Cây Alice – đó là loại thiết bị nút cứng được lắp đặt tại Thực tế thế giới và dùng riêng để kết nối mạng lưới của khu vườn. Theo một nghĩa nào đó, thứ này có thể được coi là sự mở rộng vật chất của mạng lưới khu vườn. Lý do cho cái tên kỳ lạ này là bởi vì hình dáng của nó thực sự giống như một “cây lớn” được hỗ trợ bởi hàng loạt cáp và khung thép hợp kim.

Yu Sheng đã từng thấy thứ này, trong căn biệt thự lớn của Marlin ở khu vực biên giới.

“Chúng ta có thể lắp đặt nó trên khoảng đất trống bên cạnh cửa hàng đồ cổ,” Marlin quan sát xung quanh và nhanh chóng đưa ra quyết định, “Như vậy sẽ không cần phải thay đổi cấu trúc kiến trúc hiện có xung quanh, và cũng sẽ không làm mất đi tính biểu tượng của Thành phố Búp bê này.”

“Liệu nó có thể được đặt vào đó không?” Yu Sheng hỏi một cách tò mò, “Tôi nhớ thứ đó khá lớn; không chỉ phần trên mà cả phần dưới cũng có rất nhiều bộ phận phụ trợ.”

“Chúng ta có thể sử dụng phiên bản nhỏ hơn,” Marlin nói một cách nghiêm túc, “Bộ model cũ mà tôi đang sử dụng đã được lắp đặt tại đại sứ quán từ rất lâu rồi; bây giờ các model mới đang được thiết kế theo hướng nhỏ gọn hơn.”

Yu Sheng vuốt ve cằm mình và hỏi: “Vậy tại sao bạn không thay thế nó bằng một chiếc mới?”

“Chưa đến hạn thay thế nên không thể thay đổi được,” Marlin đáp lại một cách bất đắc dĩ, “Mặc dù Căn nhà Alice không có cấu trúc phân cấp hay người lãnh đạo rõ ràng, nhưng chúng ta vẫn tuân theo những quy tắc nhất định.”

Yu Sheng tỏ vẻ hiểu ý, trong khi Ái Lâm bên cạnh anh lại bỗng nhiên nhíu mày, vuốt ve cằm và suy nghĩ một hồi; sau hai giây, nhân vật nhỏ bé đó bắt đầu lẩm bẩm: “Tại sao tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn……”

“Đó chỉ là ảo giác thôi,” Yu Sheng đáp một cách vô tư.

“Ừm, đúng vậy……” Ái Lâm chớp mắt, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn Marlin với ánh mắt sáng lên và hỏi: “Nếu tôi lắp đặt một cây Alice ở đây, liệu tốc độ kết nối mạng của tôi có được cải thiện không?”

“Theo lý thuyết thì có,” Marlin gật đầu, nhưng ánh mắt cô lại trở nên nghi ngờ khi nhìn Ái Lâm, “Nhưng chỉ cải thiện một chút thôi; bởi vì toàn bộ khu vực biên giới này đã nằm trong phạm vi phủ sóng của cây Alice của tôi rồi…… Bình thường khi bạn kết nối mạng, bạn có cảm thấy có độ trễ không?”

“Có chứ!” Ái Lâm nhìn chằm chằm, “Khi tôi chơi game qua mạng lưới khu vườn, mọi thứ đều chậm hơn một chút; đó chẳng phải là độ trễ mạng sao?”

„」

  Marilyn: „————?“

  „Thực ra tôi nghĩ đây không phải là vấn đề của mạng internet……“ Yu Sheng vừa nói vừa ngập ngừng, rồi dưới ánh mắt chăm chú của con búp bê nhỏ, anh lại nuốt lời lại. „Được thôi, có lẽ cũng là do vấn đề của mạng internet. Chúc bạn thành công.“

  Lúc này, cô gái cáo đã tiến lại gần và đưa cho Yu Sheng một cây ngô nướng nóng hổi.

