Lửa cháy, nỗi đau khổ, những tín hiệu hỗn loạn và lỗi hỏng ầm ĩ trong các con chip logic; tiếng súng nổ dữ dội giữa trận chiến, âm thanh của ngọn lửa bùng phát…

Chiếc xe bộ hạng nặng bị một lực lượng vô lý đập mạnh xuống đất; ông Joe cảm thấy tất cả các cơ quan cảm nhận của mình đều gặp phải sự cố vào khoảnh khắc đó. Ông gắng gượng kết nối lại với cơ thể mình, nhưng nhìn vào buồng lái, khói đen dày đặc bao trùm mọi thứ; mọi thứ xung quanh trở nên vô lý và hỗn loạn, như thể đang sống trong một giấc mơ điên rồ và kỳ lạ.

Các binh sĩ đang chiến đấu với những kẻ thù giống như những lá bài poker; những kẻ thù kỳ lạ này trông giống như những tờ giấy khổng lồ được dán lên mặt với lớp trang điểm kiểu kịch cổ điển, mặc những bộ áo choàng màu đỏ và xanh rực rỡ. Đạn có thể dễ dàng làm ra những lỗ hổng trên người chúng, nhưng những “lá bài poker” này vẫn có thể vượt qua tuyến phòng thủ và dùng những thanh kiếm mỏng manh để tấn công lá chắn của xe bộ hạng nặng.

Một con rắn khổng lồ đang hoành hành trong biển lửa; thân hình to lớn của nó cuộn tròn, nghiền nát mọi sinh vật xung quanh. Các binh sĩ liên tục bắn vào nó, nhưng chỉ để nó cuốn đuôi lên và biến những binh sĩ được trang bị đầy đủ thành những mảnh vụn nhỏ.

Những tiếng kêu kỳ lạ từ trên trời vang lên, giống như tiếng hét của ma quỷ giữa làn sương đen dày đặc. Các camera giám sát bên ngoài xe bộ hạng nặng đã bắt được những bóng dáng lao xuống từ đám mây – những chiếc máy bay chiến đấu cổ xưa bất ngờ xuất hiện trong bóng tối, khẩu pháo của chúng liên tục bắn xuống các con phố.

Hai chiếc xe bộ hạng nặng chiến thuật nhanh chóng phản ứng, nâng cao hai khẩu pháo kép và bắn lên bầu trời, đồng thời phóng ra vài quả đạn phòng không loại “Ong”. Chúng dễ dàng đánh trúng những chiếc máy bay cổ xưa đó; những quả bom phát nổ trong bóng tối, tạo thành những quả cầu lửa lớn nhỏ, nhưng không có mảnh vỡ nào rơi xuống đất – những quả cầu lửa chỉ lóe lên rồi biến mất trong làn sương.

Tuy nhiên, những quả bom đó thực sự tồn tại; cả khu phố bị bỏ hoang rung chuyển dưới tiếng nổ dữ dội. Lửa cháy lan rộng, gió nóng thổi mạnh, sóng xung kích mang theo ngọn lửa cuốn trôi mọi thứ; ngọn lửa làm cho thành phố cổ đại bị bỏ rơi này sáng rõ như ban ngày.

Giữa làn lửa cháy dữ dội, bóng dáng người phụ nữ với mái tóc dài đang nhảy múa lại một lần nữa xuất hiện. Toàn thân cô ta đang bị lửa thiêu đốt, tay cô ta cầm những quả cầu lửa cháy rực. “Diêm” điên

“Cần que diêm không? Cần que diêm không? Cần—que—diêm—không?!”

Và rồi, trong giấc mơ hỗn loạn ấy, những người lính bị sao chép đang chiến đấu gian khổ bỗng nhiên nghe thấy tiếng hát…

Bóng tối, u sầu, du dương… Tiếng hát ấy khiến người ta liên tưởng đến giọng hát quyến rũ của nàng tiên ác trong truyện cổ tích; vừa hay đẹp lại vừa khiến người ta cảm thấy bất an. Tiếng hát ấy cùng với giai điệu uy nghiêm của đàn organ vang lên trong những con phố tăm tối, vang vọng khắp nơi dưới bức tường khổng lồ.

“Đang hát rồi! Đang hát rồi!” Nàng tiên rắn vui mừng ngẩng cao người giữa biển lửa, đôi mắt cô sáng lấp lánh vì hứng thú. Thân thể cô lại mọc thêm vài cái đầu nữa khi cô tách ra thành nhiều phần; những cái đầu ấy lắc lư trong ánh lửa, với tư thế đáng sợ. “Giọng hát của em này thực sự rất hay… Vỗ tay đi nào, vỗ—tay—đi!”

