Cùng với những tiếng ù đều đặn cuối cùng, cái “Cây Alice” khổng lồ, dường như được tạo ra bởi máy móc, đã hoàn thành bước kiểm tra tự động cuối cùng của mình.

Nó đã hoàn toàn thức tỉnh và hoàn tất mọi công việc thiết lập môi trường cần thiết.

Một đống lớn những con rối sản xuất hàng loạt bắt đầu vỗ tay ầm ĩ ở các góc phố gần đó; một số con còn giơ những lá cờ nhỏ và lắc mạnh trên mái nhà. Có vài con lắc quá mạnh nên rơi xuống đất, trong đó ba con rơi vào hẻm núi và hai con bị mắc kẹt trên cây.

Cô gái cáo cầm chiếc que sắt dùng để nướng thịt trước đó, đi đến và đâm những con rối đang lắc lư trên cây xuống đất, sau đó lại đi cứu những con rối không may rơi xuống hẻm núi. Trong khi đó, Marlin không biết từ khi nào đã lấy ra một thiết bị thu thập dữ liệu và đứng dưới gốc “Cây Alice”, quan sát dữ liệu trong khi khuôn mặt cô dần hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Thấy vậy, Yu Sheng hỏi với vẻ tò mò: “Thế nào? ‘Cây Alice’ có nhận diện được những thứ này do chính nó tạo ra không?”

“Không chỉ là nhận diện được,” Marlin nói một cách hào hứng, “Tôi chưa bao giờ thấy mức độ tương thích cao đến thế này… Tốc độ xử lý dữ liệu của những chiếc máy tính nhỏ này vốn không thể so sánh được với ‘Cây Alice’ chuẩn, nhưng bây giờ cái cây nhỏ này lại hoạt động với tốc độ gần bằng với một node cỡ trung bình… Giống như…”

Cô ngập ngừng một chút, rồi cuối cùng tìm được từ ngữ phù hợp: “Giống như cái cây này được thiết kế riêng để sinh trưởng ở đây vậy…”

“Vậy là bây giờ chúng ta có thể liên lạc với ‘Con tàu Lạc hướng’ rồi à?” Cô gái cáo nói, bước đến gần họ; đuôi dài của cô buộc đầy những con rối sản xuất hàng loạt, trông giống như một cây thông Giáng sinh vậy. “Làm thế nào để thực hiện việc liên lạc đó?”

“Tôi cũng không chắc lắm… Có lẽ cần Ái Lâm thử xem,” Marlin nói, ánh mắt nhìn về phía người có mái tóc vàng trong đám người đó. “Bạn hãy đến bên cạnh ‘Cây Alice’, kết nối với mạng lưới của khu vườn, sau đó gọi ‘Chúa Alice’ qua kênh mã hóa số 1. Nếu kênh 1 không phản hồi, hãy chuyển sang kênh 6 – hai kênh này được thiết kế riêng cho việc liên lạc với node cấp cao nhất.”

“Được thôi.” Ái Lâm lập tức đi đến đó; đi được nửa chừng, cô lại nhớ ra điều gì đó và vẫy tay gọi người ở phía xa.

Ngay lập tức, một quả cầu đá màu xám xịt, bụi bặm lao về phía cô, bay quanh đầu cô theo vòng tròn.

Marlin ngạc nhiên: “Đây là thứ gì vậy?”

“Chiếc vệ tinh của Aily Lin đấy,” Luna nói một cách từ từ.

Hồ Ly cũng bổ sung thêm: “Cô ấy dùng nó để xuyên qua các bức tường.”

Marlin hỏi: “——Đây là thiết lập mới được thêm vào khi nào vậy?”

“Đừng thêm nữa đi,” cuối cùng Yu Sheng vẫy tay và tiến lại gần để lấy quả cầu đá khỏi đầu của Ái Lâm, “Tốt nhất là bạn đừng mang theo thứ này; nó không thuộc cùng hệ thống với mạng lưới của khu vườn các bạn đâu. Nếu kết nối sẽ xảy ra sự cố đấy.”

Ái Lâm suy nghĩ một chút rồi đồng ý với lời khuyên của Yu Sheng.

Sau đó, cô ấy ngồi xuống gần gốc cây Alice và tựa vào thân cây, nhắm mắt lại.

Thị trấn thanh lịch, cây cổ tích mang phong cách khoa học viễn tưởng, bầu trời trong xanh giữa tán lá, và bóng dáng người con gái tóc vàng đang ngồi tựa vào thân cây… Cảnh tượng này khiến Yu Sheng bỗng cảm thấy thật tuyệt khi cô bé không nói gì cả…

Một lúc sau, Hồ Ly không nhịn được nữa và chọc vào cánh tay của Luna: “Chắc là cô ấy đã ngủ đi rồi chứ?”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, Ái Lâm bỗng mở mắt to.

