Người máy sống tên là Marlene đã rời đi cùng với “cô hầu gái có bộ máy đồng hồ” của mình, và lần này còn để lại cho Yu Sheng thông tin liên lạc.

Trước khi đi, cô ấy còn dẫn Yu Sheng đến một nơi yên tĩnh để trò chuyện thêm về người máy “Ái Lâm” đã mất tích cách đây hơn ba nghìn năm. Cô ấy nói rằng sau khi trở về, mình sẽ tiếp tục điều tra thông tin về người máy đó trong mạng lưới đặc biệt dành cho những người máy Alice, đồng thời tiếp tục thu thập mọi manh mối có thể liên quan đến “đại họa”.

Theo lời cô ấy, trong mạng lưới “Khu vườn” hiện nay, thông tin về người máy “Ái Lâm” đã mất tích cách đây ba nghìn bảy trăm năm rất ít. Lý do chính là vì thời gian đã trôi qua quá lâu – mạng lưới “Khu vườn” đã trải qua không biết bao nhiêu lần nâng cấp, cải tạo các nút kết nối, thậm chí còn có không dưới mười lần được tái thiết hoàn toàn. Trong những lần nâng cấp này, những dữ liệu quá cũ và không ai truy cập vào chúng có thể đã bị lưu giữ trong những “khu vực thông tin tối tăm”, và việc tìm kiếm chúng bằng phương pháp thông thường là điều không thể. Tất cả chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.

Tất nhiên, đối với Yu Sheng mà nói, việc được nghe những thông tin này đã là một thành quả lớn lao rồi.

Chiếc xe hơi màu đen cao cấp đã rẽ qua khúc đường xa xôi và biến mất trên những con phố của khu vực thành cổ. Yu Sheng quay trở lại nhà và thấy chiếc người máy nhỏ đang ngồi trên bàn trà, ôm chiếc remote và xem TV.

Trên TV vẫn đang phát những chương trình giải trí kém chất lượng, với những người dẫn chương trình diễn xuất quá mức và tham gia những chương trình mang tính chất “văn bản” mà ai cũng có thể đoán trước được nội dung. Nhưng chiếc người máy “Ái Lâm” lại xem chúng một cách say mê, cứ ngửa cổ ra như thể muốn xuyên qua màn hình; ngay cả những ngôi sao báo hiệu “đại họa” bay quanh đầu nó cũng trở nên chậm hơn bình thường.

Một chiếc người máy “Ái Lâm” khác thì ngồi co ro trên tay vịn ghế sofa, đang say sưa với chiếc đồng hồ điện thoại của mình; không biết nó đã làm hiểu được cái gì chưa.

Yu Sheng đi đến bên cạnh, ngồi xuống ghế sofa và nhìn chiếc người máy nhỏ đó một cách suy tư. Chiếc người máy đó chỉ nhướng mày lên một chút rồi tiếp tục làm việc của mình.

Mãi sau vài phút, chiếc người máy “Ái Lâm” mới không nhịn được mà ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ thẫm nhìn thẳng vào Yu Sheng: “Cậu nhìn tôi làm gì vậy?”

Yu Sheng suy nghĩ một chút, rồi đặt tay lên đầu chiếc người máy đó và nói: “Không giống như những gì tôi tưởng đâu.”

Ái Lâm : “Khác ở chỗ nào vậy? Bỗng nhiên lại nói ra câu này… thật là khó hiểu…”

  “Cuối cùng em cũng liên lạc được với các ‘chị em’ trong Ngôi Nhà Alice rồi — nhưng em vẫn ở đây,” Yu Sheng nói một cách bình tĩnh, “Nếu mới quen biết em không lâu, tôi sẽ nghĩ rằng em chắc chắn sẽ rời đi ngay thôi.”

   Ái Lâm dừng lại mọi hành động của mình, ngẩn ngơ nhìn Yu Sheng, rồi đột nhiên ngửa đầu lên và cắn vào ngón tay của anh ta.

  Yu Sheng la lên và nhảy dựng lên; con búp bê nhỏ đang treo trên tay anh ta bay tung tóe: “Ôi, thả tôi ra! Đừng cắn nữa!”

  Ái Lâm lăn người lại, dùng tay chân bám chặt vào cánh tay Yu Sheng, giống như một con bạch tuộc vậy, nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Anh muốn tôi đi đâu vậy? ‘Ngôi Nhà’ đã chuyển đến rìa vũ trụ có thể được nhận thức được rồi; khu vườn chỉ là một mạng lưới có thể kết nối từ xa mà thôi… Tôi vẫn chưa có chìa khóa đặc biệt nào cả; Marlin đã nói về một căn cứ nào đó, nhưng tôi chẳng biết gì cả… Hơn nữa, tôi còn không quen biết với những con búp bê Alice khác nữa… Tôi phải đi đâu đây?”

  “Tôi chỉ đang nói về suy nghĩ của mình khi mới quen biết em thôi,” Yu Sheng vừa xoa ngón tay vừa ngồi xuống ghế sofa, nhìn con búp bê vẫn đang treo trên tay mình mà không biết phải làm sao.

