Cơn bão khổng lồ ấy tồn tại trong bóng tối; nếu nhìn bằng mắt thường, hình dạng của nó gần như đứng yên bất động, cấu trúc của cả cơn bão giống như những bong bóng bị đóng băng, không hề chuyển động. Chỉ khi quan sát lâu thời gian, người ta mới có thể nhận ra rằng các rìa của nó vẫn đang từ từ mở rộng ra, và cấu trúc bên trong cũng đang dần thay đổi.

“Chúng tôi đã cố gắng tìm một con đường xuyên qua những khe nứt để tiếp cận sâu bên trong cơn bão, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn, chúng tôi phát hiện ra rằng cấu trúc thời gian và không gian bên dưới đó hoàn toàn hỗn loạn,” Khổng Đức nói, đứng bên rìa vùng đất đầy vết nứt, hơi thở của anh ta mang theo mùi khí lưu huỳnh nóng bỏng. “Liên tục có những thứ trào ra từ những khe nứt đó; một số xuất phát từ quá trình sụp đổ của các vùng ranh giới, còn một số thì ngay cả tôi và chủ tịch cũng không thể xác định được nguồn gốc của chúng.”

“Chúng tôi nghi ngờ rằng những mảnh vỡ của ‘vương quốc’ ẩn sau bức tường cao Lothasim cũng đang lẫn lộn trong đó,” chủ tịch nói, đứng ở phía bên kia. “Nhưng bây giờ, tất cả mọi thứ đều đã trộn lẫn vào nhau.”

Yu Sheng nhíu mày, chăm chú nhìn vào bóng tối ấy trong một lúc lâu, rồi cuối cùng mới nói: “Vậy còn con đường nào khác không? Nếu không thể đi xuống từ đây, liệu có con đường nào khác có thể dẫn đến đáy đứt gãy không?”

Người già cầm thanh kiếm lớn suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói: “Tôi có một giả thuyết.”

Yu Sheng hỏi: “Giả thuyết gì vậy?”

“Những mảnh vỡ ‘vương quốc’ đang xâm nhập vào đây, về bản chất, chúng chính là những bóng dáng của cơn bão đang tồn tại bên dưới đứt gãy này. Vì vậy, con đường dẫn đến đáy đứt gãy có lẽ cũng ẩn náu trong những mảnh vỡ đó…”

Trong lúc nói, chủ tịch đặt thanh kiếm xuống đất; vô số mảnh vụn liền phủ lên bề mặt thanh kiếm, biến nó thành một cây gậy khổng lồ. Cơ thể người già cũng trở nên gầy guộc và còng queo hơn. Anh ta lại trở về với vẻ ngoài già nua đến nỗi có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể qua đời; thái độ dũng cảm và liều lĩnh mà anh ta đã thể hiện khi thoát ra khỏi cơn bão trước đó cũng dần biến mất.

Nghe xong lời của người già, Yu Sheng bắt đầu suy nghĩ: “Ý ông là, những mảnh vỡ ‘thời gian và không gian’ đang xâm nhập vào các vùng đất xa lạ này có thể chứa những con đường trực tiếp dẫn đến ‘nguồn gốc’ của chúng?”

“Nếu như những phán đoán của

“Vấn đề then chốt là làm thế nào để tìm ra nó,” giọng nói của Bách Lý Thiện mang đầy sự nặng nề, “Hiện tại, các lực lượng đặc nhiệm của chúng ta đang giao tranh với những thực thể xâm lược ở nhiều nơi khác nhau. Nhưng do sự việc xảy ra đột ngột, nhiều thiết bị radar không gian và trạm quét tiền phong của chúng ta đã bị hủy hoại ngay từ giai đoạn đầu, nên trong thời gian ngắn rất khó có thể tiến hành kiểm tra ngược lại những mảnh vỡ đó…”

Yu Sheng đứng bên cạnh, vẻ mặt trầm tư. Trời dường như đã tối sầm xuống; những đám mây đen dần tụ lại trên bầu trời thành phố, gió bắt đầu thổi qua các con phố của khu vực cổ kính, càng lúc càng lạnh. Ái Lâm bò lên cửa sổ phòng khách, ngước nhìn bầu trời u ám bên ngoài.

