Khi hai từ “chị em gái” được nhắc đến, Nguyễn Sinh lập tức nhận thấy cơ thể vốn căng thẳng của Ái Lâm bắt đầu thư giãn đi một chút – sự thay đổi này rõ ràng có thể được quan sát bằng mắt thường.

Có vẻ như thứ nhỏ bé này cũng không hề vô tâm hoàn toàn.

Từ một góc khuất không ai để ý đến, Mạc Lâm nhẹ nhàng quay đầu về phía Nguyễn Sinh, và họ nhanh chóng trao đổi ánh mắt với nhau.

Ái Lâm đã đứng dậy và hào hứng nắm lấy tay người “búp bê sống” trước mặt: “Thật sao! Chị gái ơi! Tôi đã nói rồi mà, tôi là búp bê Alice mà… Suốt đời tôi đều là búp bê Alice, nhưng mọi người luôn không tin, chỉ có người cùng phe mới hiểu lòng nhau mà!”

Mạc Lâm bị thứ nhỏ bé này nắm tay và lắc mạnh như thể đang được vắt khô, vội vàng dùng tay kia nắm lấy cổ tay mình và nói: “Em hãy bình tĩnh lại đã, cổ tay em yếu lắm…”

“À, quên mất rồi,” Ái Lâm vội vàng buông tay ra, nhìn Mạc Lâm kiểm tra cổ tay mình, rồi lại không nhịn được mà bắt đầu nói lung tung: “Cổ tay em thực sự cần phải sửa chữa rồi đấy… Hay em để Nguyễn Sinh giúp em làm một cái mới đi? Em nói cho em biết, cơ thể em này được làm từ sắt linh hồ ly trộn với vật liệu xây dựng từ nước ngoài đấy… Bình thường chỉ cần sạc 220 điện, trong trường hợp khẩn cấp thì còn có thể hấp thụ sức mạnh của những cơn sét từ các vị thần nữa…”

Mạc Lâm dường như lại bị choáng váng.

Nhưng lần này, cô chỉ mất chưa đầy nửa giây để tỉnh táo trở lại, đồng thời quan sát Ái Lâm và nói một cách thoải mái: “Cơ thể em thật là chắc chắn đấy… Em có thể cho em xem bức tranh sơn dầu phía sau em không?”

“Bức tranh?” Ái Lâm ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức liếc nhìn Nguyễn Sinh một cái; thấy anh gật đầu, cô mới quay người lấy khung tranh đang đeo sau lưng xuống, vất vả giơ lên đưa cho “búp bê sống” đối diện: “Ồ, được rồi… Em phải cẩn thận nhé, em và bức tranh này có sự kết nối cảm xúc đấy… Lần trước khi Nguyễn Sinh ném em xuống từ tầng hai…”

Thứ nhỏ bé này dường như cũng rất nhớ thù đấy.

Mạc Lâm không nói gì, chỉ cẩn thận quan sát bức tranh sơn dầu mang phong cách cổ điển, đẹp đẽ kia; ánh mắt cô sau đó dừng lại trên con gấu bông đang ngồi trên ghế trong bức tranh.

“Con gấu này là sao vậy?”

“Em cũng không biết đâu… Từ khi em nhớ chuyện được, nó đã ở cùng em bên trong bức tranh này rồi,” Ái Lâm gãi đầu, “Chỉ nhớ mơ hồ là rất lâu trước đây, nó dường như còn có ý thức nữa… Nhưng sau đó thì không thể giao tiếp được nữa… K

Marilyn nhẹ nhàng nhíu mày, ngón tay của cô lướt nhẹ qua bề mặt thô ráp của bức tranh sơn dầu.

Còn Ái Lâm thì dường như đang suy nghĩ điều gì đó; đột nhiên, khuôn mặt cô lại trở nên lo lắng, vừa quan sát biểu cảm của con búp bê vừa thì thầm hỏi lại: “Em thực sự là một trong những con búp bê Alice phải không?”

“…Không nghi ngờ gì nữa,” Marilyn mỉm cười, ánh mắt hướng về phía con búp bê nhỏ, nhưng dường như tâm trí cô không hoàn toàn tập trung vào Ái Lâm, “Em là một thành viên của nhóm búp bê Alice, chỉ là do một số sự cố bất ngờ mà em đã ‘thay đổi’.”

“Vậy có thể chữa được không ạ?” Ái Lâm vội vàng hỏi, sau đó dừng lại một chút rồi chỉ vào bản thân mình giải thích: “Nhìn này, bây giờ em như thế này, chỉ cao thế này thôi, và chỉ có thể sử dụng những cái xác tạm thời này… Yu Sheng cũng đã nghĩ ra rất nhiều cách, nhưng vẫn không thể giải quyết được vấn đề này. Em nghĩ liệu trở về Khu vườn Alice thì có cách nào không? Hay là cô có thể đưa em về xem sao?”

Hành động của Marilyn bỗng nhiên dừng lại; cô ngẩng đầu nhìn con búp bê nhỏ: “Đưa em trở về Khu vườn Alice ư?”

