Tối tăm, ẩm ướt, hoang phế… Khắp nơi tràn ngập mùi mốc thối và hôi thối. Không khí dường như đã biến thành một loại chất “dính” bẩn thỉu và nặng nề, đọng lại ở đáy của vực sâu lãng quên này. Khí thải công nghiệp được thải ra từ các nhà máy trong thành phố phía trên, các loại khí độc hại thoát ra từ các mỏ bị bỏ hoang dưới lòng đất, cùng với “năng lượng hủy hoại” được giải phóng từ chính hành tinh khi các nguồn dinh dưỡng bị cạn kiệt… Tất cả những thứ này đều tích tụ ở tầng lớp dưới cùng của thành phố, và cuối cùng đã biến nơi đây thành một khu vực… khác biệt hoàn toàn so với những nơi khác.

Không phải là một vùng đất xa xôi, nhưng theo một nghĩa nào đó, nó còn nguy hiểm không kém gì những vùng đất xa lạ đó.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, những khu vực dưới cùng của các thành phố trên hành tinh Grayskin này đã không còn thích hợp để sinh sống nữa. Loh đi cùng đội vệ sĩ của mình trên những con phố tối tăm và hư hỏng ấy; đôi khi cô thậm chí còn nghi ngờ liệu những “cư dân sống ở tầng lớp dưới cùng” mà các báo cáo đề cập có thật sự tồn tại hay không. Nhưng trưởng đội vệ sĩ đã khẳng định rằng ở tầng lớp này thực sự có người sống.

Những người bị bỏ rơi bởi những bức tường khổng lồ, những kẻ lang thang và thu gom rác thải không thể tồn tại được ở những tầng lớp trên, cùng những kẻ bị các băng đảng lưu đày hoặc bị các lãnh chúa địa phương trừng phạt bằng hình phạt tử hình… Họ liên tục di chuyển xuống dưới, cho đến khi đến được những con phố tối tăm này và trở thành “cư dân” của nó.

Hầu hết họ đều tập trung sống gần các giếng khoan bị bỏ hoang hoặc một số nhà máy cổ đại; họ ở trong những trung tâm mua sắm và tòa nhà dân cư gần như đã trở thành đống đổ nát. Họ sử dụng lò đốt rác thải để sản xuất điện, hoặc trực tiếp chiếm điện từ các tầng lớp phía trên; họ săn bắn trong những con sông nước thải hoặc các hang động, đôi khi cũng đi cướp bóc các trang trại sinh học hoặc nhà máy tự động ở những tầng lớp cao hơn. Một số người sống ở tầng lớp dưới cùng của những bức tường khổng lồ này thường kể những câu chuyện đầy mê tín và ám ảnh về những điều xảy ra ở “khu phố bị bỏ rơi”, và coi những cuộc tấn công trong bóng tối là sự xâm lược từ những vùng đất xa lạ… Bởi vì họ chưa bao giờ thấy thực sự những vùng đất xa lạ đó là như thế nào cả.

Loh ngước đầu nhìn lên bầu trời phía trên, bị bao phủ bởi lớp bụi dày đặc; từ vị trí này, cô không thể nhìn thấy những “bức tường khổng lồ” được tạo nên từ hàng loạt t

Toàn bộ khu vực Tinh Thể Bóng Đêm đều nằm trong vòng luẩn quẩn này.

“Họ sẽ không tiến gần đây đâu,” giọng của trưởng đội vệ binh vang lên từ bóng tối, “Tiếng va chạm khi chiếc phi thuyền liên tục rơi và âm thanh của cuộc giao tranh vừa rồi đã lan xa rất nhiều; những người còn tỉnh táo chắc chắn sẽ lập tức tránh xa nơi này… Hơn nữa, ở tầng này cũng không hề thiếu trật tự; một số băng đảng thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến khu vực này. Rất nhiều người thu gom rác hoặc những kẻ bị lưu đày ở các khu vực thấp hơn đều là tay sai của họ; họ sẽ cố gắng tránh bị cuốn vào những cuộc xung đột giữa các lãnh chúa quân sự… Đặc biệt là những kẻ như ‘Lãnh chúa Quân sự Điểm Đen’.”

Luo gật đầu và dẫn các binh sĩ đi sâu hơn vào bên trong. Thỉnh thoảng, cô lại nhìn thấy ánh sáng le lói ở mép các con phố; đó có thể là các đội tác chiến, cũng có thể là những thiết bị chiếu sáng cổ đại vẫn đang hoạt động trong những khu phố bỏ hoang, hoặc thậm chí là một số “người dân địa phương” dám ra ngoài để kiểm tra tình hình. Trong bóng tối này, sự hỗn loạn đang phá vỡ sự yên tĩnh đã kéo dài bao lâu nay.