Theo thông tin từ phía đặc nhiệm, hiện tại cuộc “xâm lược” này vẫn chỉ giới hạn trong các vùng đất xa lạ. Tuy nhiên, thời tiết đột nhiên trở nên xấu đi như một dấu hiệu báo động, khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Trịnh Trực và Lý Lâm vừa được đưa vào Thung lũng để tránh xa hiểm nguy – đây là quyết định của Hồ Phiến, nhằm ngăn chặn khả năng siêu nhiên của Trịnh Trực gây thêm rắc rối cho tình hình hiện tại đã rất mong manh này.

“Cảm giác lát nữa sẽ có mưa lớn đấy,” chiếc búp bê nhỏ lẩm bẩm, “Tại sao Yu Sheng vẫn chưa trở về… Chẳng lẽ anh ấy đã theo cái kẻ mặt lạnh lùng kia nhảy xuống vực đá và chết rồi sao?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Luna bên cạnh liền lắc đầu: “Nếu thật như vậy, thì bây giờ anh ấy đã phải trở về rồi.”

“Người ân nhân của chúng ta chắc chắn có kế hoạch riêng,” Hồ Phiến ngồi bên cạnh cửa sổ, ôm lấy chiếc đuôi lông mượt, “Dù sao nếu cần sự giúp đỡ, anh ấy sẽ quay lại gọi mọi người…”

Hồ Phiến vừa nói xong thì dường như cảm nhận được điều gì đó; tai anh ta rung lên và anh ta nhìn về phía khoảng trống bên cạnh ghế sofa. Một cánh cửa ảo hiện ra ngay lập tức, và Yu Sheng bước vào phòng khách.

Hồ Phiến lập tức lao về phía anh ấy, lao tới với tiếng gió vút qua: “Người ân nhân của tôi đã trở về rồi!”

Trước đây, cú lao này của cô gái hồ ly chắc chắn sẽ khiến Yu Sheng bị thương nặng, nhưng sau bao ngày sống cùng nhau, anh ta đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Nghe tiếng gió rít bên tai, anh ta đã kịp thu người lại và chuẩn bị tư thế đón đỡ va chạm; sau khi đón lấy cô gái hồ ly, cơ thể anh ta chỉ hơi lảo đảo một chút, và chỉ nghe thấy vài tiếng “kêu” nhẹ.

Bây giờ anh ấy vẫn có thể bị chấn thương nặng, nhưng tư thế của anh ấy thì khá là đẹp mắt.

Yu Sheng cười toe toét khi gỡ cô gái cáo hồi hộp kia ra khỏi cánh tay mình; trong lúc cảm nhận xem các xương sườn đang dần phục hồi, anh ta vẫn vẫy tay với những người thuộc nhóm Ái Lâm và Luna đang đứng bên cạnh cửa sổ.

“Yu Sheng, Yu Sheng, tình hình bên kia thế nào rồi?” Nhiều người thuộc nhóm Ái Lâm từ các góc ghế trong phòng khách bò ra, chạy về phía Yu Sheng và líu lo bàn tán: “Liệu có thể đi qua khu vực đứt gãy được không? Đã tìm ra cách chặn đứng cuộc xâm lược chưa?”

“Tình hình ở khu vực đứt gãy rất phức tạp, vì vậy bây giờ chúng ta cần tìm con đường khác,” Yu Sheng nói nhanh. “Luna, hãy yêu cầu mọi người trong nhóm Ái Lâm chuẩn bị sẵn sàng; chúng ta cần tiến hành một chiến dịch quy mô lớn.” Những người thuộc nhóm Ái Lâm lần lượt bò lên lưng ghế sofa bên cạnh, ánh mắt họ đều sáng lên.