“Con cáo ngốc ơi, cô nàng nhìn thấy tôi ngủ đâu? Tôi đang tham gia vào mạng lưới đấy!”

Yu Sheng lập tức tiến lại gần: “Thế nào rồi? Đã kết nối được chưa?”

“Không đâu,” Ái Lâm có vẻ thất vọng, “Tôi đã thử theo cách mà Marlin chỉ dẫn, nhưng chỉ nhận được tiếng ồn thôi…”

Nói xong, cô ấy liền nhìn lên Marlin với vẻ nghi ngờ: “Ê em gái, cái này chắc không hỏng chứ? Tôi nhớ nhóm máy nano nhà em không bao giờ gặp vấn đề khi kết nối…”

Nếu Marlin còn có phổi, lúc này cô ấy chắc đã ngất đi mất…

“Quá khứ rồi, quá khứ thôi,” Yu Sheng vội vàng can thiệp để chuyển hướng sự chú ý của cô bé, “Thiết bị chắc chắn không hỏng đâu; Marlin đã kiểm tra rồi. Việc bạn có thể kết nối với mạng lưới khu vườn cũng chính là bằng chứng cho thấy nó hoạt động bình thường mà. Có lẽ do phía bên kia đang bận rộn nên không thể kết nối được…”

“Có lẽ họ đang bận rộn và chưa kịp tiếp nhận tín hiệu thôi,” Hồ Ly đoán xem, “Dù sao thì chúng ta đã tăng cường độ mạnh của các nút kết nối ở đây rồi; biết đâu họ đã nhận được tín hiệu rồi đấy. Chúng ta chỉ cần chờ thôi…”

“Bạn hãy để lại một chiếc máy sản xuất hàng loạt ở đây, và thỉnh thoảng lại thử kết nối mạng lưới một lần nữa nhé.”

」

   Ái Lâm suy nghĩ một lúc rồi thấy có lý.

  Thế là chiếc mannequin được sản xuất hàng loạt kia nhảy xuống từ phía sau của Hồ Ly, đi đến chân cây Alice và nằm dài bên cạnh thân cây, trông giống như đang “hỏng hóc”.

  Nhìn cảnh tượng này, Yu Sheng lại liếc nhìn chiếc mannequin khác vẫn đang ngồi im lặng trước cửa hiệu đồ cổ không xa, và bỗng nhiên anh nghĩ rằng có lẽ nên đặt vài tấm biển cảnh báo ở những nơi dễ thấy trong Thung lũng để thông báo cho mọi người rằng nếu gặp những chiếc mannequin đứng yên bất động một cách kỳ lạ thì đừng vội vàng di chuyển chúng; có thể chúng không cần sự giúp đỡ, hoặc có khi chúng chỉ đơn giản là được Ái Lâm đặt ở đó để đóng vai trò như những “camera” mà thôi… Việc xâm phạm chúng có thể khiến bạn bị cắn đấy.

」

   Bách Lý Tuyết một lần nữa trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

   Màn hình thang máy nhanh chóng hiển thị tầng 0 – tốc độ vẫn không hề thay đổi, thang máy tiếp tục giảm xuống nhanh chóng.

   Những âm thanh báo hiệu hơi lệch tone vang lên, nhiều giọng nói cùng lúc được phát ra: “Thang máy/lift————Hạ xuống/trở lại/lùi lại————Tầng nguy kịch————Đã đến/dưới đáy giếng đứt gãy————”

   Kèm theo thông báo cuối cùng của thang máy, cái buồng thang cuối cùng cũng bắt đầu rung lắc do giảm tốc; Bách Lý Thiện và Bách Lý Tuyết đã đến “tầng sâu nhất” mà chiếc thang máy này có thể đạt được.

   Trên màn hình ma thuật lấp lánh, những ký hiệu liên tục thay đổi hiện lên, và không còn bất kỳ con số nào có thể được nhận diện nữa.

   Cửa thang máy mở ra, Bách Lý Thiện bước ra khỏi buồng thang.

   Một khoảng không gian tăm tối bao la hiện ra trước mắt cô.

   Phía trước là một mảnh đất tan nát, những mảnh đất bị xé toạc đã biến thành vô số hòn đảo nhỏ lơ lửng trên không, ánh sáng lấp lánh đi qua bóng tối, từng lúc soi sáng những nơi xa xôi; trong phạm vi tầm nhìn, có thể thấy những bóng dáng kỳ lạ đứng trên những mảnh đất đó – giống như là đống đổ nát của các công trình kiến trúc, hoặc những bộ xương khổng lồ bị biến dạng.

