Các cuộc giao tranh lớn nhỏ đang diễn ra ở các tuyến đường then chốt khắp nơi trong pháo đài tiểu hành tinh. Những vụ nổ làm rung chuyển “pháo đài bằng đá khổng lồ” này đang trôi nổi trong không gian; những con sóng nhiệt lan tràn khắp các hành lang và lối đi phức tạp. Ngày càng nhiều binh sĩ bản sao được điều động từ các căn cứ gần đó đến tham gia chiến đấu. Họ liên tục được tung vào bên trong pháo đài để đấu tranh quyết liệt với những kẻ “xâm lược” đã chiếm giữ khu vực trung tâm của pháo đài, giành lại những cửa thông gió và hội trường đang trong tình trạng hư hại nặng nề.

Vốn dĩ đây phải là một chiến dịch mang tính chất “giành lại quê hương”, nhưng giờ đây nó đã biến thành một cuộc tấn công gian khổ trên đất địch. Lão Joe thậm chí có lúc cảm thấy choáng váng, như thể pháo đài này đã đứng về phe kẻ xâm lược, còn ông và đội quân bản sao do mình chỉ huy mới chính là những “kẻ xâm lược” thực sự.

Chỉ trong chốc lát, thêm một cái xác bằng thép nữa mất liên lạc với ý thức chủ nhân; một đội quân bản sao bị tiêu diệt hoàn toàn trong hành lang dẫn đến trung tâm phản ứng. Họ đã đối mặt với một sinh vật khổng lồ màu bạc – con quái vật đáng sợ đó đã đâm thủng hàng loạt tầng vách ngăn dày đặc, lao thẳng vào hành lang nối với buồng phản ứng. Vũ khí hạng nhẹ mà các binh sĩ mang theo hoàn toàn không thể xuyên qua “lưới bảo vệ” của nó; sau đó, toàn đội quân đều bị tiêu diệt trong biển lửa dữ dội.

Trong những hình ảnh được truyền về từ hệ thống phân tích tình hình chiến trường, những khu vực đã rơi vào tay kẻ thù hiện đã chiếm gần hai phần ba diện tích của pháo đài, và diện tích này vẫn đang tiếp tục mở rộng.

Sau khi thêm một đội quân nữa bị tiêu diệt hoàn toàn, một số binh sĩ bản sao và các chỉ huy đội quân bỗng nhiên nhận ra rằng chính pháo đài này dường như đã trở thành “kẻ thù” của họ.

“Các khẩu pháo canh gác đang bắn vào chúng ta! Lập lại, chúng ta đang bị tấn công bởi lực lượng tự vệ của căn cứ!”

“Cánh cửa đã bị khóa chặt – chúng ta bị mắc kẹt trên cây cầu nối thứ hai! Hệ thống kiểm soát an ninh đã tự động thiết lập lại… Nền đất đang sụp đổ! Kim loại đang tan chảy!”

“Hệ thống duy trì sự sống ở khu vực B12 đã ngừng hoạt động, khí đang rò rỉ… Khí độc đang tràn vào hệ thống thông gió, chúng ta không thể thoát ra được…”

Nhiều đội quân do các sĩ quan bản sao chỉ huy, đã tiến sâu vào bên trong căn cứ, đều gửi về những tin tức đáng lo ngại. Các cảm biến còn sót lại trong căn cứ liên tục gửi về những tín hiệu lỗi kỳ lạ qua các kênh liên lạc đứt

Một đội tác chiến có biệt danh “Đội Đen” bị mắc kẹt trên cây cầu nối đầu tiên bên trong một cánh cửa khí áp. Ánh sáng lóe lên từ những khẩu súng hạt pho-ton làm sáng rõ hành lang; tiếng nổ của những quả lựu điện plasma tạo ra những con sóng nhiệt dữ dội… Nhưng kẻ thù thực sự của họ lại chính là những bức tường, mặt đất và mái nhà xung quanh.

Hai binh sĩ bị mặt đất đang dần mềm ra nuốt chửng đôi chân; chỉ trong chốc lát, nửa thân họ đã chìm xuống lòng đất. Những bức tường xung quanh cũng như thể chuyển thành “kim loại sống”, liên tục chảy xuống dưới và biến đổi hình dạng. Những người lính bản sao gần đó vô ích khi nổ súng vào những bức tường và mái nhà ấy; những viên đạn yếu ớt chỉ tạo ra những vòng sóng nhỏ trên bề mặt tường… Sự “biến đổi” kỳ lạ của hành lang vẫn đang tiếp tục lan rộng với sức mạnh không thể cản trở được.