Đồng thời, trong lâu đài Thị trấn Cổ tích bên trong Thung lũng, Nàng công chúa tóc dài đang lải nhải với Cinderella:

“Ôi, tôi nói cho bạn biết đấy, tôi suýt nữa đã hoàn thành việc đó rồi… Phần thưởng lên đến tám mươi nghìn đấy! Tám mươi nghìn đấy! Vậy mà đột nhiên một đội thủy thủ lặn xuất hiện trước mặt tôi và thông báo lệnh phong tỏa…”

Cinderella cảm thấy rất phiền lòng: “Bạn đã nói đi nói lại chuyện này suốt nửa giờ rồi… Hiện tại tình hình thế nào vậy? Cả Cơ quan Đặc vụ đều đang hỗn loạn cả… May mà bạn đã thoát ra được. Tôi nghe nói vẫn còn một số thám tử và điều tra viên từ thế giới linh hồn đang mắc kẹt ở những nơi xa xôi… Họ nói rằng do môi trường thay đổi nên không kịp rời đi và đang chờ đợi đội cứu hộ…”

“Không biết anh trai tôi có cần người giúp đỡ không…” Nàng công chúa tóc dài ôm lấy cánh tay mình và bắt đầu lắc lư. “Trong lúc đang chiến đấu, tôi còn cảm thấy hào hứng lắm nữa…”

“Thế thì bạn nên nghĩ đến kỳ thi đại học vào năm sau đi…”

“…Ồ, đúng rồi… Bỗng nhiên tôi cảm thấy lạnh băng hết cả…”

Cinderella nhăn mặt, rồi đột nhiên nghe thấy có tiếng động bên ngoài, liền nghiêng đầu nghe: “Ừm? Nàng công chúa tóc dài, bạn có nghe thấy gì không?”

Nàng công chúa tóc dài ngập ngừng một chút, chưa kịp trả lời thì đã thấy Dorothy chạy vào từ ngoài hành lang với vẻ vội vã:

“Có chuyện lớn rồi! Những người thuộc nhóm Ái Lâm bên ngoài đang…”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, n

Công chúa tóc dài và Cô bé Lọ Lem đều bất ngờ thốt lên một tiếng, đồng thời cả hai cùng cảm thấy đau nhức ở các ngón chân: “Ôi…”

Ngay sau đó, họ thấy Dorothy vung tay đập vào chiếc bàn, và chiếc bàn lập tức nhảy lên, các chân bàn quấn lại thành từng chuỗi rối ren, nhảy múa khắp hành lang của lâu đài…

Công chúa tóc dài nhìn mãi không hiểu gì, sau khi bình tĩnh lại mới tròn mắt nói: “Linh hồn máy móc cũng có thể được sử dụng như vậy sao?! Nếu cứ tiếp tục như này, linh hồn máy móc chắc chắn sẽ nổi loạn đấy…” “Nhưng ít ra cũng tốt hơn là bị viêm móng chân,” Dorothy thở phào nhẹ nhõm, vừa nói vừa chỉ về phía cửa ra vào hành lang, “Hãy ra ngoài xem nào.” Công chúa tóc dài và Cô bé Lọ Lem nhìn nhau một cái rồi lập tức đứng dậy chạy ra ngoài.

Khi nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, Cô bé Lọ Lem tròn mắt kinh ngạc: “Trời ơi…”

Khắp thị trấn cổ tích, ở mọi nơi mà ánh mắt có thể nhìn thấy, vô số Ái Lâm đang tập trung lại với nhau. Những con rối mặc váy đen, với ánh mắt trống rỗng, lảo đảo đi qua các con phố, đến quảng trường, rồi nhanh chóng được sắp xếp thành từng đội ngũ, sau đó biến mất vào những vết nứt méo mó xuất hiện từ không trung. Nhiều đứa trẻ sống trong thị trấn cũng như nhân viên thuộc Cục Đặc nhiệm và Hội đồng Quản trị cũng nghe thấy tiếng ồn ào trên đường phố, và tò mò chạy ra ngoài để xem cảnh tượng đội quân rối sản xuất hàng loạt này đang tập trung.