Nàng tiên rắn vui vẻ vỗ tay, và những cái đầu phía sau cô lao vào biển lửa, mỗi cái đều cắn lấy một người lính bị sao chép đang cháy rụi, và như thể đang vung những cây đuốc lấp lánh trên bầu trời đêm.

Những chiếc xe bộ chiến thuật bị hư hại nặng nề từ từ di chuyển bằng những bộ phận cơ khí còn sót lại, cố gắng bò về phía rìa đám cháy bằng sức lực cuối cùng. Những người lính bị sao chép còn lại và các xe bộ khác vẫn tiếp tục lao về phía trung tâm chiến trường, dùng sinh mạng của mình để bảo vệ chủ nhân của họ.

Nhiều đội tác chiến dự bị khác cũng đang trên đường đến từ các điểm tập kết; ngoài ra, còn có hơn mười chiếc máy bay không người lái hạng nặng đang cất cánh từ giữa bức tường khổng lồ, sớm muộn gì cũng sẽ đến nơi.

Nhưng việc quan trọng nhất hiện nay là phải đảm bảo được rời khỏi nơi này đến một nơi an toàn.

Lão Joe đang cố gắng hết sức suy nghĩ; chỉ mới nãy ông đã phải dùng hết sức lực mới dập tắt ngọn lửa trên bảng điều khiển. Bây giờ, ông bắt đầu xem xét lại tất cả những gì đã xảy ra hôm nay, cũng như tất cả những quyết định mà mình đã đưa ra trong thời gian qua.

Có điều gì đó không ổn… Những thứ này… không phải con người… Không thể nào là con người được…

Kẻ điên đó, Lô… Kẻ điên rồ đã trốn ra khỏi phòng thí nghiệm… Chắc chắn cô ta đang giấu điều gì đó, giấu điều đó trước mặt tất cả mọi người trong công ty… Làm sao cô ta có được những “sự hỗ trợ” này? Làm sao cô ta có thể tìm được những con quái vật này?!

Lẽ ra ngay khi đội tác chiến đầu tiên mất tích trong những con phố tăm tối, mọi người đã nên cảnh giác… Nhưng lúc đó, mọi

“Luo… kẻ phản bội này… chắc chắn là đã bán rẻ mình cho những thế lực đen tối ở không gian khác… Không, là những thứ còn nguy hiểm hơn nữa… Chết tiệt, đồ con lai nhỏ bé kia…”

Lão Joe lẩm bẩm chửi rủa, nhưng đột nhiên lại nở ra một nụ cười trên khuôn mặt được bọc thép kia.

Dù sao đi nữa, “đồ con lai nhỏ bé” kia chắc chắn đã chết rồi… Với sức mạnh của những loại vũ khí đó, cả anh ta và chiếc ẩn náu của mình đều đã bị nổ tung ngay tại chỗ; anh ta đã chứng kiến tận mắt, không thể nào sai được.

Tiếng súng nổ dữ dội và những tiếng cười điên cuồng dần biến mất phía sau lưng, cái nóng khủng khiếp cũng dần tan biến khỏi lớp áo giáp. Các thiết bị sửa chữa nano đang nỗ lực hết sức để khôi phục các bộ phận cơ khí và hệ thống điều khiển bị hỏng; sức mạnh của chiếc máy bộ binh chiến thuật đã phục hồi được khoảng ba mươi phần trăm. Còn những con quái vật kia – đặc biệt là con rắn ma tự xưng là “con vật nhỏ bé” kia – dường như không hề phát hiện ra việc anh ta đang trốn thoát.

Đây quả là một cuộc trốn thoát thành công.

Lão Joe tăng tốc độ di chuyển của chiếc máy bộ binh, đồng thời tiếp tục ra lệnh cho các đội hỗ trợ khác thiết lập tuyến phòng thủ xung quanh các khu phố tối tăm; nếu cần thiết, họ thậm chí có thể tạo ra những “tiếng động” để kéo chân những kẻ thù kỳ lạ đó.

Luo đã chết rồi… Mặc dù không thể lấy được những dữ liệu quan trọng, nhưng ít nhất cô ấy cũng không còn cơ hội nói lung tung ở những nơi khác nữa. Mục đích cơ bản đã đạt được; chuyến đi này coi như là không uổng phí.

Còn những người lính còn lại trong khu phố… Những người trong số họ đã nghe thấy những điều không nên nghe… Thì họ cũng không thể được giữ lại nữa.

