Một lúc sau, Yu Sheng mới ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn vào tấm “giấy tờ” trên màn hình, rồi dán chặt ánh mắt vào nó vài giây trước khi quay lại nhìn “hồ sơ hoạt động” trước mặt mình.

“Có thể xác định được là ai trong số họ không?”

“Tên và mã giấy tờ then chốt đã bị xóa đi, không thể khôi phục được; không biết liệu đó có phải là cố ý hay không,” Bách Lý Thiện nói, “Chỉ có thể kết luận rằng đó là một trong mười hai thành viên của nhóm thực hiện nhiệm vụ lặn sâu cách đây bảy mươi năm… Có lẽ nên loại trừ hai người đã trở về Thực tế thế giới?”

Nói đến đây, cô ấy bỗng dừng lại, cau mày và lắc đầu nhẹ: “Không… Theo ghi chép trong hồ sơ, hai người lặn sâu trở về Thực tế thế giới có khả năng chỉ là cơ thể trở về, linh hồn họ vẫn còn bị mắc kẹt trong ‘Thế giới Cổ tích’ kia… Giống như mười người còn lại.”

Yu Sheng không nói gì; suy nghĩ của anh lúc này rất hỗn loạn. Những giả thuyết và thông tin đã biết đang liên kết với nhau thành những dòng xoáy cuồn cuộn trong đầu anh, anh liên tục đưa ra các giả định, nhưng chúng lại liên tục bị bác bỏ vì những mâu thuẫn hiển nhiên hoặc những lỗ hổng không thể giải thích được.

Một lúc sau, anh cau mày sâu, cuối cùng cũng do dự mà phá vỡ sự im lặng: “Còn nhớ chúng ta đã thảo luận về điều đó không? Mười hai thành viên của nhóm lặn sâu năm đó… Nơi họ đến chắc chắn không phải là Rừng Đen, nhưng tấm ‘giấy này’ tôi lại tìm thấy ở Rừng Đen, và ‘Kẻ săn mồi’ cũng là một sinh vật tồn tại sâu thẳm trong Rừng Đen.”

“Tôi cũng đang băn khoăn về điều này,” Bách Lý Thiện không che giấu sự bối rối của mình, “‘Nhóm lặn sâu cách đây bảy mươi năm không hề bước vào bất kỳ phần nào của ‘Thế giới Cổ tích’’, đây là một trong những kết luận mà Cục Đặc vụ đã đưa ra về chiến dịch này. Về lý thuyết, ngay cả nếu nhóm lặn sâu năm đó thực sự để lại bất kỳ ‘di vật’ nào trong thế giới kia, những vật phẩm đó cũng không nên xuất hiện ở Rừng Đen, trừ khi…”

Yu Sheng ngẩng đầu lên: “Trừ khi sau khi tai nạn xảy ra, những người lặn sâu đó vẫn tiếp tục hoạt động sâu thẳm trong ‘Thế giới Cổ tích’… và cuối cùng tìm ra con đường dẫn đến Rừng Đen.”

Ánh mắt Yu Sheng bỗng nhiên trở nên sâu lắng, sau đó anh từ từ nói: “Và rồi, họ… hoặc ít nhất một trong số họ, đã trở thành ‘Kẻ săn mồi’ trong Rừng Đen…”

Đúng lúc đó, Ái Lâm– người vẫn chưa nói gì nhiều bên cạnh – bỗng nhiên kéo tay áo anh và e ngại nói: “À, đừng trách tôi là

Vừa Sinh và Bách Lý Thiện đồng thời nhìn về phía Ái Lâm; người này vô thức rút cổ lại và nói: “Tôi đã bảo đừng trách tôi làm hỏng không khí… Đây chỉ là một giả định thôi mà.”

Bách Lý Thiện im lặng một lát rồi nhẹ nhàng nói: “Đúng vậy, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng đó.”

Nhưng Vừa Sinh không hề đáp lại; anh chỉ không khỏi nhớ lại những trải nghiệm ở sâu trong khu rừng đen tối, nhớ lại khoảnh khắc mình đối diện với bóng dáng huyền bí ấy trong căn nhà gỗ tăm tối, nơi treo đầy áo choàng đỏ.

Kẻ săn mồi ấy không có khuôn mặt, không nói được tiếng người; hành động của nó kỳ quặc, cứng nhắc và máy móc… Xét từ mọi góc độ, nó giống một thực thể kỳ lạ xuất hiện từ nơi xa xôi, chứ không phải một sinh vật có tính người.