   Còn có những thứ trông giống như những hình dạng người bị kéo căng đến mức gần như đứt gãy.

   Nhìn thoáng qua, nơi này khiến người ta liên tưởng đến tầng N đặc biệt của tòa nhà trụ sở Cục Đặc vụ, nhưng thực tế nó hoàn toàn khác với tầng N.

   Tầng N chỉ toàn sự yên tĩnh và cô đơn tuyệt đối, nhưng ở đây, không gian tràn ngập bầu không khí hỗn loạn và bất an; những bóng dáng kia, được ánh sáng lấp lánh soi sáng từng lúc, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể “trỗi dậy”, biến thành những con quái vật bò lên theo chiều sâu của vực đen này.

   Bách Lý Tuyết đã dính sát vào người Bách Lý Thiện, run rẩy bên eo cô.

   Trước đây, nó không bao giờ như vậy.

   “Tốt lắm, cứ dính sát vào như thế này, đừng rời xa bên cạnh tôi,” Bách Lý Thiện gật đầu, vừa đi vừa nói, “Nếu thấy bất cứ thứ gì đáng ngờ gọi bạn, hãy ngay lập tức nhắm mắt lại.”

   “Được……được!”

   Bách Lý Thiện đi qua một đoạn đường lát đá vụn; trên má và cánh tay cô, những chiếc vảy bạc mịn đã xuất hiện không biết từ khi nào, và đôi mắt cô cũng bắt đầu có hình dạng đôi mắt dọc đặc trưng

Cô tiếp tục đi về phía trước một lúc, rồi cuối cùng hai bóng dáng cũng xuất hiện trong tầm nhìn của cô.

Một người là đàn ông trung niên mặc áo khoác vest, người kia là một lão nhân gù lưng, đầy vẻ già nua.

Khổng Đức và “Chủ tịch hội đồng”.

Tuy nhiên, vẻ ngoài của họ lúc này khác hẳn so với trong Lý Sự Tháp.

Da của Khổng Đức có màu đỏ sẫm kỳ lạ, đôi mắt lấp lánh ánh sáng như dung nham; mái tóc vốn đã thưa thớt giờ lại trở nên dày đặc hơn, và vẻ mệt mỏi đặc trưng trên khuôn mặt cũng giảm bớt đi nhiều.

Vẻ ngoài của Chủ tịch hội đồng không có nhiều thay đổi, chỉ là ông đang dựa vào một cây gậy to lớn; lưng vẫn gù, khuôn mặt vẫn già nua, nhưng đôi mắt lại trở nên sáng ngời hơn.

Khi Bách Lý Thiện đến gần họ, Khổng Đức mỉm cười và nói: “À, Vô Sắc Long đã đến rồi.”

Những tia lửa nhỏ bắn ra từ miệng ông, không khí xung quanh mang mùi của lưu huỳnh.

“Báo cáo về việc xử lý hội chứng Ác Mộng Quỷ đã khiến tôi mất chút thời gian,” Bách Lý Thiện nói một cách bình thản, “Tình hình thế nào rồi?”

“Chúng ta vừa xác nhận được một vết nứt ổn định đã hình thành,” Chủ tịch hội đồng gật đầu và chỉ vào mép vùng đất nứt nẻ, “Ngay dưới đây.”

“Đó là tin xấu…” Bách Lý Thiện nói nhẹ, rồi bước tới để nhìn xuống.

Ban đầu, cô chỉ thấy bóng tối; dù có thị lực vượt trội so với con người bình thường, cô cũng không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong bóng tối đó.

Nhưng sau chỉ vài giây “quan sát”, khả năng “nhận biết” của cô đã kết nối với những thứ ẩn chứa trong bóng tối đó, và cô bắt đầu “cảm nhận” được sự tồn tại của vết nứt.

Một cấu trúc ánh sáng uốn lượn, giống như tia sét đông cứng, đang trôi nổi trong vực sâu phía dưới; các đường viền của ánh sáng đó rung động nhẹ, mơ hồ, như thể bất cứ lúc nào nó cũng có thể lan rộng ra, hoặc có thứ gì đó sẽ bò ra từ đó.

“Lần trước tôi đến đây, nó không phải như thế này đâu,” Khổng Đức nói từ phía bên cạnh, giọng nói trầm thấp, xen lẫn tiếng lách tách của ngọn lửa, “Lúc đó chỉ có một vết nứt không ổn định, và vị trí của nó cũng không ở đây.”

Bách Lý Thiện quay đầu lại: “Nghĩa là, vẫn có thể sẽ xuất hiện thêm một vết nứt ổn định nữa à?”

Khổng Đức lắc đầu.

“————Được rồi, tin xấu hơn nữa…”