Cô vô thức dán một tấm giấy in hình biểu tượng hình tam giác lên bức tường gần đó.

Từ xa, tiếng kêu thét và tiếng súng nổ vang lên mơ hồ; ánh lửa lóe lên ở góc phố, mùi máu tanh thoang thoảng bay đến… Nhưng trong không khí đầy mùi hôi thối này, mùi máu khó có thể được phát hiện ra.

Máu từ tấm giấy mang hình chữ rune thấm qua bề mặt và nhanh chóng hòa vào bức tường; tiếng mô cơ thể đang phát triển trong bóng tối nghe rất rõ ràng; trên bức tường bắt đầu xuất hiện các mạch máu và dây thần kinh, và dần dần hình thành nên đường viền của một cánh cửa.

Gần như đồng thời, trực giác linh hồn của Luo bị kích thích; cô cảm thấy tim mình se lại, và lớp kim loại sống cùng cột sống nhân tạo ở lưng cô cũng bắt đầu đau rát nhẹ.

“Lão Qiao đến rồi…”

Như thể để chứng minh lời cô nói, tiếng bước chân máy móc vội vã đột nhiên phá vỡ sự yên tĩnh của con phố; vài tia sáng xuất hiện từ các đống đổ nát gần đó; những quả đạn chiếu sáng được bắn lên bầu trời; trong khoảnh khắc ánh sáng ngắn ngủi đó, vị trí của Luo và các binh sĩ đã bị phơi bày.

“Họ ở đây!”

Một đội tác chiến lao ra từ bóng tối của các tòa nhà.

Luo và các binh sĩ nhanh chóng ẩn sau những chỗ trú ẩn gần nhất; ánh sáng yếu ớt từ các thiết bị khiên bảo vệ chiếu sáng xung quanh họ. Họ nhìn thấy thêm hai đội tác chiến khác xuất

Những người lính màu đen đối diện bắt đầu nổ súng, nhưng cuộc giao tranh ngắn ngủi ấy nhanh chóng lặng đi, dường như chỉ là một hành động thăm dò để áp đặt áp lực. Lô đứng sau tấm khiên, chăm chú nhìn những cỗ máy chiến tranh kia; kết quả quét điện tử cho biết Lão Khao đang ở bên trong một trong những chiếc xe bộ đó – ngay cả trong tình huống này, ông vẫn cố gắng trốn trong cái vỏ thép được các binh sĩ bảo vệ chặt chẽ.

“Lô!” Giọng nói khàn khàn của Lão Khao vang lên từ hệ thống phát thanh trên chiếc xe bộ đó, “Tôi không muốn mọi chuyện phải đi đến nước này… Cô hẳn biết rằng tôi không phải là kiểu người sẵn sàng tiêu diệt tất cả.”

“Thật đáng tiếc, câu đùa này đã không còn làm tôi cười được nữa, Lão Khao…” Lô mỉm cười và hét lớn về phía đối diện, “Bây giờ, tôi còn dễ cười hơn trước nhiều!”

Chiếc xe bộ nâng cao nòng súng lên; sáu chân của nó liên tục di chuyển trên mặt đất, giống hệt một con côn trùng thực thụ. “Cô vẫn còn cơ hội… Nghe này, tôi chỉ cần dữ liệu nguyên thủy từ phòng thí nghiệm Rãnh Nứt của cô thôi… Những thứ khác, tôi có thể để lại cho cô: các tuyến giao thương, nhà máy, cảng biển, và trung tâm khai thác mỏ… Tất cả đều có thể thuộc về cô. Không có giao dịch nào công bằng hơn thế đâu, cô gái ạ… Những dữ liệu thí nghiệm mà giờ đây chúng đã không còn ích gì đối với cô, nhưng chúng có thể giúp cô an toàn rời khỏi nơi này… Thậm chí tôi còn có thể đảm bảo rằng cô sẽ trở lại công ty…”

Lô bắt đầu cười, giọng nói tràn ngập niềm vui: “Đúng rồi… Từ đầu đến cuối, ông chỉ quan tâm đến dữ liệu thử nghiệm của Zorda Blackstone mà thôi… Những điều kiện khác mà ông đưa ra trước đây chỉ là cái cớ thôi. Ai mới là người thực sự muốn những thứ đó chứ? Chắc chắn không phải là ông – mà là những ‘đối tác giao dịch’ đứng sau lưng ông… Những tín đồ của Hội Tu Luyện ấy?”