  „Ông cứu tinh ơi! Ngô đã nướng xong rồi đấy.“

  Yu Sheng nhận lấy cây ngô nướng, thấy trên đó đã thiếu đi hai hàng hạt ngô ngay ngắn.

  Cô gái cáo nhếch má lên, vừa nhai vừa nói: „Tôi sẽ giúp bạn gặm bỏ hai hàng hạt đầu tiên đi, sau đó việc gặm sẽ trở nên dễ dàng hơn.“

  Yu Sheng liền vuốt ve nhẹ lớp lông mềm phía sau tai Hồ Ly, rồi bắt đầu gặm ngô nướng.

  Ngô được nướng bằng lửa cáo thật ngon miệng; dù không được ướp gia vị gì, nó vẫn mang một hương vị đặc biệt.

  Sau đó, Yu Sheng thấy Hồ Ly lại lấy ra từ đuôi mình một đống rau củ như khoai lang, cà tím… Cô ấy xiên chúng vào một que dài bằng thanh sắt, rồi dùng vài chiếc đuôi khác để tạo ra một luồng lửa cáo, xiên các loại rau củ lên đó và nướng cho đến khi chúng phát ra tiếng xèo xèo.

  Ngay lúc đó, Yu Sheng cảm thấy cuộc “chiến tranh” giữa Cyber Fox Fairy và robot “Goddess of Cleaning” ở nhà mình sắp bắt đầu rồi… Cô gái này đang tận dụng lúc Luna bận rộn với những việc ở Valhalla và Planet Ranch để thu hoạch rau củ trong những khu đất trồng rau đó một cách tích cực.

  Bên cạnh, Marilyn chỉ đơn giản là mỉm cười nhìn Hồ Ly đang vui vẻ nướng rau củ; sau một lúc, cô mới buông lời với vẻ ngưỡng mộ: „Thật tuyệt vời quá.“

  Yu Sheng không hiểu ngay: „Tuyệt vời ở chỗ nào vậy?“

  „Chuyện về ‘Angel Hunters’ và ‘Nhà trọ’ đã dần lan truyền khắp các văn minh… Có vẻ như nhiều người đều có những suy nghĩ riêng về lực lượng của các bạn – lực lượng có thể đối đầu với những thiên thần u ám và ảnh hưởng đến sự cân bằng của vũ trụ…” Marilyn nói một cách từ tốn, nhưng dường như cô không trả lời trực tiếp câu hỏi của Yu Sheng, mà lại đề cập đến những chuyện khác.

  “Một số thành viên của các hội khảo cổ học cho rằng các bạn là một tổ chức quân sự có tổ chức chặt chẽ và sức mạnh đáng sợ; có một đội quân bí ẩn, có thể xuất hiện ở bất cứ nơi đâu… Mỗi thành viên đều trải qua những biến đổi cơ thể phi thường để đối đầu với những thiên thần u ám… Trên hành tinh Algred, còn có tin đồn rằng mỗi

“Còn có những suy đoán hoang đường hơn nữa từ những thương nhân vũ trụ thích xem người khác gặp rắc rối; họ cho rằng chính khách sạn này là nơi mà một vị thần cổ đại cùng với nhóm thiên thần u ám đang giúp đỡ loài người, vì vậy các bạn mới có thể lần sau này tiếp tục đánh bại được những thiên thần u ám ấy… Nhưng quan điểm này quá hoang đường đến mức gần đây lại càng có nhiều người tin vào nó hơn.”

Marlene nói một cách bình tĩnh, trong khi Yu Sheng thì đã nghe đến mức sửng sốt, và cuối cùng anh ta bỗng nói lên: “——Chuyện hư cấu thì phải thật hoang đường mới hay phải không?”

Cô bé búp bê nhún vai.

Yu Sheng nói: “À không, hóa ra chúng ta đã nổi tiếng đến thế sao?”