“Đúng vậy, mọi con búp bê Alice đều xuất phát từ ‘Khu vườn’ mà,” Ái Lâm gật đầu liên tục, “Khi gặp sự cố bên ngoài, chúng cũng sẽ trở về đó để tái tạo cơ thể… Em nhớ là như vậy…”

“Mạng lưới Ma trận Alice – được gọi là ‘Khu vườn’,” biểu cảm của Marilyn trở nên nghiêm túc hơn, cô nhìn thẳng vào mắt con búp bê nhỏ, “‘Khu vườn’ không phải là một nơi mà chúng ta có thể ‘trở về’ theo nghĩa vật lý; nó chỉ có thể được kết nối thông qua Chìa khóa Alice và các điểm phát sóng trải khắp vũ trụ… Ý em là cô muốn giúp em kết nối lại với mạng lưới đó à?”

Biểu cảm của Ái Lâm trở nên ngớ người. Cô đứng yên trên bàn trà một lúc lâu, sau đó mới nhẹ nhàng gãi đầu và thì thầm: “Ừm, đúng vậy à?”

Cô quay đầu nhìn Yu Sheng: “Yu Sheng, thực sự là như vậy sao?”

Không giống như mọi khi, Yu Sheng không trả lời ngay bằng câu “Tôi đâu biết”, mà thay vào đó, anh đưa Ái Lâm xuống khỏi bàn trà và đặt cô lên đùi mình: “Có vẻ như chỉ là có một số sai sót về mặt kỹ thuật mà thôi.”

Nói xong, anh ngẩng đầu lên và hỏi Marilyn: “Thưa cô Marilyn, cô có thể giúp cô ấy kết nối lại với mạng lưới đó không?”

“…Rất khó đấy. Nhìn theo tình hình của Ái Lâm, có lẽ cô ấy đã quên mất ‘Chìa khóa Alice’ của mình… Thứ này được ghi chép trực tiếp vào linh hồn chúng ta ngay từ khi chúng ta được sinh ra, và nó chỉ liên

Yu Sheng và Ái Lâm đồng thời nói: “Hơn nữa?”

  “Hơn nữa, cách đây hàng trăm năm, Alice đã ngăn chặn mối kết nối trực tiếp giữa bản thân mình với ‘Khu vườn’, và bây giờ các quy tắc xác thực của ma trận Khu vườn còn nghiêm ngặt hơn nhiều so với trước đây.”

  “Alice… chính là người mà Ái Lâm thường gọi là ‘Tổ tiên của những con rối’, một trong những vị Cổ Thánh Linh phải không?” Yu Sheng lập tức tỏ ra ngạc nhiên, “Cô ấy đã ngăn chặn mối liên kết với Khu vườn? Tại sao vậy?”

  Ngay cả Ái Lâm, người vừa mới mơ màng, cũng bỗng nhiên hiểu ra và hét lên: “Tổ tiên của những con rối có chuyện gì rồi?!”

  “Không, Tổ tiên của những con rối vẫn ổn, bà ấy vẫn định kỳ gửi về những tín hiệu an toàn. Chỉ là bây giờ, bà ấy cùng với các vị Cổ Thánh Linh khác đang ở rìa của Vũ trụ có thể được nhận biết – chúng ta không biết chi tiết, nhưng có lẽ họ đang thực hiện một nhiệm vụ vô cùng quan trọng, nên đã cắt đứt hầu hết mọi liên lạc với ‘phần trong này’.”

  Ái Lâm dường như hơi yên tâm lại, thở dài một tiếng, nhưng ngay sau đó lại cau mày: “Lại là tình hình chưa rõ ràng nữa à… Người đàn ông mặt bằng thép kia cũng nói vậy. Các vị Cổ Thánh Linh cuối cùng đi đâu rồi nhỉ… Chẳng ai tò mò sao?”

  “Rìa của Vũ trụ có thể được nhận biết… Những sự việc xảy ra ở đó vốn dĩ không thể dễ dàng được truyền về ‘phần trong này’,” Marlin lập tức nói một cách nghiêm túc, “Thông tin từ bên ngoài ranh giới hệ thống mang lại nguy cơ rất cao đối với bên trong hệ thống; bất kỳ thông tin nào đến từ đó đều có thể bị nhiễm bởi các yếu tố phi tự nhiên… Có một thuật ngữ gọi là ‘sự kiện siêu hệ thống’, chính là để chỉ những tai nạn như vậy.”

  Ái Lâm lại gãi đầu.

  Những kiến thức này hoàn toàn vượt quá khả năng hiểu biết của cô ấy.

  Yu Sheng cảm thấy có cái đuôi lông lá chọc vào cánh tay mình, Hồ Ly tiến lại gần và thì thầm: “…Chẳng phải nói rằng tất cả những con rối Alice đều được đào tạo qua hệ thống học từ xa cho trẻ mẫu giáo sao?”

  Yu Sheng nhíu mày, nghĩ rằng trong trường hợp đặc biệt này, không thể dùng logic thông thường để suy luận, nhưng sau một hồi cân nhắc, anh vẫn buộc phải nói ra: “Có lẽ đó là sự khác biệt giữa lớp lớn và lớp nhỏ…”

  Ái Lâm dường như hoàn toàn không để ý đến những lời thì thầm của Yu Sheng và Hồ Ly.