  Ái Lâm không tiếp tục lải nhải nữa, mà bỗng nhiên im lặng, suy tư một hồi lâu, sau đó mới ngẩng đầu lên và lẩm bẩm một mình: “Đúng rồi, ban đầu tôi muốn ‘trở về’… Nhưng cứ mãi nghĩ về điều đó… Bây giờ nghĩ lại, tôi dường như cũng không biết mình nên trở về đâu nữa… Nên trở về đâu đây?”

  Con búp bê từ trên cánh tay Yu Sheng leo xuống, ngồi xuống mép ghế và lắc lư người; bỗng nhiên, nó cảm thấy hoang mang—sau khi ước mơ của mình cuối cùng cũng trở thành sự thật, nó nhận ra rằng mình chưa bao giờ suy nghĩ kỹ về những việc sẽ xảy ra sau đó… Thậm chí, việc “tìm kiếm những con búp bê Alice khác” cũng dường như khác với những gì nó từng tưởng tượng.

  Nhìn con vật nhỏ bé này, luôn vui vẻ và không quan tâm đến bất cứ điều gì, bỗng nhiên trở nên hoang mang như vậy, Yu Sheng cũng không biết phải làm gì. Sau một hồi do dự, anh ta mới vươn tay ra và chạm vào con búp bê: “Này, nếu không nghĩ ra được thì cứ để qua đã…”

  Ái Lâm : “Được thôi!”

Rồi cô ấy lập tức hào hứng lên, mở mặt đồng hồ điện thoại ra và tự hào khoe: “Yú Shēng nhìn này! Như thế này là có thể chụp ảnh được rồi đấy!”

Yú Shēng: “……”

Không phải sao, việc này hơi quá dễ dàng để thuyết phục quá không?!

Anh vẫn đang ngẩn người thì bỗng nhiên thấy một đám lông trắng xốp lướt qua bên cạnh, giọng nói của Hồ Ly vang vào tai anh: “Ông đang ngây người làm gì vậy? Cô ấy cũng không phải lần đầu tiên làm như thế này đâu.”

Yú Shēng suy nghĩ một lát: “……Đúng là vậy.”

……

“Có ai đó lén lút vào bếp của ‘lâu đài’ à? Và còn ăn uống luôn, thậm chí còn làm vỡ ấm nước nữa?”

Trong Thị trấn Cổ tích, Cô bé Răng Đỏ nhíu mày, nhìn người công chúa tóc dài đến báo cáo với mình.

Người công chúa tóc dài gật đầu liên tục: “Đúng vậy! Từ hôm kia trở đi, đã có nhiều người phát hiện ra rằng những thứ được để trong bếp và căn tin đều bị lấy trộm – từ những chiếc bánh đã làm xong được để trong tủ đến những sản phẩm bán chế biến sẵn trong tủ đông, thậm chí cả khoai tây, hành tây và cà rốt dự trữ cũng bị mất đi không ít. Kẻ trộm thật là ngạo mạn, thậm chí còn uống mất nửa chai nước tương nữa…”

Cô bé Răng Đỏ nghe báo cáo ban đầu thì còn ok, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, mí mắt cô không khỏi rung lên, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên kỳ lạ: “Nửa chai nước tương? Bạn chắc chứ?”

“Làm sao tôi không chắc được!” Người công chúa tóc dài đặt hai tay lên hông, “Nước tương đó tôi mới mua đấy! Chỉ để trong bếp một ngày thôi mà đã còn nửa chai rồi!”

Khi cô ấy nói xong, con cá heo xinh đẹp đang ngồi bên cạnh cũng vuốt cằm và thì thầm: “……Chị Hồ ly này hai ngày nay cũng không đến đâu nhỉ?”

“Dù chị ấy đến thì cũng không cần phải trộm ăn đâu! Chị ấy luôn ăn một cách công khai mà,” người công chúa tóc dài vẫy tay, “Hơn nữa, nếu thực sự chị ấy đã đến đây, thì làm sao nước tương lại còn nửa chai được chứ?”

“Cũng không thể là do chuột đâu… ‘Vua’ đang canh gác mà, huống chi ở đây đâu có chuột đâu,” con cá heo nhíu mày, “Người trong nhóm chúng ta thì càng không thể làm vậy được… Không, nói cho cùng, làm sao có thể có người lén lút vào đây được chứ? Nơi chúng ta đây là một vùng đất xa lạ mà!”

Người công chúa tóc dài lắc đầu: “Bạn hỏi tôi thì tôi biết đâu được?”

“Trước hết hãy dẫn tôi đến đó xem đã,” Cô bé Răng Đỏ ngắt lời cuộc trò chuyện giữa người công chúa tóc dài và con cá heo, sau đó cô lại do dự một chút, rồi bảo con cá heo: “

“Ồ, tốt lắm!”

Một lát sau, Cô bé Rơm liền theo Nàng Tiên Tóc Dài đến nhà hàng trong thị trấn, và thấy rõ cảnh tượng trong bếp đã bị kẻ lạ xâm nhập.

