Khi Luna hoàn tất mọi việc trên đồng cỏ ở hành tinh này và trở về, cô vừa kịp thời gặp Ái Lâm đang ngồi bên bàn trà kể về những điều xảy ra trong mạng lưới Vườn – các nút trung tâm đột nhiên thay đổi trạng thái, mạng lưới nhận được các thông điệp từ “Thuyền Đồng Hương Lạc Lối” nằm ngoài biên giới, và những sự cố liên quan đến việc truyền thông tin bị can thiệp… Khi tôi đến, các chị em đang thảo luận về giải pháp đấy,” chiếc búp bê nhỏ lắc đầu lia lịa, tựa như mình cũng là một chuyên gia về truyền thông vậy, “Có người đề xuất nên hiến dâng một sinh vật linh năng bên cạnh các nút dữ liệu để cầu nguyện, nhưng không hiểu sao ý tưởng đó lại bị bác bỏ…”

Chưa kịp Ái Lâm nói hết, Yu Sheng đã nghe thấy một tiếng rung chói tai vang lên trong không khí; khi ngẩng đầu lên, anh thấy đầu của Freya đang ló ra từ trần nhà, với vẻ mặt hoảng sợ trên khuôn mặt thiên thần nhỏ bé ấy.

“À, A Piao, tôi không có ý nói đến bạn đâu,” Ái Lâm vội vàng vẫy tay với Freya, “Và ý tưởng đó đã bị loại bỏ rồi.”

Yu Sheng im lặng một lúc, sau đó ôm lấy hai khuỷu tay và suy nghĩ. Không hiểu sao, điều đầu tiên anh nhớ đến lại là những “hình ảnh ảo” mà anh đã thấy khi đang ngủ say trên quỹ đạo Hắc Tinh – người phụ nữ băng bó tay cầm đèn lồng, người được gọi là Agatha, nữ thánh linh cổ đại, cùng những thông tin mà cô ấy vội vàng tiết lộ với anh.

“Các bạn không có cách nào khác để liên lạc với Thuyền Đồng Hương Lạc Lối sao?” Hồ Ly nháy mắt, “Hoặc có thể lắp cho mạng lưới Vườn một ăng-ten công suất lớn gì đó…”

“Không dễ đâu,” Ái Lâm suy nghĩ một lát, nhớ lại những gì Marlin đã nói với mình trước đó, “Bây giờ Thuyền Đồng Hương Lạc Lối gần như đã rời khỏi vũ trụ thực tế; việc truyền thông tin giữa nó và vũ trụ nội tại không thể chỉ dựa vào những ‘tín hiệu’ đơn giản nữa. Marlin nói rằng cần phải có một nghi thức hay yếu tố biểu tượng nào đó… Nói chung, phải dựa vào những thứ huyền bí để truyền thông tin. Mạng lưới Vườn là do tổ tiên của các con búp bê và thuyền trưởng cùng nhau tạo ra; trên thế giới này, không có thứ gì có mối liên hệ mật thiết hơn mạng lưới Vườn và Thuyền Đồng Hương Lạc Lối đâu.”

Nói đến đây, cô dừng lại một chút rồi bổ sung thêm: “Hơn nữa, hiện tại còn một vấn đề lớn nữa, đó là Thuyền Đồng Hương Lạc Lối đã vượt qua biên giới; Marlin nói rằng nơi đó rất nguy hiểm, chúng ta cũng không dám vội vàng gửi tín hiệu ra n

」

  Luna bước đến và nói một cách chậm rãi: “Ở nơi tối tăm, ngoài trời, việc để lộ bản thân là điều rất nguy hiểm.” Con rối nhỏ vỗ tay và nói: “Đúng vậy, gần giống ý đó.”

  ……Cảm giác mọi chuyện bắt đầu thay đổi sau khi tôi có một giấc mơ kỳ lạ ở Hắc Tinh,” Yu Sheng cuối cùng cũng lên tiếng, “Trong giấc mơ đó, tôi đã gặp người được gọi là Agatha – một vị Thánh Linh Cổ Đại; có lẽ cô ấy đang ở trên con tàu Thất Xứng, và từ phản ứng của cô ấy lúc đó… rõ ràng cô ấy rất ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi. Có lẽ chính vì điều này mà con tàu Thất Xứng bỗng nhiên bắt đầu cố gắng gửi tín hiệu trở lại.”

  Hồ Ly Hai cái tai lông xù nhọn hoắt đột nhiên dựng thẳng lên, đôi mắt màu vàng đỏ nhìn chằm chằm vào Yu Sheng, như thể cô ấy vừa nghĩ ra điều gì đó. “Đúng rồi,” một lát sau, cô gái cáo tỏ vẻ suy tư và gật đầu, “Hắc Tinh… Chắc hẳn người ân nhân đã thấy những hình ảnh được gửi từ con tàu Thất Xứng ở Hắc Tinh; vậy thì điểm bước ngoặt có lẽ cũng nằm ở đó? Có lẽ thứ đó có thể được sử dụng như một ăng-ten?”

