cảm nhận được một mối nguy hiểm lớn lao; cảm giác lạnh lẽo và hủy diệt dường như muốn thiêu rụi tâm trí cô đang tụ lại, đang hình thành trên đỉnh tòa tháp ấy.

Cô vô thức chống lại lực lượng này, nhưng vẫn không thể kiểm soát được mình và quay đầu nhìn về phía đỉnh tòa tháp.

Vượt qua những tầng lầu đổ nát và những bức tường gãy vỡ, giữa những cầu thang xoắn ốc rối ren như bụi gai, một ánh mắt đỏ thắm đang nhìn xuống từ trên cao…

“Chúng ta có thể thực hiện một thỏa thuận.”

Marlene cảm thấy như mình chỉ nghe thấy tiếng ồn ào dữ dội, nhưng giữa tiếng ồn ấy, cô vẫn rõ ràng hiểu được thông điệp mà ánh mắt đỏ thắm đó muốn truyền đạt.

Cô ấy ngẩn ra một chút, rồi ngay lập tức, một giọng nói khác vang lên từ phía con búp bê tóc vàng đó:

“Đồ ngốc! Đừng cố gắng thương lượng nữa!”

Marilyn giật mình, cảm thấy ánh nhìn của mình đã được giải phóng, và vô thức quay đầu lại.

Chỉ thấy con búp bê tóc vàng vẫy tay, và một chiếc chảo sâu lạnh lẽo xuất hiện trong tay nó. Ngay sau đó, nó bước đi mạnh mẽ về phía tòa tháp cao.

Marilyn: “…?”

Trên tòa tháp, tiếng ồn ào vang dội:

“Không phải vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể thương lượng được mà…”

“Thương lượng cái gì chứ! Đồ ngốc!”

“Có lẽ chúng ta đang hiểu lầm nhau, những người kia tự mình đâm vào…”

“Hiểu lầm cái gì chứ! Đồ ngốc!”

Con búp bê tóc vàng hét lớn, lao lên không trung, váy voan bay phấp phới, mái tóc tung tóe; chiếc chảo trong tay nó được giơ cao, một tia sáng vàng rực bắn thẳng về phía đỉnh tháp…

“Đồ ngốc! Hãy nhận cái này đi!”

“Bùm!”

Trời đất biến đổi, sấm sét ầm ĩ.

Trước khi mất ý thức, Marilyn chỉ nghĩ một điều duy nhất: “Không thể tin được… Chị em mình dũng cảm đến thế sao?”