Người chỉ huy đội tác chiến lùi lại gần cánh cửa khí áp. Qua tấm mặt nạ bảo vệ của bộ giáp động năng, anh chăm chú nhìn những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Anh như thể đang nhìn thấy “con đường” ấy – con đường ấy nằm cách đó khoảng mười mét, ở hành lang bên kia… Bên kia con đường ấy chính là thứ “sinh vật sống” kia; nó đang phát triển bên trong căn cứ này, từng inch một, biến những tấm kim loại lạnh lẽo bên ngoài thành thân xác nóng hổi và kỳ lạ… Chỉ trong vòng hai phút nữa, con đường ấy sẽ tiến đến chân anh, sau đó vượt qua cánh cửa khí áp phía sau anh và nuốt chửng lớp bảo vệ cuối cùng bên ngoài căn cứ.

Người chỉ huy mở thiết bị thông tin liên lạc: “Thưa sĩ quan, cánh cửa khí áp sắp bị đánh bại; chúng tôi đã mất hết sức mạnh, xin yêu cầu rút lui… Lặp lại: Cánh cửa khí áp sắp bị đánh bại, xin yêu cầu rút lui!”

Khu vực bị ảnh hưởng đã tiến xa vài mét; những người lính bản sao cuối cùng rút về hai bên cánh cửa khí áp. Họ nâng lên nòng súng, nhưng không biết nên bắn về hướng nào… Trên đầu họ, những khẩu pháo canh gác hai bên cánh cửa khí áp từ từ hạ nòng xuống từ trần nhà; các bệ đỡ của chúng rung chuyển như đang co giật, sau đó từ từ xoay tròn và nhắm bắn…

“Thưa sĩ quan, thưa sĩ quan, liệu ông có nghe thấy không? Chúng tôi xin yêu cầu rút lui!”

Trong thiết bị thông tin liên lạc chỉ vang lên những tiếng ồn rít rít; không ai trả lời lời kêu gọi của người chỉ huy.

Nhưng bỗng nhiên, đèn tín hiệu trên thiết bị lại sáng lên; mã thông tin bị phá vỡ một cách hung hãn… Một giọng nữ vang lên trong tai nghe của người chỉ huy:

“Tôi là trưởng nhóm dự án cấp cao của công ty tập đoàn, Luo;

」

  ……

  Trong hội trường khu vực trung tâm, lượng máu dự trữ trong thiết bị phân tán đã cạn kiệt hoàn toàn. Lúc này, Yu Sheng đang đứng bên cạnh thiết bị đó; cánh tay anh ta bị Luna chọc một lỗ, và anh tự lấy một ống nối một đầu vào người mình, đầu kia vào miệng bơm của bình chứa máu, rồi ngồi xuống như thể đang sử dụng một túi máu người vậy.

  Anh cảm thấy rằng nếu tiếp tục hút máu thêm chút nữa, mình chắc chắn sẽ chết; nhưng nếu tiếp tục như vậy, căn cứ không gian này cũng sẽ thuộc về họ thôi… Ai sẽ chết thì vẫn chưa biết được; dù sao thì tình hình chính đã được quyết định, những chi tiết nhỏ nhặt này cũng không còn quan trọng nữa.

  Ái Lâm lúc này đang đứng trên đầu “Lão Qiao” (cơ thể này của nó đã hoàn toàn ngừng hoạt động), ôm lấy cánh tay và lẩm bẩm: “Thằng này không biết giữ quy tắc gì cả, cứ thế bắn ngay luôn! Trong phim truyền hình không phải là như vậy đâu…”

  “Các bạn nghĩ xem, một con búp bê xinh đẹp như vậy rơi xuống hành lang, người bình thường chẳng lẽ không đi lại gần để tò mò xem sao, sau đó nhặt lên xem kỹ hơn nữa, rồi đặt lại chỗ cũ và ngẩn ngơ suy nghĩ trong ba mươi giây sao? Chẳng lẽ lại có ai đó bắn liên hợp từ khoảng cách mười mấy mét như vậy sao! Tôi đã ẩn náu trên ống thông gió, chỉ chờ đợi khi hắn đi lại gần để nhặt con búp bê lên thì tấn công ngay vào đầu hắn… Thật là không biết giữ phẩm giá chiến binh chút nào cả…”

  “Yu Sheng này, tôi nói cho bạn biết, nếu là trong game, người như hắn sẽ không thể hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ phụ nào đâu; tất cả các manh mối quan trọng đều bị hắn bỏ qua hết rồi…”

  “Bạn nói như thể mọi chuyện đều do bạn lập kế hoạch vậy…” Yu Sheng nhướng mày lên, “Chẳng phải bạn cũng là do trượt chân mà rơi xuống từ ống thông gió sao?”