“Bạn nghĩ sao?” Marlene nhìn anh ta một cách khó hiểu, “Chỉ vì một thiên thể vũ trụ suýt nữa đâm trúng thành phố thủ đô của Phi Vũ Tinh Vực, thông tin này đã đủ để lan truyền khắp nửa vũ trụ con người biết đến rồi… Chuyện ‘thiên thần rơi xuống’ như thế này, hai năm trước mà nói ra thì chẳng ai tin đâu; còn hầu hết mọi người trên các hành tinh khác cũng không có cơ hội biết được chi tiết thực sự, vì vậy họ tự do tưởng tượng ra đủ thứ mà.”

Yu Sheng vuốt ria mép, trông có vẻ suy nghĩ, và anh cảm thấy chuyện này khá thú vị.

Marlene dường như hiểu sai ý của anh trong khoảnh lặng đó, liền nói ngay: “Nếu bạn cho rằng những tin đồn này không đúng đắn, Alice’s House và khu vực ranh giới có thể áp dụng một số biện pháp kiểm soát… Mặc dù không thể loại bỏ hoàn toàn chúng, nhưng…”

Yu Sheng vẫn không để cô ấy nói hết, liền vẫy tay: “Không cần đâu, tôi thấy chúng khá thú vị mà.”

Marlene nhìn thẳng vào mắt anh một lúc lâu, rồi gật đầu nhẹ: “——Tôi hiểu rồi.”

Sau đó, Yu Sheng không nói thêm gì nữa, chỉ thay đổi tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, tựa vào một căn nhà hai tầng bên cạnh, nhìn ngắm cảnh tượng những con búp bê bận rộn trong thị trấn nhỏ này, đồng thời từ từ cắn những que ngô trong tay. Anh cũng không hỏi tiếp ý nghĩa của câu “Thật tốt quá” mà Marlene vừa nói.

“Nếu mọi thứ luôn yên bình như thế này thì tốt biết mấy…”

Con búp bê nhỏ tựa vào đùi anh, ngẩng mặt nói một cách vui vẻ.

Những ống đèn cũ kỹ phủ đầy bụi bặm; ánh sáng của chúng nhấp nhá vài cái, khiến bầu không khí xung quanh trở nên nguy hiểm và kỳ lạ hơn. Những bức bích họa rực rỡ trên tường sân ga dường như cũng “sống dậy”, từ từ lan rộng về phía mặt đất trong những khoảnh khắc ánh đèn nhấp nhá.

Đường ray tàu điện ngầm kéo dài sâu vào bóng tối; hai bên s

Nàng công chúa tóc dài tiến đến một hàng ghế, nhìn quanh một lát rồi cúi xuống nhặt lên một chiếc túi đen trông giống cái cặp hồ sơ từ mặt đất bên cạnh ghế.

Sau đó, nàng quay đầu nhìn về phía bên cạnh mình.

Một con người máy được sản xuất hàng loạt với ánh mắt trống rỗng đang đi theo sau, trông có vẻ đang mơ màng, nhưng khi nhận thấy ánh mắt của nàng đang nhìn mình, nó liền ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm về phía này.

Kể từ khi những con người máy được sản xuất hàng loạt loại Ái Lâm tràn lan khắp nơi trong Thung lũng, các thành viên của nhóm “Cổ tích” đều mang theo chúng mỗi khi ra ngoài thực hiện nhiệm vụ – luôn có một hoặc hai con như vậy bên mình.

Dù không có sự chỉ huy trực tiếp từ máy chủ, những con người máy này vẫn đủ khả năng hỗ trợ trong chiến đấu; vì kích thước nhỏ gọn nên chúng cũng không bị ảnh hưởng bởi “nhiễm độc tâm linh”, rất thích hợp để đi thu thập thông tin. Hơn nữa, ở những vùng xa xôi mà các “điểm cuối thông tin linh hồn” không thể phủ sóng được, những con này còn có thể liên lạc với bên ngoài thông qua mạng lưới Ái Lâm.