Mặc dù các chiến binh bản sao luôn trung thành, nhưng dù trung thành đến đâu, họ cũng không thể so sánh được với một xác chết.

Những khớp nối của chiếc máy bộ binh phát ra tiếng cháy xèo xèo; nó càng chạy nhanh hơn vào sâu thẳm của khu phố tối tăm.

Nhưng giọng hát nữ du dương, buồn bã vẫn cứ vang vọng trong bóng tối xung quanh… Không thể xác định được nguồn gốc của giọng hát đó; chỉ cảm thấy toàn bộ không gian đều đang vang vọng với âm thanh ấy, giống như… một “âm nhạc nền” của cả khu vực này vậy.

Giọng hát rất hay… Nhưng Lão Joe chỉ cảm thấy nó khiến mình càng thêm bực bội, như thể có thứ gì đó đang theo dõi mình, không thể nào thoát khỏi được.

Anh ta dừng lại trước một tòa nhà hoang phế đã bỏ hoang nhiều năm.

Tòa nhà này chỉ còn lại lớp vỏ trống rỗng; một số cột trụ được gia cố m

Bộ phận cung cấp năng lượng cho chiếc xe bộ đã bị quá nhiệt và hỏng hóc; việc cố gắng tăng tốc trong tình trạng này sẽ khiến nó không thể chịu đựng được nữa, vì vậy giờ đây nó cần phải dừng lại để nghỉ ngơi.

Lão Joe cẩn thận quan sát tình hình trên đường phố thông qua một nhóm camera giám sát vẫn còn hoạt động bình thường.

Xung quanh rất yên tĩnh; hiện tại vẫn chưa thấy bóng dáng của những “kẻ truy đuổi” kỳ lạ đó. Ngoại trừ tiếng hát ma quái luôn vang vọng bên tai, nơi này có vẻ khá an toàn.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, ngay khi niềm an tâm ấy vừa mới xuất hiện, ánh mắt anh ta bỗng nhiên nhìn thấy một bóng đen.

Con chip logic tạm thời tăng nhiệt độ, nhưng sau đó lại nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường.

Đó là một con vật đi theo kiểu bốn chân.

Có phải là sói không? Hay là loài chó cực kỳ to lớn?

Lão Joe không chắc lắm; con vật đó trông có lông, trong bóng tối nó giống như một bóng ma lướt qua. So với những con rắn khổng lồ, những binh lính bằng giấy, hay những kẻ đốt phá say mê trong biển lửa, con vật lông lá này thậm chí còn có vẻ “thân thiện” hơn, và khá… “bình thường”. Nó cẩn thận lách ra từ khe hở giữa các tòa nhà, rồi tiến lại gần chiếc xe bộ, như thể đang tò mò quan sát cái gì đó.

Sau đó, nó ngẩng đầu lên, và giống như đang mỉm cười với những camera giám sát trên xe bộ, nó mở miệng rộng lớn.

Con sói bóng đen đó đang cầm trong miệng một quả lựu đạn máu.

Trong chốc lát, con sói biến mất thành một bóng tối, và quả lựu đạn rơi xuống đất. Kèm theo tiếng kim loại va chạm, từ một đầu quả lựu đạn bắt đầu phun ra những đám khói đỏ thắm.

Ngay khi con sói biến mất, Lão Joe đã nhận ra rằng tình hình không ổn. Tuy nhiên, chiếc xe bộ vì bộ phận cung cấp năng lượng đã bị hỏng nên không thể hoạt động kịp thời. Ngay sau đó, anh ta nhìn thấy những đám khói đỏ lan rộng ra xung quanh… Tất cả các con chip logic trong người anh ta như bị một dòng điện đánh trúng, và anh ta bỗng nhiên nhớ lại một cảnh tượng:

“Hương thơm” trên bàn của Luo!

“Khủng khiếp!”

Anh ta thét lên, vô thức đẩy cần điều khiển xuống tận cùng. Bên trong xe bộ phát ra tiếng ồn ào; những chiếc chân máy của chiếc “cỗ máy chiến tranh” này cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển… Nhưng ngay lập tức, anh ta nhận ra rằng chiếc xe không hề di chuyển về phía trước, mà là đang “bay lên”.

Trên camera giám sát, anh ta thấy một cảnh tượng khiến các con chip logic của mình lại bị quá nhiệt:

Một người khổng lồ, cao hơn mười mét, mặc trang bị giáp bằng vàng lấp lánh, râu ria dự