Cô ấy ngồi xuống trên đùi mình, những nếp nhăn nhỏ hẹp hiện rõ trên khuôn mặt, dường như vẫn đang cố gắng suy nghĩ. Có vẻ như cô ấy đang cố gắng thu hồi lại ký ức của mình, tìm kiếm những chi tiết liên quan đến “khu vườn”, hoặc nhớ lại xem “chìa khóa Alice” của mình là cái gì… Cô ấy suy nghĩ rất lâu, rồi thì thầm: “Liệu tôi có nhớ sai không nhỉ? Tại sao lại không thể nhớ ra được gì cả…” Sau đó, cô ấy ngẩng đầu lên, nhìn về phía con búp bê lớn đối diện.

“Vậy… căn nhà nhỏ của Alice thì sao? Nó cũng đi cùng với tổ tiên của các con búp bê đến biên giới chứ? Còn những người chị em khác thì sao? Tôi rõ ràng nhớ là… À, dù cho tôi nhớ sai đi nữa, khi mọi người cần tái tạo cơ thể thì sẽ làm thế nào nhỉ? Thông thường luôn có người bị tổn thương cơ thể mà…”

“Phòng in búp bê,” Marlin trả lời, “Mỗi căn cứ đều có phòng này; bên tôi cũng có một cái. Khi những con búp bê Alice bị tổn thương nặng, chúng thực sự sẽ trở về “khu vườn”, nhưng đó là vì ý thức của chúng được truyền lên mạng lưới ma trận, sau đó mới được tái tạo thông qua phòng in búp bê. Nếu điều kiện cho phép, quá trình truyền ý thức cũng có thể bị bỏ qua, và cơ thể sẽ được giải thể trực tiếp để đưa vào khuôn in để sửa chữa. Trước đây tôi đã từng… Nói chung, theo một nghĩa nào đó, ký ức của bạn không hẳn là hoàn toàn sai, mà chỉ là có một số sai lệch; bạn đã nhầm lẫn giữa khái niệm “khu vườn” và “tái tạo” mà thôi.”

Ái Lâm nghe một cách mơ hồ, cũng hiểu một cách mơ hồ; sau một lúc lâu mới cuối cùng hiểu được ý của người kia: “Vậy… cái ‘phòng in búp bê’ mà bạn nói đó…”

“Điều kiện để sử dụng nó là phải kết nối với ‘khu vườn’,” Marlin nhìn thẳng vào mắt con búp bê nhỏ, nói một cách bình tĩnh.

Ái Lâm trở nên thất vọng rõ rệt.

Hồ Ly tiến lại gần, nhấc con búp bê nhỏ lên khỏi ghế sofa, và dùng đuôi của mình quấn lấy nó.

“Dù sao thì bạn cũng đã liên lạc được với các người chị em khác rồi mà,” cô ấy nói với Ái Lâm, “Mục tiêu lớn nhất của bạn ban đầu không phải là tìm liên lạc với tổ chức sao? Bây giờ tổ chức đã được tìm thấy, tình hình của tổ tiên các con búp bê cũng đã được xác định rõ ràng; sau này nếu có việc gì cần thiết, bạn cũng có thể nói chuyện với cô Marlin… Chỉ là cơ thể của bạn sẽ không thể phục hồi ngay lập tức thôi, nhưng bây giờ bạn đã có hai cơ thể rồi mà, và bạn cũng đã quen với tình trạng này rồi đấy chứ?”

Ái Lâm

“Chắc chắn rồi.”

Hồ Ly mỉm cười nhẹ nhàng, vừa xoa đầu con búp bê trong lòng mình vừa nói.

Cậu bé nhỏ bị xoa đến mức hoa mắt: “Đừng lừa tôi nữa nhé… Tôi nói thật đấy…”

Hồ Ly không nói gì, chỉ quay đầu lại nháy mắt với Yu Sheng; đôi tai to trên đầu nó rung liên hồi.

Yu Sheng liền đặt con búp bê khác trên đùi mình vào giữa đám lông dài của Hồ Ly, sau đó đứng dậy và nói: “À, cô Marlene, tôi có vài chi tiết kỹ thuật muốn hỏi cô về việc du hành trong không gian sâu…”

“Tất nhiên,” Marlene mỉm cười, gật đầu tự nhiên rồi cũng đứng dậy.

Yu Sheng dẫn người phụ nữ này lên tầng hai.

“…Thực sự là con búp bê Alice à?”

Quay đầu nhìn về hướng cầu thang, Yu Sheng thẳng thắn hỏi.

“Vâng,” Marlene nhẹ nhàng trả lời, “Tôi làm điều đó không chỉ để an ủi hay xoa dịu cô ấy thôi…”

Yu Sheng hiểu ý của cô ấy: “…Khoảng bao nhiêu phần trăm?”

“Khoảng một nửa.”

“Còn nửa kia thì sao?”

“Là bóng tối đáng sợ…”