Nói chung, chúng là những trợ thủ vô cùng hữu ích khi đi khám phá những vùng đất xa lạ.

————Nghe nói gần đây, Ái Lâm thậm chí đã nghĩ đến việc cho thuê những con người máy này, cho các thám tử và điều tra viên thuộc thế giới linh hồn, thậm chí cả cho các nhóm đặc nhiệm… Nhưng vì tính cách thất thường của cô ấy, có lẽ ý tưởng đó đã bị quên mất rồi.

Trong đầu nàng công chúa tóc dài vang lên những suy nghĩ lộn xộn như vậy; cô vừa thu lại thanh liềm vàng được tạo thành từ mái tóc ma thuật của mình vào trong tóc, vừa kiểm tra tình trạng của chiếc túi đen.

“Đã thu hồi được gói hàng trong tàu điện ngầm,” cô mở chức năng ghi âm trên điện thoại, vừa mở khóa túi vừa nói, “Bắt đầu kiểm tra nội dung bên trong… Giờ hiện tại là————”

Cô ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên cột ga.

“Thời gian bên trong tàu điện ngầm: 3 giờ 10 phút chiều; còn 20 phút nữa mới đến chuyến tàu tiếp theo; môi trường bên trong tàu ổn định; tốc độ lan truyền của ‘hình vẽ graffiti’ ở mức trung bình; ánh đèn chớp nhẹ.”

Tiếng “rít” nhẹ vang lên, chiếc túi được mở ra, bên trong lộ ra vài tờ báo bẩn thỉu và hai tấm ảnh.

Nàng công chúa tóc dài nhanh chóng lướt qua vài tiêu đề chính trên những tờ báo đó:

“Sương mù dày đặc xâm nhập vào trung tâm đường ray; những bóng dáng cao ráo xuất hiện giữa các đường ray…”

“Hôm qua có 25 giờ thời gian; hôm nay, bộ phận điều phối sẽ trừ đi 1 giờ.”

“Trên thế giới bề mặt lại có người mất tích mới; hoạt động vận hành tàu hỏa không bị ảnh hưởng.”

“————Thật không may, kẻ xui xẻo đó đã chắc chắn chết rồi,“ Nàng công chúa tóc dài nhìn vào tờ báo cuối cùng trong vòng chưa đầy một giây, rồi thở dài nhẹ, “Tôi sẽ cố gắng tìm thấy thi thể của anh ta… nếu anh ta vẫn chưa bị ‘tàu điện ngầm’ nuốt chửng.”

Nàng thu gom những tờ báo đó lại, sau đó ánh mắt lại dừng lại trên hai tấm ảnh bên cạnh.

Một trong những tấm ảnh bị nhiễm bẩn nặng nề; chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ bóng dáng của một người đang rơi xuống từ sân ga tàu điện ngầm.

Tấm ảnh còn lại hơi rõ ràng hơn một chút; trông giống như một cảnh vật bình thường. Nhưng khi ánh mắt nàng công chúa tóc dài đặt lên nó, cảnh vật đó bỗng nhiên thay đổi.

Trên tấm ảnh hiện ra bóng dáng của một cô gái tóc dài; trong bức ảnh đã phai màu, vẫn có thể nhìn thấy một tia vàng. Cô gái đứng giữa những chiếc ghế dài trong ga tàu điện ngầm, quay lưng về phía ống kính, dường như đang cúi đầu suy nghĩ điều gì đó.

Nàng công chúa tóc dài nhíu mày.

“Gọi…”

Cô thốt ra một âm tiết ngắn gọn từ khe răng, cơ thểXoay chuyển mạnh mẽ; mái tóc vàng óng bay lên trong không khí, và trong khoảnh khắc tiếp theo, trong tay cô đã xuất hiện một thanh kiếm khổng lồ được tạo thành từ mái tóc vàng của mình.

Một bóng dáng cao lớn và đầy màu sắc đã xuất hiện trước mặt cô.