Nhưng khi Vừa Sinh nói với nó rằng đứa trẻ bị Bà Lão Sói nuốt chửng đã được đưa trở về thế giới thực một cách an toàn, chiếc mũ trùm trống rỗng ấy đã thực sự gật đầu nhẹ.

Liệu cái gật đầu vô hình ấy có phải là dấu hiệu của những phẩm chất con người còn sót lại ở nó?

“Có thông tin chi tiết hơn không?” Vừa Sinh bất ngờ phá vỡ sự im lặng, anh chỉ vào danh sách trong tập hồ sơ trên bàn và hỏi.

“Có,” Bách Lý Thiện ngay lập tức gật đầu, “Tôi đã bảo người mang đến ngay, sẽ sớm đến thôi.”

Nói xong, cô liền cầm điện thoại trên bàn và ra lệnh cho một nhân viên dưới quyền.

Trong khoảng thời gian ngắn sau đó, Vừa Sinh kiên nhẫn chờ đợi, đồng thời quan sát tình hình bên ngoài cửa sổ rộng lớn.

Phòng thí nghiệm bên kia vẫn đang hoạt động hết sức bận rộn – mặc dù các kỹ thuật viên đã thành công trong việc khôi phục lại hình dạng ban đầu của “tấm giấy” đó và xác định được nguồn gốc của nó, nhưng trên tấm giấy vẫn còn rất nhiều thông tin đáng phân tích: những thay đổi về đặc tính vật lý hóa học, thành phần của những vết bẩn trên giấy, hạt bụi đất mà nó mang theo… Những manh mối nhỏ bé này đều có thể trở thành công cụ giúp những “con người bình thường” đối đầu với những thực thể kỳ lạ từ nơi xa xôi.

Còn ở phía bên kia cửa sổ, có thể thấy tình hình trong một phòng thí nghiệm khác – thiết bị kim loại bí ẩn “bùng ra” từ căn phòng số 66 đường Ngô Đồng đang được quét bằng các thiết bị chuyên dụng. So với thông tin nhanh chóng thu được từ “tấm giấy” kia, việc phân tích mẫu vật này rõ ràng đang gặp nhiều khó khăn; các kỹ thuật viên tại hiện trường vẫn chưa gửi về bất kỳ thông tin có giá trị nào.

Nhưng có lẽ, những “khó khăn” như thế này mới là điều thường gặp trong quá

Tuy nhiên, phần lớn sự chú ý của Yu Sheng hiện tại không còn nằm trên “khối thép đó” nữa; anh ấy quan tâm hơn đến những điều liên quan đến “câu chuyện cổ tích”. Chưa đầy mười phút sau, những tài liệu mà Yu Sheng cần đã được mang vào căn phòng nhỏ. Đó là một chồng hồ sơ nhân viên vừa được in ra từ cơ sở dữ liệu – chỉ vài trang giấy mỏng, ghi chép thông tin cơ bản về nhóm thành viên tham gia nhiệm vụ lặn sâu: tên, tuổi, ảnh chụp, thời gian phục vụ… Yu Sheng lần lượt xem qua từng tờ, so sánh tên họ của họ với danh sách trong hồ sơ chi tiết, đồng thời nhìn những bức ảnh đen trắng đó. Có mười hai người, nam và nữ; có những người lính già xuất sắc đã bước vào tuổi trung niên, cũng có những người trẻ tuổi trông khoảng tuổi anh ấy. Ở cuối hồ sơ còn có một bức ảnh chung: mười hai người mặc những bộ áo giáp dày, mang phong cách “khoa học viễn tưởng cổ điển”, đứng thẳng tắp trước một tòa nhà; không ai khoác vai nhau, không có tư thế chiến thắng hay khích lệ nào cả, chỉ đơn giản đứng thẳng, cúi đầu chụp ảnh. “Đây là bức ảnh chụp trước khi họ lên đường,” Bách Lý Thiện nói bên cạnh, “Đó là quy định của Cục Đặc nhiệm: trước mỗi lần thực hiện nhiệm vụ lặn sâu, tất cả các thành viên đều phải chụp ảnh chung.”

“Ừm,” Yu Sheng gật đầu nhẹ, lặng lẽ nhìn bức ảnh được in trên giấy A4 đó. Một lúc sau, anh mới bỗng nói: “Tôi có thể mang cái này đi được không? Chỉ mang cái này thôi, những tài liệu khác tôi không cần.”