  “Tôi cũng nghĩ như vậy,” Yu Sheng gật đầu, “Hắc Tinh xuất hiện sau khi Cánh Cửa Eden sụp đổ; dù bản chất thực sự của nó là gì đi nữa, rõ ràng nó liên quan đến ‘thời gian và không gian’… Có lẽ chính đặc tính này đã giúp nó có thể liên lạc được với con tàu Thất Xứng nằm ở rìa vũ trụ.”

  “Vậy thì sao?” Ái Lâm ngẩng đầu lên, nháy mắt một cách ngạc nhiên, “Chúng ta đã đặt một trạm quan sát bên cạnh Hắc Tinh rồi mà? Chỉ cần chờ xem liệu họ có nhận được bất kỳ tín hiệu nào không thôi.”

  ……Cách an toàn nhất chắc chắn là “chờ đợi”; dù sao bạn cũng vừa nói rằng việc gửi tín hiệu từ bên trong vũ trụ ra ngoài một cách tùy tiện có thể gây nguy hiểm… Nhưng tôi nghĩ trạm quan sát ở Hắc Tinh cần được điều chỉnh một chút – dù sao thì các thiết bị nghiên cứu ở đó cũng không được thiết kế riêng cho mục đích liên lạc xuyên biên giới mà.” Yu Sheng dừng lại một lát, suy nghĩ rồi nhìn về phía con rối nhỏ.

  “Mạng lưới vườn của các bạn có thể kết nối với các thiết bị khác không?”

  “Tôi không biết đâu,” Ái Lâm vỗ đầu, “Tôi luôn sử dụng mạng không dây thông qua cơ thể gốc của mình… Nhưng Marlene thì có một bộ thiết bị kết nối có dây, có vẻ như được gọi là “Cây Alice” gì đó… Có l

Luna bước đến bên cạnh và tò mò nhìn chiếc búp bê nhỏ đang kết nối không dây vào mạng của khu vườn; cô nhẹ nhàng chọc vào trán nó bằng ngón tay.

Chiếc búp bê đó lập tức nằm xuống với tiếng “tách tách”. Luna vội vàng đỡ nó dậy lại, giả vờ như chẳng có gì xảy ra.

Cùng lúc đó, tại phòng họp của mạng khu vườn, Marlene vừa chuẩn bị thoát khỏi mạng để quay trở về Thực tế thế giới thì ngạc nhiên khi thấy chiếc búp bê Ái Lâm lại xuất hiện trước mặt mình. Cô nhanh chóng hiểu ra ý định của nó.

“Ý anh là, ông Yu Sheng nghi ngờ rằng ngôi sao đen đó có thể được sử dụng như một cái cầu nối thông tin cho các thiết bị liên lạc? Anh ấy muốn chúng ta kết nối một phần của mạng khu vườn với trạm quan sát đặt bên cạnh ngôi sao đen đó?”

“Có lẽ là vậy,” Ái Lâm gật đầu, “Dù sao thì tôi cũng không rõ lắm về mặt kỹ thuật; ông ấy chỉ bảo tôi hỏi xem liệu việc này có khả thi về mặt phần cứng hay không. Dù sao thì mạng khu vườn này cũng được thiết kế riêng cho các búp bê Alice, nên không biết liệu nó có tương thích với những thiết bị khác hay không…”

“Vấn đề về tính tương thích thực ra không quá lớn,” Marlene nói, chỉ vào cô hầu gái máy móc bên cạnh mình, “Nhìn này, Marys là một robot trợ lý sản xuất tại Algred, không phải là búp bê Alice, nhưng nó vẫn có thể kết nối vào mạng khu vườn.”

“Các búp bê Alice cũng luôn được cải tiến; phần mềm và phần cứng của mạng khu vườn không hề bị cô lập hay bảo thủ như người ngoài tưởng tượng đâu.”

“Vấn đề duy nhất là về mặt an ninh.”

“Một trạm quan sát xoay quanh ngôi sao đen… Không ai biết nó có thể thu thập được những tín hiệu gì từ thiên thể u ám đó hay không. Việc kết nối trực tiếp mạng khu vườn với một thiết bị quan sát như vậy… thực sự cần phải hết sức thận trọng.”

Ái Lâm: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Thấy ánh mắt ngơ ngác của Ái Lâm, Marlene bỗng nhiên cười.

“Không phải là không thể, chỉ là cần phải thận trọng hơn mà thôi. Tôi nghĩ mình cần tìm một số người để thiết kế riêng một bộ thiết bị kết nối dành cho trạm quan sát ngôi sao đen đó; tốt nhất là bộ thiết bị này hoạt động độc lập so với mạng chính của khu vườn…”

“Việc này sẽ mất một thời gian. Bạn hãy quay lại và báo với vị thám tử thiên thần đó; hy vọng anh ấy sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Trong vòng nửa tháng tới, dù tiến độ thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ liên lạc với các bạn.”