“Chuyện này…”

“Bởi vì thiết bị Rãnh Nứt của họ sắp sụp đổ rồi! Những kẻ ngốc nghếch đó đã sai phương pháp… Các thông số chiếu xạ then chốt khi họ kích hoạt thiết bị Rãnh Nứt có vấn đề!” Lô hét lớn với niềm vui, “Sớm thôi, ở giữa vùng Băng Hà Bí Ẩn sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn đủ để những ‘thiên thần’ có thể bay đến đây… Họ đã làm hỏng mọi thứ rồi, ha ha ha… Lão Khao! Vì vậy, ông cũng sẽ phải gánh hậu quả! Sẽ có vô số người muốn giết ông… Và tập đoàn công ty cũng sẽ không tha cho ông đâu…”

Bỗng nhi

“Ném cô ta cùng cái ẩn náu ngu ngốc của cô ta đi!” Mệnh lệnh lạnh lẽo vang lên từ bên trong chiếc xe bộ chiến đấu, đồng thời khẩu súng phóng lựu gắn ở mặt bên của nó cũng được nâng lên; những chiếc xe bộ chiến đấu khác và các binh sĩ thuộc tổ chức Black Dot cũng lập tức nâng cao vũ khí của mình – tiếng nổ dữ dội vang lên, và trong chốc lát, nơi mà Luo và các binh sĩ của anh ta đang ẩn náu đã bị san phẳng hoàn toàn.

Tuy nhiên, vào đúng lúc đó, một loạt tiếng kêu rít kỳ lạ lại đột nhiên vang lên từ phía trên, như thể có thứ gì đó đang lao xuống từ trên không.

Một số binh sĩ thuộc tổ chức Black Dot đang vội vàng bóp cò súng nghe thấy tiếng đó, nhưng chưa kịp ngước đầu nhìn lên thì đã cảm nhận được làn sóng hơi nóng dữ dội ập đến xung quanh!

Lửa… khắp nơi đều là lửa! Những quả bom đạn cháy bất ngờ rơi xuống, phủ kín cả con phố, giống như một cơn mưa lớn của ngày tận thế. Một số binh sĩ không may bị lửa bao phủ, cơ thể họ bị những ngọn lửa khó dập tắt bám vào; áo giáp động năng nhẹ mà các binh sĩ thông thường sử dụng có lớp bảo vệ yếu và không đủ khả năng chống lại nhiệt độ cao, sau vài lần vùng vẫy, lớp bảo vệ đó đã bị đốt thủng, và họ ngã xuống đất, la hét thảm thiết.

Tiếng nổ của ngọn lửa lan tỏa từ mọi phía; các binh sĩ hoảng sợ và tản ra để tránh né. Các cảm biến của xe bộ chiến đấu liên tục phát ra tín hiệu báo động; các chỉ huy đang cố gắng tìm ra nguồn gốc của cuộc tấn công… Trong đó, tiếng hét hoảng loạn của Lão Qiao cũng vang lên: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ai đó…?”

Một quả cầu lửa khổng lồ bỗng nhiên phát nổ giữa một đội nhỏ thuộc tổ chức Black Dot; trong biển lửa đang lan rộng, một bóng dáng đứng giữa những ngọn lửa cháy rực, mái tóc dài bay phấp phới, cô ta cười ha hả: “Ahahaha… Cần que diêm không nhỉ, thưa ông? Giá đầy đủ là bốn vạn… Ha ha ha — Que diêm đây rồi!!”

Những chiếc xe bộ chiến đấu lớn quay cuồng, những luồng đạn dày đặc được bắn về phía kẻ điên đó đứng giữa lửa; tuy nhiên, bóng dáng của cô ta gần như lập tức hòa nhập vào biển lửa, và những viên đạn chỉ đi qua “bóng ma” do cô ta tạo ra mà thôi.

Những dấu hiệu nguy hiểm mới lại xuất hiện; các cảm biến phát hiện ra một nguồn năng lượng cao khác đang lao về phía họ với tốc độ nhanh chóng. Lão Qiao vội vàng điều khiển xe bộ chiến đấu quay đầu, nhưng lại thấy một bóng dáng khổng lồ đang lao qua biển lửa và đâm thẳng về phía họ…

Anh ta vội vàng bắn vài phát súng, nhưng nh