“Bạn định làm gì với nó?” Bách Lý Thiện hỏi một cách tò mò.

“Tôi muốn cho ‘kẻ săn mồi’ kia xem, nếu có cơ hội…”

Bách Lý Thiện im lặng một lát, dường như đang suy nghĩ.

“Theo nguyên tắc, những tài liệu này không được phép mang ra ngoài, không được phép giữ lại một tờ giấy nào cả,” cô ấy nói một cách bình tĩnh.

Yu Sheng: “…Ồ, được…”

“Nhưng quyết định vẫn thuộc về tôi,” Bách Lý Thiện tiếp tục nói, đẩy tờ giấy về phía Yu Sheng, “Cứ mang đi đi, đừng để người khác biết. Sau khi sự việc kết thúc, hãy tiêu hủy nó vào thời điểm thích hợp.”

Yu Sheng bỗng ngập ngừng: “…?”

Bách Lý Thiện nhìn anh: “Có vấn đề gì sao?”

Lúc này Yu Sheng mới nhận ra và tiếp nhận tờ giấy đó, gấp lại cẩn thận rồi thì thầm với giọng điệu hơi lạ: “Ồ, tôi không ngờ bạn cũng có khiếu hài hước đấy…”

“Tôi không phải là kẻ lạnh lùng, không biểu hiện cảm xúc.”

Yu Sheng: “Tôi cũng chưa bao giờ nói những lời đó…”

“Tôi chỉ quen với việc tỏ ra nghiêm túc mà thôi,” Bách Lý Thiện vẫn không hề có biểu cảm gì trên khuôn mặt, như thể hoàn toàn không quan tâm đến những gì Yu Sheng đang nói, rồi tiếp tục chuyển đề: “Hãy nói về kế hoạch của bạn đi. Bạn dự định sẽ đối phó với ‘Thần thoại’ như thế nào? Ngoài những thông tin này, bạn còn cần chúng tôi làm gì nữa không? Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Yu Sheng bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Ừm, sự giúp đỡ của các bạn đã rất lớn rồi…”

“Về vấn đề ‘Thần thoại’, Cục Đặc nhiệm vẫn còn một khoản nợ cũ,” Bách Lý Thiện ngăn cản anh ta bằng ánh mắt và giọng nói bình tĩnh, “Và mặt khác, bạn là người duy nhất cho đến nay có thể vào được ‘tập hợp con’ cùng với những đứa trẻ đó mà không bị ảnh hưởng, thậm chí bạn còn thành công trong việc cứu một đứa trẻ ra từ sâu rừng đen – chúng tôi có đủ lý do để tiếp tục giúp đỡ bạn.”

Đôi mắt không màu sắc ấy nhìn anh ta một cách bình tĩnh và kiên định; Yu Sheng nhìn lại một lúc rồi thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi đang cố gắng tìm ra người đứng sau rừng đen, kẻ ‘kể chuyện’ đó,” anh ta từ từ nói, “Dựa trên quan sát của tôi về rừng đen và những gì tôi cảm nhận được về đàn sói ở đó, hiện tại tôi có thể khẳng định rằng mỗi ‘tập hợp con’ của ‘Thần thoại’ đều được kiểm soát và điều khiển bởi một ‘nguồn gốc câu chuyện’. Và nguồn gốc đó, rất có thể chính là thứ mà đội thám hiểm sâu thẳm đã từng gặp phải trước đây… Nhưng vấn đề là, tôi có thể vào được rừng đen, nhưng không tìm thấy con đường dẫn đến ‘phía sau sân khấu’; điều này có thể hoàn toàn trái ngược với những gì đội thám hiểm đó đã trải qua.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Bách Lý Thiện và nói tiếp: “Rất có thể họ đã rơi thẳng xuống phía sau sân khấu.”

Bách Lý Thiện lập tức hiểu ý của anh ta: “Vậy nếu ‘thợ săn’ trong rừng đen thực sự chính là những người thuộc đội thám hiểm sâu thẳm đó…”

“Vậy thì họ sẽ biết cách đi đến phía sau sân khấu,” Yu Sheng gật đầu, “Có lẽ đội thám hiểm đó đã thành công trong việc phá vỡ những rào cản sâu thẳm của ‘Thần thoại’ từ rất lâu trước đây… Chỉ là khi họ làm được điều đó, họ đã hoàn toàn mất liên lạc với Thực tế thế giới.”

“Nhưng ‘thợ săn’ không thể g