Tủ đựng đồ bị lộn tung tóe; trứng trong tủ lạnh bị lấy sạch; những thùng chứa gạo mì cũng có dấu vết bị mở bằng vũ lực; thậm chí các hũ gia vị cũng dường như đã bị ai đó lục soát qua.

“Ôi trời…” Nàng Tiên Tóc Dài, người dẫn đường, cũng ngẩn ngơ trước cảnh tượng này, “Cái này… trông còn lộn xộn hơn trước nữa à?”

Cô bé Rơm nhăn mày lại, rồi chợt hít mũi, như thể đã phát hiện ra điều gì đó… Nhưng chưa kịp cô nói ra, một ánh sáng lóe lên và một bóng dáng xuất hiện trong bếp.

Vân Thanh Tử bước ra từ ánh sáng đó: “Lúc nãy, cô gái cá kia đến báo với ta là có kẻ trộm vào thị trấn, ta mới đến xem chuyện gì đang xảy ra… Chỗ này thật sự có thể bị trộm sao?”

“Ông Vân đến đúng lúc quá!” Nàng Tiên Tóc Dài vội vàng tiến lên gặp ông, “Hãy xem này… chắc chắn là có người…”

Trong khi cô nói, Vân Thanh Tử đã quan sát toàn bộ khu bếp. Khuôn mặt ông thoáng lóe vẻ ngạc nhiên, rồi lại trở nên có vẻ thú vị: “À… hóa ra là có một ‘đứa trẻ nhỏ’ nào đó đã vào đây, thật thú vị.”

Nàng Tiên Tóc Dài ngạc nhiên: “À? Ông đã tìm ra ngay rồi ư?”

“Không lạ gì các bạn không phát hiện ra… Đứa trẻ đó khá giỏi, và quan trọng hơn, nó sử dụng những kỹ thuật hoàn toàn khác với các bạn,” Vân Thanh Tử cười ha hả và vẫy tay, “Đừng lo, nó không phải kẻ xấu đâu. Ta biết nó đang ẩn ở đâu… Hãy theo ta đi.”

Nàng Tiên Tóc Dài và Cô bé Rơm nhìn nhau, rồi lập tức theo sau Vân Thanh Tử.

Hai người cưỡi con sói bóng do Cô bé Rơm triệu hồi, theo Vân Thanh Tử đi ra khỏi thị trấn, rồi đi dọc theo con suối bên ngoài thị trấn lên hướng thượng nguồn. Không lâu sau, họ đến một khu rừng nhỏ không xa thị trấn.

Vân Thanh Tử đứng trên một khoảng đất trống trong rừng, nhìn quanh một lượt, rồi vẫy tay về phía một khu vực có vẻ trống trải: “Ra đây.”

Ngay lập tức, khu đất trống đó bỗng nhiên xuất hiện những bụi cây được che giấu và những tảng đá được chất đống lộn xộn; từ trong những hố đá còn vang lên tiếng động rầm rỉ… Nàng Tiên Tóc Dài ngây người nhìn cảnh tượng này, rồi bất ngờ thấy một bóng đen hiện lên phía sau bụi cây…

Một cái đầu rắn to lớn bất ngờ nhô lên từ giữa bụi cây và đá vụn; đó là một con trăn khổng lồ màu đen, to bằng người. Ngay sau đó, con trăn này liền cúi đầu lại và thật ngoan ngoãn bước ra khỏi chỗ ẩn náu của mình.

Nó thực sự đã chạy ra ngoài – bởi vì phần thân dưới của nó được che phủ bởi hai chiếp chân dài.

Lúc này, Vân Thanh Tử vẫn đang giơ tay lên; có lẽ ông già cũng không ngờ rằng con trăn kia sẽ xuất hiện dưới hình thức như vậy, nên ông cũng bị choáng váng một chút.

Công chúa tóc dài nhìn Vân Thanh Tử rồi nhìn con quái vật nửa người nửa rắn đứng trên mặt đất, suy nghĩ một chút rồi hét lên: “…Có quái vật kìa!!”

“Có quái vật kìa!” Con trăn cũng hoảng sợ và la lên, sau đó bắt đầu nhìn quanh: “Quái vật ở đâu vậy?!”

Công chúa tóc dài gần như nhảy lên: “Tôi nói với anh đấy… ahhh…”

“Anh nói với tôi…” Con trăn tiếp tục la hét, nhưng đến nửa chừng mới nhận ra điều gì đó và vội vàng cúi đầu nhìn xuống thân mình.

“Trời ạ, nó đã biến đổi rồi…” Nói xong, nó lập tức nằm xuống đất; ngay lập tức, màn sương ma tan biến, và con quái vật rắn kia đã trở thành hình dạng nửa người nửa đuôi rắn.

Công chúa tóc dài, Cô bé Đỏ & Vân Thanh Tử: “…?”

“À, đó là thứ tôi vừa học được gần đây, chưa quen lắm,” Nữ hoàng Rắn nhếch lưỡi, trông có vẻ hơi ngượng ngùng, “Bây giờ thì đã ổn rồi.”