“Được thôi!”

Ái Lâm đứng dậy, và bóng dáng cô ấy biến mất trong tầng truy cập mạng.

Marys, người đang đứng bên cạnh ghế dài, hơi nghiêng người về phía trước.

“Marys, em có ý kiến gì không?”

“Có lẽ… hành động này hơi liều lĩnh quá,” Marys do dự nói, “Mặc dù bạn đã yêu cầu chúng ta phải áp dụng những biện pháp an ninh thận trọng, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn sẽ kết nối một phần của mạng vườn vào những thiết bị quan sát chưa được biết rõ, và sau đó tiếp cận một thiên thể kỳ lạ cũng chưa được hiểu rõ – về ngôi sao đen đó, chúng ta biết rất ít.”

“Tôi hiểu nỗi lo lắng của em, nhưng… Marys, em có để ý đến những sự việc bất thường đang xảy ra trên thế giới gần đây không?”

“Những sự việc bất thường ư? Ý bạn là việc hàng nghìn con côn trùng liều lĩnh từ nhóm sao Cổ Đại đã phá hủy một thực thể linh năng phát triển thành không?”

“…Âm thanh của sự việc đó khá lớn, nhưng xét về mặt ‘bất thường’, điều đó chỉ có thể coi là một sự việc nhỏ thôi.”

Marin nói xong, nhẹ nhàng lắc đầu.

“Em có nghe nói không? Hội Khảo cổ học của Terra đã nhận được những tín hiệu có vẻ đến từ ngoài vũ trụ gần hồ sâu, và không lâu trước đó, những kẻ theo đạo giáo bí ẩn của Hội Ẩn Dật còn suýt nữa mở ra một cây cầu giới tạo ra bởi con người…”

“Sâu trong tinh vân Nam Hà, một trạm canh gác cho biết họ đã phát hiện ra tín hiệu về sự xuất hiện đồng thời của ngôi sao Thần Mỹ và ngôi sao Hecate; mặc dù kết luận cuối cùng là một thông báo sai lầm, nhưng theo thông tin tôi có được, tất cả nhân viên trực tại trạm canh đó đều xuất hiện các triệu chứng nhiễm ‘thần thiên’ ở mức độ khác nhau sau khi trở về… Trước đây, những sự việc bất thường này cũng từng xảy ra, nhưng chưa bao giờ dày đặc đến mức này. Chưa kể đến sự kiện An Ka Ái Lạp tỉnh dậy và việc các thực thể linh năng bay lên trời… Những sự kiện đó chỉ may mắn được vị thợ săn thiên thần kia ngăn chặn kịp thời mà thôi. Nhưng hãy thử nghĩ xem, nếu hai sự kiện đó không được ai ngăn chặn, bây giờ tình hình sẽ ra sao?”

“…Trung tâm tư duy của tôi cần phải được làm mát lại một chút,” giọng nói của Marys có vẻ máy móc, nhưng cũng lộ ra chút lo lắng, “Ý bạn là… tôi sẽ không sống đủ thời gian để hoàn thành ‘thời hạn bảo hành’ của mình à?”

“.……Bây giờ chúng ta đang thảo luận về những vấn đề quan trọng, hãy tắt chức năng đùa cợt đi.”

“Đây không phải là đùa cợt đâu; tôi đang nói một cách rất nghiêm túc về nỗi lo lắng của mình.

“Vũ trụ này vốn dĩ nên ổn định, nhưng môi trường bên ngoài vũ trụ thì không thể kiểm soát được, và đó mới chính là yếu tố gây ra sự bất ổn lớn nhất,” Marlin thở dài nhẹ nhàng. “Chính vì vậy mà con tàu Thất Lạc Hương mới phải đi đến biên giới để ngăn chặn những thứ nguy hiểm đó ở bên ngoài vũ trụ… Nhưng bây giờ có vẻ như hệ thống khép kín của vũ trụ này cuối cùng cũng đã gặp phải những rắc rối nghiêm trọng.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải tìm cách liên lạc với Tổ Tiên Các Con Rối và Đấng Sáng Tạo… Rất có thể, họ cũng cần sự giúp đỡ của chúng ta,” Marys nghiêng đầu suy nghĩ.

Là một trợ lý robot phục vụ, cô dường như hoàn toàn không thể tin nổi việc “ngay cả Tổ Tiên Các Con Rối cũng cần sự giúp đỡ của các con rối Alice”. Nhưng sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn, cô đã nhận ra tâm trạng lo lắng của chủ nhân mình. Sau một chút do dự, cô đưa tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Marlin. “Cô có cần tôi hỗ trợ về mặt tâm lý hay không? Tôi đã tích hợp đầy đủ các khóa học tâm lý học liên quan.”

“Phải trả tiền không?”

“Phải.”

“Nhưng lần này thì miễn phí.”