  “……Dù là tôi trượt chân rơi xuống, nhưng sau đó tôi cũng đã tận dụng tình huống đó mà thôi! Bọn kia không biết giữ quy tắc chiến đấu…”

  Yu Sheng không quan tâm đến những lời lẩm bẩm của thứ nhỏ bé này, mà chỉ nhìn về phía Luo đang cầm máy thông tin và hỏi: “Bản thông báo khuyên hàng mà bạn vừa phát ra có hiệu quả không?”

  “Không chắc liệu nó có tác dụng lớn đến mức nào,” Luo lắc đầu, thái độ của cô khá bình tĩnh, “Cứ coi đó là việc làm đầy lòng nhân ái và lý tưởng thôi… Đó là con đường cuối cùng để những binh sĩ bị sao chép này có thể đầu hàng… Nếu thực sự có ai đó đầu hàng, thì đó sẽ là đòn giáng chí

“Tôi đã từng đối mặt với rất nhiều binh sĩ bị sao chép – tôi đã chỉ huy họ, đào tạo họ, thậm chí còn ‘sản xuất’ ra hàng loạt người như vậy,” Lạc ôm lấy hai khuỷu tay và nói một cách điềm đạm, “Trong quá trình tiếp xúc với họ, tôi phát hiện ra một điều.”

Vũ Sinh nhướng mày: “Ồ?”

Lạc quay đầu lại và nói một cách nghiêm túc: “Tôi nhận ra rằng họ cũng là con người mà – trừ khi họ được gắn chip kiểm soát não hoặc trải qua ca phẫu thuật cắt bỏ dây thần kinh, nếu không thì họ vẫn có cảm xúc vui buồn, biểu cảm của họ thậm chí còn nhiều hơn cả những kẻ mặt bằng thép kia nữa.”

Vũ Sinh: “…”

Nhưng Lạc lại coi sự im lặng của Vũ Sinh trong khoảnh khắc đó là sự nghi ngờ, liền vội vàng nhấn mạnh: “Tôi nói thật đấy, ông chủ! Binh sĩ bị sao chép cũng là con người! Hơn nữa, hầu hết các mẫu thông thường đều không được gắn chip kiểm soát não hay trải qua ca phẫu thuật đó; trước đây tôi đã nhận thấy rằng nếu cho những binh sĩ này nghỉ ngơi và giải trí, họ sẽ rất vui vẻ…”

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng và nghiêm túc của Lạc, Vũ Sinh một lúc không nói gì, sau vài giây im lặng mới bỗng nhiên nói: “Hai đội quân có điểm đen gần cửa van khí và đường vận chuyển hàng hóa đã đầu hàng.”

Lạc chớp mắt.

Vũ Sinh lại nhăn mày: “Khoan đã, ở rìa pháo đài có một khu vực đột nhiên phát ra nguồn nhiệt… Có một chiếc phi thuyền đang chuẩn bị lao ra ngoài!”

Lạc lập tức reo lên: “Ngăn nó lại!”

……

“Tất cả đều không đáng tin cậy, tất cả đều là kẻ phản bội… Tôi đã biết từ lâu rồi, tất cả đều là kẻ phản bội…”

Giọng nói giả tạo phát ra âm thanh tức giận và khàn đục; các hệ thống trong buồng lái đều bắt đầu hoạt động; động cơ của phi thuyền đang được làm nóng lên; cánh cửa của đường bắn dần mở ra, và ở cuối đường hầm, bóng tối vô tận của không gian vũ trụ cùng những vì sao lấp lánh hiện ra trước mắt.

“Trí tuệ nhân tạo cũng có thể phản bội, người máy cũng có thể phản bội, những ‘đối tác’ trong thương mại cũng có thể phản bội… Ngay cả thép và đá cũng có thể phản bội… Từ đầu tôi đã đúng rồi, tất cả họ đều là những kẻ phản bội tiềm ẩn… Tất cả!”

Anh ta đẩy cần điều khiển về phía trước; động cơ chống trọng lực ron réo; phi thuyền từ từ rời khỏi bệ đỗ, treo lơ lửng trong trường lực đình trệ; ánh sáng hai bên đường hầm lần lượt sáng lên; người trong buồng lái ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ta phát ra ánh sáng đ