Thật ra, đây không phải là lần đầu tiên đội quân Ái Lâm xuất hiện. Trước đây, mọi người cũng đã từng thấy những con rối này đột nhiên tập trung lại và được triển khai đi nơi khác, nhưng lần này, quy mô của cuộc tập trung này rõ ràng lớn hơn nhiều so với trước – ngoại trừ những con rối còn ở lại các cơ sở quan trọng như trạm phát điện hay trạm bơm nước, gần như tất cả các con rối Ái Lâm đều đang được tập trung để được triển khai.

Thậm chí, cả những đội quân dự bị còn đang ngủ yên trong Thành phố Rối và kho lưu trữ Kim Tự Tháp, cũng như những “con ong công” thường không được sử dụng trong các trận chiến trực tiếp, cũng bắt đầu tập trung lại.

Trên khuôn mặt công chúa tóc dài hiện rõ vẻ kinh ngạc. Suốt một thời gian dài, những đứa trẻ sống trong Thung lũng (kể cả cô ấy) đã quen với việc những con rối này liên tục di chuyển khắp nơi và số lượng của chúng ngày càng tăng, nhưng rõ ràng mọi người chưa bao giờ nhận ra rằng số lượng những con rối này đã đạt đến mức nào đáng kinh ngạc. Hôm nay, tất cả những con

“…Tại sao tôi lại nghĩ đến gián vậy nhỉ?” Dorothy bỗng nhiên thì thầm bên cạnh.

“Thật là không ngờ,” Nàng Công chúa Tóc dài cũng hạ giọng xuống, “Tôi cũng nghĩ đến điều đó.”

Cô bé Lọ Lem nghe xong liền tỏ ra rất sợ hãi: “Trời ơi, hai bạn đừng để Ái Lâm nghe thấy những lời này nhé; cô ấy chắc chắn sẽ tức giận và cắn mọi người đây.” Nàng Công chúa Tóc dài suy nghĩ một lát rồi nói: “…Nghe có vẻ như đúng là vậy thật!”

Vào cùng một thời điểm đó, sâu trong vùng đất hoang vu của linh hồn, tại thành phố Valgar-Hara huy hoàng và lộng lẫy do các nữ tu thiêng liêng và các hiệp sĩ xây dựng nên, một ánh sáng rực rỡ đã đổ xuống cây pha lê cao nhất trong thành phố.

Tiếng vang của năng lượng linh hồn như tiếng chuông gió vang vọng khắp nơi trong thành phố, rồi theo làn gió vô hình lan tỏa ra khắp vùng đất hoang vu. Những hiệp sĩ đang tuần tra bên ngoài thành phố đều dừng bước lại; những linh hồn vừa tỉnh dậy bên bếp lửa lớn cũng vô thức ngẩng đầu lên; còn các nữ tu thiêng liêng đang tập trung trong nhà thờ thì lập tức đến căn phòng họp quen thuộc hàng ngày.

Chỉ sau một lát, giọng nói của “Tổng chỉ huy đội quân”, Luna, đã vang đến tai mọi người thông qua sóng năng lượng linh hồn:

“Các đội nữ tu thiêng liêng và đội hiệp sĩ canh gác, hãy lập tức đến cổng truyền tải tương ứng để báo cáo tình hình; những người dự bị hãy chuẩn bị sẵn sàng cho việc tải dữ liệu tâm trí… Các cơ sở sản xuất hãy kiểm kê số lượng vật chất dự trữ và vận chuyển chúng đến hangar để sẵn sàng triển khai nhiệm vụ…”